сегодня после обеда. - Она отхлебнула мартини. - Если бы  придумать
что-нибудь, что заставит его связаться с Кендриком...
   - Это было бы замечательно, - сказал я. - Но что?
   - Пока не знаю! - Она покусала губы. - Но я соображу что-нибудь.
   - Даже если тебе удастся испугать его до такой  степени,  что  он  станет
звонить Кендрику, - спокойно сказал я, -  Марко  не  настолько  глуп,  чтобы
делать это через коммутатор.
   - Одно из преимуществ бурной молодости, -  пробормотала  она,  -  что  ты
учишься  таким  вещам,  которые  добропорядочной  средней  секретарше  и  не
снились.
   Внутри коммутатора есть устройство, которое выводит прямо на линию, когда
Марко у себя в кабинете набирает номер,  и  когда  оно  срабатывает,  старый
магнитофончик на  моем  столе  сразу  начинает  записывать.  -  Она  победно
улыбнулась.  -  Конечно,  в  том  случае,  если  я  на  месте.  Босс  ужасно
подозрителен и обыскивает мой стол в среднем два раза в неделю.
   - Ты это, конечно, проверяла? - поинтересовался я.
   - Проверяла. - Она кивнула. - Если уж он попадется  на  удочку,  где  мне
найти тебя?
   - Есть только одно место. - Я  зевнул.  -  Моя  квартира.  Это  даст  мне
отличную возможность пойти лечь спать и абсолютно ничего не  делать  до  тех
пор, пока я не поговорю с тобой.
   - Ты сукин сын! - проговорила она с ноткой восхищения.
   - Меня так часто называют. Думаю, это правда.
   - Есть чему радоваться! - Она  посмотрела  на  небольшие  со  сверкающими
камнями часики на запястье. - Мне лучше вернуться в контору. Надо  придумать
что-нибудь до того, как вернется Марко, иначе будет поздно.
   - Хорошо. Я не стану ничего предпринимать, пока ты не позвонишь. И... - Я
замолк и уставился на нее.
   - Я знаю, моя красота возбуждает тебя время  от  времени,  -  бесстрастно
сказала она, - но сейчас не время!
   - Дело не в этом. Просто меня осенило, - объяснил я.  -  Это  решает  все
проблемы.
   - И что же? - довольно холодно осведомилась она.
   - Скажи Марко, что я приходил в контору утром и  разыскивал  Кендрика  по
обвинению в двух убийствах. Чертовски испугал тебя, носился  как  ураган  по
конторе, угрожая тебе разными карами, если ты не позвонишь мне сразу же, как
Кендрик придет.
   - Ты думаешь он купится на это? - В голосе Хелен звучало беспокойство.
   - Надеюсь, купится, - уверил я. - Если  он  спросит  о  втором  убийстве,
значит, он не знает, что прошлой ночью Кендрик  убил  Селестину  Джексон,  и
наверняка захочет выяснить, что это значит, как можно скорее. Хелен кивнула.
   - Ты гений, - проговорила она. - Но мне надо идти, а то  Марко  придет  и
уйдет, пока меня нет!
   - Еще один маленький вопрос.
   - Только покороче, любимый.
   - Это уже проходит?
   - Проходит? - Она искоса посмотрела на меня. - Что проходит?
   -  Боль.  -  Я  слегка  кашлянул.  -  Если  этой  ночью  мне  не  на  что
рассчитывать, лучше знать заранее.
   - Я тебя слушаю, - протянула она. - И ничего не понимаю.
   - Я просто волнуюсь о твоем здоровье, - пробормотал  я.  -  Помнишь,  эти
переодетые скрипачи и так далее.
   - О! - В ее сапфировых глазах сверкнуло понимание. -  Ты  затронул  очень
деликатный  предмет,  Эл  Уилер,  ты  знаешь  это?  Как  бы   это   ответить
поприличней: может мой ситар и расстроен, но я настроена вполне!

Глава 10

   - Полицейское управление, - раздался скучающий голос.
