инаю
сомневаться.

Глава 3

   - Похоже, вы не очень-то расстроены смертью Линды Скотт? - заметил я.
   - Я не настолько романтичен, чтобы мое любящее сердце  разорвалось  из-за
того, что моя возлюбленная покоится в сырой земле, - тихо  сказал  Шафер.  -
Это поэзия, лейтенант.
   - Но не ответ.
   Он отпил из бокала и искоса взглянул на меня.
   - Мы все когда-нибудь там будем,  -  задумчиво  сказал  он.  -  Смерть  и
гниение - единственные вещи, в  которые  можно  верить  в  жизни.  Начинаешь
умирать сразу после рождения.
   Я закурил сигарету и снова  взглянул  на  него.  Парень  лет  двадцати  -
двадцати пяти, с темными волосами и скромной бородкой. Смуглое лицо, угрюмые
карие глаза. Он был похож на Джо из телепрограммы, которого  всегда  сбивает
грузовик в первые пять минут передачи. Только теперь роли поменялись: вместо
него погибла подружка, и он был не в настроении.
   - Линда Скотт, - настаивал я, - она была вашей девушкой?
   - Возможно, кое-кто так считал, -  неопределенно  ответил  он.  -  Или
хотел, чтобы так считали.
   - Может, вы поясните? - устало попросил  я.  -  Я  всего-навсего  бедный,
глупый коп. Расскажите поподробнее.
   - Я работал над рассказом, - пояснил он. -  И  теперь  работаю  над  ним.
Думал, что Линда даст мне подходящий материал для него.
   - Не вижу в этом смысла...
   - Послушайте, лейтенант, - начал он  торопливо,  -  самый  лучший  способ
заставить девчонок говорить - это запудрить им мозги.  Им  нравится  думать,
что вы сходите от них с ума. Линда не была исключением.
   - Тут я согласен с вами. А что это за рассказ? Он допил и кивнул бармену,
чтобы тот повторил.
   - Почему Флетчер приехал в Пайн-Сити? Почему привез с  собой  двух  своих
банкометов и Джонни Торча?
   - Продолжайте, - сказал я, - вы заинтересовали меня.
   - Линда не успела ничего рассказать. - Он с сожалением покачал головой. -
Ее настигла пуля, теперь этот рассказ первыми узнают черви.
   - Но вы, вероятно, все-таки  кое-что  знаете?  Шафер  решительно  покачал
головой.
   - В том-то и дело, лейтенант! Все деньги,  которые  я  истратил  на  нее,
потеряны даром.  Она  была  почти  готова  заговорить  -  так  мне  кажется.
Возможно, об этом пронюхал кто-нибудь еще и решил, что она должна молчать.
   - Вроде Флетчера, вы думаете?
   - Возможно. Но, как я уже говорил, лейтенант, твердо я ничего не знаю.
   Я вовремя допил свой напиток,  чтобы  бармен  повторил  и  мне.  Надеялс
добавить еще немного к деньгам, истраченным Шафером.
   - Зачем вам нужен был рассказ о приезде сюда Флетчера?
   Шафер усмехнулся:
   - Он - последний независимый в Лас-Вегасе, и парни  из  синдиката  выжили
его. Он получил отступные, огромные, как я  слышал.  Вот  мне  и  интересно,
почему он приехал сюда, почему привез двух девушек и личного  телохранителя.
Уж конечно, не в отпуск. И раз так, значит, он здесь  по  делу,  а  азартные
игры в этом штате запрещены. Вот почему я нюхом чувствую историю, из которой
можно сделать приличный материал. В этом причина того, что я начал ухаживать
за одной из его девушек. Но ничего не добился,  кто-то  поспешил  прикончить
ее. Это вам понятно, лейтенант?
   - Думаю, да. Вы  считаете,  что  Флетчер  попытается  открыть  свое  дело
здесь?
