стывшее лицо моего спутника, которое и  обычно-то  было
так же подвижно, как  железобетонный  блок.  Полник  уставился  на  красивую
вывеску "Психиатрическая клиника", и в его глазах отразилась тоска.
   - Больница для ненормальных? - голосом, который,  казалось,  умолял  мен
разуверить его в этом, спросил он.
   - Доктор Мейбери будет недоволен, если мы заставим его ждать,  -  заметил
я. - У него очень беспокойная клиентура.
   Ворота открылись, я въехал во  двор  и  остановил  машину  перед  большим
одноэтажным строением. Выбравшись из нее, мы с Полником пересекли выложенную
плитами террасу, поднялись на девять ступенек и вошли в распахнутую  настежь
дверь. Внутри тошнотворно пахло медикаментами. За бюро  из  розового  дерева
важно восседала секретарша, мрачноватое и угловатое создание.
   - Доктор Мейбери ждет вас в кабинете,  -  сухо  сказала  она,  вытянув  в
сторону костлявый указательный палец.
   Полник, который и так  был  не  в  своей  тарелке,  посмотрел  на  нее  и
проворчал:
   - Вы уверены, что в коридоре не болтаются разные психи?
   Острый нос девицы слегка задрожал.
   - Конечно! - воскликнула она. - И не  употребляйте,  пожалуйста,  в  этом
учреждении таких вульгарных, грубых выражений!
   - Но, - запротестовал сержант жалким голосом, повернувшись ко мне, - псих
есть псих, разве не так?
   - Конечно, а дурак - это дурак, - поддержал я его, подталкивая к кабинету
доктора.
   Я не видел доктора Мейбери четыре года, но он не изменился. Это  был  все
тот же низенький  толстяк,  с  белой  ухоженной  кожей,  жидкими  усиками  и
по-женски мягким ртом.
   - О, лейтенант Уилер! -  воскликнул  доктор  при  моем  появлении.  Потом
вскочил и с таким энтузиазмом пожал мне руку, будто я был его братом и он не
видел меня двадцать лет.
   Я вежливо улыбнулся ему и представил Полника. Мейбери снова упал  в  свое
кресло и, поглаживая пальцем призрак усов,  доверчиво  сообщил  приглушенным
голосом:
   - Я совершенно потрясен этим  несчастным  случаем,  лейтенант.  Но  когда
думаю о реакции моих больных... если это когда-нибудь станет им  известно...
- Несколько секунд он с  растерянным  видом  рассматривал  ноготь  на  своем
мизинце, потом прикусил его и добавил:
   - Вы, конечно, понимаете мое положение...
   - Из вашего звонка в службу шерифа мне известно, что  обнаружен  труп,  и
это все, - напомнил я ему. - Даже трупа я еще не видел!
   - Разумеется! Я забыл, что вы его еще не видели. Впрочем, все это врем
следил, чтобы там ничего не трогали, лейтенант. Кажется, полиция  всегда  об
этом просит, не так ли? - Он взглянул на меня с беспокойством.
   - Именно так.
   - Еще я сказал шерифу по телефону, что буду глубоко признателен, если  вы
соблаговолите помешать прессе поднять большой шум вокруг этого  дела.  -  Он
глубоко вздохнул и добавил:
   - В самом деле, лейтенант, не могли бы вы сделать так,  чтобы  газеты  не
упоминали название нашей больницы?..
   - Скажите,  хозяин,  -  прервал  его  Полник  со  здравомыслием  простого
человека, - где труп?
   - Труп? - повторил Мейбери, скосив глаза. - Верно, я забыл  про  него.  В
том месте, где сегодня утром его нашли сторожа. В парке.
   - И можно на него взглянуть, доктор? - спросил я  усталым  голосом.  -  О
прессе мы подумаем позже.
   Он яростно прикусил ноготь на мизинце  и  без  всякой  охоты  поднялся  с
кресла:
   - Я провожу вас, на, место.
   Чуть позже мы оказались в непроходимой чаще, где в темноте  вырисовывалс
силуэт сторожа в черной униформе.
   - Можете заняться своими обычными делами, Денвер, - сказал ему доктор.  -
Полиция прибыла.
   Сторож по-военному козырнул ему и направился к главному зданию, а Мейбери
углубился в подлесок. Я последовал за ним в колючий  кустарник,  думая,  что
очень удачно выбрал день, чтобы надеть мой новый костюм.
   Полник, прокладывая себе путь,  комментировал  все  действия  непечатными
словами.
   Внезапно доктор остановился, и я чуть не упал, налетев на него.
   - Это здесь, лейтенант, - пояснил он блеющим голосом.
