способ.
   - Не понимаю вас. О чем вы говорите? Джонни Торч  натужно  засмеялся,  но
смех перешел в стон.
   - Не будь дураком, Говард, - сказал он.  -  Я  говорил  тебе  -  они  все
одинаковые! Полицейский ничем не отличается от других людей. Он хочет  ваших
денег, Говард! Сложенных стопочкой, на блюдечке. Он пришел за ними.
   - Не знаю, откуда Джонни взял это, - сказал я Флетчеру, - но он прав.
   Говард посмотрел на меня с откровенным изумлением.
   - Вы.., вы  хотите  денег  за  то,  что  меня  выпустили?  -  Он  коротко
рассмеялся. - Действительно смешно. Я думал, что  если  и  был  когда-нибудь
честный коп, так это вы, Уилер. И считал,  что  вы  организовали  алиби  дл
меня, потому что в самом деле верили: не я убил девушек. Впервые в жизни мне
показалось, что я встретил честного парня!
   - Вы разбиваете мне сердце, Говард, - сказал я.  -  У  меня  нет  времени
ждать, пока оно окончательно разобьется. Вы можете заплатить мне сейчас?
   - Сколько же вы хотите? - спросил он решительно.
   - Двадцать тысяч. Наличными. Флетчер засмеялся.
   - Вы с ума сошли! Где я возьму такие деньги?
   - Они у вас есть, Говард, - сказал я. - Я  очень  благоразумный  человек.
Здесь у вас где-то спрятано  семьдесят  тысяч  долларов,  а  я  прошу  всего
двадцать. Я считаю, что это довольно дешево  за  то,  чтобы  спасти  вас  от
газовой камеры.
   - Вы попусту тратите время, - сказал он. - У  меня  нет  этих  семидесяти
тысяч. Чем больше я думаю о той ночи в Лас-Вегасе, тем больше убеждаюсь, что
синдикат подстроил ложное обвинение. Они хотели,  чтобы  я  убрался  оттуда.
Выдумали историю, будто я забрал деньги, потому что  надеялись  -  рано  или
поздно кто-нибудь, вроде Джонни  Торча,  поверит  этому.  Тогда  он  мог  бы
вышибить мне мозги, пытаясь узнать, что я с ними сделал.
   - Хорошая история, - подтвердил я. - Почему  же  вы  не  продадите  ее  в
"Трибюн" Шаферу? Он вполне мог бы воспользоваться  ею.  Плохо  только  одно,
Говард: я вам не верю.
   Флетчер безразлично пожал плечами.
   - Верите вы мне или нет, Уилер, - сказал он, - мне безразлично.
   Я вытащил свой револьвер из кобуры.
   - Я могу быть упрямым.., очень упрямым.
   - Почему бы и нет? - Он усмехнулся.  -  Вы  думаете,  я  неопытный  юнец,
который потеряет сознание при виде оружия?
   - Я - коп, - сказал я и скрестил пальцы за то, чтобы это  заявление  было
правдой. - Я мог бы застрелить вас обоих и стать на неделю героем Пайн-Сити.
   - Надеюсь, вам понравится эта роль, - ответил он грубо.
   Я услышал, как Джонни снова засмеялся, и посмотрел на него.  Ему  удалось
выпрямиться в кресле,  да  и  по  его  лицу  было  видно,  что  он  начинает
чувствовать себя лучше.
   - Конечно, - сказал он, - Говард  чертовски  прав,  коп.  Застрелите  нас
обоих. Только тут выйдет неувязка: вы вообще не найдете денег..,  даже  если
они есть у Говарда!
   - А зачем мне убивать? - удивился я. - Можно  прострелить  ему  руку  или
ногу, но зачем же насмерть?
   -  Очнитесь,  Уилер!  -  с  презрением  сказал  Флетчер.  -  Ну,  хорошо,
прострелите мне руку или ногу. Я вспомню, в конце концов, что  у  меня  есть
семьдесят тысяч долларов. Скажу, что спрятал  их  под  кустом  в  парке  или
положил в абонентский ящик на почте.., или еще где-нибудь. Как  вы  узнаете,
что я говорю правду? Мы могли бы играть неделями, если бы захотели.