   - Не вижу другой причины для его появления, - ответил он. -  Возможно,  у
него есть покровители. Или он  уговорил  кого-то  закрыть  глаза,  когда  он
начнет здесь свое дело.
   - У вас есть кто-то на примете? Он покачал готовой.
   - Именно это я и хотел узнать от Линды.
   - Сожалею, что она умерла, - сказал я. - А где вы были вчера вечером?  Он
усмехнулся:
   - Я почему-то думал, что вы  не  собираетесь  спрашивать  меня  об  этом,
лейтенант! Я работал над репортажем в другой части города.
   - Один?
   - Большую часть времени. До полуночи, когда вернулся в свою контору.
   - Этого мало для алиби.
   - А мне нужно алиби, лейтенант?
   - Вполне возможно, - согласился я. - Подумайте  об  этом..,  и  обо  всем
остальном, чего вы еще не сказали мне.
   Я допил свой стакан и поднялся. Он смотрел на меня почти с тревогой.
   - Вы уже уходите?
   - Да, - признался я.
   - А вы заплатите за выпивку?
   - Нет, - сказал я. - Зато вы сможете  приплюсовать  это  к  тем  деньгам,
которые истратили на Линду Скотт.
   Я вышел из бара и отправился к машине, стоявшей на обочине.
   Было немногим больше 11.30.  С  утра  мне  потребовалось  около  тридцати
минут, чтобы разыскать Шафера в "Трибюн". Еще двадцать  минут,  чтобы  найти
бар, где он обычно пил, вспоминая про утраченные деньги.
   В пять минут первого, когда я вернулся в канцелярию, милая  блондинка  по
имени Аннабел Джексон посмотрела на меня, подняв голову от пишущей  машинки.
Она совмещала обязанности секретаря шерифа и место личного мучителя.
   - Шериф ушел, - сообщила она. - Он не ожидал,  что  вы  вернетесь  раньше
конца дня.
   - Небольшая удача, - вздохнул я, - но мне нужен Полник.
   - Он еще не приходил.
   - Может быть, вы уговорите себя позавтракать со мной в "Магнифике"? Когда
мы встретимся?
   - Когда я освою очередной урок дзюдо, - ответила она.
   - Почему, голубушка, - укоризненно сказал я, - ты говоришь так, будто  не
доверяешь мне? Она искренне засмеялась:
   - Доверять - это нечто такое, чего ни одна  девушка  не  может  позволить
себе, находясь вблизи от вашего брата,  Эл  Уилер,  если  хочет  остаться  в
порядке...
   Открылась дверь,  и  в  канцелярию  вошел  Полник.  Это  спасло  меня  от
необходимости придумывать ответ для Аннабел.
   - Я проверил ресторан, как вы сказали, лейтенант, - сообщил он.  -  Никто
не помнит двух парней, которые были бы похожи на Флетчера и Торча.
   - Ты уверен?
   - Уверен? Я-то уверен. - Полник казался  оскорбленным.  -  Я  проверил  у
парня, который  управляет  заведением,  у  метрдотеля  и  у  всех  остальных
официантов. Никто их не помнит, и кассирша тоже.
   - Как она выглядит? Полник пожал плечами:
   - Мне она напомнила мою жену! - Потом он взглянул на меня с  надеждой.  -
Вы хотите, чтобы я сделал  еще  что-нибудь,  лейтенант?  Ну,  допросить  эту
девицу Бут, на случай, если вы.., что-то недосмотрели...
   - Ты ведь знаешь, что я  ничего  не  пропускаю,  когда  допрашиваю  даму,
сержант. Можешь идти и поговорить с Флетчером и  Торчем.  Скажи  им,  что  в
ресторане их никто не помнит, и посмотри, как они отнесутся к этому.
   Казалось, Полник расстроился.
   - Хорошо, лейтенант. Этот Торч, если он будет слишком дерзким, можно  мне
на него воздействовать соответственно?
   - Нет! - отрезал я. - Не  обращай  внимания  на  его  шутки.  Действуй  с
достоинством.
