ч. Он пропустил два такси и взял  третье.  Я  запустил  мотор,
поджидая, пока такси немного отъедет, потом сделал поворот и поехал за ним.
   Мы выбрались из этого района и  отправились  на  окраину.  Движение  было
небольшое. Такси остановилось на углу, и Торч вышел.
   Я проехал мимо, свернул за угол и остановился. Быстро  выйдя  из  машины,
пошел назад. Такси отъехало, повернуло направо и исчезло,  мелькнув  задними
фонарями. Я свернул за угол и  увидел  Джонни,  идущего  к  дому.  Этот  дом
показался мне знакомым.
   Неожиданно я почувствовал неприятное ощущение во рту: услышал шум машины,
который тут же смолк. Быстрые  шаги  за  спиной  сказали  мне,  что  у  мен
появился компаньон. Я вытащил из кобуры револьвер и оглянулся.
   - Два человека, одержимых одной идеей, -  тихо  сказал  голос  Шафера.  -
Можете убрать оружие, лейтенант, я охочусь за сюжетом.
   - Как вы сюда попали, черт возьми? - спросил я его.
   - Я уже сказал: так бывает -  два  человека,  одержимых  одной  идеей.  Я
следил за этим домом с тех пор, как ушел от вас, около шести вечера.
   - Почему?
   - По тем же причинам, что и вы. Это мой сюжет, я  давно  его  пасу.  Хочу
выдавить из него сенсацию. Похоже, теперь я близок к этому.
   Шафер медленно повернул голову и посмотрел на дом.
   - Круг замкнулся, лейтенант? - тихо спросил он. - Дом шерифа Лейверса...
   Тут же откуда-то изнутри донесся истошный крик  и  сразу  прекратился.  Я
бросился по дорожке к дому. Шафер бежал рядом со мной.
   На минуту я остановился на пороге дома,  вспоминая,  как  выглядело  тело
Линды  Скотт  три  дня  назад.  Шафер  остановился   рядом,   заглядывая   в
полуоткрытую дверь.
   - Чего мы ждем, лейтенант?
   - Вы не боитесь? Что ж, входите. Он покачал головой.
   - Я только любитель, а вы профессионал. Пойду за вами.
   Я открыл дверь и подождал. Ничего не случилось. Прыжок, и  я  очутился  в
пустой прихожей.  Шафер  осторожно  шагнул  за  мной.  Дверь  гостиной  была
открыта, поэтому я вошел.
   На полу лежала миссис Лейверс. Я наклонился над ней  и  увидел,  что  она
дышит ровно. На ее лбу была шишка, через середину которой проходила  красна
полоса сорванной кожи. Похоже, Торч ударил ее рукояткой пистолета.
   - Она в порядке? - взволнованно спросил Шафер.
   - Думаю, да.
   - Где Торч?
   - Вероятно, наверху. У вас есть оружие?
   - А что бы я с ним делал?
   - Тогда оставайтесь здесь и присмотрите за ней. - Я кивнул на  телефонный
аппарат. - Позвоните в  офис  шерифа.  Если  Лейверс  там,  расскажите,  что
случилось. Если никто  не  ответит,  попробуйте  дозвониться  до  отдела  по
расследованию убийств.
   - Хорошо. А что собираетесь делать вы? - спросил Шафер.
   - Искать Торча. Он, вероятно, наверху.
   - Надеюсь, вы найдете его раньше, чем он вас. Он же убийца!
   - Вы так же храбры, как и я, это неутешительно. Если увидите его, я  буду
наверху, кричите.
   -  Вам  не  стоит  беспокоиться  об  этом,  лейтенант.  -  Шафер   нервно
усмехнулся. - Меня услышат в Лос-Анджелесе.
   Я снова вышел в прихожую и с минуту стоял тихо, прислушиваясь. Сверху  не
доносилось ни звука. Может быть, Торч там или ждет наверху  лестницы,  чтобы
застать меня врасплох? Яркое видение контейнера для замораживания  трупов  в
морге предстало передо мной. Я бы не возражал стать героем, но мертвый герой
обычно дурно пахнет.
