и он. - Эти сопляки из охраны?
   Да им было всего лет по шестнадцать, вон они сидят и носом шмыгают. Их же
даже стрелять не научили толком.
   Мы таких не убиваем, это же грех.
   Они же дети, пусть подрастут и поумнеют.
   - В рабах подрастут? - ехидно осведомилась Мариша.
   - Надо же кому-то работать, - глубокомысленно изрек командир.
   - Как же такой ценный груз и без охраны?
   - деланно удивилась я, оглядываясь по сторонам в надежде, что из-за  скал
сейчас посыплются спецназовцы из отряда полковника во главе с  ним  самим  и
покрошат этих обезьян в мелкий винегрет.
   Но скалы оставались пустынны и  никого,  кроме  последней  партии  тяжело
навьюченных бандитов, из-за них не показалось.
   - Теперь мы готовы ехать за нашим дорогим  премьером,  -  приплясывая  от
возбуждения на месте, произнес Гасан.
   - Давайте сначала перекусим, - предложила Мариша, надеясь  таким  образом
оттянуть страшную минуту, когда все наше вранье вылезет наружу.
   Перекусывали мы долго и обстоятельно, напрасно Гасан намекал, что  нельзя
столько возиться с одной банкой тушенки, мы были неумолимы,  выковыривая  из
нее  микроскопические  кусочки  и  не  торопясь  отправляя  их  в  рот   под
пристальными взглядами сидящих рядом бандитов.
   Но как бы мы ни растягивали удовольствие, всему приходит конец. Кончилась
и наша тушенка. Надо было что-то срочно придумывать.
   Обычно этим занималась Мариша, и я не видела никакой причины,  почему  бы
ей не заняться этим и в этот раз.
   - Нам нужна дорога.
   - поднявшись на ноги, наконец прервала томительное молчание Мариша.
   - Хочешь, чтобы мои люди проложили для тебя новую?  -  поинтересовался  у
нее Гасан.
   - Нет, сгодится и старая, - милостиво сжалилась над ним Мариша.
   Только она должна проходить через город Д.
   Про Д. бандиты слышали впервые, и это им явно не понравилось.
   Я их понимала, город находился на берегу моря, а мы были глубоко в горах,
и добираться до побережья нам было затруднительно.
   Бандиты возмущенно загалдели, требуя немедленно расправы над обманщицей.
   - Я не говорю, что нам нужно в сам город Д., -  высокомерно  пояснила  им
Мариша. - На самом деле нам нужно одно местечко в лесу, неподалеку от пункта
Б., но добираться до него нам придется от города Д.
   Поэтому я про нее и спрашиваю.
   - Да ты хоть представляешь, сколько дорог идет от этого  города?  завопил
командир.
   - Как ты найдешь нужную?
   Предлагаешь мотаться по всем в поисках своих ориентиров?
   Единственное, что могу для тебя сделать, - это доставить в  пункт  Б.,  а
там уж ориентируйся на местности.
   - Ладно, - слишком поспешно согласилась Мариша.
   Меня  такая  ее  покорность  насторожила  бы,  но  командир  знал  Маришу
значительно хуже и к тому же привык общаться с покорными женщинами  Востока,
поэтому ничего особенного в ее словах не усмотрел.
   Он только сказал, обращаясь к Илье:
   - А ты, парень, ведь, кажется, родом из Б.? В случае чего навестим  твоих
родителей, выкуп они за тебя не пожалеют?
   И с веселым смехом отошел в сторону.
   С облегчением переведя дыхание, мы тоже вежливо  посмеялись  командирской
шутке.
   - Что ты задумала? Куда мы направляемся? - спросила я у Мариши.
   - Попробуем вернуться на  турбазу,  вдруг  нам  по  пути  повезет,  и  мы
наткнемся на Махмеда, не может же нам вечно не везти, - ответила Мариша.
   - А что на турбазе? - пристал к нам Илья. - Там ведь премьера нет.
   - Его нигде нет, - злобно буркнула Мариша.
   - В конце концов, загримируем старосту, он будет польщен.
   И вообще я  не  знаю  больше  ни  одного  местечка,  где  можно  было  бы
рассчитывать на помощь.
   - А там почему ты на нее рассчитываешь?
   - уныло спросил Илья.
   Думаешь, что бандиты увлекутся вашими туристками и подобреют?
   - Есть одна мыслишка, - загадочно бросила Мариша, так и не  сочтя  нужным
пояснить, что именно она имеет в виду.
   Заминка с перевозкой высланных денег, которая  так  озадачила  чеченского
командира и его племянника  Гасана,  была  обусловлена  тем,  что  полковник
бросил почти все свои силы на охрану малоценного груза  макарон  и  кетчупа,
который почему-то сильно прельстил бандитов.
   В этом было что-то подозрительное, будь  полковник  на  месте  чеченского
командира, ни за что не стал бы рисковать своими людьми,  нападая  на  такой
груз.
   Но карта, имеющаяся в распоряжении полковника, однозначно указывала,  что
маршрут через пункт X, есть и перевозят по нему именно продукты.
   Все же полковник, будучи человеком осторожным,  перед  проведением  такой
операции отправился посоветоваться с начальством.
   Начальство  тоже  не  стало  брать  на  себя  ответственность  и  созвало
экстренное совещание, на которое собрались заслуженные генералы.
