абинет. Я подвел  его  к  окну  кабинета
Трейверса и показал на склад лома во дворе:
   - Вот где он был!
   - Что?
   - Если вы убьете кого-нибудь в этой комнате и будете стремиться  к  тому,
чтобы  никто  не  нашел  труп,  какой  тайник  окажется  самым  лучшим?  Это
произошло, если помните, два месяца тому назад, тогда в этом дворе не чинили
машины. Вы открываете окно, выталкиваете тело, потом спускаетесь,  копаетесь
в ломе и прячете труп в самую старую машину, какую только сможете найти.
   - Еще одна гипотеза, лейтенант?
   - Гипотеза, подтвержденная фактом сегодня  в  четыре  тридцать.  Когда
уходил из  конторы,  полицейский  врач  заканчивал  писать  акт  медицинской
экспертизы:
   Пол Трейверс умер в  результате  выстрела  в  затылок.  Это  позволяет  с
уверенностью заключить, что он был убит.
   - Подумать только! - прошептал Бладен. - Все это время,  пока  Серенга  в
Чикаго, а я здесь втаптывали Пола в грязь и по-всякому  обзывали,  он  лежал
буквально в трех шагах от меня!
   - Кроме денег, которые исчезли, теперь все у вас на месте? И  кстати,  до
того трагического вечера вы не замечали, не исчезали, ли  у  вас  небольшие,
суммы денег?
   - Однажды у меня пропали две тысячи долларов, но  я  об  этом  никому  не
сказал. Не знаю, может. Пол что-нибудь замечал?
   - Так вот что я вам скажу, - спокойно начал я.  -  В  девяти  случаях  из
десяти ваш заместитель, ваша правая  рука  и  ваш  возможный  последователь,
обдирал вас и в то же время помогал вам  вести  ваши  криминальные  дела.  Я
думаю, все происходило так. Этот в некотором роде наследный принц  по  ночам
тайно возвращался в офис, подбирал денежки там  и  сям,  стараясь,  конечно,
подделать в бухгалтерских книгах подписи, как-то  замести  следы.  Возможно,
Пол Трейверс узнал об этом, но не мог  вам  сказать,  потому  что  наследный
принц был вашей правой рукой. Тогда он решил захватить его  с  поличным,  но
ему для этого был необходим свидетель. В тот вечер, о  котором  мы  говорим,
Трейверс объявил всем, что едет развлекаться с Дианой Эрист,  в  Лас-Диегос,
но вместо этого привел ее  сюда.  Спрятавшись,  они  стали  ждать.  Появилс
Джонни Кристал и принялся за дело. Кто точно  знает,  что  произошло?  Может
быть, он потерял голову, а может, убил Трейверса хладнокровно.  Но  в  любом
случае результат один: Пол Трейверс мертв. Хочу сказать вам еще  одну  вещь.
Джонни было очень трудно соблазнить Марджи Трейверс, тогда,  чтобы  добитьс
цели, он сыграл на ее ревности, рассказал, что у  ее  мужа  есть  любовница,
Диана Эрист. Джонни из тех парней, которые все делают  основательно,  ничего
не оставляют на волю случая. Он не только соблазнил Марджи, но и заставил ее
шпионить за мужем. Держу пари, это от  нее  он  узнал  секретную  комбинацию
вашего панно.
   - Дерьмо! - проворчал Бладен. - Скот!..
   - Минутку, - перебил я его, - у нас есть дела поважнее! Вы  представляете
себе эту сцену? Джонни  только  что  убил  Трейверса,  девица,  вероятно,  в
истерике. Боже мой, что ему делать? Он бросает взгляд в окно  и  -  о  чудо!
Если они спрячут убитого в куче лома, запихнув его в одну из  старых  машин,
Трейверса долго не найдут. Ведь запаха и того не будет на открытом  воздухе.
