этого
города. Даже сможешь жаловаться жителям  своего  квартала,  что  полицейские
обходят парикмахера, у которого, как всем известно, тайный  притончик".  Вам
знаком бизнес такого рода, Эл? - спросила Марджи с усмешкой.
   - Думаю, да. Значит, фирма "Трейверс и Бладен" на самом  деле  связана  с
преступным синдикатом в районе  Сан-Диего?  -  А  так  как  моя  собеседница
согласно кивнула, я заметил:
   - Фирма не так уж значительна, чтобы быть независимой... На кого работает
ваш муж?
   - На Джо Кэрлоу, по прозвищу Серенга, в Детройте. Но не спрашивайте меня,
кто патрон Джо, об этом я  ничего  не  знаю.  Но  он,  конечно,  тоже  имеет
хозяина. Иногда я задаю себе вопрос: не покрывает ли  синдикат  своей  сетью
всю страну? Вам ясно, что я имею в виду? Один тип, занимающий такой-то пост,
работает для другого парня, а тот для другого... И так бесконечно.
   - Значит, именно Пол Трейверс обеспечивает сектор Сан-Диего? - уточнил я.
   - Верно. Правда, Джо дал ему в помощь Дена  Бладена,  потому  что  хотел,
чтобы Ден поучился у кого-нибудь, кто знает дело. И  впоследствии  сам  смог
управлять каким-нибудь сектором. Когда подумаешь об этом, прямо смешно!
   - В самом деле?
   - Смешно до слез, - повторила она. -  Короче,  Ден  Бладен  приехал  сюда
около полутора лет назад и стал правой рукой Пола. Но он,  в  свою  очередь,
привез собственную правую руку, эту морду -  Джонни  Кристала.  Со  временем
Бладен  и  Кристал  примелькались,  часто  бывали  у  меня.   Ден   держалс
высокомерно. Людей такого рода я видела в нашем квартале каждый день, но  те
руководили честными предприятиями. Понимаете, что я хочу сказать? Эти  люди,
рассчитывающие однажды оказаться  на  вершине,  опасаются  заводить  друзей,
потому что не знают, как впоследствии от них отвязаться...
   - Вот за что мне нравится работа полицейского, - заметил я  рассеянно.  -
Нет необходимости принадлежать к определенному  социальному  классу.  Имеешь
дело со всеми. И все обязаны тебе отвечать.
   - Но Джонни был не таким, как  Бладен,  -  продолжила  Марджи,  никак  не
отреагировав на мою реплику. - Он показался мне сердечным, вежливым,  полным
внимания. Обращался со мной как с женщиной, а это немало. Два раза Пол и Ден
уезжали в Сан-Диего, а Джонни оставался здесь. Он навещал меня, и мы болтали
по два-три часа, попивая вино. Общались, как  настоящие  товарищи!  А  шесть
месяцев тому назад Пол и Ден как-то уехали надолго. Однажды вечером, часов в
десять, Джонни пришел ко мне пьяный, как никогда. Я усадила  его  в  кресло,
заставила выпить кофе -  классическое  средство  для  отрезвления.  В  конце
концов он стал говорить более или менее членораздельно. Я не  поняла  всего,
что он тогда сказал, но уловила главную мысль. Джонни принялся жаловаться на
моего мужа, который, как он выразился, его делал. Заявил, что никто не имеет
права обращаться с ним так, как это делает Пол.  Вот  тут-то  я  от  него  и
узнала, что Ден в Сан-Диего, а Пол - в Лас-Диегос с девицей по  имени  Диана
Эрист. От ярости я даже задрожала.  Наконец  Джонни  окончательно  пришел  в
себя. Ну вы, наверное, догадываетесь, чем это кончилось. Джонни ушел от мен
через месяц. Короче, дела обстояли так: Пол проводил время с крошкой  Эрист,
а я - с Джонни Кристалом.  Но  самое  главное,  что  на  самом  деле  Джонни
пользовался мною, чтобы шпионить за Полом. Как бы между прочим  расспрашивал
меня о людях, с которыми Пол встречался в Детройте, однажды поинтересовался,
как Пол отнесся к  тому,  что  в  одну  ночь  накрыли  сразу  четыре  тайных
притона... Если я не могла ответить ему сразу, то по  возможности  старалась
выведать интересующие его вещи у Пола. В делах мой муж мне всегда доверял, и
он, конечно, думал, что в этом отношении у нас ничто не изменилось, несмотр
на то что он проводил почти все ночи в постели другой женщины. А два  месяца
тому назад произошла катастрофа. Пол  заявил  мне,  что  едет  на  неделю  в
Сан-Диего. Я не знала, обманывает ли он меня и на  этот  раз,  но  мне  было
наплевать. К восьми часам вечера ко мне должен был прийти Джонни. Но  он  не
пришел. Я прождала до полуночи, потом легла. В три часа ночи Джонни  приехал
с Деном Бладеном. С ними были три "гориллы".