   Я опустил голову и увидел у ног Мейбери труп хорошо сложенной, молодой  и
совершенно обнаженной женщины. Между ее маленьких  грудей  торчала  рукоятка
ножа. Но  вместо  лица  женщины  мы  увидели  чудовищную  кошачью  голову  с
дьявольским выражением на морде. Тут-то меня и одолела страшная икота.
   - Черт возьми! - хрипло воскликнул Полник. - Кошка?
   Наконец я пришел в себя. Конечно же это  была  маска.  Лейтенанта  Уилера
ничем не удивишь - он видел горы трупов. Я встал на колени и осторожно  снял
резиновую маску,  обнажив  лицо  двадцатилетней  девушки.  Светлые,  коротко
подстриженные волосы образовали на ее голове что-то вроде каски. Она была бы
очень хорошенькой, если бы не выражение ужаса  в  ее  остекленевших  глазах.
Поднявшись, я повернулся к доктору Мейбери и спросил:
   - Вы ее знаете?
   - Это Нина Росс, - спокойно ответил он.
   - Вам это было известно  еще  до  нашего  прихода,  -  заметил  я.  -  Но
по-моему, - вы говорили, что ни до чего не дотрагивались! Как же  вы  узнали
убитую? У вас что, дар ясновидения?
   - Мне не было необходимости глядеть на лицо, чтобы  понять,  кто  это,  -
пояснил доктор. - Было достаточно и вот  этого!  -  Он  показал  пальцем  на
правую ногу девушки.
   Я снова вынужден был попачкать брюки,  чтобы  рассмотреть  чуть  выше  ее
колена ряд белых точек, похожих на  следы  от  укусов.  А  пока  поднимался,
Мейбери ответил на вопрос, который я собирался ему задать.
   - Это клеймо, - сообщил он.
   - Простите, что вы хотите этим сказать? -  влез  Полник,  выражая  и  мою
затаенную мысль.
   - Если  не  возражаете,  лейтенант,  я  предпочел  бы  рассказать  все  в
хронологическом порядке,  -  ответил  доктор,  вытирая  лоб  белым  шелковым
платком. - Не угодно ли вам пройти в мой кабинет?
   - Угодно, - согласился я  без  особого  энтузиазма.  -  Полник,  идите  к
воротам, с минуты на минуту может прибыть доктор Мэрфи. Проводите его  сюда.
Когда он закончит, найдете меня в кабинете доктора Мейбери.
   Пять минут спустя мы добрались до кабинета Мейбери. Доктор с  облегчением
бросился в свое кресло и принялся грызть  ноготь  на  мизинце:  видимо,  это
помогало ему сосредоточиться.
   - Кто обнаружил труп? - поинтересовался я.
   - Один из садовников. Разумеется, случайно, там уже давно не  подстригали
кусты.
   - В котором часу это было?
   - Без четверти десять.
   -  Значит,  охрана  вашей  больницы  так  ненадежна,  что  пациент  может
исчезнуть в десять часов утра и никто этого не заметит? -  воскликнул  я.  -
Невероятно!
   - Нина Росс не была нашей пациенткой, - поспешил уточнить Мейбери.
   - Тогда откуда вы ее знаете?
   Он опять прикусил мизинец и объяснил:
   - Она здесь лечилась, но покинула нас уже неделю назад.
   - Ворота на ночь запираются?
   - Само собой разумеется! И охраняются двадцать четыре часа в сутки.
   - Жертва у вас не находилась, значит, попала в сад не из вашего здания. И
не вошла в ворота, так как они с вечера заперты. Во всяком случае, сторож ее
увидел бы. Тогда как же она там оказалась, доктор? Что вы думаете  по  этому
поводу? Не могла же она идти по улице в одной маске  да  еще  с  кинжалом  в
груди и перепрыгнуть через двухметровую стену?
   - Я так же, как и вы, лейтенант, ничего не могу  объяснить,  -  отозвалс
он, поглаживая усы. - Но может быть, она была мертва еще раньше?
   - Как это? - проворчал я. - Кто-то перепрыгнул стену с трупом этой девицы
в руках? - Потом зажег сигарету  и  с  минуту  смотрел,  как  доктор  нервно
барабанит по своему рабочему столу. Наконец попросил:
   - Расскажите-ка мне все, что вы знаете о Нине Росс.
   - Она приехала к нам два месяца тому назад, - поспешно  заговорил  он.  -
Была у нас семь недель, потом уехала.
   - Чем она страдала?
   - Не знаю, - признался Мейбери, но, увидев удивление на моем лице,  пожал
плечами и продолжил:
   - За такой  короткий  срок  я  не  имел  возможности  поставить  диагноз.