   Он подошел к бару и отвернулся от меня, приготовляя выпивку.
   - В шкафу в моей комнате висит костюм синего цвета, -  сказал  он.  -  Во
внутреннем кармане бумажник. В нем шесть или семь тысяч  долларов.  Возьмите
их, Уилер, и убирайтесь отсюда!
   - Вы с ума сошли! - хрипло сказал я. - Мне нужно гораздо больше!  На  эти
деньги мне никуда не уехать! Флетчер медленно повернулся ко мне.
   - Вы уезжаете, Уилер? А что мешает вам остаться здесь?
   - Я не могу оставаться здесь, - упрямо сказал я. - Не дольше, чем вы,  во
всяком случае. Вы ведь  не  хотите,  чтобы  вас  снова  обвинили  в  двойном
убийстве!
   - О чем вы говорите, черт возьми?
   - Габриель, - сказал я. - Я оставил ее одну в квартире...
   - Ну и что из того? - спросил Джонни.
   Я посмотрел на Флетчера. , - Она уже чуть не раскололась сегодня во врем
допроса, хотя рядом с ней был ваш адвокат. Я  не  думал  об  этом,  пока  не
оказалось слишком поздно. Они устроили засаду возле моего дома. Едва я ушел,
они схватили ее. У них есть время допросить ее, и она  расколется,  Флетчер!
Возможно, это уже случилось, а вы знаете, что это значит для меня!
   - Несчастный коп! - тихо сказал Джонни. - Коп,  устраивающий  алиби  ради
денег! - Он начал тихо смеяться. - Коп, ударившийся  в  бега!  Разве  ты  не
считаешь, Говард, что над этим стоит посмеяться?
   - Не будь дураком! - резко заметил  тот.  -  Если  он  теперь  попадет  в
тюрьму, то я сяду вместе с ним. Нам нужно срочно убираться отсюда!
   Пока они спорили, я пошел в спальню, достал  из  кармана  синего  костюма
бумажник и открыл его. Было похоже, что там семь тысяч долларов, а не шесть.
Я засунул деньги в свой внутренний карман и вернулся в гостиную. Они все еще
спорили.
   - Я уезжаю отсюда! - кричал Флетчер.  -  Что  мне  еще  остается  делать?
Торчать здесь и ждать, когда шериф заберет меня?
   - Нет, Говард, - тихо возразил Торч. - Давай подождем еще немного.
   - Можешь ждать сам! - отмахнулся Флетчер. - А я уезжаю.
   Он быстро ушел в спальню. Со своего места я видел, как он вытащил чемодан
и поставил его на кровать, потом начал швырять туда одежду.  Я  оглянулся  и
встретил зловещий взгляд Джонни Торча.
   - Вы забрали свои семь штук баксов? - тихо спросил он.
   - Да, - ответил я. - И сейчас уйду.
   - Конечно, - согласился он, - вы уйдете и, может быть,  будете  счастливы
где-нибудь  в  Мехико.  Вы,  конечно,  представляете,  как   долго   сумеете
продержаться на эти деньги? - Он снова засмеялся. - У  вас  еще  есть  врем
удрать за границу, коп... Так мне хотелось бы думать...
   - Вам лучше подумать о Флетчере, Джонни, - тихо сказал я. - О Флетчере  и
о тех семидесяти тысячах. Он уйдет с ними и никогда не вернется.
   Я все еще держал свой револьвер в руке. Джонни некоторое время смотрел на
него, потом поднял глаза.
   - Как я могу остановить его, коп? Вы же забрали у меня пистолет.
   - Логично, Джонни, - сказал я. - Вам  нужен  пистолет,  чтобы  остановить
его? - Свободной рукой я вытащил его пистолет из бокового кармана и протянул
дулом вперед.
   Он медленно взял его.
   - Спасибо, коп,. - прошептал он. - Когда у меня будет время, я вспомню  о
вас.
   - Только не пытайтесь вспомнить обо мне раньше, чем о нем, - сказал  я  и
направил свой револьвер на Джонни.