   - Эх! - нерешительно вздохнув, он направился к двери  и  через  несколько
секунд исчез.
   Я снова переключил внимание на Аннабел.
   - Так как насчет ленча?
   - Слишком занята, - коротко ответила она и быстро застучала  на  машинке,
чтобы подтвердить сказанное.
   - Это будет деловой завтрак, - пообещал я.
   - Пожалуй, при дневном свете даже рядом с тобой я  буду  в  относительной
безопасности, - задумчиво рассудила она как бы про себя. - Хорошо, я рискну.
   - Правильное решение, - уныло заметил я. -  Ты  не  была  на  юге,  когда
Колдуэлл писал "Маленькое кладбище"?
   Мы отправились в ресторан, который я не часто мог позволить себе.
   Выпив половину коктейля, Аннабел строго посмотрела на меня.
   - Ты сказал, что у тебя ко мне дело?
   - Так и есть, - заверил я.
   - Ну, начинай! - нетерпеливо сказала она.
   - Мне хотелось бы узнать, была ли ты в  канцелярии  шерифа  в  тот  день,
когда к нему заходил Флетчер?
   - Конечно, - ответила она. - Где же еще я могла быть?
   - У меня острое желание узнать, говорил ли тебе  что-нибудь  шериф  после
визита Флетчера?
   Она с минуту подумала, потом покачала головой:
   - Нет, насколько я помню. Думаешь, он сказал что-то столь важное,  что
должна была бы запомнить?
   - Мне просто хотелось узнать, - сказал я без всякой надежды.
   - Он был очень раздражен тогда, - добавила она,  -  но  шериф  так  часто
раздражается, особенно если ты где-то поблизости или я...
   - Закажем еще? - быстро спросил я.
   Мы покончили с ленчем около двух часов, и я отвез Аннабел  в  контору,  а
потом отправился в "Трибюн".
   Мне потребовалось десять минут, чтобы добиться свидания с редактором. Его
звали Клинтон  X.  Дэник,  согласно  табличке  на  двери  кабинета.  Он  был
маленьким и лысым, но довольно крепким.
   - Садитесь, лейтенант, - отрывисто сказал он. - Чем могу служить?
   - Вы могли бы рассказать мне об одном из ваших репортеров? -  спросил  я,
садясь.
   - Журналистов! - рявкнул он. - Наша газета перестала нанимать репортеров!
Эта должность отменена раз и навсегда!
   - Я говорю о Рексе Шафере.
   - И что вы хотите узнать о Шафере?
   - Он дружил с Линдой Скотт и сказал мне, что во  время  убийства  работал
над очерком в другой части города, а вернулся сюда за полночь...
   - Я могу проверить это для вас. - Он резко  поднял  трубку,  поговорил  с
ведущим редактором и положил трубку. - Его посылали написать очерк  о  семье
парня, который разбился на своем грузовике позавчера. Интересная история дл
читателей. Шаферу хорошо удаются такие рассказы. Он ушел отсюда около  шести
и в полночь вернулся с рассказом. Довольно долго для  подобной  работы,  но,
возможно, он трудился очень добросовестно. - Дэник сцепил пальцы на  животе,
откинулся в кресле и посмотрел на меня.
   - Что-нибудь еще?
   - Вы могли бы рассказать мне о Шафере? Он пожал плечами.
   - Он у нас немногим более года, приехал из Чикаго.
   - Почему он переехал сюда?
   - Он хороший журналист. К нам  обратился,  узнав  о  вакантном  месте,  и
оказался лучшим претендентом.
   - Я не спрашивал вас, почему вы взяли  его,  мистер  Дэник,  -  терпеливо
сказал я. - Меня интересует, почему он уехал из Чикаго.
   - Отчего бы вам не спросить у него самого?
   - Сперва предпочитаю услышать ваше мнение.
