ько вежливое недоумение и ничего больше.
   - Простите, я не понимаю.
   - Я устал, мистер Солтер, и не хочу играть с вами в прятки. Куда  ни  шло
еще с вашей милой секретаршей, но не с вами. Вы  -  представитель  синдиката
Лас-Вегаса в  Пайн-Сити.  Флетчер  и  остальные  подозреваются  в  том,  что
похитили у синдиката семьдесят тысяч долларов. Ваша задача, или одна из них,
- убедиться, взяли они их или нет. Мне же надо знать, приняли вы решение или
нет.
   Солтер медленно покачал головой.
   - Это просто фантастика - то, о чем вы говорите, лейтенант. А вы уверены,
что говорите именно с тем человеком? Я хочу сказать, в городе есть еще  люди
по фамилии Солтер...
   - О'кей, - сказал я. - Итак, начнем снова. Вы - Хьюго Солтер, импортер?
   - Верно.
   - Что вы импортируете?
   -  Ну,  много   чего,   лейтенант.   Главным   образом,   фотографическое
оборудование.
   - Вы знаете об убийстве Линды Скотт? Он кивнул.
   - Конечно, лейтенант. Из газет. Я не мог не узнать об этом.
   - Где вы были в ту ночь, когда ее убили?
   - Насколько помню, здесь, в конторе, - быстро и спокойно ответил он. - Мы
работали допоздна: отправляли новую партию роботов и  проверяли  детали.  Со
мной, как обычно, была моя секретарша.
   - Держу пари, что была.
   - В самом деле, лейтенант? Не понимаю вашего тона.
   - Вам придется переадресовать упреки моим родителям,  -  сказал  я.  -  У
моего старика был баритон, и мать уверяла, что их медовый месяц  был  весной
любви. Так вот, есть две версии убийства Линды Скотт.  По  одной,  ее  убили
Говард Флетчер и его компания. По второй - синдикат  принял  решение,  и  ее
убрал их представитель в Пайн-Сити...
   - У меня нет ни малейшего представления, о чем вы говорите,  -  осторожно
сказал он.
   - А я и не сомневался, что вы так  ответите.  Но  вот  прелестная  мысль,
мистер  Солтер:  если  ее  убил  кто-нибудь  из   них,   это   своего   рода
доказательство, что синдикат принял о них решение, не так ли?
   Он молча посмотрел на меня. Тогда я поднялся и направился к двери.
   - Должно быть, я действительно говорил не с тем Солтером, - вздохнул я. -
Но если у вас вдруг возникнут какие-либо соображения по этому  делу,  можете
позвонить.
   - Минуточку, лейтенант, - решительно сказал он. Я обернулся  и  посмотрел
на него.
   - Да?
   - Вы из службы окружного шерифа?
   - Точно.
   - И расследуете убийство девушки?
   - Опять в точку.
   - И вы не интересуетесь.., деталями импорта, как таковыми?
   - Я заинтересован только в одном: найти убийцу Линды Скотт.
   Он поставил локти на стол.
   - Тогда, я думаю, смогу ответить на  ваш  вопрос,  если  это  поможет.  Я
говорю "нет" о тех леди и джентльменах, которых вы упоминали. Решение еще не
принято.
   - Спасибо.
   - А если бы они его и приняли,  -  он  чуть  улыбнулся,  -  я  совершенно
уверен, что ничего подобного не произошло бы. Это убийство - грубая работа.
   - Рад это слышать. До свидания, мистер Солтер.
   - До свидания, лейтенант. Вы сказали, ваше имя Уилер?
   - Правильно.
   - Надо не забыть передать моему другу. Ему было  бы  интересно  услышать,
что в Пайн-Сити есть лейтенант по имени Уилер.
   - Должно быть, вашего друга зовут Макс?
   - Ну конечно! - Солтер улыбнулся. - Он, как я слышал, вернулся сегодня  в
казино около семи тридцати.
   - Надеюсь, он в добром здравии?