   - А зачем мне делать такую глупость? Из спальни вышел Флетчер в шляпе и с
чемоданом. Он резко остановился, увидев в руке Джонни пистолет.
   - Остынь, Говард! - сказал Джонни. - Ты никуда не уедешь! Никуда!
   - Сумасшедший! Дурак! - зарычал на него Флетчер. - Зачем вы  вернули  ему
пистолет?
   - А вы считали, Флетчер, что откупились семью тысячами?
   С его щек постепенно исчезла краска. С минуту он смотрел то на  меня,  то
на Джонни.
   - Тебе следовало бы остыть.., босс, -  сказал  Джонни.  -  Ты  никуда  не
поедешь. Мы будем сидеть здесь вместе, пока за нами не придут копы. Если  ты
уедешь, мне придется сидеть здесь одному. День, неделю, месяц, кто  знает...
Но я выберу подходящее время, чтобы ударить.
   - Ты хитрый, но глупый сопляк! - хрипло сказал Флетчер.
   - А теперь ты оскорбляешь мои чувства, - сказал Джонни.  -  Ты,  конечно,
важная персона и потому всегда говорил мне "заткнись" раньше, чем я открывал
рот. А сейчас ты ничто, Флетчер! Имя в газетах и труп в газовой  камере.  Ты
ведь вспомнишь обо мне, когда окажешься там, правда? А я  в  это  время  уже
буду во Флориде!
   У Флетчера скривился рот, но неожиданно глаза его засверкали.
   - Уилер, - быстро сказал он, - семьдесят тысяч ваши, вы можете их  взять!
Вам надо только пойти и взять их! Они спрятаны в...
   Джонни Торч быстрее змеи соскользнул с  кресла.  Рукоятка  его  пистолета
описала полукруг и ударила Флетчера по затылку - тот рухнул на пол. Холодные
глаза Торча впились в меня.
   - Вам пора  уходить,  коп,  -  сухо  сказал  он,  -  или  вы  никогда  не
переберетесь через границу!
   - Возможно, вы правы, - медленно сказал я, пошел к  двери  и  выбрался  в
коридор к лифту. Револьвер я спрятал в кобуру.
   Эл Уилер - выдающийся ум!
   Я чувствовал себя так плохо, потому что все произошло совсем не так,  как
я рассчитывал. И поэтому я забеспокоился о  Габриель.  Я  вышел  из  дома  и
огляделся. Прямо передо мной стоял черный "кадиллак", над  капотом  которого
склонился какой-то человек.
   - Хэлло, лейтенант, -  тихо  позвал  он.  Мои  нервы  еле  выдержали,  но
напряжение ослабло, едва я увидел лицо.
   - Мистер Солтер?! - воскликнул я. - Как дела?
   - Прекрасно, - дружелюбно ответил он. - Просто прекрасно.  Вас  подвезти,
лейтенант?
   - Нет, спасибо. Я на машине.
   - Думаю, вам лучше поехать со мной, лейтенант, - настаивал он. - Вы  ведь
не возражаете? В моей машине сидит человек, и мне хотелось бы,  чтобы  вы  с
ним встретились. - Он кивнул на заднее сиденье:
   - Садитесь, лейтенант.
   С минуту я размышлял: там мог оказаться Макс из Лас-Вегаса; я еще подумал
- он не мог выбрать лучшего времени; а потом открыл заднюю дверцу  и  сел  в
машину.
   - Эл, милый! - услышал я хриплый голос.
   - Габриель! - промямлил я, и мои губы коснулись ее щеки. -  Как  ты  сюда
попала?..
   - Хьюго - мой старый друг, - ответила она. - Он пришел мне на помощь.
   Машина отъехала от тротуара,  постепенно  ускоряя  ход.  Мне  удалось  на
минутку освободиться из объятий Габриель, чтобы спросить, куда мы едем.
   - Ко мне, - сказал Солтер. - Надо кое о чем поговорить, лейтенант!

Глава 13

   Анжела, юная жена, встретила нас у двери.
   - Люди! - восторженно воскликнула она. - Теперь можно устроить вечеринку!