   - В большом магазине был пожар. Шафер и фотограф готовили о  нем  большой
отчет для прессы. Они забрались на верхний этаж здания напротив. В  этом  не
было особой необходимости, но такая позиция давала  нужный  обзор,  особенно
для снимков. На верхнем  этаже  горящего  здания,  как  в  ловушке,  осталс
сторож, но никто об этом не знал. Они увидели беднягу. Вполне  понятно,  что
фотограф хотел сделать снимки, поэтому за помощью пошел Шафер. На полпути он
остановился у первого же телефона и передал свой материал в газету.
   - Сторожа звали не Маленький Нейл? - с подозрением спросил я.
   Дэник не улыбнулся.
   - Когда добрались до сторожа, он был мертв. Разговор Шафера  по  телефону
занял не более минуты. Возможно, эта минута  ничего  и  не  значила  бы  дл
спасения сторожа, но фотограф раззвонил об этом. Одна  из  газет-конкурентов
быстро распространила сенсацию, и Шафер вылетел из редакции. Его  никуда  не
брали, и, я думаю, именно тогда он обратился к нам.
   - У вас нет сторожа? - вежливо спросил я. Дэник снова пожал плечами.
   - Я не сентиментален, лейтенант. Из  характеристики  я  знал,  что  Шафер
хороший журналист. Он допустил ошибку, ну и что? У  него  хорошее  перо,  он
способен  выполнить  любые  поручения.  И  кроме  того,   он   человек   без
предрассудков, вот и все.
   - Вам приходится держать его подальше от статуй в общественных парках?
   - Циник по природе, любитель женщин и авансов! - заключил Дэник.
   - А мне показалось, будто вы говорили, что перестали нанимать репортеров!
- Я печально покачал головой. - Думаю, вы обманывали меня, мистер Дэник.
   В первый раз он усмехнулся.
   - Вы спросили меня о Шафере, и я рассказал вам о нем. Мне  известно,  что
он дружил с Линдой Скотт, и я знаю почему.
   - Почему?
   - Потому что  он  знал:  там  скрывалась  сенсация.  Ее  убийство  только
увеличивает ее ценность: история о том, почему игрок из Лас-Вегаса приехал в
Пайн-Сити с двумя девицами и наемным убийцей. Я думаю, мы не прогорим, когда
напечатаем это, лейтенант.
   - Полагаю, вы правы, мистер Дэник.
   - Я слышал, что Флетчер заходил к шерифу Лейверсу несколько дней назад, -
продолжал он, и его голос неожиданно стал тихим. - Как вы  считаете,  зачем,
лейтенант?
   - Почему вы не спросите шерифа?
   - Потому что я предпочитаю спросить у вас. Узнаете свою манеру разговора?
Баш на баш, лейтенант!
   - Но я не знаю, почему он приходил к шерифу.
   - Как я слышал,  у  Флетчера  было  предложение  к  нему.  Что-то  насчет
игорного дома, насчет того, чтобы закрыть глаза на его существование.  -  Он
вытащил из кармана коробку сигар. - Сигару, лейтенант?
   - Нет, спасибо. Я их с детства боюсь.
   Он зажег сигару и еще глубже уселся в кресле.
   - И еще одно, лейтенант.  Как  я  понял,  Линда  Скотт  была  племянницей
шерифа?
   - Верно.
   - Интересно, хотела ли она вовлечь  его  в  круг  Флетчера,  или  Флетчер
хотел, чтобы шериф вернулся  в  свой  собственный  семейный  круг?  -  Дэник
улыбнулся. - Что вы думаете по этому поводу, лейтенант?
   - Вероятно, вы будете слишком близки к клевете,  если  напечатаете  нечто
подобное.
   - Я ни за что не напечатал бы подобной истории без фактов, подтверждающих
ее, - спокойно сказал он. - Но я буду искать факты. Вы сказали,  что  вы  из
службы шерифа, лейтенант?
   - Да.