   - Я хотел бы побеседовать с мисс Аннабел Джексон,  -  попросил  я,  ловко
изменив голос.
   - Конечно, лейтенант! -  воскликнул  догадливый  болван-дежурный.  -  Сию
минутку.
   -  Управление,  -  ответили  мне  через  пару  секунд,  мягко,  по-южному
растягивая слова. - Мисс Джексон у телефона.
   - Это я, Джордж! - свистящим шепотом проговорил я.
   - Ты что, не в своем уме, Эл Уилер? - удивилась она. - Я  знаю  парня  по
имени Джордж, ничего похожего!
   - Это шутка! - прошипел я. - Я не хочу,  чтобы  шериф  догадался,  что
говорю с тобой.
   - Откуда бы ему догадаться. Его нет, после полудня он отправился играть в
гольф.
   - В гольф?! - Это казалось невероятным.
   - Он сказал, что ты все равно порушишь все его планы, так что  он  вправе
считает себя развлечь.
   - Милое дитя! - принялся умолять я.  -  Что  случилось?  Расскажи  мне  с
самого начала, а!
   - Я, как всегда, сидела за машинкой, - удивленно начала она. - Как  вдруг
шеф выскакивает из кабинета с лицом, лиловым от злости, представляешь?
   - Представляю, - поддакнул я.
   - Потом он поинтересовался у меня, который час, я ответила ему, что  одна
минута одиннадцатого. О! Он просто взорвался как бомба!
   - А что же он сказал?
   - Предпочла бы этого не повторять, - отрезала она. - Там  были  некоторые
слова и выражения, которые не произносят в присутствии леди!  Выпустив  пар,
он распорядился, чтобы я немедленно соединила его с  капитаном  Паркером,  и
говорил с моего пульта. Знаешь, Эл, он расписывал тебя капитан так, что даже
я посчитала это не вполне справедливым.
   - Спасибо, Аннабел. - Я стиснул зубы. - А что он сказал?
   - Он хотел, чтобы отдел  убийств  принял  твои  дела,  а  тебя  собиралс
уволить задним числом, якобы  пару  дней  назад.  Но  это  еще  не  все!  Он
спрашивал капитана: если он обвинит тебя в нарушении служебного долга, будет
ли  хоть  какой-то  шанс  склонить  суд  приговорить  тебя  к   пожизненному
заключению. -  Она  умолкла  на  мгновение,  затем  деланно  бодрым  голосом
спросила:
   - Но ведь он этого не сделает, правда?
   - Не знаю, - ответил я. - От Лейверса всего можно ждать. Он, случайно, не
получал пакет: такой  стандартный,  пятнадцать  на  двенадцать,  со  штампом
наискосок: "Не складывать и не сгибать!"?
   - Насколько мне известно, нет, - ответила  она.  -  Ты  хочешь,  чтобы
проверила, что он его получил Эл?
   - Нет! - завопил я. - Я хотел бы, чтобы он не получил его!  Запри  его  в
нижнем ящике - сожги! - сделай что-нибудь, только не позволяй  жирный  лапам
шерифа прикасаться к нему!
   - Ну, я не знаю, Эл... - с сомнением протянула она. - Я  подозреваю,  это
будет служебное преступление, разве нет? Вдруг он захочет и меня упрятать  в
какую-нибудь женскую тюрьму...
   - Аннабел, дорогая! - умолял я. - Речь идет о  моей  жизни.  Если  только
шериф посмотрит на содержимое этого пакета, я - труп!
   - Ну хорошо, - нехотя согласилась она. - Если пакет  принесут,  я  положу
его в нижний ящик своего стола и забуду об этом.
   - Ты, - воскликнул я, - ты чистый цветок магнолии, от макушки твоей ясной
головы до пяточек твоих восхитительных ступней!
   - Вообще-то ты разбудил мое любопытство, Эл, - вкрадчиво заметила она.  -
Ты не будешь возражать, если я одним глазком загляну в этот пакет, когда его
принесут?