   - Боюсь, что нет, - сказал Солтер. - У нас дела, милая. Тебе лучше уйти.
   - Дела! - Анжела надула губки. - Я уже устала  от  твоих  дел.  Когда  же
наконец у тебя появится время для развлечений?
   - Это хороший вопрос. - Солтер улыбнулся  ей.  -  Мы  поговорим  об  этом
попозже.
   Он провел нас в свою комнату, а его жена покорно ушла, как он ей и велел,
после чего он тщательно закрыл дверь.
   - Думаю, сначала нужно выпить, - заметил он. Я посмотрел на Габриель.
   - Что произошло?
   - Это было просто чудесно, - ответила она. - Примерно  через  пять  минут
после того как ты ушел, кто-то позвонил. Эл, милый, я так испугалась! Но кто
бы это ни был, он не уходил. Звонок  звонил,  поэтому  я  и  открыла  дверь.
Догадайся, кто это был?
   - Солтер, - сказал я.
   - Ну, если ты все знаешь, зачем  просить  меня  рассказывать?  -  холодно
сказала она.
   - Это была всего лишь счастливая догадка, - сказал я. - Продолжай.
   - Ну, как я уже сказала, Хьюго - мой старый друг. Он объяснил, что  перед
домом полиция и нам нужно уйти черным ходом. Мы  так  и  сделали.  Потом  он
повел меня обедать в чудесное место, куда ты меня не водил. После  этого  мы
немного выпили, остановились перед домом Говарда и ждали, когда ты выйдешь.
   Солтер сам принес стаканы.
   - Я подумал, что будет лучше,  если  она  пока  не  будет  встречаться  с
полицией, - сказал он. - Особенно с шерифом.
   - Вы правы, - подтвердил я. - Я не подумал об  этом,  пока  не  оказалось
слишком поздно что-нибудь предпринимать.
   - Мне доставило удовольствие вернуть вам долг, - усмехнулся он.
   - А как вы узнали, что я у Флетчера?
   - Мой человек следил за вами весь день, - сказал  он.  -  Я  думаю,  пора
поговорить, лейтенант.
   - Конечно, - согласился я. - Начинайте.
   - У вас, чувствую, была серьезная причина  убедить  Габриель  помочь  вам
состряпать алиби для Флетчера. Какая?
   - Он не устраивал меня в тюрьме, - ответил я.  -  Нужно  было  как-нибудь
вытащить его оттуда. Солтер чуть улыбнулся.
   - Это не похоже на вас, лейтенант.
   - Я считаю, что Флетчер - ключ ко всему: деньгам, убийствам. Он в сложной
ситуации, чертовски сложной. Рано или поздно ему  придется  сделать  ошибку.
Находясь поблизости в этот момент, я рассчитывал где-то обнаружить убийцу.
   - Звучит неплохо, - пробормотал Солтер. - Но какой в этом смысл?  У  мен
нет фактов, конечно.
   - Это трудновато объяснить, - сказал я.  -  Сейчас  у  Флетчера  ситуаци
усложнилась еще больше.
   - Чем? - резко спросил Солтер. Я рассказал, как обстояли  дела,  когда
уходил из квартиры Флетчера.
   - Значит, они будут сидеть там  вечно  или  пока  Джонни  не  устанет,  -
покачал головой Солтер.
   - Или пока мы им не позвоним, - заметил я.  -  Этот  разговор  был  вашей
идеей, Солтер. А теперь мы оба потеряем время, если не  договоримся  друг  с
другом.  Ответьте  на  один  вопрос:  чего  именно  вы  хотите?  Чего  хочет
синдикат?
   - Если эти семьдесят тысяч у них, - сказал он спокойно, - мы  хотим  быть
уверенными, что их не удастся потратить. Мы хотим, чтобы о них позаботились,
лейтенант! Пусть, в конце концов, это сделает закон.  Но  если  никто  не  в
состоянии сделать, это сделаем мы сами.
   Я закурил.
   - Думаю, что у нас есть все основания для сотрудничества. Как вы  на  это
смотрите?