Подозревал, что это  один  из  случаев  паранойи:  в  том  смысле,  как  это
подразумевается у Крейплина. Разумеется, вы читали Крейплина, лейтенант?
   - Исключительно по-японски, - буркнул я, сжав зубы.
   - Извините, я сказал не подумав. - Нежно женственная нижняя губа  доктора
задрожала. Одно мгновение мне казалось,  что  он  вот-вот  зарыдает.  Однако
Мейбери взял себя в руки и объяснил:
   - Крейплин видит в паранойе скрытое развитие  постоянных  галлюцинаторных
симптомов, не имеющих под собой почвы, но эти галлюцинации не  действуют  на
все прочее в организме.
   -  В  общем,  можно  сказать,  что,  по  Крейплину,  параноик,   исключа
галлюцинации, вполне нормальный человек?
   - Совершенно верно, лейтенант, - подтвердил Мейбери  и  кивком  подбодрил
меня двигаться дальше по пути эрудиции.
   - И в чем выражалась паранойя Нины Росс?
   - Ей казалось, что она одержима, - ответил доктор.
   - Демоном?
   - Скорее ведьмой. Нина Росс твердо верила, что ее душа и  тело  находятс
под властью колдуньи, которая  однажды  явилась  ей  в  виде  большой  белой
кошки...
   - Отсюда и маска?
   - По-видимому. Но до сегодняшнего утра я никогда  не  видел  этой  маски.
Нина Росс утверждала, что колдунья овладела ею за несколько месяцев до того,
как она приехала в нашу больницу, и вынуждала ее делать всякие ужасные вещи.
Заставляла участвовать в шабашах, присутствовать на черных  мессах,  которые
потом переходили в оргии, и так далее. Больная думала,  что  я  в  состоянии
заклинаниями освободить ее от власти ведьмы. Но если оставить в стороне  эту
ее одержимость, то во всем остальном Нина Росс  была  абсолютно  нормальной.
Возможно, на анализ и психотерапию этого случая я истратил  времени  больше,
чем был должен, но это дало возможность составить  внушительный  эпикриз.  -
Доктор помолчал, нервно барабаня пальцами по столу. Потом продолжил:
   - Как-то утром она объявила мне, что мы с ней только  зря  теряем  время.
Нина утверждала, что за то время, что она находится у нас, ведьма взяла  над
ней еще большую власть. И поэтому решила уехать. У меня не было  возможности
помешать ей, так как Нина Росс приехала в больницу по своей воле.  С  другой
стороны, я знал, что, если начну настаивать, она станет отрицать всю историю
с ведьмой и постарается  убедить  всех  в  своем  умственном  равновесии.  И
сделала бы это лучше, чем мог бы сделать я.
   - А после отъезда вы больше ее не видели? И не слышали о ней ничего?
   - До сегодняшнего утра нет, - ответил Мейбери упавшим голосом.
   - А ее семья?
   - У нее не было ни родных, ни семьи. По крайней мере, так она утверждала.
   - Если не ошибаюсь, доктор, - заметил я,  -  ваша  клиентура  состоит  из
сливок общества, а значит, деньги с них вы берете немалые. У  Нины  Росс  не
было трудностей с оплатой за пребывание здесь?
   Его лицо обрело цвет солнца, заходящего за облака.
   - Ее работодатель, который также  был  единственным  родственником  Нины,
платил по счетам. Именно он и посоветовал ей обратиться ко мне,  -  объяснил
он.
   - Как его зовут?
   - Джеймс Эрист.
   - Что вы о нем знаете?
   - Только то, что мне рассказывала сама  Нина.  Это,  по-видимому,  добрый
человек и великодушный патрон. У меня не было случая познакомиться с ним. На
следующий  день  после  приезда  девушки  к  нам  Эрист   позвонил   в   мою
административную службу, чтобы предупредить, что он оплатит ее пребывание  в
больнице.
   - Думаю, у вас есть его адрес? И адрес Нины Росс?
   - Оба адреса, без сомнения, есть в  деле,  -  заверил  Мейбери,  поднима
телефонную трубку. - Я попрошу, чтобы их передали сестре в  приемном  покое,
лейтенант, а вы возьмете их, когда будете уходить.
   Он положил трубку, а я вспомнил о вопросе, который собирался  задать  ему
еще раньше.
   - Помнится, вы говорили о клейме над коленом девушки. Что оно означает?
