тарниками. Мы медленно шли, то и  дело  утопая  по
самую  щиколотку в мягкий мох, который обильно покрывал здешнюю
почву. Земля тут была очень  мягкой,  видимо,  из-за  торфянных
болот,  которых  было здесь в изобилии. Повсюду лежали огромные
валуны, поросшие мхом. Почти на каждом шагу  мы  натыкались  на
густые заросли можжевельника.
     Профессор   отстал   от   нас   на   несколько  шагов,  и,
воспользовавшись моментом, я спросил Харлея:
      - Послушайте, инспектор, а почему профессор решил ехать с
нами? Какой ему интерес в этом расследовании?
      - Никакого, - через плечо ответил инспектор. - Он недавно
приехал сюда, в Англию, и узнал, что я собираюсь в  эти  места.
К  полиции  он  не  имеет никакого отношения. Он - обыкновенный
археолог и уверен,  что  в  этих  местах  дожны  быть  какие-то
доисторические пещеры или еще что-то в этом роде.
     -  У вас есть какая-нибудь версия об исчезновении фермера?
- снова спросил я.
     -  Увы,  -  расстроенно  ответил Харлей. - Пока ни к каким
определенным выводам я не пришел. Сегодня  уже  пятница,  а  по
всем  имеющимся  данным,  фермер вышел из деревушки Венч-Роуд в
понедельник, в 8.30 утра, и с тех пор его уже никто  не  видел.
Примерно  в  9  утра он должен был свернуть с главной дороги на
эту самую равнину. Тут тоже пока никаких следов не видно.
     В это время Гюнтер нагнал нас:
     -  Уверен,  в  этом  месте  должны  быть  залежы тектитов!
Поздравляю вас, инспектор, наша вылазка более чем удачна.
     Его  озорные  глаза  обвели  нас по очереди, после чего он
снова продолжал:
     -   Известно,   что   тектиты   не  могут  быть  продуктом
вулканических извержений, так как для их образования  требуется
большая температура, чем температура изверженной лавы и ...
     -  Тьфу!  -  беззлобно выругался инспектор. - Скоро начнет
темнеть и нам лучше поторопиться.
     Инспектор быстрым шагом направился дальше. Профессор снова
отстал  от   нас,   постоянно   останавливаясь   около   каждой
подозрительной кочки и ковыряя их длинной палкой.
     -  Да,  -  протянул  Харлей.  - Здесь нам, пожалуй, ничего
узнать не удастся....
     В эту минуту мы услашали взолнованный крик профессора:
     - Есть! Нашел!
     - Следы?! - еле сдерживая волнение, громко спросил Харлей.
     - Тектиты! - ответил ученый зануда, направляясь к нам.
     -  Ах, чтоб тебя! - раздосадованно пробурчал инспектор и в
следующую секунду от души расхохотался:
     -  Ну  конечно, Стивен, - продолжая смеяться, обратился ко
мне  Харлей.  -  Какие  же  еще  следы   могут   заинтересовать
археолога?
     -  Вы  зря  смеетесь, инспектор, - без малейшей тени обиды
сказал  профессор.  -  Тектиты  в  этих  местах  -  необычайная
находка.
     При  этих  словах  наш  археолог  протянул  нам  на ладони
несколько  маленьких  камешков,  и   на   минуту   позабыв   об
исчезновении  фермера, мы с Харлеем стали рассматривать находку
Гюнтера.  Солнце уже почти зашло, над болотами подул  холодный,
сырой  ветер.  Набежавшие  облака  закрыли луну и в наступившей
темноте, мне показалось, что камешки на ладони археолога издают
легкое свечение.
     -  Эти  тектиты  мелкие,  -  так,  ерунда, - поеживаясь от
холода и поплотнее укутываясь в плащ сказал  профессор.  -  Но,
нет дыма без огня, я уверен ...
     В  эту секунду на нас налетел ледянной ветер, ослепительно
сверкнула молния и  с  темно-свинцовых  небес  грянул  пушечный
гром.
     -  Ого!  -  слегка  растерявшись  от  неожиданности сказал
Харлей. - Кажется ...
       Но  договорить он не успел. В следущее мгновение, совсем
недалеко,  буквально  в  пятнадцати   ярдах   от   нас,   из-за
каменоломни,  справа,  раздался чей-то, леденящий кровь, хохот.
