мере о тех,  с
кем ему удалось встретиться.
   У  шерифа  на  физиономии  появилось   то   отвратительно   самодовольное
выражение, с которым он обычно кого-то уличал.
   - Мы получили... - Он провел пальцем по корешкам папок, пересчитывая  их.
- Мы получили четырнадцать папок на четырнадцать женщин, и общее между  ними
лишь то, что у всех у них были встречи  со  Стерном,  организованные  клубом
одиноких сердец. Правильно?
   - Правильно, - осторожно подтвердил я. Он триумфально покачал головой:
   - Только наполовину правильно, Уилер. Существует еще один  фактор,  общий
для девяти из них. У этих девяти были также свидания с Джорджем Крокером.
   - Но не у Пэтти Келлер, -  сказал  я.  -  У  нее  было  одно-единственное
свидание с Харви Стерном.
   Лейверс полез в верхний карман  за  сигарой,  затем  передумал  и  достал
трубку и кисет из верхнего ящика письменного стола. Мне это не  понравилось,
трубка означала, что в чем-то он меня обскакал.
   - Может быть, и у нее тоже.
   - Что вы имеете в виду? - холодно  осведомился  я.  -  Это  установленный
факт.
   - Только если вы уверены, что этим записям можно  доверять.  Только  если
эти  дела  вплоть  до  сегодняшнего  дня  заполнялись  точно   и   аккуратно
Аркрайтами. Может быть, у Пэтти Келлер все же было свидание с этим  Крокером
после свидания со Стерном,  но  по  какой-то  веской  причине  оно  не  было
записано в ее карточке.
   - Возможно, - угрюмо бросил я. - Почему бы  нам  не  взглянуть  на  папку
Крокера и не убедиться, есть ли там какие-то записи в этом плане?
   - Я отправил туда специально за ней патрульную машину, - заявил  Лейверс.
- Я позвонил Аркрайту и сказал ему, что мои люди приедут  к  ним  за  папкой
Крокера. Он же устроил настоящий цирк, угрожая,  что  его  супруга  намерена
подать иск на десять миллионов долларов за вмешательство в частные дела  или
что-то в этом роде. Я сказал, что ему  решать,  либо  он  отдает  эту  папку
добровольно,  либо  мы  получаем  судебный  ордер.  -  Шериф  заговорщически
подмигнул. - Я также предупредил его, что, если он заставит  меня  оформлять
постановление суда на одну-единственную папку,  тогда  я  позабочусь,  чтобы
целая группа репортеров приехала со мной, когда  я  прибуду  обыскивать  его
заведение.
   - Вам палец в рот не клади, шериф! - холодно произнес я.  -  Так  где  же
сейчас это дело на Джорджа Крокера?
   - Дельный вопрос, - буркнул он. - Оно исчезло из их шкафа.
   - Кто сказал?
   - Сначала Аркрайт. Он закатил настоящую истерику, так сообщили мне парни.
Они ему не поверили, естественно, тогда он предложил им обыскать весь  офис.
Они так и сделали, но папку не нашли.
   - Вы предполагаете, что Аркрайты ее либо спрятали, либо уничтожили?
   Лейверс пожал широкими плечами:
   - Аркрайт,  его  жена,  секретарь  в  приемной  и  неизвестная  личность,
именуемая Иксом. Моя догадка стоит вашей, Уилер.
   Облако густого дыма из его трубки поплыло в моем направлении,  я  потянул
носом и понял, что мои худшие предположения оправдываются.
   - Почему вы никогда не набиваете табаком эту штуковину? - спросил я и тут
же закашлялся. - Ну разве можно отравлять атмосферу такой вонью?
   Зазвонил телефон, на лице  у  Лейверса  появилось  слегка  разочарованное
выражение,  когда  он  поднял  трубку:  возможно,  у  него  был  приготовлен
остроумный ответ для меня.
   - Окружной шериф слушает... - Послушав, он сообщил с кислой миной:
   - Да, он здесь, - и придвинул телефон ко мне.
   Я приподнялся со стула, чтобы дотянуться  до  трубки,  произнес  обычное:
"Уилер".
   - Лейтенант, это Харви Стерн, - раздался взволнованный голос.  -  Я..,
все время думаю о том, что вы мне раньше сказали. Мне кажется, возможно,  вы
и правы.
   - В отношении чего?
   - О том, чтобы я сказал правду,  пока  не  поздно,  иначе  мне  никто  не
поверит. Я все еще в магазине. Не могли бы вы приехать и повидаться со  мной
прямо сейчас? Очень трудно говорить по телефону - все это так запутано и...