   -  А,  белые  следы  на  ноге...  Они   имеют,   наверное,   какое-нибудь
естественное происхождение,  но  "Нина  была  убеждена,  что  это  дело  рук
пресловутой ведьмы. Рассказывала,  будто  ведьма  приказала  черту  оставить
отпечаток своих зубов на ее теле.
   - Определение паранойи, которое вы дали, упрямо  не  выходит  у  меня  из
головы, доктор, - проворчал я, - и вся эта история мне кажется все  более  и
более невероятной.
   - Лейтенант, испокон  веков  рубцы  являются  предметом  самых  различных
суеверий, - с тоном превосходства объяснил он.  -  В  случае  с  Ниной  Росс
существует логическая связь между рубцами и  убеждением,  что  она  одержима
нечистой силой.
   - Скоро вернусь, - внезапно решил я. - А у вас, доктор, оставлю  сержанта
Полника, который примет все необходимые меры.
   У меня было такое  ощущение,  что  если  я  задержусь  еще  на  минуту  в
кабинете, слушая эту историю, то я рискую  тотчас  же  оказаться  еще  одним
пациентом клиники Мейбери.
   - Лейтенант, надеюсь,  вы  не  забудете  нашего  разговора  о  прессе,  -
напомнил он, не преминув прикусить ноготь на мизинце.
   Я прикрыл глаза и сказал:
   - В парке  больницы  обнаруживают  труп  абсолютно  голой  и  хорошенькой
девицы, которая, будучи параноиком и считая себя одержимой  нечистой  силой,
была клиентом этой больницы. Когда ее нашли в парке  мертвой,  на  ней  была
маска кошки... - И, открыв глаза, со страдальческим выражением добавил:
   - Если вы в самом деле думаете помешать этой истории  прогреметь  на  всю
страну, доктор, значит, сами нуждаетесь в лечении.

Глава 2

   Я получил адреса, поунижавшись перед мешком костей, сидящим  за  бюро  из
розового дерева. Сестра дала их с  явной  неохотой,  бросив  на  меня  такой
враждебный взгляд, что я подумал о собственном здоровье. Надо его  изо  всех
сил беречь, по крайней мере до тех пор, пока эта женщина  жива.  Если  начну
терять рассудок, то должен вспомнить, что попадусь в ее лапы.
   - Доктор Мейбери свободен? - спросила она ледяным тоном.
   - У меня нет ордера на его арест, если вы это имеете в виду.
   Сестра так сжала губы, что они полностью исчезли.
   - Вы всегда так дурно  шутите  в  подобных  трагических  обстоятельствах,
лейтенант?
   - Честное слово, нет, - признался  я.  -  Но  доктор  Мейбери  подал  мне
пример, и я подумал, что у вас это принято для поддержания  морального  духа
служащих. Ваш патрон сказал мне: "Возьмите адреса  у  застенчивой  сестры  в
приемной".
   Пересекая террасу, уложенную плитками, я увидел Полника и доктора  Мэрфи,
направляющихся мне навстречу. Когда они  приблизились,  я  заметил  на  лице
Мэрфи тайное,  но  бесспорное  выражение  удивления.  Это  был  беспримерный
случай.
   - Лейтенант Уилер, принц черной магии, готовящийся вести героический  бой
в одиночку с феями и демонами, мы приветствуем вас, пока  вы  не  исчезли  в
клубах черного дыма, -  продекламировал  он,  поднеся  руку  к  воображаемой
фуражке.
   - Для кладбищенского хранителя вы слишком потешны, - холодно парировал я.
- Однако справедливости ради должен признать, что вы  единственный  из  моих
знакомых, кто отправляет своих клиентов в могилы, даже не пытаясь их спасти.
   Мэрфи с воодушевлением продолжил:
   - Сержант Полник рассказал мне в общих чертах о том виде,  в  каком  была
жертва, когда вы ее нашли. В его рассказе мне особенно понравился  подробный
анализ выражения вашего лица. Кажется, вы прошли от стадии  ужаса  в  чистом
виде до состояния лихорадочного кретинизма?
   Полник  съежился  под  ядовитым  взглядом,  которым  я  его   одарил,   и
отвернулся. Потом отошел на несколько шагов и опустил глаза в землю,  сделав
вид, будто нашел трилистник с четырьмя лепестками.
   - Ну, хозяин, ваше заключение? - поинтересовался я у  доктора  с  веселым
видом.
   - Мне пришли в голову две идеи, - отозвался он, скромно пожимая  плечами.
- Субъект мертв и был женского рода. - И, выдержав паузу, добавил:
   - Не делайте такого изумленного лица,  лейтенант.  Немножечко  восхищени
мне будет вполне достаточно.