   - Немного нервничает, -=,  усмехнулся  Солтер.  -  Небольшая  перегрузка,
только и всего.

Глава 7

   - Недолго вы пробыли в Лас-Вегасе, - сказала Аннабел Джексон. - Наверное,
все свои деньги потеряли в первую же ночь?
   - Я потерял один доллар, но встретил Габриель.
   - Нашел кому об этом рассказывать, - фыркнула она.
   - Там на конце "л" и "ь". Насколько я знаю, она независимая женщина.
   Аннабел застучала на машинке.
   - Я была абсолютно уверена, что вы спутаетесь с какой-нибудь низкопробной
девицей. Уж так заведено у Уилера, не правда ли?
   - Вы же знаете мое отношение к женщинам. - Я пожал плечами.
   - Конечно, знаю, - презрительно сказала она.
   - Шериф у себя?
   - У него кто-то есть. Вы хотите, чтобы я доложила о вашем возвращении? Не
думаю, что он обрадуется.
   - Тем не менее скажите ему, - сказал я, - что  я  могу  потерять  кое-что
большее, нежели работа. Аннабел подняла трубку.
   - Он велел вам идти прямо к нему. Должно быть, он потерял разум. Кажется,
даже обрадовался, когда услышал, что вы тут.
   - Он увидел во мне блудного сына, -  понимающе  сказал  я.  -  Скоро  он,
возможно, заколет  жирного  тельца.  -  Я  критически  осмотрел  Аннабел.  -
Надеюсь, в последнее время вы следили за своим весом?
   Она схватила тяжелую линейку, но  я  уже  проскользнул  в  кабинет  шефа,
плотно закрыв за собой дверь.
   Лейверс чуть ли не улыбался мне.
   - Рад, что вы вернулись, Уилер, -  сказал  он.  -  Это  мистер  Шафер  из
"Трибюн".
   Шафер неприязненно улыбнулся мне со своего места.
   - Я уже встречался с лейтенантом. Как успехи в расследовании?
   - Продвигаемся, - сказал я.
   - Что-нибудь конкретное? -  настаивал  репортер.  -  Хотелось  бы  узнать
детали.
   - Мистер Шафер считает, что мы продвигаемся недостаточно быстро, - сказал
Лейверс. - Ему интересно, почему мы не пригласили на помощь отдел убийств.
   - Дело входит в компетенцию  шерифа.  Мы  способны  обойтись  без  отдела
убийств.
   - Похоже, что вы еще не получили результатов, - заметил Шафер  вкрадчиво.
- Мой редактор интересуется этим делом. Он  чувствует,  что  и  у  читателей
возник огромный интерес к нему.
   - Я знаю, чем интересуется ваш редактор, - сказал я.  -  Он  сам  говорил
мне.
   Репортер пожал плечами и посмотрел на шерифа.
   - Нам хотелось бы сотрудничать с вами, шериф.  Но  я  вижу,  вам  это  не
нужно. Отношение лейтенанта совершенно определенно указывает...
   Шериф беспокойно заерзал в своем кресле.
   - Я бы этого не сказал, - увильнул он от прямого ответа. - Лейтенант, как
и все мы сейчас, несколько возбужден и...
   - ..трудно сотрудничать с подозреваемыми, - закончил я за него.
   Лицо Лейверса стало багроветь.
   - Это правда, не так ли, сэр? - вежливо осведомился я  у  него.  -  Шафер
ведь все время под подозрением. Мы знаем, что он был весьма дружен с  Линдой
Скотт. Возможно, преступление совершено в порыве страсти...
   Тот стал медленно подниматься.
   - Вот, оказывается, в чем причина! Вот почему  вы  не  отвечаете  на  мои
вопросы, - протянул он. - Но - подозреваемый я или нет - я представляю самую
крупную газету в городе, шериф. И если  вы  отказываетесь  отвечать  на  мои
вопросы, мой редактор захочет заявить об этом.., в печати.