   - Конечно, - ответил я. - Сейчас выезжаю, Харви. Ждите меня.
   - Разумеется, лейтенант. Он только что не благодарил  меня.  Я  придвинул
аппарат снова к шерифу. Тот вопросительно посмотрел на меня.
   - Звонил Харви Стерн, - объяснил я. - Он готов заговорить, просит,  чтобы
я прямо сейчас отправился в его магазин.
   - Прекрасно! - хмыкнул Лейверс. - Не забудьте его  спросить  про  Джорджа
Крокера и непременно позвоните мне, когда закончите беседу. Скорее всего,
буду дома, даже окружной шериф должен есть.
   - Поглядев на вас, никто бы никогда не догадался! - восхищенно произнес
и быстро вышел из кабинета.
   Примерно через тридцать минут я припарковал "остин-хили" перед  цветочным
магазином и выбрался из машины. Неоновая надпись горела, ярко оповещая  весь
мир, что некий цветовод Харви Стерн обитает за этим  порталом.  Но  парадна
дверь была закрыта, и на мой звонок никто не отвечал. Если Харв передумал  о
необходимости  поговорить  со  мной,  подумал  я,  он   избрал   для   этого
исключительно неудачное время. После того как я нажал  на  звонок  не  менее
десяти раз, я посильнее дернул дверь, оказалось, что она  не  заперта.  Есть
свои преимущества в том, чтобы не особенно  считаться  с  условностями,  как
нередко это делаю я.
   Стоило мне попасть в магазин, как смешанный запах сотни различных  цветов
с непонятной яростью атаковал меня, пока я нащупывал выключатель, прикрыв за
собой дверь. А через пару секунд, когда яркий свет затопил все помещение,
убедился, что в нем находились одни только цветы. Я выкрикнул имя Стерна раз
и другой, но не получил ответа, поэтому зашагал через магазин в его  офис  с
тайной надеждой, что он поджидает меня там, внезапно оглохнув по неизвестной
причине.
   Отворив дверь в офис, я вошел внутрь и щелкнул выключателем.
   Стерн действительно находился там. Сидел за письменным столом, но меня он
не ждал. Он вообще никого и ничего больше не ждал, разве что  дня  Страшного
Суда. Его туловище лежало поперек стола, кровавый  ручеек  сочился  из  раны
сбоку в голове, образовав лужицу на сукне.
   В правой руке у него все еще был зажат пистолет,  а  рядом  с  ним  белел
конверт, на котором было написано мое имя. Я осторожно поднял его  и  извлек
напечатанное на машинке письмо,  под  которым  стояла  подпись  Стерна.  Мне
бросилось в глаза, как аккуратно и по-деловому оно было составлено.
   "Вы были правы, лейтенант, Пэтти убила себя по моей вине. Я несколько раз
проводил с ней время и, откровенно говоря, немножко морочил ей голову насчет
того, что мы поженимся. Потом она стала  действовать  мне  на  нервы,  я  ей
заявил, что все кончено, хватит. Она закатила истерику и  сказала  мне,  что
забеременела и что, если я не  женюсь  на  ней,  она  покончит  с  собой.  Я
подумал, что это обычный прием в  подобной  ситуации,  поэтому  ответил  ей:
"Прекрасно, валяй вешайся, это избавит нас обоих от многих неприятностей". У
меня и в мыслях не было, что она говорила серьезно. Мне кажется, после этого
я немного помешался. Едва ли я выдержу, когда правда выплывет наружу.  Такой
исход - самый лучший для меня. Мне не придется  видеть  выражение  лиц  моих
друзей после того, как они все узнают".
   Я бросил письмо на прежнее место на столе возле высокой  изящной  вазы  с
каллами. Они мне показались уместными, и я невольно  подумал,  предвидел  ли
это Харв, прежде чем нажать на спусковой крючок.
   Но, как всегда, меня сразу же начали мучить сомнения.

Глава 8

   - Священник, врач и цветовод, - радостно заговорил доктор Мэрфи, - мы все
являемся   непременными   участниками   рождений,    свадеб    и    смертей.
Счастливо-горестный триумвират!
   - Человек  разнес  себе  голову,  а  наш  неунывающий  доктор  продолжает
философствовать! - с негодованием  воскликнул  Лейверс.  -  У  вас  неверное
представление об уместности подобных высказываний, доктор!
   - Вам следует помнить, шериф, что главным образом смерти дают  нам  обоим
средства к существованию!