   - Могу дать вам совет. - Сигара переместилась из одного угла рта в другой
и нацелилась на меня, словно пушка. - Я знаю, вы заняты тем, что  стараетесь
найти убийцу Линды Скотт. Но у нас своя  работа.  Мне  не  понравится,  если
спустят собак на моих людей и копы ни с того ни с сего кого-нибудь задержат.
Мои люди только стараются отработать свое жалованье.
   - Вы имеете в виду Рекса Шафера?
   - Шафера или кого-нибудь другого, причастного  к  этому  делу.  Я  честно
предупреждаю вас, лейтенант!
   "Может быть, задать ему трепку?" - лениво подумал я,  но  решил,  что  не
стоит этого делать, и поэтому просто встал.
   - В любое время, когда я смогу помочь вам, лейтенант,  -  любезно  сказал
Дэник, - приходите ко мне или звоните. Буду счастлив оказать услугу.
   - Благодарю вас, мистер Дэник, - задумчиво ответил я и вышел из конторы.
   Я медленно поехал обратно в офис шерифа. Необходимо было  проверить,  как
Полник выполнил поручение поговорить с Флетчером и Торчем, поэтому я зашел в
офис. Аннабел посмотрела на меня большими круглыми глазами.
   - Шериф вернулся! - прошептала она. - Полник тоже вернулся около двадцати
минут назад. Шериф неистовствует, я никогда не видела его таким!
   - Почему же он психует? - осторожно спросил я.
   - Главным образом из-за тебя, - ободряюще сказала Аннабел. - Думаю,  тебе
лучше войти к нему.
   - Наверное, мне лучше уехать из города, - возразил я. - Вернусь завтра, а
к тому времени он, возможно, поостынет.
   Я был уже на полпути к выходу, когда услышал, как позади  меня  открылась
дверь.
   - Уилер! - заревел Лейверс. - Иди сюда! Я обернулся.
   - Добрый день, шериф, - спокойно сказал я. - А я как раз собирался...
   - Сюда! - загремел он.
   У меня не оставалось выбора. Я вошел в его кабинет,  и  он  захлопнул  за
мной дверь. Полник стоял у стены по  стойке  "смирно",  взгляд  его  выражал
беспокойство.
   - Где ты был?  -  со  сдерживаемой  яростью  проскрипел  Лейверс,  тяжело
опускаясь на стул за письменным столом.
   - Разговаривал с редактором "Трибюн", сэр.
   - Удостоверился, что твое имя попадет в газету, а? Ты еще днем знал,  что
ресторанное алиби Торча и Флетчера непрочно?
   - Да, сэр.
   - Тогда почему же, черт возьми, ты не пошел с  Полником  и  не  арестовал
их?
   - За что?
   - За убийство! Ты что, дурак? За что же еще?! Я ненадолго  закрыл  глаза,
потом снова медленно открыл их.
   - Мы уже говорили об этом, сэр, - устало сказал я. - Даже если  их  алиби
непрочно, этого еще недостаточно для ареста.
   - Уж не хочешь ли ты сказать, что я не знаю,  о  чем  говорю?  -  спросил
шериф тихим угрожающим голосом.
   - В этом вопросе да, сэр.
   - Очень интересно, Уилер! Возможно, у тебя есть идея получше?
   - Я думаю, нам нужно выяснить, почему Флетчер  и  остальные  приехали  из
Лас-Вегаса сюда, - сказал я. - И единственная  возможность  выяснить  это  -
там.
   - Понимаю. - Голос его все еще был  тихим.  -  И,  естественно,  человек,
который должен поехать в Вегас, лейтенант Уилер?
   - Я думаю, вы так и решите, сэр.
   - Мы только начали расследовать  дело  об  убийстве,  -  сказал  Лейверс,
повышая голос. - Тебе, Уилер, возможно,  и  не  существенно,  кто  убил  мою
племянницу, а мне - важнее важного! У нас есть веские  основания  арестовать
Флетчера, но ты не хочешь, чтобы мы делали что-нибудь,  не  удостоверившись,
что твое имя попало в газеты. Теперь ты желаешь получить оплаченный отпуск в
Лас-Вегас? Не жирно ли?