Этот миг я не забуду никогда в жизни. До сих  пор  перед  моими
глазами   стоят   перекошенное   от   ужаса   лицо   Харлея   и
сосредоточенный, как никогда, взгляд Гюнтера.  Снова  сверкнула
молния  и вместе с ней полил холодный, проливной дождь. Все это
произошло невероятно быстро. Не успели еще затихнуть  последние
отголоски  этого  ужасного  хохота,  как  инспектор с быстротой
сверкнувшей молнии выхватил пистолет и замер в ожидании. Мы все
оцепенели  от  неожиданности.  Еще несколько секунд мы не могли
двинуться с места. Дождь лил, как из ведра, но мы его  даже  не
замечали.   Рука моя сжала инстинктивно длинную, тяжелую палку,
валявшуюся около моих ног и я приготовился к обороне.
     -  Черт  возьми!  -  не  поворачивая головы с побледневшим
лицом, тихо произнес Харлей. - Вы слышали?  Святая  Мария,  что
это было?
     Я  еще  никак  не мог придти в себя и все мысли путались в
моей голове.
     - Может быть выпь? - тихо спросил Гюнтер.
     -  Я  бывал  неподалеку  от  этих мест раньше, - еще более
тихим голосом сказал инспектор, - и я слышал, как кричит  выпь.
Это  был  совсем  другой  крик. Местные жители говорят, что они
обходят эти места стороной. Много дурных слухов ходит  об  этих
равнинах.
     -  Я  -  реалист,  - уже более спокойно, но еще с дрожью в
голосе, сказал профессор.  -  Нас  трое,  у  нас  есть  оружие,
давайте  попробуем  исследовать эти каменоломни. Что вы об этом
думаете, Стивен?
     Чувство  страха  постепенно  уступило  место уверенности в
наши силы и любопытству.
     - Давайте. - уверенно сказал я и сильнее сжал в руках свое
оружие.
     Харлей,  тихо ступая, двинулся в направлении к каменоломни
и мы с Гюнтером последовали его примеру. Косые струи  ледянного
дождя  хлестали нам в лицо, сырой и подгнивший мох скользил под
ногами, а ежесекундные вспышки молнии  освещали  мрачные  стены
каменоломни.  Дул  пронизывающий  ледянной ветер, распространяя
запах отсыревшей земли и перегноя,  перемешанного  с  торфом  и
мхом. Мы не раз запутывались в густых зарослях можжевельника, а
я даже один раз  упал,  споткнувшись  о  засохшие  корни  давно
упавшего   дерева.   Но,  наконец,  мы  оказались  у  цели.  Мы
приготовились к самому страшному и с решительностью ворвались в
развалины  каменоломни.  Яркая  вспышка  молнии  осветила груду
камней и опять стало темно. Но тут же из-за туч вышла луна и ее
мягкий  свет  разлился  по  всей  равнине. Вокруг нас ничего не
было, кроме груды камней столетней давности и прелой листвы.
     -   Что  за  чертовщина!  -  воскликнул  Харлей.  -  Готов
поклясться, этот жуткий хохот разносился именно отсюда!
     -  Что же это могло быть? Человеческий ли это был голос? -
спросил я.
     -  Бог  его  знает, - ответил инспектор. - Здесь ничего не
видно, как-будто бы никого и не было ...
     - Смотрите! - вдруг сказал Гюнтер, показывая рукой вперед.
     Мы  с  Харлеем повернули головы в указанном направлении. В
первую секунду я ничего не мог рассмотреть сквозь густую пелену
дождя,  но  потом мне показалось, что один из валунов как-будто
слега шевелится. Сначала я подумал, что мне это только кажется,
но  по  взгляду Харлея я понял, что это не галлюцинация. Харлей
взвел курок свего револьвера и решительно  двинулся  в  сторону
подозрительного  камня.  Мы  сделали  всего  несколько  шагов и
остановились. Внезапно сверкнула  молния  и  в  ее  вспышке  мы
увидели,  что  это  был  совсем  не  камень.  Прямо перед нами,
буквально в пяти шагах  от  нас,  сидел,  прижавшись  к  земле,
огромный  волк!  Он  повернул  к  нам  свою голову и мы увидели
налитые кровью дикие глаза хищника.
     -  Стреляйте же, Харлей! - громко воскликнул профессор и в
эту же секунду раздались один за другим три выстрела.
     Когда  выстрелы  стихли  и  мы пришли в себя, зверя уже не
было.
     -  Ну и дела! - сказал Гюнтер, вытирая ладонью вымокшие от
дождя волосы.
     - Я уж думал, он сейчас на нас кинется.
     - Да - ответил я, - здорово мы его спугнули.