   - Похоже, вы не верите, что Стерн сам разнес себе голову?  -  недоверчиво
спросил я.
   Пару секунд Лейверс холодно взирал на меня, затем тяжело вздохнул.
   - Все как всегда! - проворчал он. - Человек, который не выносит  ясных  и
логических объяснений чего бы то ни было! Наверное, в психиатрии  существует
какой-то термин для таких людей, доктор?
   - Конечно, - не задумываясь ответил Мэрфи. - Я бы давно мог сообщить  его
вам: "придурки".
   - Когда вы закончите свое танцевально-песенное представление, -  спокойно
произнес я, - может, мы сумеем уделить какое-то время логике?
   - Человек застрелился, - отрезал Лейверс. - Это говорит само за себя.  Он
оставил подписанное письмо, объясняющее причину такого поступка. Чего еще вы
хотите? Чтобы он повторил свое признание из могилы во время погребения?
   Два парня в белых халатах положили тело на каталку и повезли его прочь из
офиса, что было первым  этапом  путешествия  в  морг.  Я  закурил  сигарету,
стараясь перебить тошнотворный запах цветов, который в данный момент казалс
мне невыносимым.
   - Мне все это кажется уж слишком  аккуратным,  -  угрюмо  произнес  я,  -
картина слишком просто собирается, как будто кто-то специально подложил  нам
нужные кусочки.
   - Возможно, для вас это сюрприз,  лейтенант,  -  забасил  Лейверс,  -  но
иногда именно так все и бывает, аккуратнейшим образом!
   - Док, - я обратился к Мэрфи, - Пэтти  Келлер  ведь  не  была  беременна,
верно?
   - Не была, сэр. Не была.
   - Это ничего не доказывает, - быстро вмешался Лейверс.  -  Возможно,  она
это сказала Стерну, пытаясь женить его на себе, а когда  он  не  согласился,
тогда она пригрозила  ему  покончить  с  собой,  а  он  ответил,  что  мысль
великолепна, и это послужило последней каплей. Она была  одинокой  девушкой,
ей не к кому было обратиться за помощью, реакция Стерна  оказалась  выше  ее
сил. Как вы думаете, доктор?
   Сатанинская физиономия Мэрфи слегка "очеловечилась",  пока  он  обдумывал
ответ.
   - Возможно, - наконец изрек он, - это было слишком ужасно для нее, все от
нее отвернулись, крах иллюзий.
   - Что-нибудь еще, Уилер? - торжествующе осведомился шериф.
   - Ну а как насчет апоморфина?
   - Дался вам этот апоморфин! -  раздраженно  рявкнул  он  и  повернулся  к
Мэрфи:
   - Док, вы продумали  возможность  того,  что  она  решила  применить  это
снадобье как  средство  от  кашля?  Вы  ведь  говорили,  что  так  его  тоже
используют?
   - Да, но это весьма сомнительно. С  такой  целью  никто  не  введет  себе
внутримышечно огромную дозу!
   - У нее же не было медицинского образования,  -  заупрямился  Лейверс.  -
Посмотрите на всех тех людей, которые зачастую принимают в пять раз  большую
дозу лекарства, чем нужно, воображая, что это принесет им в пять раз большую
пользу. Такое случается сплошь и рядом!
   - Когда я вошел в цветочный магазин, там было темно.  Я  включил  свет  и
отправился в его офис, а когда я вошел сюда, эта комната тоже была погружена
в темноту.
   - Ну и что?
   - Стерн позвонил мне и сказал, что он готов заговорить, и  попросил  мен
немедленно приехать. Что произошло после этого? Он уселся  за  свой  стол  и
принялся обо всем размышлять, решил, что не сможет  перенести,  если  правда
выйдет наружу, так что он предпочитает умереть. Поэтому он  печатает  весьма
аккуратную записку, объясняет в ней все  причины,  кладет  ее  в  конверт  и
адресует мне. Достает пистолет из стола  или  из  какого-то  другого  места,
отправляется погасить всюду свет,  ощупью  возвращается  к  своему  столу  и
стреляется. Будь вы на его месте, стали бы вы беспокоиться о свете?
   - Возможно, - заупрямился Лейверс. - Кто знает, о чем станет беспокоитьс
человек, когда он настроился покончить с собой?
   - Ох, братец! - с чувством воскликнул я. - Тогда как же быть с загадочным
Джорджем Крокером, которого вы откопали в этих личных делах?  Как  объяснить
странное совпадение, что, именно когда вы приказали разыскать  его  папку  в
клубе одиноких сердец, она неожиданно исчезла?