   Ступеньки не скрипнули, и это меня некоторым  образом  утешило.  Медленно
ступая, я начал подниматься. Уже пройдя половину пути, услышал позади шаги.
   - Не будьте глупцом. Шафер! - прошептал я. - Он снесет вам голову  просто
ради удовольствия. Вернитесь вниз.
   Но тот продолжал идти. Я не мог думать о нем, потому что сосредоточил все
внимание на верхней площадке лестницы на случай, если  там  появится  голова
Торча. Я сделал еще три шага, и Шафер оказался позади меня. И я почувствовал
дуло пистолета, которое уперлось мне в ребра.
   - Бросьте револьвер, - тихо сказал голос мне на ухо. - Бросьте его!
   Мои пальцы разжались, и револьвер упал на покрытую  ковром  лестницу.  Мы
продолжали стоять. Я сделал две ошибки: первую, когда не обернулся,  услышав
за собой шаги; вторую, когда подумал, что это Шафер.
   - О'кей, - тихо сказал Флетчер. - Теперь пойдем наверх.  Вы  должны  были
быть счастливы с теми семью тысячами долларов, Уилер!
   - Я был бы счастлив, если бы остался дома и читал книгу, - пробормотал я.
   Мы дошли до площадки и остановились. Дверь в спальню была открыта, дальше
- ванная, а за ней еще две спальни.
   - Позовите его! - прошептал мне на ухо Флетчер.
   - Что?
   - Позовите его, Уилер!
   Дуло пистолета сильнее уперлось мне в спину.
   - О'кей! - Я повысил голос:
   - Торч! Джонни Торч! Несколько секунд было тихо, потом он ответил:
   - Заходите сюда, коп! Вы хотите заполучить меня? Вот заходите и возьмите!
   Казалось, его голос доносился из третьей спальни, самой дальней.
   - Вы слышали его? - тихо заметил Флетчер. - Идите!
   Мы дошли до закрытой двери третьей спальни.
   - Открывайте, - прошептал Флетчер. - Входите!
   - И мне размозжат голову! - прошептал я в ответ.
   - Не откроете дверь, получите пулю в спину. Я оценил одно - у  меня  есть
выбор. В морге сейчас как раз открыли ящик; быть может, это место для меня.
   Пистолет Флетчера болезненно врезался мне в ребра.
   - У вас только две секунды, - прошептал он. - Решайтесь, Уилер!
   Я решился, повернул ручку двери и широко распахнул ее.
   В той части комнаты, которую я видел, Торча не  было,  поэтому  я  быстро
решил, что он, возможно, ждал за дверью. Умозрительно я  видел  в  его  руке
дуло пистолета, физически чувствовал дуло пистолета  Флетчера,  давящего  на
спину.
   Я сделал три шага вперед; следующий выведет меня на  линию  огня.  Вместо
того чтобы сделать четвертый шаг, я бросился вперед и распластался на  полу.
Послышался выстрел, который оглушительно прозвучал в тесном пространстве,  и
за ним почти одновременно - еще два. Послышался стук, как будто что-то упало
на пол. Потом наступила тишина.
   Либо я был невредим, либо мертв. Я осторожно и медленно повернул голову.
   - Вставайте, Уилер! - сказал Торч.
   Я сделал так, как мне велели - поднялся.  Он  сидел  на  краю  кровати  с
пистолетом в руке, насмешливо глядя на меня.
   - Вы хотите попрощаться с Говардом? - сказал он тихо, кивнув на дверь.
   Я посмотрел. Пистолет Флетчера лежал на полу: видимо, он  произвел  стук,
который я слышал. Сам Флетчер стоял в дверях,  согнувшись  пополам,  как  бы
кланяясь. Он клонился все  ниже  и  ниже,  пока  не  упал  на  пол,  потеряв
равновесие.
   - Точно между глаз, - сказал Торч удовлетворенно. -  Лучше  бы  он  сидел
дома.