     -  Ничего не понимаю! - выругался вслух Харлей, - я всадил
в него  три  патрона  почти  в  упор,  уверен,  что  я  не  мог
промахнуться.  Неужели  он остался жив?  Мы осторожно подошли к
тому месту, где только что сидел волк, но никаких следов  зверя
или  следов  его  ранения  обнаружить  не  удалось.  Дождь  по-
прежнему лил, как из ведра, земля, превратилась в жидкую кашу и
пытаться  рассмотреть в потемках что-нибудь на такой почве было
бесполезным занятием. Тем не менее, кое-что обнаружить все-таки
нам удалось.
     - Смотрите, что это? - неожиданно спросил профессор.
     Прямо   под   нашими  ногами,  на  том  самом  месте,  где
только-что  сидел   волк,   мы   увидели   разорванный   лоскут
ярко-зеленой материи.
     -   Странная   находка,   -  произнес  Харлей,  осматривая
найденный кусочек ткани. - Видимо, это  часть  верхней  одежды,
только я не пойму, что это за материал.
     - Удивительно, - поразился я, - откуда же он тут взялся, и
что здесь  делал  этот  волк?  Может,  это  остатки  от  одежды
фермера?
     -  Нет,  - возразил инспектор. - Насколько я помню, у того
бедолаги была только грубая роба, а это, - он повертел  материю
в руках, - часть дорогой верхней одежды ...
     - Смотрите-ка! - перебил инспектора Гюнтер. - По-моему там
какой-то свет!
     И   действительно,   последние  события  ночи  были  столь
стремительными, что мы даже не обратили  внимания  на  то,  что
дождь уже кончился и сквозь легкую пелену тумана, где-то вдали,
пробивается еле заметный луч света.
     -  Странно,  почему  мы  не заметили его раньше? -удивился
профессор.
     - Темно, и к тому же шел проливной дождь. - заметил я.
     - Разумно, но все-таки, откуда же взялся этот свет?
     - Может быть это костер?
     - Это в силный-то ливень? - возразил Харлей.
     - Тогда что же это?
     - Надо пойти и узнать. - предложил инспектор.
     Устали  мы изрядно, но самое главное - мы вымокли до нитки
и промерзли на  ветру.  Поэтому,  предложение  Харлея  казалось
самым  разумным,  ведь,  вполне  возможно,  там могло оказаться
чье-нибудь жилье. Мы двинулись в  путь.  С  каждым  шагом  свет
становился  все  ярче.  Легкий ночной ветер постепенно разогнал
тучи и над нами снова засветили яркие звезды.  Нам  по-прежнему
приходилось  продираться  сквозь густые заросли кустарников и в
этой борьбе с дикой природой мы и  не  заметили,  как  вышли  к
намеченной  цели.  Мы уже были готовы ко всяким неожиданностям,
но то, что мы увидели, превзошло все наши ожидания. Прямо среди
кустарников  и  многолетних  каменных валунов, мы увидели нечто
вроде небльшого холма. Скорее, это и был холм, но поразительным
было  то,  что  у  него  начисто  отсутствовала  верхняя часть.
Создавалось  впечатление,  что  кто-то  срезал  верхушку  холма
острым  предметом. Мало того, внутри холм был полым и именно из
этого отверстия излучался тот самый желтоватый свет, который  и
приковал  наше  внимание. Мы остановились пораженные увиденным,
не решаясь двинуться дальше.
     -  Ого!  Что  это  может  быть?  -  спросил Харлей, широко
раскрыв глаза от удивления. -  Ничего  подобного  я  раньше  не
видел.
     - Да, странная штука. - согласился я.
     Мы  подошли  вплотную  к  холму и заглянули внутрь. Внутри
холма мы увидели что-то вроде жилища. Свет, исходящий  изнутри,
очень напоминал обычный домашний свет от простой лампочки.
     - Вот так находка... - сказал Гюнтер.
     -  Ну,  что ж, у нас есть прекрасная возможность пополнить
вашу коллекцию. - сказал  Харлей,  обращаясь  к  профессору.  -
Давайте  спустимся внутрь. Пока там, кажется, никого нет. А вы,
Стивен, как на это смотрите?
     - Мне тоже хочется пополнить газеты интересным материалом,
поэтому я за.
     -  Интересный  же  у нас получился поход, - шутя подытожил
инспектор, усаживаясь на срезе холма и закуривая  сигарету  для
профессора мы, кажется, нашли интересный материал, журналистика
тоже в обиде не осталась, а вот для полиции  пока  ничего  нет.
Значит решено, лезем! Кто первый?