   - Это может быть случайным совпадением, - не сдавался Лейверс.  -  Вполне
возможно, что произошел какой-то  скандал,  связанный  с  Крекером,  который
Аркрайты не пожелали делать всеобщим достоянием.
   - Могло случиться, что у окружного шерифа вместо мозгов в голове требуха!
- произнес я с отвращением. - Что вы на это скажете?
   - Как я уже и прежде говорил, Уилер, вы не желаете мириться  с  простыми,
очевидными объяснениями чего бы то ни  было.  Я  искренне  считаю,  что  вам
необходимо  проконсультироваться  с  врачом-психиатром  и  сдать   требуемые
анализы. У вас стало  своеобразным  фетишем  усложнять  решительно  все,  вы
готовы подвергать сомнению очевидные вещи!
   - Если мне нужен врач-психиатр, то  вам  тем  более,  -  заявил  я.  -  К
счастью, мне не требуется массажист, чтобы сбросить с себя  столько  лишнего
веса, который мешает правильно функционировать вашей голове!
   Я выскочил из офиса, а следом за мной несся раскатистый хохот Мэрфи.  Мне
потребовалось целых два  часа,  пара  стаканчиков  спиртного  и  отбивная  в
ресторане, чтобы достаточно остыть и позабыть хотя бы на время и  шерифа,  и
его ослиное упрямство. Но все равно вечер пропал, мне не  оставалось  ничего
иного, как отправиться домой. - Попал я туда в половине двенадцатого.  Войд
в  квартиру,  я  обнаружил,  что  у  меня  гостья.  С  первого  взгляда  мне
показалось, что кто-то ухитрился похитить на Дальнем Востоке закат и сбросил
его  на  мою  кушетку.  При  втором  взгляде  закат  превратился  в  светлую
блондинку, облаченную в шелковую блузку радужной расцветки и оранжевые узкие
брюки до колен.  На  правой  руке  был  надет  целый  десяток  браслетов  из
какого-то желтовато-зеленого  металла  в  комплекте  с  длинными  сережками,
которые восторженно позвякивали каждый раз, когда она двигала головой.
   - Я думала, вы вообще никогда не возвращаетесь домой, Эл Уилер. Мы тут  с
Бобо просидели в тоскливом одиночестве весь вечер, верно, собачка?
   Комок меха, пристроившийся на ее коленях, пошевелился, откуда-то  изнутри
раздалось жалобное негромкое потявкивание.
   - Долорес Келлер, - сказал я, - черт побери, как вы сюда попали?
   Она лениво улыбнулась:
   - Я сказала швейцару, что я ваша двоюродная сестра, только что неожиданно
приехала сюда из Монтаны, и он впустил меня. Ой, кстати, заметил, что у  вас
большое количество двоюродных и троюродных сестер...
   Бобо внезапно поднял голову и издал звук, который даже несколько  походил
на собачий лай.
   - Вы считаете, что "двоюродная сестра" является ругательством на собачьем
языке? - поинтересовался я.
   - Точно так же, как и на языке швейцара, - мило улыбнулась Долорес. -  Во
всяком случае, вы появились. Вы не собираетесь  предложить  мне  чего-нибудь
выпить?
   - Непременно, - ответил я. - Выбирайте. Скотч со льдом  и  чуточку  соды,
это я так люблю, или же без содовой?
   - Не морочьте мне голову со всякими подробностями.  Приготовьте  как  вам
заблагорассудится, я выпью.
   Я принес с кухни кубики льда и фужеры, приготовил напитки и поднес  их  к
дивану.
   - Терпеть не могу задавать личные вопросы, - сказал я, усевшись  рядом  с
ней, - но этот ваш пес получил домашнее воспитание?
   - Не слушай его оскорбления, сладенький! - виновато засюсюкала Долорес. -
Он не в состоянии распознать настоящего джентльмена, когда видит его.
   Она поднялась, отнесла Бобо на ближайшее кресло и осторожно  опустила  на
сиденье. Песик недовольно поскулил секунд пять, затем снова заснул.
   - Вам никогда не приходило в голову, что его когда-то укусила муха  цеце?
- спросил я.
   - Бедняжка, он никак не может приспособиться к моим ночным часам работы в
клубе, - пояснила она, усаживаясь снова рядом со мной.
   - Уж если речь зашла о ночных клубах, как получилось, что сегодня  вы  не
на работе?
   - Даже стриптизерка изредка имеет свободный вечер. А я его потратила зря,
сидя здесь в одиночестве в ожидании вашего возвращения.