   - Удивляюсь, как он позволил вам уйти, - сказал я.
   - Я подстрелил его, не оставив ему выбора. -  Джонни  усмехнулся.  -  Ему
нужно было сидеть дома, коп, и вам тоже.
   - Не спорю, - сказал я. - Вы уже нашли деньги, Джонни?
   - Я найду их. Они где-то в доме. Нужно только найти их, вот и все. Я  уже
проверил две другие спальни. Помогите мне искать, коп.
   - А что будет, когда мы найдем их?
   - Я бы на вашем месте не  думал  об  этом.  Зачем  заранее  беспокоиться?
Кладовая!
   Я подошел к кладовой и открыл дверь. Искать  было  нетрудно.  Там  висела
только старая куртка Лейверса.
   - Ладно, - сказал Джонни, - теперь обыщите  стол.  Я  вывалил  содержимое
ящиков на пол. Там не было ничего  похожего  на  деньги.  Джонни  отошел  от
кровати и следил за мной. Потом он заставил распороть чехол  матраца.  Но  и
там ничего не оказалось.
   - А вы не думаете, что кто-то добрался до них раньше? - спросил я его.
   - Это невозможно! - уверенно сказал он.
   - Тот журналист, Шафер... Он умный парень.  Может  быть,  он  узнал,  что
деньги здесь...
   - Шафер? - повторил Джонни. - Вы имеете в виду парня,  с  которым  гуляла
Линда? А что он мог знать об этом?
   - Почему бы не спросить его? - с надеждой сказал я.
   - Не умничайте, коп, - оборвал меня он. - Похоже, что вы  мне  больше  не
нужны.
   - Я говорю правду. Он сейчас внизу, а вы там еще не все обыскали, не  так
ли?
   Торч смотрел на меня, сжав губы.
   - Как вы думаете, над кем вы смеетесь?
   - Не верите, идите и посмотрите сами.
   - Может быть, и пойду, но сперва позабочусь о вас.
   - Неразумно поступите, Джонни, - быстро сказал я. - Если он внизу, я могу
поговорить с ним, пока вы спуститесь туда...
   - Поразительно, насколько вы хотите  прожить  лишних  пять  минут!  -  Он
презрительно усмехнулся. - Вы так хотите жить,  что  смогли  бы  убить  даже
собственную мать.
   - Допускаю.
   - Почему бы не пойти? - Он с минуту думал. - Да, попытка - не пытка, коп.
Можно и не спешить с вами. Хочу понаблюдать подольше, как вы вибрируете.
   - Вы хотите видеть Шафера или нет?
   - Конечно, - ответил он. - Идите вперед. Я вышел из спальни  к  лестнице.
Джонни - за мной. Я сошел на две ступеньки вниз, потом намеренно оступился и
упал. Тяжело ударившись, я скатился еще по нескольким ступенькам, прежде чем
остановиться.
   - Это вы, лейтенант? - крикнул  из  гостиной  Шафер.  Его  голос  чуточку
дрожал.
   - Конечно! - закричал я. - Все о'кей! Не беспокойтесь, все в порядке!
   Я посмотрел наверх и увидел, что на меня с усмешкой смотрит Джонни.
   -  Вы  умно  ответили  Шаферу,  и  поэтому  поживете  еще  немного,  коп.
Вставайте! - резко приказал Джонни. - Если повредили ногу, можете ползти.
   Я знал, что пока еще не смогу незаметно вытащить из-под себя револьвер. У
Джонни достаточно времени, чтобы меня пристрелить. Надеялся  лишь,  что  мои
рефлексы сработают быстрее, чем у него.
   Я потянулся к перилам, чтобы ухватиться за них,  но  в  последний  момент
ухватил Джонни за ногу и сильно дернул. Он испуганно завопил, и в  следующую
секунду его пистолет выстрелил.