Так какое же объяснение можно придумать его исчезновению? Ну конечно  же  он
удрал с девицей и со всеми деньгами, какие только смог унести!  Кроме  того,
Джонни знал шифр сейфа. Как вы думаете, какое у него  было  выражение  лица,
когда, открыв сейф, он обнаружил там сто пятьдесят тысяч долларов?
   - Простите, лейтенант, - сказал Бладен мрачно, - мне надо позвонить.
   - Никаких звонков! Подождите до конца истории:  он  еще  интереснее,  чем
начало!
   - Хорошо, - согласился он, пожав плечами, - подожду.
   - По-моему, Джонни доверил все деньги девице, приказал ей  сматываться  и
спрятаться в каком-нибудь надежном месте, а денька через два ему  позвонить.
Диана ушла, а Джонни освободился от трупа. Но вот дальше все пошло  не  так,
как было задумано: Диана не позвонила Джонни, и он  больше  не  видел  своих
денежек!
   - Только подумать! Отдать доллары куколке и просить ее позвонить ему  дн
через  два,  чтобы  получить  деньги!  Ну,  знаете  ли!  Вы  понимаете,  что
сочиняете?!
   - Некоторые люди  получают  состояние  при  рождении,  мистер  Бладен,  -
заметил я улыбаясь. - Другие - как добычу,  неожиданно,  в  один  прекрасный
день. Именно это случилось с Джонни, когда он открыл сейф.
   - Насколько мне известно, около ее трупа не было даже следов денег.  Куда
же они делись?
   - У Дианы есть дядя - Джеймс Эрист... Он живет в Парадайз-Бич. Это  очень
любопытный тип, поклонник Сатаны, черный маг. По-моему,  после  смерти  Пола
Трейверса Диана поехала прямо к дяде, и это именно ему пришла в голову  иде
поместить ее в больницу. Он, наверное, сказал ей,  что  будет  заботиться  о
деньгах до тех пор, пока не исчезнет опасность и она не выйдет из  больницы.
Чтобы все казалось более естественным, Эрист посоветовал племяннице пойти  к
Нине  Росс,  одной  из  ее  подруг,  и  рассказать,  что  у  нее   серьезные
неприятности, она должна на время уехать, и для еще  большей  убедительности
занять у Нины два чемодана.
   - Ну? - промычал Бладен, кипя от нетерпения.
   - Чемоданы сыграли свою роль, - едко сказал я. - Потому  они  и  исчезли,
что у девушки их не было, когда она приехала в клинику. Дядя  спрятал  их  в
своем доме, потому что деньги, должно быть,  находились  в  этих  чемоданах.
Теперь, мистер Бладен, поделюсь с вами: я хочу загнать в угол  этого  Эриста
во что бы то ни стало, по многим причинам, в разной степени важным. Но чтобы
доказать, что это он  убил  свою  племянницу,  нужно  найти  ваши  пропавшие
деньги. Только это может мне помочь. Конечно, я могу получить ордер на обыск
в его доме, но представьте, если не найду  там  денег,  то  исчезнет  и  мой
единственный шанс. Вы согласны со мной?
   - Согласен. И что же вы собираетесь делать, лейтенант?
   - Поставим точки над "i", - предложил я. - Хочу захватить Джонни Кристала
живым, так как он принадлежит правосудию, а не вам. Согласны?
   По-видимому, перспектива предоставить свести  счеты  с  Джонни  Кристалом
правосудию Бладену не очень понравилась. Но в конце концов он уступил.
   - Хорошо, лейтенант. Правда, обстоятельства несколько необычные.
   - Мне нужны деньги, как вещественное доказательство. Вас это не смущает?
   - Нет проблем. После процесса мы получим свои деньги. Это все?
   - Сегодня вечером у Эриста будет еще один тип, как  мне  говорили,  он  -
атлет. Советую вам прихватить с собой двух ваших геркулесов - Гарри и  Пита,
так, кажется, их зовут. И еще одного силача, некоего Джонни Кристала.
   Бладен снова с беспокойством посмотрел на меня.