   - Разумеется, - беспечно откликнулся Солтер. - Сотрудничая  с  вами,  мне
нечего терять, лейтенант. Если не сработает ваш способ, я уверен,  сработает
мой.
   - О чем это вы говорите? - спросила Габриель.
   - Мы делаем то, что нужно, милая. - Солтер улыбнулся. - Будь пай-девочкой
и помолчи.
   - Я помолчу! - Она презрительно фыркнула. - Но больше ничего  обещать  не
могу. Это просто невозможно!
   - У вас есть какой-нибудь план, лейтенант? - Солтер  снова  посмотрел  на
меня.
   - Думаю, да. Как вы смотрите  на  то,  чтобы  Габриель  сейчас  позвонила
Флетчеру и сказала, что у нее все в порядке. Она с нами, и коп не  доберетс
до нее.
   - Предположим, Джонни не позволит ему разговаривать по телефону?
   - Не важно. Она может и Джонни сообщить то же  самое.  Потом,  когда  она
закончит, я хочу, чтобы вы тоже сказали несколько слов.
   - Каких?
   - Ну, скажете: синдикат убедился, что деньги у них, и до утра они умрут.
   -  Мелодрама?  -  тихо  спросил  Солтер.  -  А  куда  она  нас  приведет,
лейтенант?
   - Надеюсь, прямо к деньгам, - ответил я. - И к убийце, если я прав.
   - Вы сегодня откровенны. - Солтер улыбнулся мне. -  Гораздо  откровеннее,
чем были в первый раз, лейтенант. Поэтому я тоже буду откровенным с вами и в
дальнейшем стану все отрицать, если будет необходимо. Я сыграю по-вашему, но
если эта игра не даст результатов, я сыграю по-своему.
   - Я - коп, Солтер. Может быть, я согласился бы и с вами, поэтому  я  хочу
узнать и о вашем способе. Это возможно?
   - Если вы когда-нибудь устанете быть копом, лейтенант,  -  сказал  он,  -
позвоните мне. В нашей  организации  всегда  найдется  место  для  способных
молодых людей, которые не колеблются при выборе средств для достижения цели!
- Он снял трубку. - Пора начинать. Ты поняла, что надо говорить, Габриель?
   - Конечно. - Она кивнула. - Это даже доставит мне удовольствие.
   - Ты будешь говорить отсюда, - сказал Солтер, - а лейтенанта я  отведу  в
гостиную. Там есть пара отводных трубок, и мы послушаем. Когда ты закончишь,
скажи, что я тоже хочу поговорить. О'кей?
   - Прекрасно, - ответила Габриель. -  Вы  не  возражаете,  если  во  врем
разговора я назову Флетчера.., не только по имени?
   - Хорошо, - - согласился Солтер. Я пошел  за  ним  в  гостиную  и  поднял
трубку одного из телефонов. Солтер взял трубку другого. Я услышал гудок.
   - Да? - ответил голос Торча.
   - Мне нужно поговорить с Говардом, - сказала Габриель.
   - Кто это?
   - Габриель. Это ты, Джонни?
   - Габриель? Я думал, что тебя схватили копы.
   - Только не меня, Джонни! - Она весело засмеялась. - У меня в этом городе
есть друзья. Позови Говарда.
   - Сейчас он не может разговаривать, - сказал Джонни. - Скажи мне все, что
хочешь. Я ему передам.
   - Я буду разговаривать с Говардом или совсем не  буду,  -  резко  сказала
она.
   - О'кей, - наконец согласился он, - я позову его. Но говори громко, чтобы
я мог слышать. Понятно?
   - Конечно.
   Снова наступила пауза, потом раздался голос Флетчера:
   - Говард слушает. Тот вшивый коп сказал нам, что тебя забрали и  заставят
сделать заявление против меня, Габриель.
   - Он лгал, как обычно, - весело ответила она. - Как я уже сказала Джонни,
у меня в этом городе есть друзья. Копы меня никогда не найдут,  поэтому  вам
не о чем беспокоиться.
   - Кто этот твой друг? - напряженно спросил Флетчер.