   Пуля врезалась в стену примерно в шести  футах  от  моей  головы.  Джонни
перелетел через  меня,  отчаянно  болтая  руками  и  ногами,  и  ударился  о
последние две ступеньки. Пистолет он из руки не выпустил.
   Я поднялся, держа в руке свой 38-й. Джонни с трудом встал  на  колени.  И
тогда я всадил в него две пули.
   Быстро спустившись вниз, я взял его пистолет и перевернул Джонни. Он  еще
дышал. Пока. Обе пули попали в грудь, и он терял много крови.
   - Умный парень, - сказал он тихо.
   - Я не хотел этого,  Джонни,  -  мой  ответ  был  откровенным,  -  но  вы
заставили меня понервничать.
   - Я вовсе не об этом думаю, коп, - сказал  он  глухо.  -  Почему  там,  в
квартире, вы отдали мне пистолет?
   - Это длинная история, Джонни. У вас уже не хватит времени понять это.  Я
никогда не считал, что Флетчер был убийцей, и если бы я его тогда  отпустил,
он забрал бы деньги из дома  и  скрылся.  Мне  нужны  были  эти  деньги  дл
приманки, Джонни., для вас, настоящего убийцы.
   - Вы говорите чепуху, - выдохнул он, - но это теперь не имеет смысла.
   - Поэтому я уговорил Солтера позвонить  вам  и  сказать,  что  он  придет
покончить с вами, - продолжал я. - Мне надо было, чтобы вас охватила  паника
и привела бы меня к убийце и деньгам одновременно.
   Когда я это сказал, он открыл рот от удивления, так я подумал. А потом
понял, что он больше не дышит.
   - Лейтенант! - почти  истерически  закричал  из  гостиной  Шафер.  -  Что
происходит? Это вы стреляли?
   - А кто же еще? - с отвращением сказал  я.  Я  вложил  свой  револьвер  в
кобуру и вернулся в гостиную. Миссис Лейверс все еще  была  без  сознания  и
лежала на полу.
   - Вам бы следовало поднять ее и устроить поудобнее, - сказал я ему.
   - Там, наверху, все время стреляли, - сказал он срывающимся голосом, -
только и ждал, что кто-нибудь войдет и сделает во мне дырку.
   - Беда журналистов в том, что у них слишком богатое воображение.
   - Но что же там произошло?
   - Флетчер и Торч, - сказал я.  -  Джонни  был  наверху,  а  потом  прибыл
Флетчер. Он использовал меня, как прикрытие против Джонни, но тот все  равно
убил его. Затем я убил Джонни,  вот  и  вся  история.  Просто  счастье,  что
Флетчер пришел как раз вовремя.
   - Почему вы так говорите? - Шафер тупо уставился на меня.
   - Лучше помогите поднять миссис Лейверс на кушетку.
   Мы уложили ее на кушетку, подсунув под голову подушку.  Вероятно,  Джонни
стукнул ее сильно, но дышала она нормально.
   - Вы сказали Лейверсу, чтобы он привез врача?
   - Врача? О, конечно, - тупо ответил он. - А что делал Торч? Что он  искал
там?
   - Семьдесят тысяч долларов.
   Я закурил и опустился на ближайший стул. Шафер уставился на меня.
   - Семьдесят тысяч? Вы с ума сошли!
   - Только не я. Они обманули синдикат  в  Лас-Вегасе  на  семьдесят  тысяч
долларов - все четверо. Нину Бут и Линду Скотт убили, осталось  только  двое
заинтересованных в этих деньгах. Вот они и пришли искать их.
   Шафер медленно покачал головой.
   -  Это  невероятно!  Какой  будет  материал!   А   деньги   действительно
существуют?
   - Конечно. И они здесь, в доме. Я  думаю,  хорошо  спрятаны.  Джонни  уже
осмотрел три комнаты и не нашел. - Я посмотрел на кушетку. - Надеюсь, шерифу
не понадобится много времени, чтобы добраться; сюда. Ей нужен врач.
   - Надо позвонить в редакцию и передать материал, - сказал Шафер. -  Жаль,
что Торч не нашел этих денег, это был бы отличный финал статьи.