   Бладен сказал, что не знает, как мне рассказать о происшествии, но дело в
том, что Пол в течение нескольких месяцев обворовывал кассу, однако заметили
они это якобы только сегодня  утром.  Исчезло  около  ста  пятидесяти  тысяч
долларов, а вместе с ними и Пол с Дианой Эрист. Насколько им удалось узнать,
Пол и Диана теперь в Южной Америке. Бладен успокоил меня, сказав, что  никто
не может считать меня ответственной за это, но  объяснил,  что  они  обязаны
принять меры предосторожности. Поэтому "гориллы" останутся  у  меня,  а  мне
некоторое время запрещается выходить. Никто, конечно, не думает,  будто  Пол
такой идиот, что может вернуться, но рисковать нельзя. И им  надо  оказатьс
на месте, если он все-таки совершит такую неосторожность.  А  еще  Бладен  с
расстроенным видом сообщил, что Джо уже нанял убийц, чтобы  свести  с  Полом
счеты. Однако эти убийцы могут и забыть, что их  работа  не  касается  мадам
Трейверс, поскольку они мошенники и глупцы.
   Первые две недели прошли незаметно. Я была слишком угнетена  случившимся,
чтобы реагировать на то, что  происходило  вокруг.  Я  говорила  себе:  если
кто-нибудь и знает Пола, так это я. А он совершенно не способен взять деньги
из кассы. Но потом заметила, что за все это время Джонни  ни  разу  меня  не
навестил. Так прошел месяц. Мало-помалу я в нем разочаровалась, но,  наконец
увидев его, уступила порыву,  бросилась  ему  навстречу,  обняла  за  шею  и
поцеловала. А он ударил меня по губам и заявил, что между нами все  кончено,
а еще сказал, что если бы я не была шлюхой  за  сто  су,  то  давно  бы  это
поняла.
   Следующий месяц я провела дома в компании  "горилл".  Пришлось  постоянно
наблюдать за Питом - стоило нам оказаться в комнате одним,  как  он  начинал
раздевать меня взглядом. Я старалась быть всегда со всеми тремя парнями и  в
конце концов стала очень ловкой в этой игре. А  сегодня  после  обеда  вдруг
услышала по радио, что обнаружили труп Дианы Эрист.
   - И именно поэтому позвонили в полицию?
   - Отчасти! -  ответила  Марджи.  -  Только  из-за  Дианы  я  готова  была
поверить, что Пол все-таки мог украсть деньги... Он ее безумно любил, я  это
знала. Думала, возможно, из-за нее потерял голову и совершил такую глупость.
Но когда узнала, что она мертва, а труп Пола не нашли, поняла, что  вся  эта
история выдумана. Это кто-то другой украл деньги и все свалил на Пола. А дл
этого должен был предпринять кое-какие меры. Понимаете какие?