   - У вас нет никакой задней мысли, лейтенант? - спросил он.
   - Нет, я играю с открытыми картами, - чистосердечно признался я.  -  Этот
Эрист очень сильный, его  сегодняшний  посетитель  -  тоже,  только  моложе.
Полагаю, нам придется  его  хорошо  потрясти,  чтобы  узнать,  куда  он  дел
чемоданы. Если я пригрожу Джонни упрятать его за  убийство  Трейверса,  как,
по-вашему, он будет реагировать, да еще узнав, что Эрист присвоил деньги?
   - Я приведу Джонни, - коротко пообещал Бладен.
   - Только ни слова ему из того, что я вам говорил!
   - Я не хотел бы испортить  себе  вечер,  выпустив  слишком  рано  стрелу,
лейтенант. Что вы хотите сделать? Прибыть через час после нас?
   - Я буду ждать вас на перекрестке. Если вы  приедете  первыми,  подождите
меня. Мы войдем все вместе.
   - У вас для этого какой-нибудь определенный мотив?
   - Если кому-нибудь захочется убить парня, чтобы  спасти  свою  шкуру,  то
пусть уж лучше это будет полицейский.
   Бладен тихо засмеялся:
   - Правильно. Это все?
   - Нет, мне пришла в голову одна коварная мысль: с  такими  ненормальными,
как Эрист и его друг, никогда нельзя угадать, что может произойти. Если  они
окажутся в подземелье раньше, чем мы придем, будет очень плохо.  Вот  что
хочу предложить вам: если в какой-то момент вы  почувствуете,  что  ситуаци
требует вмешательства героя, то оставьте эту роль Джонни.
   - Джонни?
   - Давайте смотреть на вещи трезво, мистер Бладен:  меньше  всего  из  нас
троих будут жалеть Джонни.

***

   Я остановил машину, не доезжая до перекрестка. Дальше мы  прошли  немного
пешком до поджидавшей нас блестящей черной машины.
   - Ничего не понимаю, - пожаловался сержант  Полник  плачущим  голосом.  -
Неожиданно входим в логово Эриста и ищем там исчезнувшие деньги, так?
   - Правильно! - ободряюще подтвердил я.
   - А эти четверо из синдиката приехали, чтобы пожать нам руки?
   - Совершенно верно!
   -  Это  не  переодетые  агенты  ФБР  или  что-нибудь  в  этом   роде?   -
поинтересовался он. - Или  вы  надеетесь,  что  завтра  утром  они  подпишут
договор и станут постовыми? Так?
   - Нет.
   - Ну, лейтенант... - Полник задумался. - Не знаю, как к  этому  отнесетс
моя жена.
   - К чему?
   - Ну, что я вступаю в синдикат, не спросив ее мнения на этот  счет!  -  с
несчастным видом объяснил он. - У меня уже были неприятности, когда я  вышел
из членов клуба пингвинов, не посоветовавшись с ней.
   - Уверен, это дело уладится до ее возвращения, сержант. Если же нет, то
устрою так, чтобы ее избрали  почетным  членом  синдиката.  Что  вы  на  это
скажете?
   - Это было бы очень мило! - с благодарностью воскликнул он. -  Благодарю,
лейтенант!
   Когда мы подходили к машине, Бладен вышел нам навстречу. Джонни Кристал и
два геркулеса, Гарри и Пит, вылезли тоже.
   - Мне кажется, лейтенант, вы знаете всех, - сказал Бладен.
   - Знать-то он меня знает, - пробормотал Кристал хриплым голосом. -  Но
берегу для него хорошенькую штучку.
   - Э, Джонни, - проговорил Гарри и захохотал. - Уж не  знаю,  что  ты  там
бережешь для него, но он тебе сделал хороший подарочек: стоит только на теб
посмотреть!
   - Скотина! - зарычал Джонни. - Я... - И вдруг, взвыв  от  боли,  согнулс
пополам.