   - Нельзя иметь все сразу, - заметил я.
   - Может быть, нам повезет больше? - сказал он оживленно. - Делать  больше
нечего, так почему бы не поискать деньги, лейтенант?
   Причин для отказа не было.
   - О'кей, давайте попробуем. Если бы вы захотели что-то  спрятать  в  этом
доме, куда бы вы это положили? Надо,  чтобы  случайно  обнаружить  это  было
невозможно.
   - Конечно, - кивнул Шафер. - Продолжайте, лейтенант.
   - На стенном шкафу, внутри туалетного бачка, за плитой в  кухне...  Можно
засунуть за обивку кресел.
   - Я посмотрю! - оживленно сказал Шафер.
   Сперва он осмотрел кресла и кушетку в гостиной, потом вышел.
   Прошло пять  минут,  и  я  услышал,  как  он  бежит  вверх  по  лестнице,
перепрыгивая через ступеньки. Я подумал: хорошо быть таким оптимистом.
   Прошло еще две минуты, и я услышал, как он спускается по лестнице гораздо
медленнее.
   Я подошел к двери гостиной и стал позади нее, держа в руке револьвер.
   Шафер медленно вошел в комнату с  торжественным  выражением  на  лице.  В
одной руке он держал объемистый пакет в коричневой  бумаге,  а  в  другой  -
пистолет. И палец на спуске.
   Я подождал, пока он остановится.
   Его глаза все шире открывались от удивления, когда он, осмотрев  комнату,
не увидел меня. Рукояткой своего револьвера я сильно ударил его по запястью.
Его пистолет упал на пол, а он пронзительно закричал от боли.
   Я посмотрел в его невидящие глаза и усмехнулся.
   - Вы думаете, я не знал, что это были вы? - спросил я его.

Глава 14

   Я положил трубку на место; в моих  ушах  все  еще  звучал  голос  шерифа,
требующего разъяснений. В кресле сидел Шафер.  Я  набрал  номер  Солтера.  В
другой руке я держал револьвер, потому что  коп  может  неожиданно  умереть,
если будет демонстрировать излишнее благодушие.
   Солтер ответил, и я сказал, где нахожусь, предложив приехать прямо  сюда.
Он оказался умнее Лейверса  и  не  задавал  вопросов.  Я  положил  трубку  и
посмотрел на Шафера.
   - Вы ведь не звонили  шерифу?  -  спросил  я.  -  Вы  искали  возможности
наложить лапу на деньги и бежать. Он ничего не ответил.
   - О деньгах вам сказала Линда? - мягко  спросил  я.  Он  медленно  поднял
голову.
   - Да. Думаю, она была готова расколоться.  Не  могла  выдержать  нервного
напряжения в ожидании, пока синдикат остынет. Я думаю,  она  раскололась  бы
шерифу или Солтеру, если бы не рассказала мне.
   - В этом ее ошибка. Если бы она раскололась любому из них, сейчас была бы
жива. Он ничего не ответил.
   - Она рассказала мне все, - продолжал он,  -  за  исключением  того,  где
спрятаны деньги. Не сказала этого и другим. Она безумно  любила  меня,  и
обещал, что мы уедем вместе, но было бы глупо не взять с собой  деньги.  Она
сказала, что возьмет их.
   - И вы поверили ей. - Я усмехнулся. - Вы, пошли за ней, чтобы  убедиться,
что она не надует вас.
   - Конечно, пошел. Потом я увидел, как она подошла к дверям  дома  шерифа,
дома своего дяди. Я подумал, что она собирается рассказать ему обо  всем,  а
если бы она это сделала, у меня пропал бы шанс получить деньги. Я должен был
остановить ее. И единственным  способом  оказался  пистолет...  -  Его  губы
задрожали. - Ну почему она не сказала, что спрятала деньги в этом доме? - Он
зарыдал. - Тогда бы этого никогда не случилось! Она сама виновата!  Если  бы
она доверилась мне и сказала, где находятся деньги, я бы никогда не совершил
этой ошибки! Зачем мне было убивать ее!