   - Разумеется, Марджи, - вежливо отозвался я.  -  Первое  -  сделать  так,
чтобы ваш муж уже не смог действовать, и второе - спрятать  его  так,  чтобы
никто не мог найти..
   - Иначе говоря. Пол мертв. Он был мертв уже тогда,  когда  Ден  и  Джонни
приехали ночью ко мне с "гориллами".
   Я посмотрел на нее с некоторым любопытством.
   - Но почему вы так хотели знать, только ли я грязный полицейский? С точки
зрения закона вас  ни  в  чем  обвинить  нельзя.  Вы  не  замешаны  в  делах
синдиката, вы - только жена парня, управлявшего одним  из  его  секторов.  Я
могу требовать от вас лишь одного -  выступить  свидетельницей  на  судебном
процессе.
   Марджи внезапно отвернулась.
   - Это не все. -  Ее  голос  дрожал.  -  Есть  еще  кое-что,  я  хочу  вам
рассказать, но не в состоянии. Это  слишком  отвратительно!  Мерзко!  Никому
другому я не могла бы... - Закрыв лицо руками, она зарыдала.
   Я старался ее утешить, но рыдания только усиливались.  Тогда  я  налил  в
стакан на пять пальцев чистого виски и подал ей.  Марджи  вырвала  стакан  у
меня из рук и решительно его опустошила.
   - Еще, - попросила неуверенно, протягивая мне пустой стакан.
   Я снова пошел на кухню. А когда вернулся в комнату,  увидел,  что  Марджи
лежит поперек дивана, подложив руку под  голову  и  тихонько  посапывает.  Я
накрыл, женщину одеялом и выпил ее виски прежде, чем тоже лег.
   Проснулся я в восемь. Войдя в комнату, обнаружил, что Марджи исчезла.  На
диване лежала записка.

   "Эл, спасибо за все. Я взяла вашу автомобильную  куртку  -  она  на  пять
сантиметров ниже моих колен, и никто (по крайней мере, надеюсь  на  это)  не
подумает, что на мне почти ничего нет. Более того, я опустошила ваш кошелек,
взяла точно 37 долларов. Мои бриллиантовые серьги у вас  на  комоде,  будьте
так любезны, сохраните  их.  Мне  надо  обдумать  мои  проблемы...  Потом
вернусь. Целую вас.
   P.S. Животное! Я вся покрыта синяками!
   P.P.S. Почему вы не  воспользовались  моим  вчерашним  состоянием,  чтобы
обесчестить меня? Может быть, попытка была бы не лишена интереса!"

Глава 7

   Когда пробило одиннадцать, мы с Лейверсом оказались на точке  замерзания.
Уже девяносто минут мы сидели в его кабинете. Из них первые сорок пять шериф
описывал мне кошмары, которые он испытал накануне  из-за  моего  отсутствия.
Следующие я рассказывал ему о моих приключениях.
   В дверь два раза нетерпеливо стукнули, появилась Аннабел.
   - Пришел доктор Мэрфи, шериф, - объявила она. - Он хочет хотя бы  минутку
поговорить с вами.
   - Мне было бы приятней поговорить с  кем-нибудь,  знающим  свое  дело,  -
гаркнул Лейверс.
   - Вы не должны так плохо думать, шеф, - запротестовал я. -  Могу  назвать
вам  по  крайней  мере  трех  жителей  этого  города,  которые  считают  вас
первоклассным шерифом!
   Его круглые щеки порозовели с опасной быстротой.
   - Ты!.. Ты!.. - закричал он, но чуть не задохнулся, а потому на мгновение
замолчал. - Мисс Джексон, позовите доктора Мэрфи.
   -  Слушаю,  шериф!  -  с  энтузиазмом  отозвалась  она,  бросив  на  мен
убийственный взгляд.
   Не  знаю,  почему  Аннабел  всегда  была  на  стороне  Лейверса?  Любезно
улыбнувшись ей, я очень вежливо спросил:
   - Извините, мисс Джексон, это ваши трусики валяются на полу, позади вас?