   - Буду возражать, - печально  отозвался  я,  -  но  это  ведь  ничего  не
изменит?
   - Нет! - чистосердечно призналась она. - Но я подумал, невежливо  с  моей
стороны сначала не попросить разрешения...
   Выразительно произнеся прощальное "привет!", я повесил трубку, поплелся в
спальню и бросился на кровать. Фрагменты иллюзорного мира  Уилера  всплывали
каждый раз, когда я закрывал глаза, и я не мог уснуть. Тогда  я  позвонил  в
окружную больницу и попросил пригласить к телефону доктора Мэрфи. Это заняло
целых пять минут, но наконец он взял трубку.
   - Эл Уилер, - представился я. - Я...
   - Ха-ха-ха! - сразу же разразился он. - Забавненькая штука  случилась  со
мной по пути в театр, и  я  собираюсь  арестовать  эту  няньку  за  коварные
выходки - ха-ха-ха!
   - Мэрфи и Сэнджер?! - прошипел я. - Водевильный дуэт?
   - Ты помнишь? - Он был в восторге.
   - Этим утром ты давал представление в морге? - сквозь зубы буркнул я.
   - Пуля прошла через правый желудочек сердца. Здесь моя догадка  оказалась
неверной - похоже, он был чрезвычайно расстроен.  -  Зато  в  другом  я  был
совершенно прав: перед смертью она вступала в половые сношения.
   "О! Еще бы!" - подумал я, ясно припоминая ритуал, который мы исполняли  и
для которого я в тот момент не мог подобрать названия.
   - Ты тут, Эл?
   - Я тут, - отозвался я. - Что-нибудь еще?
   - Не то чтобы полезно, но забавно. Она все равно  не  прожила  бы  больше
полугода. У нее была опухоль мозга.
   Что я мог на это сказать!
   - Ты послал пулю Эду Сэнджеру?
   - Разумеется. Он сообщил, что пуля выпущена из тридцать восьмого,  однако
не похожа на ту, что  я  извлек  из  тела  той  девушки,  Бейкер.  Так  что,
возможно, тут два разных убийцы, Эл...
   - Или один убийца, который пользовался разными пистолетами, - заключил я.
- Спасибо, док.
   Не найдя, чем бы заняться в ожидании Хелен, я вернулся в спальню и лег. Я
настроился, что все равно не усну, и в результате  заснул  почти  мгновенно.
Звонок в дверь разбудил меня около пяти.
   Хелен ворвалась  в  переднюю,  словно  вихрь,  едва  я  открыл  дверь.  Я
отшатнулся, но ее руки крепко обхватили мою шею, а губы плотно  прижались  к
моим. Мы изобразили нечто вроде импровизированного адажио в  гостиной,  пока
она, наконец, не ослабила свою хватку.
   - Гений! - закричала она с триумфом. - Ты - гений! Вот ты кто, Эл Уилер!
   Она открыла сумочку, вынула маленький магнитофончик и  поставила  его  на
стол.
   - Слушай! - счастливо воскликнула она и включила аппарат.
   Пару секунд лента крутилась беззвучно, потом хриплый голос произнес:
   - Привет!
   - Рэй? - Голос Марко был хорошо узнаваем. - Этот полицейский был здесь  и
рыскал в поисках тебя. Он обвиняет тебя в двух убийствах!
   - У меня не было выбора! - ответил Кендрик.  -  Эта  сука  Джексон  почти
раскололась и раскрыла ему все. Но не беспокойся, Марко! Этот коп  у  нас  в
руках, ты покончишь с ним как только захочешь!
   - Так кончай же, черт возьми! - рассвирепел Марко. -  Послушай,  не  хочу
продолжать эту болтовню по телефону, но  давай  обсудим  все,  и  как  можно
скорее!
   - Не психуй. Марко! - урезонил Кендрик. - Говорю тебе: все схвачено!