   К тому времени,  как  он  произнес  последние  слова,  голос  его  достиг
наивысшего накала, и чернильница на столе подпрыгивала,  составляя  компанию
вздрагивающему Полнику. Я зажег  сигарету,  чтобы  как-то  скоротать  время.
Когда я закурил, лицо шерифа было красным от ярости.
   - Тебя прикомандировали к моей службе из отдела по расследованию убийств,
- неожиданно нормальным тоном сказал он. - Мне очень легко  возвратить  теб
на место с соответствующей характеристикой, после которой тебя  разжалуют  в
сержанта, если не в полисмена! Ты не популярен в отделе, Уилер!
   - Нет, сэр. Я думаю, вам интересно будет послушать, что  сегодня  говорил
Клинтон Дэник, редактор газеты...
   - Мне наплевать на то, что он говорил!
   - Но это важно, шериф, - сказал я и  продолжал  говорить,  не  давая  ему
возможности вставить слово.
   Когда я закончил, в кабинете наступила неожиданная тишина. Я увидел,  что
Полник вытащил из кармана носовой платок и украдкой вытер лицо.
   - Так ты намекаешь, что Дэник имел в виду... - начал Лейверс. -  Будто
связан с Флетчером и стану закрывать глаза на их игорный бизнес?
   - Да, сэр.
   - Значит, арест Флетчера должен прочистить ему мозги на этот счет, не так
ли, Уилер?
   - Нет, сэр. Ведь убили вашу племянницу. Если вы  постараетесь  и  упечете
Флетчера в газовую камеру без очевидных  доказательств  против  него,  будет
очень похоже на то, что вы к нему неравнодушны, а это вам невыгодно.  Вот  и
все.
   Лейверс почесал нос.
   - Вы верите, что я имел дела с Флетчером? - тихо спросил он.
   Я прямо взглянул на него.
   - Не знаю, сэр.
   Комнату огласило слабое бульканье. Я взглянул на Полника  и  увидел,  как
он, вытаращив глаза, смотрит на меня.
   - Ну вот что, - сказал Лейверс. - Спасибо, Уилер. Теперь  все  точки  над
"i" расставлены. Я думаю, что тебе лучше покинуть нас.
   - Хорошо, сэр. Я скажу инспектору Мартину, что ваш доклад поступит к нему
позже. С минуту он тупо смотрел на меня.
   - Мартин? Черт возьми, зачем ты собираешься к нему?
   - Он - шеф отдела по расследованию убийств, - разъяснил  я.  -  Мне  ведь
надо возвращаться туда?
   - Кто тебе сказал! - заревел Лейверс. - Я говорю о  Лас-Вегасе!  Ведь  ты
хотел туда поехать? Ну и.., уматывай!
   Он вскочил со стула и покатился к двери. Потом неожиданно  остановился  и
посмотрел на меня. Взгляд его горел злобой.
   - А пока тебя  не  будет,  -  хрипло  сказал  он,  -  я  прикажу  Полнику
установить в моем офисе игральные автоматы!
   Дверь захлопнулась. Полник тщательно вытер лицо и с восхищением посмотрел
на меня.
   - Ну, лейтенант! - воскликнул он благоговейным голосом. - А я думал,  что
старуха устроила мне настоящую головомойку!

Глава 4

   У  меня   оказался   отличный   стол   для   наблюдения   за   полуночным
представлением, прямо напротив сцены. Фазан под соусом был великолепен, и
не беспокоился о размере счета. Ведь это было последнее развлечение Уилера в
Лас-Вегасе.
   Заиграла музыка, раздвинулся занавес, и кордебалет поднял  на  меня  свои
левые ноги, опустил, потом то же  проделал  правыми  ногами.  В  конце  ряда
находилась блондинка с самыми длинными ногами, какие я когда-либо в