   Она  яростно  фыркнула  и  выскочила  из  комнаты.  Лейверс  с  интересом
посмотрел на меня.
   - Не вижу никаких трусиков, - кисло заметил он.
   - Должно быть, я пал жертвой оптического обмана, - пояснил я.
   Вошел доктор Мэрфи, как всегда вызывая представление о  скелете,  который
провалялся несколько лет на солнце.
   - Садитесь, доктор! - поспешно воскликнул Лей вере. - Очень приятно иметь
дело с умным человеком!
   Не обращая внимания на  ироническую  улыбку  Мэрфи,  я  сделал  вид,  что
зеваю,. Но через несколько секунд забарабанил пальцами по столу.
   - Перестаньте! - нахмурился шериф.
   - Извините, патрон, -  смиренно  откликнулся  я.  -  Я  взволнован  вашей
предстоящей интеллектуальной беседой с прибывшим доктором Мэрфи.
   - Запрещаю вам обращаться со мной как с идиотом, трепач! - бросил  Мэрфи.
- Ненавижу вашу вульгарность, Эл! Я зашел только для того, чтобы занести акт
медицинской экспертизы. Но если здесь это никого не интересует...
   - Меня интересует, - мрачно прервал его Лейверс. - Но боюсь, что в этом
одинок!
   - Скажите мне, шериф, - примирительно произнес я,  -  мочились  ли  вы  в
постели, когда были малышом?
   - Что? - зарычал он.
   - Мне говорили,  что  этим  можно  объяснить  отрицательные  тенденции  в
развитии личности. Конечно, это просто гипотеза...
   - Уилер, предупреждаю вас! - прорычал Лейверс дрожащим от ярости голосом.
- И на будущее держите при себе ваши отвратительные гипотезы!
   Доктор Мэрфи тактично продолжил беседу. Он выпрямился, вынул  из  кармана
какую-то вещь и, бросив ее на стол шерифу, объяснил мелодичным голосом:
   - Господа, орудие убийства!
   Я поднялся, чтобы посмотреть. Лейверс сделал вид, что  не  видит,  как
взял нож и подбросил его на руке.
   - Флорентийский кинжал? - поинтересовался  я  у  Мэрфи.  -  Помнится,  вы
говорили о золотой инкрустации;..
   - Впервые за двадцать, даже за двадцать пять лет  я  признаю,  что  попал
пальцем в небо, - охотно сообщил он.
   - Такой нож можно  купить  у  барахольщика  самое  большее  за  доллар  и
пятьдесят центов, - заметил я.
   - Пятьдесят центов, и конец! - бросил Лейверс.
   - Обожаю малышей! - внезапно произнес Мэрфи. - У меня их было даже  трое.
Поверьте мне, сейчас самое подходящее время и место для игры.
   - Может быть, вы правы, - обиженно согласился Лейверс.
   - Может быть, мы повторим все на докторе, патрон? -  предложил  я.  -  Вы
воспользуетесь тем, что он отвернется, и ударите его по голове, а  я  в  это
время сниму с него костюм и перережу ему большую артерию. Затем его  отвезут
в морг и...
   - Может быть, вам помолчать? - предложил Мэрфи.
   - Думаю, вы правы, - кивнул я. - Ну, так что  там,  в  вашем  медицинском
заключении?
   В его глазах появился отсвет сочувствия.
   - Я предпочел бы, чтобы вы оба снова сели, - сказал он мрачно. - То,  что
я сообщу вам, трудно переварить.
   Лейверс опустился в свое кресло:
   - Что же такое вы скажете, доктор?
   - Эл, - начал Мэрфи, повернувшись ко мне. - Вы видели труп  раньше  меня.
Много было крови?
   - Немного, почти совсем не было.
   - Совершенно верно. - Он покусал губы. - Я констатировал, что нож вошел в
солнечное сплетение и вышел в спине, помните?