   - Знай я о вашем визите, я бы вернулся домой рано  и  угостил  вас  своей
музыкальной машиной... С какой стати вы  удостоили  меня  своим  неожиданным
посещением?
   - Вы безумно спешили сегодня днем, уезжая из владений Ровака,  Эл...  Все
те восхитительные вещи, которые вы наговорили мне,  не  выходят  у  меня  из
головы, мне захотелось, чтобы вы их еще разок повторили...
   - Вы шутите?
   - Возможно. Чуть-чуть... - Она  повернулась  ко  мне,  на  лице  ее  было
серьезное выражение, а темные глаза придирчиво  следили  за  мной.  -  Ну  и
потом, вы сказали, что Пэтти убили.
   - Таково было твердое убеждение службы шерифа, - угрюмо ответил я,  -  но
сейчас я единственный человек, который все еще ставит свою подпись под  этой
версией.
   - Что заставило остальных изменить мнение? - с любопытством спросила она.
   Я рассказал ей про Стерна, про оставленную  им  записку  и  про  то,  как
Лейверс заявил, что это решает дело ко всеобщему удовлетворению. Лицо ее все
сильнее напрягалось, глаза глядели печально.
   - Я не верю, что Пэтти могла сказать, будто она беременна,  и  пригрозила
наложить на себя руки, если он не женится на ней, - тихо произнесла  она.  -
Она была совсем  не  такой.  У  нее  просто  не  хватило  бы  решимости  так
действовать. Она оставалась наивным ребенком, который всю жизнь  прожил  под
пятой родителей. Он солгал, Эл.
   - Я тоже так считаю, - согласился  я.  -  Харв  сочинил  свое  письмо  по
единственной причине: кто-то приставил дуло пистолета к его виску,  пока  он
писал. Но я должен это доказать, а это очень трудно сделать, несравненная.
   - Я вам помогу! - заявила она горячо. Я с сомнением посмотрел на нее:
   -  Как  получилось,  что  вы  так  внезапно  изменили  свое  отношение  к
деревенской кузине? Когда  я  впервые  заговорил  с  вами  о  ней,  в  ответ
раздавались одни только шуточки: клуб одиноких сердец и прочая ерунда. Тогда
вам эта история показалась необычайно веселой.
   - Мне думается, я просто старалась убедить себя, что ничего страшного  не
могло произойти, - прошептала  она.  -  Знаете,  этакая  страусиная  манера.
Боялась принять слишком близко  к  сердцу  случившееся.  Можете  ли  вы  это
понять?
   - Возможно... - Я пожал плечами. - Как вы предполагаете мне помочь?
   - Я сделаю все, что вы мне скажете, Эл. Решительно все!
   - Не искушайте  меня...  По  роду  вашей  деятельности  вам  нельзя  быть
мягкосердечной. А то, не дай Бог, в самый неподходящий момент вы раскиснете.
   - Серьезно, Эл. Скажите мне, чем я могу помочь.
   - В данный момент я даже не знаю, - откровенно признался я. - Может быть,
вы могли бы рассказать  мне  про  Ровака?  Вы  знали,  что  ему  принадлежат
пятьдесят процентов акций "Клуба счастья Аркрайта"?
   Долорес широко раскрыла глаза:
   - Нет,  не  имела  понятия.  Вы  предполагаете,  что  он  имеет  какое-то
отношение к гибели Пэтти?
   - Не непосредственное, - правдиво ответил я. - Но я убежден, что он знает
гораздо больше, чем говорит.  В  этом  клубе  одиноких  сердец  есть  что-то
фальшивое, дутое, а поскольку Ровак является его совладельцем, он  не  может
этого не знать.
   - Лично я не могу представить никакой связи между бурлеск-клубом и клубом
одиноких сердец, - пожала плечами Долорес. - А вы?
   - Я тоже, именно по этой причине я с каждым  днем  все  больше  и  больше
утрачиваю способность соображать... Вы когда-нибудь слышали  о  человеке  по
имени Джордж Крокер?
   - Нет, не могу припомнить. - Она покачала головой. -  А  он  какое  имеет
отношение к этой истории?
   - Этого я тоже не знаю... Что вам известно о Лумасе?
   - Не более того, что я знала, когда вы впервые спросили меня  о  нем.  Он
работает у Ровака, следит за его катером, часто  бывает  в  клубе...  -  Она
грациозно пожала плечами. - Вот и все.
   - Вы не знаете, был ли он когда-то актером?
   - Если и был, я об этом ничего не слышала. Мне он страшно не нравится,
не в состоянии найт