   - Я предупреждал тебя, Джонни,  -  напомнил  ему  Бладен  незнакомым  мне
голосом. - Здесь не место для игры в солдатики! Повторю  последний  раз:  ты
будешь делать то, что тебе скажут. Если нет,  то  я  попрошу  Гарри  уложить
тебя. Проведешь ночь  на  пляже,  а  утром  пешком  вернешься  домой,  если,
конечно, проснешься.
   - Представляю вам сержанта Полника, - учтиво вмешался я. - Сержант, а это
мистер Бладен, Гарри, Пит и Джонни.
   - Привет, - сказал Полник, пожирая глазами двух геркулесов.
   Я повернулся к Бладену:
   - Я думаю так: сержант. Пит и Гарри должны войти через черный  вход,  вы,
Джонни и я - через парадный. Таким образом, мы окажемся в подвале первыми.

***

   Когда мы подъехали к замку, все его окна были освещены. Но не раздавалось
ни звука, и не было видно ни одного человека. Оба силача вместе  с  Полником
исчезли за домом, в то время как Бладен, Кристал и я направились  к  входной
двери.
   - Пол на веранде скрипит, но бояться нечего. Если наши молодцы в подвале,
они ничего не услышат. Если же в доме, шум заставит  их  выйти,  чего  мы  и
добиваемся!
   - Подождите, - воскликнул Джонни, бросаясь вперед. - Я не очень-то  боюсь
вашего Эриста! - Он вытащил револьвер. - С этим компаньоном я быстро приведу
его в чувство!
   Я толкнул Бладена локтем. Он повернулся ко мне, а я кивком указал ему  на
оружие в руках Кристала.
   - Новая пушка, Джонни? - ласково полюбопытствовал Бладен.
   - Да нет, - ответил тот спокойно. - Это мой старичок 32-го калибра!
   Ступая по веранде, я думал о том,  каким  же  надо  быть  идиотом,  чтобы
потрясать оружием, из которого два месяца  назад  был  убит  человек!  Дверь
оказалась закрытой. Но прежде чем я успел  ему  помешать,  Джонни  всадил  в
замок  две  пули.  Все  остальные  предосторожности  после  этого  были  уже
напрасны. Джонни ударом ноги открыл дверь, и мы вошли в помещение. В комнате
никого не было. Джонни направился к двери подвала, но она была  не  заперта,
что его явно разочаровало. Он хотел  открыть  ее,  но  вдруг  заколебался  и
взглянул на Бладена:
   - Если Эрист со своим дружком ждут нас внизу, то первый, кто покажется на
лестнице, будет убит, Ден! - Вся его бравада куда-то исчезла, а  голос  даже
дрожал от страха.
   - Ну так что? - холодно отозвался Бладен.
   - Пусть первым идет полицейский! - визгливым голосом выкрикнул Джонни.
   Мы не успели  ему  ответить,  потому  что  из  подвала  послышался  стон,
способный заморозить кровь. Это был крик страдания и ужаса. Джонни испуганно
вскрикнул и,  оттолкнув  меня,  бросился  назад  по  коридору.  Позади  мен
раздались звук пощечины и презрительный голос Бладена, приказывающий  Джонни
вернуться. Я открыл дверь. Подвал был освещен так, что я хорошо видел  конец
деревянной лестницы. Вынув револьвер, я глубоко вздохнул и прыгнул.
   И  хотя  лестница  была  небольшая,  приземлился  я  неудачно  -  потерял
равновесие и покатился по полу. В том месте, где  я  упал,  почва  кипела  и
свистела, вверх поднималось облако белого пара с едким запахом. Я  встал  на
колени и увидел кошмарное чудовище -  черную  голову  ведьмы  на  совершенно
голом теле белой женщины. В  руках  она  держала  урну,  содержимое  которой
собиралась выплеснуть на меня.  Я  поднял  револьвер,  нацелился  женщине  в
бедро, и, когда  уже  собирался  нажать  на  спуск,  с  лестницы  послышалс
безумный голос:
   - Не стреляйте, лейтенант, не стреляйте, это...