   - Помню.
   - Ну, так малютка Эрист была убита не этим ударом. - Он испустил глубокий
вздох. - Я хорошо знаю, что очень многие убийцы  ненормальные,  но  было  бы
желательно,   чтобы   существовали   какие-нибудь   рамки   их   сумасшедших
изобретений.
   - Например? - гаркнул Лейверс.
   - Первый удар перерезал вену, - спокойно объяснил Мэрфи. - Жертва  должна
была потерять много крови... Убийца вытер кровь, а затем снова погрузил  нож
в рану. Только теперь с другой стороны.
   - Это важно для установления часа смерти, доктор? - спросил я.
   - Смерть наступила на два часа раньше, чем я думал сначала. И  я  еще  не
совсем уверен в этом. Убийцы настолько ненормальны, что от этого сам  можешь
свихнуться!
   - В самом деле! - воскликнул Лейверс. - Ни малейших отпечатков пальцев на
коже. Что касается маски, то это грошовый пустячок, который  можно  найти  в
магазинах. Покупатель сам проделывает в них дырки для дыхания. Я думаю,  эту
маску убийца  переделал.  Приклеил  к  ней  кусочек  белого  меха,  который,
возможно, отрезал от старого ковра, нарисовал глаза... -  Он  повернулся  ко
мне  с  заинтересованным   видом.   -   Можно   сказать,   убийце   хотелось
скомпрометировать вашего приятеля, специалиста по демонологии, Уилер!
   - Возможно, - отозвался я. - Кстати, вскоре собираюсь его навестить,  так
же как и крошку Росс. Это единственные люди, которые видели  Диану  Эрист  в
тот знаменательный вечер, когда она,  обуреваемая  ужасом,  решила  поискать
убежища в больнице. Логически этому может быть только одно объяснение: Диана
присутствовала при убийстве Пола Трейверса. Согласны?
   - Согласен, - проворчал шериф. - Но к сожалению,  прежде  чем  мы  сможем
представить этот аргумент на суде, нам придется найти труп Трейверса.
   - Великолепно! - сказал я со зловещим видом. - Он исчез два месяца назад.
От него теперь не много осталось, а, доктор?
   - Прошу вас, - запротестовал Мэрфи. - Я составляю меню моего завтрака.
   Лейверс передал мне несколько листков:
   - Полник мне принес. Это то, что вы вчера просили его сделать.
   Я быстро пробежал глазами бумаги.  Сторожа  у  ворот  ночью  не  заметили
ничего особенного. В деле  Нины  Росс  оказались  даты,  названные  доктором
Мейбери: жертва провела в больнице семь недель и уехала оттуда за неделю  до
убийства.  Полник  старательно  записал  показания  различных  сиделок,   не
представляющие никакого интереса.
   - Скажите, доктор, сколько весила Эрист? - обратился я к Мэрфи.
   - Около сотни фунтов, - проворчал он. - В это  трудно  поверить  -  кости
тонкие.
   - Что вы хотите этим сказать, Уилер? - проворчал шериф.
   - Я думаю, не придаем ли мы слишком большое значение  больничной  ограде?
Всего восемь футов в высоту. Угол парка, где  был  найден  труп,  достаточно
далеко от ворот, патрон. Там, на улице,  можно  спокойно  остановить  машину
так, чтобы не слышали сторожа. А здоровому парню  ничего  не  стоит  поднять
около ста фунтов и перекинуть их через стену! Это  могут  сделать  даже  две
женщины.
   - У меня создается впечатление, что вы правы, - сказал  Лейверс.  -  Если
преступник кто-нибудь из пациентов, то  почему  он  не  воспользовался  теми
семью неделями, которые жертва провела в больнице?
   - Вот именно! - подхватил я с восхищением. - Если не возражаете,  патрон,
я примусь за дело.
   - Вам сегодня нужен Полник?