   - Благодарю вас, доктор, - ответил я с искренним волнением. - Ваш диагноз
блистателен с точки зрения идиота, изучавшего медицину заочно.
   Мэрфи улыбнулся, закурил, а потом заметил:
   - А она милашка, Эл!
   - По словам Мейбери - параноик, - объяснил я.  -  Считала,  что  одержима
нечистой силой. Прежде чем это дело закончится, может случиться, что я  тоже
попаду в одну из палат этого санатория.
   - Если я правильно установил,  смерть  произошла  шесть  -  восемь  часов
назад, - сообщил Мэрфи, посмотрев на часы. -  Это,  должно  быть,  случилось
между тремя и пятью часами утра.
   - Это не могло быть самоубийством?
   - Вы переворачивали труп?
   - Нет, - признался я.
   - Лезвие ножа вышло из спины  на  добрый  сантиметр,  -  пояснил  он  без
обиняков. -  Такое  невозможно  сделать  самому.  Вы  внимательно  осмотрели
рукоятку ножа?
   - Бог мой, нет! - Я даже  покраснел.  Мэрфи  расплылся  в  очаровательной
улыбке:
   - Целиком к вашим услугам,  Эл.  Подать  руку  неудачливому  полицейскому
всегда приятно, знаете ли. Ну, так рукоятка очень интересная:  мне  кажется,
она  инкрустирована  золотом,   изысканными   украшениями.   Возможно,   это
флорентийский кинжал.
   - Как вы все образованны! - мрачно констатировал я. - Мейбери мне  только
что цитировал какого-то шарлатана по имени Крейплин, а теперь вы изображаете
оружейного эксперта. Подумать только, флорентийский кинжал!..
   - В заочном курсе медицины только двенадцать уроков, но  зато  они  очень
полные, - с удовлетворением ответил он. - Вы осмотрели маску?
   Я метнул на него яростный взгляд и вдруг понял, что вот-вот  зарычу,  как
хищник, у которого хотят отнять добычу.
   - Вижу,  вы  ничего  этого  не  сделали,  -  заявил  доктор.  -  Но  хоть
установили, что она представляет собой голову кошки? И что плотно  прилегала
к голове и шее жертвы? - Он на секунду закрыл глаза, чтобы лучше насладитьс
радостью победы и своим превосходством.
   - Я это понял, когда снимал ее...
   - Хорошо, очень хорошо, - прокомментировал Мэрфи с одобрением.  -  Может,
даже заметили расширенные ноздри и открытый рот?
   Я глубоко вздохнул:
   - Ну и что?
   - Маска была без прорезей!
   Прошла секунда, прежде чем я понял, что он хотел сказать.
   - Проще говоря, в ней не было ни одного отверстия,  через  которое  можно
было бы дышать?
   - Ни малейшего! Маска плотно прилегала  к  коже,  и  более  того  -  была
герметичной. Так  какие  выводы  вы  из  этого  сделаете,  о  проницательный
детектив?
   - Что девица была уже мертвой, когда на нее надели эту маску, - проворчал
я.
   - Вы не ошибаетесь, - с сожалением признал Мэрфи. - Возможно  также,  что
девица сама добровольно влезла в  маску,  чтобы  покончить  с  собой.  Затем
появился некто, всадивший ей в грудь нож, просто так, чтобы повеселиться.
   - Доктор, - торжественно произнес  я,  -  даже  простого  заочного  курса
должно быть достаточно, чтобы объяснить вам, как выглядит человек,  погибший
от асфиксии. Невозможно спутать задушенного с зарезанным. Вы это знаете  так
же хорошо, как и я.
   Он страдальчески покачал головой и пробормотал:
   - Когда я вспоминаю о ночах, проведенных за изучением медицины, то просто
теряю мужество, потому что, оказывается, Уилер знает  столько  же,  даже  не
поучившись заочно. Какая несправедливость!
   - Ха-ха-ха! Очень смешно, никогда так не  смеялся!  -  откликнулся  я.  -
Теперь идите туда, -  я  показал  на  больницу,  -  и  поиграйте  со  своими
товарищами.
   - Я лучше подожду катафалк, - любезно ответил доктор. - До скорого, Эл! И
проконсультируйтесь у окулиста. -  Он  повернулся,  с  секунду  поколебался,
затем хлопнул Полника по плечу и самым добрым тоном сказал:
   -  Теперь,  сержант,  можете  ему  показаться.  Сейчас  лейтенант  больше
ненавидит меня, чем вас!
   Полник повернулся и посмотрел на меня с несчастным видом:
   - Я ничего не говорил о вас, лейтенант, честное слово!
   - Хотел бы в это поверить, - сухо отозвался я.
   - Я