   Услышав  голос  Кристала,  женщина  в  маске  инстинктивно  обернулась  и
выплеснула кислоту ему в лицо. Его голова и плечи исчезли в облаке  пара,  а
из груди вырвался душераздирающий  животный  крик.  Бладен,  стоявший  сзади
него, выстрелил в женщину. Мне показалось, что он целился ей  в  плечо,  но,
так как ничего не было видно, кровь брызнула из груди  неизвестной.  Женщина
упала и уронила урну. В течение двух секунд ее пальцы бессильно цеплялись за
землю, потом она умерла. И тут же Бладен выстрелил в  голову  Джонни,  чтобы
прекратить его страдания.
   Все произошло очень быстро, не более чем  за  полминуты.  Я  посмотрел  в
глубину подвала. Увиденное напомнило  восковые  фигуры  из  музея  ужасов  в
средневековой комнате пыток.
   Другая женщина, также совершенно голая, лежала на черном алтаре. Ее  руки
и ноги были крепко связаны, она не могла шевельнуть даже пальцем. Около  нее
стоял на коленях человек в маске барана и держал в  обеих  руках  серебряный
сосуд. Рядом с ним находился старик в длинном  черном  одеянии.  В  прорезях
маски его глаза блестели, как  два  озера  из  огненной  лавы.  Он  потрясал
длинным кинжалом с блестящим лезвием.
   Не торопясь я направился к алтарю, чувствуя спиной, что Бладен следует за
мной. В этот момент шум на лестнице возвестил о  прибытии  Полника  с  двум
геркулесами.  Оказавшись  приблизительно  в  четырех  метрах  от  Эриста,
приказал ему:
   - Мистер Эрист, немедленно бросьте кинжал!
   - Я могу его бросить! - сказал он ликующим  тоном.  -  Вонзить  по  самую
рукоятку. Вы именно этого хотите? Хотите,  чтобы  вас  затопила  кровь  этой
девицы и до конца ваших дней оставалась на вашей совести?
   - У вас нет никаких шансов выпутаться, - сказал я. - Бросьте кинжал!
   - Если вы убьете меня, - произнес  он  беззаботным  тоном,  -  мой  брат,
стоящий около меня на коленях, выльет на грудь этой девицы кислоту,  котора
находится в его сосуде. Я думаю, - он тяжело вздохнул, - я думаю,  в  данном
случае кинжал менее жестокое средство.
   На какое-то  мгновение  мне  показалось,  что  я  уже  присутствовал  при
подобной сцене, и тут  вспомнил:  подробно  описывая  мне  черные  мессы,  в
которых когда-то принимала участие мадам де  Монтеспан,  Эрист  рассказывал,
что сосуд предназначен для того, чтобы в него собиралась кровь жертвы.
   - Сосуд пуст, Эрист, - сказал я. - Он предназначен  для  собирания  крови
жертвы. Думаю, у вашего друга есть в этом деле некоторый опыт.
   Сатир замер в неподвижности с ножом в руках, напоминая  старинную  статую
из языческого обряда. И уже другим тоном, в котором сомнение и страх сменили
высокомерие, обрезал:
   - Не понимаю!
   - Поговорим о вашей племяннице Диане, - предложил я. - Вы посоветовали ей
покинуть больницу, встретили ее на машине и  привезли  сюда.  Но  совсем  не
хотели, чтобы она увиделась с  Джонни  Кристалом.  Потому  что  тогда  Диана
сказала бы ему, что отдала деньги вам, и вы были  бы  вынуждены  вернуть  их
Джонни.
   - Ерунда! - усмехнулся он.