   - Нет, но было бы хорошо, если бы вечером он был со мной.
   - Отлично. В таком случае я ему скажу, чтобы шел отдыхать.
   В тот момент, когда я закрывал дверь,  выходя  из  приемной  шерифа,  два
блестящих глаза бросили на меня взгляд, полный ненависти.
   - Я ненавижу вас, Эл Уилер! - прошипела Аннабел. Я  поспешил  перешагнуть
порог. Стальная линейка ударилась о стену точно в том месте, где должна была
находиться моя голова, если бы я задержался. Почти точно.

***

   Прежде чем ехать в Пайн-Блафс, я решил зайти на фирму  и  добрался  домой
меньше чем за десять  минут.  На  фасаде  большими  буквами  было  написано:
"Трейверс, Бладен и Кё". Вход охраняла  какая-то  странная  личность,  будто
только сошедшая с экрана кино, но еще  не  научившаяся  жить  с  нормальными
людьми.
   - Э? - сказала она мне с любезностью, достойной великого века.
   - Я хотел бы повидаться с мистером Бладеном. - Зачем?
   - Мое имя Уилер. Если хотите, можете написать: лейтенант полиции...
   Но парень куда-то побежал. Вслед за ним я молниеносно покинул территорию,
на которой правил этот цербер, и вскоре был доставлен в  элегантный  кабинет
мистера Бладена, находящийся на втором этаже. Кстати, это был последний этаж
здания.
   Тут я впервые видел Бладена близко. Сильный, с широкими плечами  человек.
Загорелое лицо выражало  упорство.  Из-под  черных  густых  бровей  на  мен
холодно и недоверчиво смотрели серые глаза.
   - Итак, вы Уилер? - произнес он, не вставая. - А я - Ден Бладен.
   - Вчера в Ла-Вале мы, кажется, разминулись, - заметил  я  очень  любезным
тоном.
   - Садитесь, лейтенант, - указав на кресло, предложил он. -  Я  думал  как
раз о том, во что вы захотите играть сегодня вечером.
   - Зачем? - спросил я, развязно пожав  плечами.  -  С  этими  играми  одни
неприятности. Можно подумать, что для меня это вопрос жизни и смерти.
   - Неплохо, - заметил он, изобразив улыбку. - Я слышал о вас, лейтенант.
   - Что я единственный маниакальный головорез в местной полиции, так  ведь?
- проворчал я.
   - Беру эти  слова  обратно.  Но  вы  ведь  пришли  не  ради  удовольстви
поболтать со мной, лейтенант?
   - Я пришел спросить, разумеется официально, какие у вас новости  о  вашем
старом компаньоне Поле Трейверсе.
   - Абсолютно никаких. А у вас, лейтенант?
   - Никаких.
   Несколько секунд мы молча рассматривали друг друга.
   - Поскольку вы здесь, не  хотите  ли  этим  воспользоваться  и  осмотреть
предприятие?
   Осмотр занял у нас полчаса, так как Ден  Бладен  был  не  из  тех  людей,
которые делают  что-либо  нетщательно.  Мы  прошли  оба  этажа,  полуподвал,
побывали на чердаке, и я насмотрелся, наверное, на всю оставшуюся жизнь.
   - Честное слово, лейтенант, вы видели все!
   - Вы хотели бы попытаться  вернуть  ваши  сто  пятьдесят  тысяч  долларов
официальным путем, мистер Бладен, отдав это дело в руки полиции?
   - Почему бы нет? - не колеблясь ответил он. -  Происхождение  этих  денег
самое законное! Налоги заплачены и все такое. Нам не в чем  себя  упрекнуть,
лейтенант.
   - По-видимому. А не могли бы вы показать мне то место, откуда исчезли эти
деньги?
   Секунду он колебался, затем, сурово посмотрев на меня, спросил:
   - Вы меня, случайно, не разыгрываете? Я попытался объяснить:
   - Если вы готовы довериться полиции, то полици