   Он вышел из кабинета, хлопнув дверью. Я сел на  стул,  который  до  этого
занимал он, и закурил.
   - Я позвал вас, чтобы вы помогли  мне,  -  сказал  Лейверс  обреченно.  -
Неужели вы никогда не слышали слова "такт"?
   - Слышал, сэр.
   - Тогда почему, черт возьми, вы не вспомнили о  нем?  Знаете,  что  может
сделать со мной газета из-за этого убийства? Или вам все равно?
   - Я думаю, мы не должны быть тактичными ни с Шафером,  ни  с  редактором,
шериф, - сказал я. - Единственное наше право - это найти убийцу Линды Скотт.
Нашу тактичность в "Трибюн" воспримут как  признак  слабости  и  к  тому  же
решат, что вам есть что скрывать.
   - Ох! Вечно одно и то же! - проворчал шериф. - Вы все еще думаете, что
партнер Флетчера и стараюсь устроить где-нибудь в округе казино?
   - Нет, сэр. После того как я побывал в Лас-Вегасе, я так больше не думаю.
   - Лас-Вегасе? - Его голос выдал  неожиданный  интерес.  -  Вы  нашли  там
что-нибудь?
   Я рассказал ему  всю  историю.  Когда  закончил,  он  молча  и  методично
принялся набивать трубку и раскуривать ее.
   - Хорошая работа, Уилер! - наконец сказал он. - Это все, что нам нужно.
   - Для чего?
   - Чтобы арестовать Флетчера! - горячо ответил он. - Теперь-то у нас  есть
мотив! Если Линда была замешана в этом, а я думаю, ваша теория верна, она не
смогла бы выдержать нервного напряжения и раскололась бы. Вот почему Флетчер
убил ее: чтобы она не проговорилась синдикату!
   - Мы не можем быть уверенным, что ее убил не синдикат, шериф, - сказал я.
- Утверждения Солтера, что они еще  не  приняли  решения,  недостаточно  дл
обвинения, не так ли?
   - Дело против Флетчера складывается  довольно  удачно,  я  бы  сказал,  -
заявил он.
   - А я бы так не сказал.
   Он с силой ударил трубкой о стол.
   - Похоже, вы не очень хотите арестовывать Флетчера, - прорычал  он.  -  Я
начинаю удивляться, с чего бы это, а, Уилер?
   - Думаю, сэр, мы должны быть уверены в своей версии, -  как  можно  более
вежливо ответил я. - Он сделал вам предложение об организации казино, но  вы
отказались. Он угрожал вам, сказав, что последует последнее  предупреждение.
Вы же не верите, что потом он убил Линду Скотт и положил  ее  тело  на  ваши
ступеньки? Это же равносильно чистосердечному признанию в преступлении.
   - Возможно, -  согласился  Лейверс.  -  Но  можно  взглянуть  на  дело  и
по-другому. Предположим, что он как раз сделал это. Тогда он  может  заявить
на допросе, мол, он не сумасшедший, чтобы предупреждать об убийстве, не  так
ли? Ловкий ход!
   Лейверс был в чем-то прав.
   - Что-то вроде двойной ставки? - сказал я. - Понимаю,  что  вы  имеете  в
виду, но все еще не верю. Флетчер не такой парень, чтобы просчитаться.
   Шериф молча раскуривал трубку.
   - Если не Флетчер убил ее, то кто? Синдикат?
   - Не знаю, - ответил я. - Дайте мне еще немного времени, и я узнаю.
   - У нас мало времени. Мало того, что я лично заинтересован в  этом  деле;
вы слышали, нам угрожает газета. Не  забывайте,  что  мы  должны  думать  об
избирателях. Грядут выборы. Вам-то на это плевать!
   - Дайте мне еще два дня, шериф, - повторил я. - Если  к  тому  времени
ничего не добьюсь, арестуйте Флетчера.
   - Два дня - слишком много, - проворчал он, - но.., ладно...
   - Спасибо, шериф.