   - Тогда вы заперли Диану на целую неделю в  этом  подвале.  Стали  искать
решение и нашли его. Медицинская экспертиза показала, что нож входил в грудь
Дианы дважды. Первый же удар, перерезавший легочную артерию, убил ее, и  ваш
ученик собрал всю кровь в сосуд. Поэтому, когда вы нанесли ей второй удар  в
грудь, крови уже не было.
   - Астарот и Асмодей да защитят меня! - закричал Эрист в экзальтации.
   - Сегодня после обеда я уже говорил вам, что думаю  о  вас,  -  сдержанно
продолжил я. - С тех пор ничто не изменилось, только я стал ненавидеть вас в
десять раз сильнее. Так что даю вам три секунды на то,  чтобы  бросить  нож.
Если на счет "три" он  будет  еще  у  вас  в  руках,  я  не  откажу  себе  в
удовольствии убить вас, Эрист! А если ваш друг хотя бы  моргнет,  его  убьет
мистер Бладен!
   - С радостью, - подтвердил тот скрипучим голосом.
   - Раз! - начал я считать. Эрист заколебался.
   - Два!
   - Нет! - завопил он. - Меня защитят эмиссары Сатаны! Жертва  должна  быть
принесена! Я призываю!..
   Раздался выстрел. Эрист не двинулся с места,  но  в  его  маске  появилс
третий глаз, из которого хлынула кровь, в то время как в двух других  глазах
стала быстро таять жизнь. Потом он вдруг наклонился в сторону  и  рухнул  на
пол.
   Сзади меня раздался голос сержанта Полника:
   - Черт возьми, лейтенант! Кажется, мой палец нажал на спуск!
   Бладен одним прыжком  оказался  около  парня  в  маске  барана,  все  еще
стоящего на коленях,  и  сорвал  ее.  Мы  увидели  влажное  лицо  юноши  лет
двадцати, правый глаз которого дергался в тике. Он  поднял  на  нас  взгляд,
полный животного ужаса.
   - Его давно надо было изолировать! - произнес Бладен.
   Я наклонился над алтарем, обтянутым черной тканью, и принялся развязывать
руки молодой женщине, темные глаза которой мне показались огромными.
   - Не думали найти меня в таком положении, Эл  Уилер?  -  прошептала  Нина
Росс угасающим голосом. И неожиданно потеряла сознание.
   Прежде чем мы покинули подвал,  я  снял  маску  черной  ведьмы  с  другой
женщины - пред нами предстало мертвое лицо Марджи Трейверс.
   - Это очень интересно, - сказал я. - Все сегодняшнее утро я не переставал
о ней беспокоиться. Был уверен, что именно она следующая жертва Сатаны.
   - Невозможно все предвидеть, - пробурчал Бладен и добавил:
   - Во всяком случае, Марджи взяла на себя труд освободить  вас  от  Джонни
Кристала.
   - Да, узнав его голос, инстинктивно обернулась, и решение, видимо, пришло
мгновенно...
   - Между прочим, могла вылить кислоту на вас, пока вы были на полу, но  не
сделала этого, - проговорил Бладен.
   - Вы думаете? - отозвался я. - А вы правильно поступили,  что  прикончили
Кристала. Это был милосердный поступок.
   - Милосердие тут ни при чем, лейтенант, - возразил он. - Я рассчитался  с
ним.

***

   Час спустя дом,  напоминавший  поле  битвы,  несколько  опустел.  "Скора
помощь" увезла Нину Росс.  Убрали  трупы,  лежавшие  на  полу  подвала.  Что
касается меня, то я потерял двадцать минут, стараясь объяснить шерифу  смысл
произошедшего, но мне так и не удалось это сделать.
   К нам подошел Бладен.
   - Скажите-ка, - прохрипел он, -  у  вас  сержант  необыкновенный!  Должно
быть, таких не много?
   - Совершенно верно.
   - Он отлично стреляет: пуля попала Эристу прямо между глаз!  Никогда  еще
выстрел не стоил так дорого.
   - Как это? - не понял я.
   - Хочу сказать, что мне он стоил сто пятьдесят тыс