     Когда  мы  спустились  на  дно  этой  странной  пещеры, то
обнаружили, что там и на самом деле  никого  нет.  Потолок  был
невысокий,  немногим  выше  человеческого  роста,  пол  и стены
землянные  и  место  это  было  явно  кем-то  обитаемым.  Прямо
посередине   зала,   в  котором  мы  оказались,  стоял  длинный
деревянный  стол,  вокруг  которого  были  расположены   девять
деревянных  грубо-выделанных  низких  стульев. Казалось, совсем
недавно здесь было богатое пиршество: на столе  в  беспорядке
стояли  полупустые  графины  с  вином и на шикарных тарелках из
тонкого расписного фарфора  лежали  остатки  еды.  Это  зрелище
незавершенного  пира таинственными обитателями потрясло нас еще
больше, чем внезапное появление волка этой  ночью,  и  сам  вид
этого жилища вместе взятые.
     -  Что-то  много  загадок  на  сегодня.  -  сказал Харлей,
оглядываясь по сторонам.
     -  Смотрите!  -  услышали  мы  голос профессора. - Все эти
вилки сделаны из серебра ...
     -  А  эти  приборы  из  чистого  золота!  -  воскликнул я,
рассматривая посуду на столе.
     -  Ого!  Хорош был ужин! - добавил инспектор. - Кто же тут
пировал?
     - Обратите внимание, - отвлек нас от стола профессор,
-    здесь   в  комнате  светло,  вроде  бы  от  электрического
освещения,  а  источника  света  нигде   не   видно.   И   его,
действительно, нигде нет, иначе, как вы объясните тот факт, что
мы не отбрасываем тени?
     И   тут   мы   заметили,  что  наши  тени,  действительно,
отсутствуют. Мы были потрясены этим открытием.
     -  Кстати,  - заметил я, - судя по высоте стола и стульев,
здешние обитатели были намного ниже нас.
     -  Профессор,  -  обратился  к  Гюнтеру  инспектор,  -  вы
половину своей жизни посвятили изучению пещер и всякого такого,
у вас есть хоть какие-нибудь соображения на этот счет?
     -  Гм,  -  глубокомысленно  кашлянул археолог, - пока рано
делать выводы. Но вы правы, все это очень необычно.
     -  А  это  что  такое?  - спросил я, показывая на странное
сооружение в углу комнаты недалеко от стола.
     На  небольшой  тумбе,  сделанной  из дерева, стоял высокий
стеклянный колпак, внутри  которого  находился  большой  черный
камень.   Вокруг   этого   колпака   в   симметричном   порядке
располагались какой-то неизвестной породы камни.  А  на  стене,
над  самой  этой тумбой, были прикреплены странной формы часы с
одним большим восьмиугольным  циферблатом  посередине  и  тремя
маленькими,  круглыми  по  краям.  Причем, в отличие от обычных
часов с двумя стрелками, у этих было по четыре.
     -  Интересная  находка,  - покачал головой профессор. - На
этот раз я, кажется, кое-что понял.
     Мы  с  Харлеем  тут  же  перестали  смотреть по сторонам и
теперь все наше внимание было обращено к профессору, а он между
тем продолжал:
     - Позвольте, Стивен, поздравить вас с уникальной находкой.
Этот большой камень, под колпаком, я узнал  сразу.  Это  камень
очень  редкой породы и вообще-это не совсем камеь. Это - тектит
известный науке под названием Филиппинит. Вообще говоря,  любые
виды  тектитов  сейчас  представляют большой интерес для науки,
особенно - природа их возникнования. А  Филиппинит  -  наиболее
редко встречающийся из тектитов...
     - Что такое тектиты? - прервал я профессора.
     -  Тектиты,  -  принялся  обьяснять  ученый,  -  это такие
соединения, которы содержат  радиактивные  изотопы,  обладающие
сравнительно   небольшим   периодом   полураспада.   Вопрос  их
возникновения  представляет  большую   загадку.   Например,   в
английском  журнале  "Nature",  физик Юри полагает, что тектиты
образовались из земных пород в результате столкновения Земли  с
головой  кометы  О'Кофи.  Хотя  существует  много сторонников и
внеземного происхождения тектитов. А  эти  камни,  -  при  этих
словах профессор показал нам на камни лежащие подле стеклянного
колпака, - увы, мне не знакомы. Только некоторые.  Этот,  самый
близкий  от  колпака, - тоже тектит и называется "Индошинит", а
вот этот, рядом с ним -  "Ливийское  стекло".  Остальные  камни
мне, к сожалению, не известны. Но вот что интересно, - при этом
Гюнтер точь-в точь, как на  лекции  поднял  указательный  палец
вверх,  -  обратите  внимание на очень важную деталь, - все эти
камни расположены в порядке спутников Марса...