   Я вышел из кабинета и  увидел  Шафера,  сидевшего  за  письменным  столом
Аннабел и лениво качавшего ногой.
   - Вы задолжали мне за выпивку, - сказал он, и это навело меня на  хорошую
мысль.
   Мы отправились за полквартала в ближайший бар.  Когда  принесли  напитки,
Шафер удостоил меня вниманием.
   - Нашли что-нибудь интересное в Лас-Вегасе?
   - А кто вам сказал, что я был там?
   - То милое болтливое дитя в вашей конторе, - ответил он почти весело. - Я
ведь говорил вам, что умею обращаться с женщинами.
   - Да, говорили, - вспомнил я. - Нет, не нашел там ничего интересного.
   - Вы не сказали бы, даже  если  бы  и  нашли  что-то,  так  мне  кажется.
Понимаете, лейтенант, в моем интересе к этому делу  нет  ничего  личного.  Я
просто выполняю свою работу. Как и вы.
   - Вы говорили, что я должен вам за выпивку, - напомнил я.
   - У меня есть редактор, - сказал он, - который формирует политику газеты.
Вы понимаете?
   - Конечно. В Чикаго у вас тоже был редактор. Его лицо потемнело.
   - Что вы, черт возьми, хотите этим сказать?
   - Я хочу сказать, если чикагская история правдива, - осторожно начал я, -
то вы - тип репортера, который не гнушается ничем.
   - Возможно, вы правы, - сказал он спокойно, - но это не причина, чтобы со
мной не сотрудничать. Вы хотите заполучить Флетчера,  а  я  -  материал  дл
газеты.
   - Я хочу заполучить убийцу. А почему вы твердо уверены, что это Флетчер?
   - Вы уверены, что убийца - именно Флетчер, лейтенант, - ответил он.  -  А
вот ваш шеф не хочет его трогать. Конечно, вы станете это отрицать, ведь  вы
работаете на шерифа, но я чувствую такие вещи. Я прав?
   - Сделайте мне одолжение, Шафер, -  вежливо  сказал  я,  -  найдите  себе
работу сторожа, и тогда я смогу поджечь то, что вы будете охранять.
   Его лицо побледнело.
   - Ну что ж, как хотите. Если мы в состоянии снять с должности шерифа,  то
уж свалить обычного копа нам  не  составит  труда.  И  не  думайте,  что  мы
блефуем. "Трибюн" и раньше удавалось подобное!
   - Я специально приду в вашу контору послушать этот бред, -  сказал  я.  -
Это у вас как, ежедневно или только по четвергам?
   - О'кей, - кивнул он. - Если хотите! - Поднялся и вышел из бара.
   Я допил коктейль, повторил, потом сел в машину и поехал домой.
   На проигрыватель я поставил пластинку Синатры и  под  "Синее  настроение"
смешал себе новый коктейль. Музыка, как никогда, отвечала моему  настроению.
Я сел в кресло и закрыл глаза. Пятиминутный отдых принес мне большую пользу.
   Разбудил меня звук, раздражающий, настойчивый. Я открыл  глаза  и  понял,
что это дверной звонок. Посмотрел на часы: 17.30. Пять минут превратились  в
три часа. С трудом поднявшись из кресла, я подошел к входной двери и  открыл
ее.
   - Наконец-то! - раздраженно сказала Габриель. - Я  стою  здесь  уже  пять
минут!
   - Не верю, что такое могло случиться, - сказал я. - Сон во сне.
   - О чем это вы? - холодно спросила она.
   - Я спал, потом услышал звонок, проснулся и открыл дверь. И вот вы здесь.
Разве вы не в Лас-Вегасе?
   - Я - в Пайн-Сити, - отрезала она. - Не стойте же, впустите меня наконец!
   Я послушался и отодвинулся в сторону, пропуская ее  с  чемоданом.  Она  с
грохотом уронила его на пол гостиной и повернулась ко мне.
   - Вы могли бы предложить мне что-нибудь выпить?