   - Ты его знаешь, - ответила она. - Хьюго Солтер. Я сейчас у него. Он тоже
хочет поговорить с тобой. Подожди минутку!
   Солтер с сардонической улыбкой посмотрел на меня.
   - Флетчер? - спросил он спокойно.
   - Да? - Голос Флетчера слегка дрожал.
   - Я подумал, что нужно сказать тебе, - продолжал он спокойно, - я  только
что получил сообщение из Лас-Вегаса...
   - Сообщение?
   - Они приняли решение, Флетчер. Деньги у тебя и у Джонни.
   - Это ложь! - закричал тот. - Это грязная ложь!  Это  подстроено!  Кто-то
пытается подставить меня.
   - У меня инструкция, - сказал Солтер. - Я должен позаботиться  о  деталях
до утра.
   - Подождите минутку! - взмолился Флетчер. -  Солтер!  Ради  Бога,  будьте
благоразумны! Может быть, мы сможем заключить сделку?
   - Сделку? - Это слово прозвучало в устах Солтера как ругательство.
   - Да, сделку! - Голос Флетчера прервался в середине слова. - Предположим,
только предположим, что я знаю, где деньги. Я мог бы  сказать  вам,  где  вы
можете найти их. Вы их вернете, синдикат не потеряет ни цента!
   - Ты думаешь, мы беспокоимся о  деньгах?  -  Солтер  сухо  рассмеялся.  -
Говард, ты должен был бы уже понять! Нас интересуют не деньги, а принцип.
   - Солтер! Прошу вас...
   - Не теряй времени! - решительно сказал Солтер. - Я увижу тебя через  два
часа. Конечно, я буду не один. Подождите нас. Содействуйте нам, и я  обещаю:
все произойдет быстро и безболезненно. Мне  не  нужно  вдаваться  в  детали,
говоря об альтернативном варианте, не так ли?
   - Солтер! - Голос Флетчера взлетел до визга. - Я сделаю  все..,  все.  Вы
могли бы...
   Послышался сухой стук, а  потом  трубка  снова  заговорила  металлическим
голосом Джонни Торча.
   - Солтер!
   - Я слушаю тебя, Джонни, - спокойно ответил он.
   - Приходите сюда. Я жду не дождусь, мечтаю  снести  с  плеч  вашу  глупую
башку!
   - Говори, что хочешь, Джонни, - сказал Солтер. Он  посмотрел  на  меня  и
кивнул. Потом положил трубку на место. - Все это звучало очень по-детски, не
правда ли? - сказал он. - Что дальше, лейтенант? Мы идем вашим путем.
   - Возвращаемся к тому дому и сидим в ожидании, - сказал я.
   Мы вернулись в его кабинет,  чтобы  забрать  Габриель.  Я  остановился  у
двери, пропуская его.
   - Спасибо, лейтенант, - кивнул он. Тогда я вытащил свой 38-й и  рукояткой
стукнул Солтера по затылку. Он упал на пол. Габриель вытаращила глаза.
   - Зачем ты это сделал?
   - Я чувствую себя подлецом, - сказал я. - Когда он  очнется,  пожалуйста,
скажи ему, что я прошу прощения.
   - Но я не останусь здесь, я поеду с тобой!
   - Не в этот раз, милая! - сказал я. - Прости.
   - Но почему ты...
   - Ведь ты не хочешь встретиться с Джонни Торчем, не так ли, милая?
   - Я... Пожалуй, нет.
   - Тогда я возьму машину Солтера. Скажешь ему, что я верну ее позднее.
   - А потом ты приедешь сюда за мной, Эл?
   - Конечно. Здесь ты в безопасности.
   Я быстро прошел через холл, вышел на улицу, сел  в  "кадиллак".  Примерно
через пятнадцать минут я остановился  напротив  дома  и  начал  ждать.  Было
интересно, кто выйдет из дома - Флетчер или Торч.
   Минуты тянулись медленно, прошло полчаса. Я закурил четвертую сигарету  и
уже начал было волноваться. Прошло еще пять минут. Кто-то вышел из дома. Это
был Джонни Тор