     Мы с Харлеем были удивлены открытием Гюнтера и слушали его
не перебивая. Между тем, профессор продолжал:
     -  Почти точные сведения о спутниках Марса были известны в
виде легенд за много веков до их открытия Холлом в  1877  году.
После  этого,  возникла гипотеза французского астронома Бейли о
некогда существовавшем и давно исчезнувшем  народе,  обладавшем
глубокими  познаниями  в  области  астрономии. Об этом упоминал
известный астроном и математик Гаусс в 1819 году.
     - Может быть здесь и живут потомки того народа? - высказал
предположение я.
     -  Все  может  быть,  -  сказал  профессор, - но пока рано
строить предположения. Лично для  меня,  многое  представляется
еще загадкой.
     После этого, профессор попытался приподнять колпак, что бы
лучше рассмотреть драгоценный камень, но колпак  не  поддавлся.
Мы  с  Харлеем  принялись помогать Гюнтеру, но проклятый колпак
как-будто прилип к столу.
     -  Хорошо  же, мы с тобой по-другому разделаемся, - выходя
из себя пробормотал инспектор и в упор выпустил по колпаку пару
патронов.
     Каково же было наше удивление, когда и после этого, колпак
преспокойно оставался стоять на месте.
     -   Вот   черт!   -  раздосадованно  плюнул  инспектор.  -
Колдовство какое-то!
     После  короткого совещания, мы решили вернуться в Лондон и
приехать сюда опять с необходимым оборудованием.
     -  Сейчас  вряд ли, что у нас получится, - пояснил Харлей,
да и возвращаться уже пора. На сегодня нам испытаний хватит.
     Мы   с  профессором  согласились  и  принялись  выбираться
наружу. Когда мы вылезли из холма, солнце уже стояло  высоко  в
небе и был теплый день.
     -  Ну  и  засиделись же мы в этой норе! - щурясь от солнца
сказал Харлей.
     Обратный  путь прошел без приключений. Но, когда мы пришли
к тому месту, где оставили вчера нашу  машину,  мы  обнаружили,
что ее нет.
     - Угнали! - воскликнул Гюнтер.
     Недогодованию же инспектора не было предела.
     -  Ну  и влетит же мне теперь от начальства, ведь это была
казенная машина.  Ну,  попадись  он  мне  только!  -  и  Харлей
погрозил кулаком воображаемому грабителю.
     До  Лондона  мы  добрались  на  попутной  машине и я сразу
отправился в редакцию. Харлей поехал в участок писать рапорт, а
Гюнтер  решил  выспаться  до вечера в гостинице. Встретиться мы
договорились на следущий день утром. Я и  не  предполагал,  что
уже  через  пару  часов  мы снова будем вместе, потрясенные еще
больше, чем за всю ночь.
     Когда  я пришел в редакцию, первым делом я встретил своего
шефа Клейна, который шел мне на встречу по коридору. Мне  сразу
же  показалось, что в нем что-то изменилось, но рассмотреть мне
не удолось. Еще больше меня удивило то, что Клейн, увидев меня,
как-то странно на меня посмотрел.
     -  Привет, шеф! - приветствовал я своего руководителя. - Я
тут привез неплохой материал, вас наверняка заинтересует ...
     Но Клейн не дал мне договорить.
     - Боже мой, Стивен, где ты пропадал? Что все это значит?
     -  Послушайте,  Клейн,  о  чем  вы  говорите? Ведь я был с
инспектором ...
     -  С  каким  инспектором,  что  ты  несешь, Стивен? Где ты
пропадал семь лет?
     Я почувствовал, как почва уходит из под моих ног.
     -  Что  за  шутки, шеф, какие семь лет? Я готовил материал
...
     -  Какие еще  могут  быть  шутки!  Тебя искала вся полиция
Лондона!

                                    * * * * * * *

     Вскоре   мы   с   Харлеем,  потрясенные  своим  семилетним
исчезновением, сидели в номере столь же потрясенного профессора
и пытались придти в себя.
     -   Да  меня  чуть  с  работы  не  вышвырнули!  -  бушевал
инспектор. - Хороши же дела - семь лет!
     Я молча пил виски, в голове моей не было ни одной мысли.
     - Всему виной - та пещера или тот обрезанный холм, как вам
угодно. - сказал п