   - Вы не сон? - спросил я.
   Она двумя пальцами потянула меня за кончик носа.
   - Ну что, поверили, что вы не спите?
   - Пожалуй, да. А как вы выбрались из Лас-Вегаса?
   - Дайте же наконец выпить, - сказала она. Я смешал пару коктейлей и  один
подал ей. Она критически посмотрела на меня.
   -  Вы  выглядите  так,  как  будто  вас  только  что  откопали.  Идите  и
причешитесь.
   - Что мне терять? - пробормотал я. - Разве что волосы.
   В ванной я умылся, причесался и вернулся в гостиную.
   Габриель удобно расположилась в кресле  со  стаканом  в  руке.  Она  была
красивой и свежей. Я сел на кушетку напротив и взял стакан.
   - Ну, рассказывайте.
   - Ничего особенного, - пожала она плечами. - Сегодня утром ко  мне  зашел
Фултон. Он сказал, что поскольку ночью я наверняка встречалась  с  вами,  то
теперь могу ехать куда угодно и когда захочу. А та  история,  что  я  должна
была остаться заложницей в Вегасе, это так - мираж, облако, чья-то  выдумка.
Он был гораздо вежливее, чем когда-либо. Мне показалось, что он  говорил  со
мной честно, и поэтому я не стала ждать, села в первый же самолет и улетела.
   - А почему вы приехали именно сюда? - задал я совершенно глупый вопрос.
   - Почему, Эл? - Ее голос гортанно завибрировал, напоминая мурлыканье. - Я
бы ни за что не упустила возможности  зайти  к  хорошему  другу.  А  сегодн
вечером я собираюсь заглянуть к Говарду и его рыжей  потаскушке.  Мне  нужно
сказать им пару слов.
   - Я бы не спешил с этим, - тихо сказал я. Она посмотрела на меня.
   - Вы, может быть, и не спешили бы, но вы не я. А когда я покончу  с  этой
маленькой...
   - В конце концов, - сказал я, - что сделано, то сделано. Почему бы вам не
забыть о...
   - Вы сегодня видели Говарда? - решительно спросила она.
   - Видел, - не раздумывая, ответил я. Она удовлетворенно улыбнулась.
   - Вы рассказали ему о вчерашней ночи?
   - Вчерашней?
   - Не скромничайте, - нетерпеливо сказала она. - Вы рассказали ему о  том,
что мы провели последнюю ночь вместе? Вот что я имею в  виду!  Это  же  было
одним  из  условий,  которое  я  поставила!  Ответная  любезность   за   мое
гостеприимство, помните?
   - Конечно, помню.
   - Ну?
   - Нет, - я покачал головой, - я не сказал ему.
   - А почему?
   - Давайте лучше еще налью, - поспешно сказал я. Она бросила в меня пустой
стакан, но я поймал его, скорее  благодаря  счастливой  случайности,  нежели
быстроте реакции.
   - Но почему вы ему не сказали? - бушевала она.
   - Не знаю, - взмолился я. - О таком трудно говорить мужчине...
   - Ладно! - Она вскочила на ноги. - Если у вас не хватило храбрости, скажу
я - прямо сейчас. Я так разделаю его, что никто не сможет собрать.
   - Я бы на вашем месте воздержался, - заметил я.
   - Почему же?
   Пришлось поставить на стол оба стакана.
   - Вам ведь известно, что я - коп, не так ли?
   - Какое это теперь имеет значение?
   - Прошлой ночью мне нужно было получить от  вас  сведения  о  Говарде.  Я
знал, что вы были его любовницей. Но вы  бы  ничего  не  сказали  мне,  пока
относились к нему нормально. Поэтому мне пришлось немного.., разрушить  ваши
чувства, и тогда вы заговорили! Понимаете меня?
   Лицо ее потемнело.
   - Вы хотите сказать, - медленно начала она,  -  что  эта  история  насчет
Говарда и Нины была...
   - Выдумана, - кивнул я. - Совершенно верно, ни капельки правды.