   - Знаешь, что я думаю. - В голосе Марко появились вкрадчивые нотки.  -  А
может, Уилер прав со своими подозрениями насчет двух убийств? Может, это  ты
убрал Голди?!
   - Ты спятил, если так думаешь! - рявкнул Кендрик. - И я не хочу, чтобы ты
сюда приходил!
   - Ладно, - согласился Марко. - Куда?
   - К Селестине. Ни один коп не станет искать меня там.
   - Когда? - уточнил Марко.
   - В восемь вечера. И, Марко, входи через заднюю дверь, ладно?
   - Хорошо, Рэй!"
   Некоторое время лента крутилась в тишине, затем раздался щелчок.
   Хелен выключила магнитофон и торжествующе улыбнулась мне:
   - Что скажешь?
   - Если  мы  побудем  здесь  до  семи  тридцати,  то  как  раз  успеем  на
Вэлли-Хейтс, - посчитал я. - А как насчет того, чтобы выпить за удачу?
   Ее сапфировые глаза лихорадочно блестели.
   - Я так волнуюсь, Эл! Это будет опасно?
   - Не для тебя, - успокоил я ее. - Потому что ты никуда не пойдешь.
   Ее нижняя губка раздраженно скривилась.
   - Я тоже хочу!
   - Хэлен, дорогая, - проговорил я  увещевающе.  -  Взгляни  на  это  моими
глазами.  Кендрик  -  профессиональный  убийца,  готовый   одним   выстрелом
прикончить  человека.  Добавь  сюда  Марко  -  неизвестно,  как  он   станет
действовать, когда дойдет до схватки. Мне и так  придется  туго.  А  если
вынужден  буду  защищать  еще  и  тебя,  положение  мое  окажется  и   вовсе
безнадежным!
   Она сердито закусила губу.
   - "Я понимаю, что ты прав, и ненавижу тебя за это.  И  все  же...  -  Она
примирительно улыбнулась. - Я не хочу, чтобы ты погиб из-за меня. Поэтому
буду хорошей девочкой и останусь дома. Ты что-то говорил насчет выпивки?
   - Сделаем! - пообещал  я  и  направился  в  кухню.  Когда  я  вернулся  с
бокалами, гостиная была пуста.
   - Хелен! - с надеждой позвал я.
   - Я здесь, - гортанным голосом отозвалась  она.  Я  машинально  шагнул  в
сторону спальни и замер. Хелен  развалилась  на  кровати,  закинув  руки  за
голову, совершенно обнаженная и с блеском ожидания в глазах.
   - Выпить мы всегда успеем, - заявила она.
   - Ты определенно не упускаешь своего, - беспомощно признал я.
   - Иди же! Чего ты ждешь?  Ты  обещал  показать  мне  много  разных  штук,
помнишь? И я сказала, что вернусь. Давай, мы заслужили праздник.
   Я посмотрел на ее тело, на возвышения ее груди и таза,  на  холмик  между
ног, покрытый рыжими колечками волос, на распахнувшийся проход в пещеру,  за
которым виднелись сокровенные глубины. Это было слишком.
   Несколько секунд спустя мы  снова  извивались  в  постели,  и,  казалось,
впечатления прошлой ночи не были испорчены. Я повернул ее на бок,  затем  на
живот, придерживая ее рукой, чтобы повыше поднять  ее  ягодицы,  пальцы  мои
массировали ее клитор, пока я  пристраивался  и,  наконец,  протолкнул  свой
отяжелевший пенис в ее  расширившуюся  и  ожидавшую  его  вагину.  Руки  мои
стискивали ее попку; в неизменном, ровном ритме я  вел  нас  к  естественной
кульминации. Глядя вниз на свой набухший ствол, соединявший нас, проталкива
его до предела во влагалище,  а  затем  возвращая  его  назад,  чтобы  вновь
вонзить его в нее до самого основания, я размышлял, какой, черт возьми,  это
отличный способ провести время!