   Я услышал, как подъехала машина. Входная дверь была открыта.
   Пять минут спустя в комнату вошел Солтер, а за ним Габриель. Он посмотрел
на меня, на револьвер в моей руке и вытащил свой.
   - Вижу, кто-то позаботился о Торче, лейтенант? - сказал он спокойно.
   - Да, - сказал я. Подъехала еще одна машина.
   - Вам лучше отойти в другой конец комнаты, - сказал я Солтеру и Габриель.
- Притворитесь, будто что-то делаете...  Шериф,  вероятно,  въедет  сюда  на
боевом коне.
   Едва они отошли, как ворвался шериф, за ним док Мэрфи, Полник  и  двое  в
штатском. Я заговорил раньше, чем шериф успел открыть рот.
   Почти сразу же док привел в чувство миссис Лейверс, и она села,  проявл
глубокий интерес к происходящему. По выражению лица шерифа я видел,  что  он
пытается напрячь свой мозг и его это очень беспокоило.
   Док Мэрфи с надеждой ожидал, что ему кто-нибудь предложит выпить.  Полник
просто смотрел на меня, удивляясь, почему я до сих пор не уехал; ведь у мен
была такая возможность.
   Шериф закрыл лицо руками и наконец обрел голос.
   - Что делают здесь эти люди?  -  закричал  он,  указывая  на  Габриель  и
Солтера.
   - Я пригласил их сразу после того, как позвонил  вам.  Думаю,  они  имеют
право находиться здесь.
   - Тебе не следовало бы кричать на лейтенанта, - решительно заявила миссис
Лейверс. - После того как он спас мне жизнь, схватил убийцу и все такое,  от
тебя он не услышал слова благодарности!
   Лицо Лейверса покраснело.
   - Ты не считаешь, что тебе нужно лечь в постель, дорогая? Я  уверен,  что
именно это тебе посоветовал бы доктор.
   Он вопросительно посмотрел на Мэрфи.
   - Ваша жена - замечательная женщина, - весело ответил  тот.  -  Сложение,
как у быка, простите за сравнение, мистер Лейверс. Если она  чувствует  себ
достаточно хорошо, я не вижу необходимости ложиться в постель.
   - Конечно, - согласилась она. - Сейчас, как я уже говорила...
   - Хорошо, - устало махнул рукой шериф, - мы поговорим об этом позже. Если
ты чувствуешь себя хорошо, то как насчет кофе?
   - Кофе? - испуганно спросил Мэрфи.
   - Кофе! - холодно повторил Лейверс.
   - Хорошо, - сказала жена и пошла к двери. - Но пока  меня  не  будет,  не
смей угрожать лейтенанту! Она вышла из комнаты. Лейверс тяжело вздохнул.
   - Даже моя собственная жена... - тихо пробормотал он.
   Я снова закурил и стал ждать; но ждать мне пришлось недолго.
   - Я не люблю этого делать, - сказал  шериф,  -  но,  думаю,  у  меня  нет
выбора. Хорошо, Уилер, вы можете перестать выпендриваться  и  рассказать,  в
чем дело, но только подробнее.
   Еще когда он только влетел в комнату, я сказал ему, что  Флетчер  и  Торч
мертвы и что убийца здесь. Теперь рассказал и все остальное.
   - Зачем все-таки было Торчу приходить в мой дом? - спросил шериф.
   - Забрать семьдесят тысяч долларов, - ответил я. -  Деньги  синдиката  из
Лас-Вегаса.
   - Как эти деньги могли попасть сюда? - шипя от злости, возмутился  шериф.
- Не стройте из себя идиота, Уилер!
   - Деньги были здесь, потому что именно здесь их спрятала Линда Скотт. Где
найти для них более безопасное место? Они привезли их с собой из Лас-Вегаса,
но не могли тратить, потому что об этом узнали бы в  син