   - Чтобы расквитаться с Говардом, я приехала к вам... - Она  подлетела  ко
мне, как радиоуправляемый снаряд. Ее кулак норовил попасть мне  по  лицу,  а
каблук больно ударил по голени.
   Я спокойно положил ладонь на ее лицо и резко оттолкнул ее. Она перелетела
через комнату, пытаясь сохранить равновесие, задела за валик кресла и упала,
перевесившись через него. Платье ее задралось до верхней границы чулок, и  с
минуту она лежала  неподвижно.  Потом  забарабанила  пятками  и  разразилась
истерикой.
   Скотч был слишком хорошим, чтобы зря расходовать его. Поэтому я вышел  на
кухню, наполнил кувшин холодной водой и принес его в  гостиную.  Ее  длинные
ноги выбивали дробь по креслу, и она громко визжала. Я вспомнил, что шум  не
очень нравится квартирной хозяйке,  и  тут  же  вылил  воду  на  ее  голову.
Габриель сразу же смолкла.
   Потекли долгие пять секунд, во время которых ничего  не  случилось,  а  у
меня появилось время закурить. Потом Габриель медленно поднялась. Ее  волосы
прилипли к голове, а рубашка обтянула тело.
   - При первом же удобном случае, - сказала она тихо, но выразительно, -
убью вас, Эл Уилер! Я буду убивать медленно и жестоко... Вы понимаете это?
   - Да, мэм. - Я развел руками.
   - Принесите полотенце, - горько сказала она. Я прошел в ванную  и  выбрал
полотенце. А когда вернулся, промокшие рубашка и лифчик лежали  на  кушетке.
Габриель стояла в одних штанишках, сердито глядя на меня.  Она  выхватила  у
меня полотенце и стала вытираться.
   Я смешал еще два коктейля и дал ей стакан. Она прекратила вытирание, пока
пила, а потом вернула пустой стакан. Вытеревшись, прихватила свой чемодан  и
скрылась в ванной. Через пять минут  показалась  снова  в  белом  свитере  и
черных брюках. Она так посмотрела на меня, что  я  приготовился  ко  второму
раунду. Но Габриель неожиданно улыбнулась.
   - Пожалуй, я получила удовольствие, -  сказала  она  небрежно.  -  Говард
никогда бы не сопротивлялся.
   По этому поводу стоило выпить, и я приготовил пару стаканов. Она  уселась
со стаканом в кресле и задумалась, глядя на меня.
   - Я немного остыла после того, как Говард сбежал от меня, - сказала  она.
- Поэтому, возможно, не так уж злюсь на вас. В конце концов...
   - Слова, слова.., лучше еще раз пройдитесь по моей берцовой кости.
   - Но я все равно хочу увидеть его еще  раз,  -  сказала  она.  -  Мне  бы
хотелось сказать этой.., этой крысе, что я думаю о нем.
   - Сделайте заодно кое-что и для меня, - сказал  я.  -  Скажите  ему,  что
Фудтон позволил вам уехать из Лас-Вегаса потому, что  исчезла  необходимость
держать вас  заложницей.  Скажите  Флетчеру,  что  синдикат  принял  решение
относительно него и они знают, что теперь он не может убежать из  Пайн-Сити.
Вот почему вы больше не нужны им в качестве заложницы.
   - А зачем говорить ему это?
   - Но ведь это ему не повредит, верно?
   - Думаю, нет, - призналась она. - Ладно, Эл, раз уж вы  просите  меня  об
этом столь любезно...
   - Прекрасно. А теперь мне нужно уйти. Отвезти  вас  куда-нибудь?  Где  вы
остановились?
   - Эл! - Она казалась оскорбленной. -  Где  же  знаменитое  гостеприимство
Пайн-Сити, о котором я так много слышала?
   - О?! - Я был уничтожен.
   - Вам же не приходилось жаловаться на мое гостеприимство в Лас-Вегасе?
   - Пожалуй, нет, -