***

   Я позвонил из автомата в Вэлли-Хейтс без десяти восемь. Дежурил  все  тот
же сержант, и это было мне на руку.
   - Лейтенант, - сочувственно произнес он, - мне жаль было услышать о вашей
отставке!
   - Благодарю, - торопливо ответил я. - Но сейчас  речь  не  об  этом.  Мне
очень нужна ваша помощь.
   - Я готов.
   Я назвал ему номер телефона в доме Селестины Джексон.
   - Позвоните туда точно в восемь, - попросил я. - Если никто не  подойдет,
продолжайте звонить каждые пять минут. Если же кто-то ответит, сделайте вид,
что вы ошиблись номером - повесьте трубку и звоните еще - так же каждые пять
минут.
   - Это не так уж трудно, - признал он. - Могу я сделать что-нибудь еще дл
вас, лейтенант? Я задумался.
   - Если только пожелать мне удачи!
   Дом располагался в глубине улицы, и насколько я помнил,  во  дворе  густо
росли деревья, за что можно было только благодарить  судьбу.  Я  припарковал
автомобиль в двух кварталах от дома и вышел. Было без одной  минуты  восемь,
когда я перелез через забор и  спрятался  за  какими-то  кустами.  Следующие
шестьдесят секунд были самой длинной минутой в моей жизни. Потом  я  услышал
тихий звонок телефона внутри дома и бегом бросился к входной двери.  Телефон
все еще звонил, когда я добрался до него, приставил ствол тридцать  восьмого
к замку прямо напротив отверстия  ключа  и  нажал  на  спусковой  крючок.  Я
толкнул дверь плечом, и она соскочила с петель, так что я растянулся во весь
рост в прихожей.
   На мгновение сердце мое остановилось, но  ничего  не  произошло.  Телефон
продолжал звонить, затем в темноте полыхнуло  пламя  и  грохнул  выстрел.  Я
выбросил правую руку прямо перед собой и сделал три выстрела подряд,  всякий
раз отводя ствол пистолета на пару дюймов. Там в  темноте  кто-то  захрипел,
затем раздался тяжелый, глухой удар. Помедлив пару секунд, я  выстрелил  еще
раз - точно в направлении звуков. Прошло еще секунд  десять,  прежде  чем
медленно поднялся на колени и еще более медленно - на ноги. Свободной  рукой
я пошарил по стене, пока мои  пальцы  не  натолкнулись  на  выключатель,  и,
прежде чем провернуть его,  я  искренне  понадеялся,  что  сержант  все  еще
продолжает желать мне удачи.
   Кендрик лежал в дверях гостиной с  лицом,  искаженным  нелепой  гримасой.
Одна пуля попала ему в плечо, вторая проделала дырку дюймом выше его правого
глаза. Не оставалось никаких сомнений в том, что он мертв.
   Телефон умолк, и воцарилась звенящая в ушах тишина.  Я  подождал  минуту,
может быть, две, затем что-то шевельнулось в тенях за дверью.
   - Марко? - вкрадчиво осведомился я. - Если мне придется идти за  тобой  в
комнату, сначала войдет пуля.
   Несколько  секунд  ничего  не  происходило,  потом   последовало   легкое
движение. Марко бочком протиснулся в переднюю, чуть не споткнувшись  о  тело
Кендрика, умоляюще посмотрел на меня своими бледно-голубыми глазами.
   - Я бы очень хотел убить тебя, - искренне признался я, - как я только что
пристрелил твоего старого приятеля Рэя Кендрика.
   - Пожалуйста! - Его голос сорвался, поникшие усы  странно  вздыбились.  -
Пожалуйста, не делайте этого, лейтенант! Это была не моя затея, клянусь!
   - Тогда отвечай быстро,  Марко,  -  спокойно  предложил  я.  -  Быстро  и
правдиво.  Если  я  услышу  достаточное  количество  ответов   за   короткий
промежуток времени, можно будет даже подумать о том, чтобы оставить  тебя  в
живых.
   - Все, что захотите. - Казалось, он вот-вот заплачет. - Все!
   - Первое. Ты сам пришел к  Креспину  и  сказал,  что  можешь  помочь  ему
прибрать к рукам Вильямса. От кого из окружения Вильямса ты узнал,  что  его
пытались переманить от Фаллана?
   - Он жил в одном доме с Голди, - затараторил Марко. -  Голди  никогда  не
пропускала ни одного приличного парня. Однажды ночью  Фаллан  рассказал  ей,
что Креспин пытался купить Вильямса, но остался ни с чем. У Голди был нюх на
выгодные дела, и она сразу просекла, что здесь можно хорошо подзаработать.
   - Кто в последний момент перебежал дорогу Креспину?
   - Фаллан. Он предложил нам пятьдесят процентов  сверх  того,  что  платил
Креспин, и мы согласились, хотя еще не доверяли ему.
   - Это он убил Вильямса? Марко медленно кивнул:
   - Вся ситуация казалась несколько подозрительной. Фаллан  зачем-то  хотел
преподнести пачку снимков супруге Вильямса за день до того, как другая пачка
будет доставлена в совет директоров. Я распорядился, чтобы Рэй  и  Селестина
проследили за ним. Он приехал в мотель, а они припарковали  машину  в  таком
месте, откуда могли наблюдать за его номером. Затем прибыл Вильяме  и  вошел
туда. Примерно через полчаса Фаллан вышел и переоделся в  своем  автомобиле.
Селестина, как обычно, запечатлела все передвижения. Некоторое время  спуст
Рэй решил пойти взглянуть, что творится в комнате, и обнаружил, что  Вильяме
мертв.  Фаллан  постарался  представить  случившееся  как   самоубийство   и
разбросал фотографии на полу, чтобы полицейские непременно обратили  на  них
внимание.
   - Итак, вы не остались в проигрыше,  поскольку  фотографиями,  сделанными
Селестиной, могли шантажировать Фаллана всю оставшуюся жизнь?!
   - И при этом получить еще и с Креспина, - не задумываясь, ляпнул Марко.
   - Ты полагаешь, Фаллан позвонил Вильямсу из мотеля и пригласил его прийти
туда, наверное пообещав что-то предпринять, чтобы фотографии  до  директоров
не дошли.
   - Наверное. - Он облизнул губы. - Меня все это не слишком волновало.
   - Почему Кендрик прошлой ночью убил Селестину?
   - Когда он пришел сюда вчера вечером и застал вас вдвоем, он  решил,  что
она может рассказать вам все, что  знает.  Вкатить  вам  дозу  ЛСД  и  затем
заснять вместе с Селестиной было полностью его  идеей.  Он  считал,  что  мы
сможем использовать снимки, чтобы заставить вас отступиться.
   - Где эти фотографии сейчас? - спросил я осторожно.
   - А никаких фотографий и нет! - отрезал Марко. Я поднял дуло пистолета на
дюйм выше, так что оно оказалось направленным прямо ему в грудь.
   - Хочешь попробовать еще?
   - Это правда! - взвизгнул он. - Кендрик все испортил. Каким-то образом  в
камеру попал свет, и все  кадры  оказались  засвечены.  Это  выяснилось  при
проявлении, когда на пленке не оказалось ничего!

Глава 11

   Я мягко прикрыл парадную дверь и  прошел  в  гостиную.  Хелен  неподвижно
стояла в дверях кухни, глаза  ее  сверкали,  словно  бриллианты,  когда  она
пристально глядела на меня целую секунду.
   - Эл! - Она прикрыла рот ладонью.
   - Ты ожидала кого-то еще? - осведомился я.
   - Я слышала шорох и не знала, кто там, пока ты не вошел сюда, остолоп!  -
Она зажмурила глаза и несколько секунд стояла, покачиваясь. - Вот теперь мне
нужно выпить! Пойду приготовлю.
   Она быстро развернулась и исчезла в кухне. Я сел  на  кушетку  и  зак