   Карт на своем веку они перевидали немало, а маршруты  разрабатывали  сами
лично, меняя некоторые из них еженедельно, некоторые - ежемесячно.
   Заместитель премьер-министра в отсутствие оного принял на себя полномочия
похищенного и также присутствовал на совещании.
   - Карта утверждает, что рейс выйдет ровно в полдень и окажется  в  пункте
Б, примерно часам к трем. Именно на этом отрезке боевикам  и  будет  удобнее
всего напасть на него.
   Но точно мы этого знать не можем, поэтому предлагаю усилить охрану  этого
рейса в несколько раз, - произнес полковник.
   - Замечательно, - согласился зам.
   - Только охрану можно усилить и побольше.
   Нам важно обезвредить этих бандитов, только тогда мы сможем узнать у  них
о судьбе нашего премьера.
   Полковник ожидал, что зам, напротив,  начнет  отговаривать  его  от  этой
операции, и приготовился защищать свои позиции до конца.
   Такая быстрая капитуляция скользкого чиновника,  которому  честный  вояка
инстинктивно не доверял, насторожила его. И вот теперь, трясясь в  грузовике
уже третий час, он снова начал думать, что было не так в поведении зама.
   Все три часа полковник провел в напряжении,  постоянно  ожидая  нападения
боевиков, но так и не дождался.
   Сейчас они уже подъезжали к городу Б., а бандитов все не было.
   - Передумали они, что ли? - спросил самого себя  полковник  и  от  нечего
делать принялся разглядывать карту.
   Молоденький солдатик, скучающий  рядом  с  ним,  тоже  от  нечего  делать
взглянул на нее.
   Служил он недавно и еще не успел хорошенько усвоить простую  истину,  что
обращаться к старшему по званию нужно в самом крайнем случае.
   - Вы решили вернуться к старому маршруту?
   - спросил он у полковника.
   - То-то я смотрю, что местность больно знакомая.
   Мы этой дорогой в прошлом месяце ездили. А потом пошел слух, что  маршрут
поменяют. Врали, должно быть?
   Полковник в полном оцепенении уставился на солдата, тот покраснел и начал
бормотать извинения.
   Но его начальнику было не до  субординации,  он  схватился  за  сердце  и
произнес страшным шепотом:
   - Повтори, что ты сказал.
   - Дорога та же, что и в прошлом месяце, -  произнес  солдатик.  -  Оно  и
верно, чего из-за каких-то макарон соблюдать конспирацию. Кому они нужны?
   - Вот именно, - прошептал полковник, продолжая  держаться  за  сердце.  -
Кому они нужны.
   Он впился взглядом в карту и с ужасом увидел, что все маршруты на  ней  в
лучшем случае прошлогодние и только помечены свежими датами.
   Кто-то старательно потрудился, изготовляя фальшивку.
   С первого взгляда и не догадаться, что она поддельная.
   Полковник столько раз менял маршруты и даты, что они у него  окончательно
перепутались в голове.
   И вот теперь враг воспользовался его невнимательностью и напал  совсем  в
другом месте.
   Полковнику стало страшно, он вспомнил, как недавно  планировал  еще  один
маршрут, который должен был идти тоже в Б., но только из пункта X.
   И перевозить он должен был вовсе  не  проклятый  кетчуп,  а  медикаменты,
столь необходимые федеральным войскам, постоянно  участвующим  в  стычках  с
Чечней, и  продукты  классом  повыше  тех,  которые  сейчас  перевозились  в
качестве гуманитарной помощи от таинственного дарителя, пожелавшего остаться
неизвестным.
   - Что же я наделал? - простонал полковник.
   Положение и в самом деле было аховое.
   Полковник собственным  приказом  стянул  людей  на  защиту  именно  этого
плевого маршрута, оставив остальные почти неприкрытыми.
   - Выбрасывайте эту вермишель к черту!
   - скомандовал он своим людям, расположившимся в остальных грузовиках.
   - Пусть ее подбирает кто хочет.
   Нам надо торопиться.
   Солдаты,  сначала  несколько  опешившие  от  странного  приказа,   начали
поспешно выпихивать ящики из машин.
   К счастью, кетчуп был в пластмассовых бутылках, которые не пострадали при
падении на каменистую землю.
   А макаронам было вообще все равно.
   Избавившись от груза, машины пошли значительно быстрее, но  все  равно  к
месту сражения опоздали.
   Полковник готов был рвать у себя на голове волосы, если бы они у него там
сохранились.
   Первый грузовик был напрочь уничтожен взрывом. Боевики попали по нему  из
гранатомета, и теперь на его месте была лишь груда обгоревшего металла.
   Следующие за ним машины вынуждены были остановиться,  так  как  на  узкой
дороге объехать препятствие не было возможности.
   Этим и воспользовались бандиты.
   Тактика у них была отработана за долгие века существования этой  нации  и
отшлифована во время последней войны до блеска.
   Они налетали словно саранча, хватали все ценное и исчезали.
   Напрашивался вопрос: куда теперь  двигать?  Уцелевшие  грузовики  бандиты
угнали с собой.
   Равно как и выживших солдат. Оставался только один шанс спасти  ребят  от
жуткой участи быть проданными в рабство.
   Малюсенький, но все-таки шанс.
   - Если они двинули прямиком обратно к себе, то мы их уже не  достанем,  -
обреченно произнес полковник. - Там они так  запрячут  добычу,  что  нам  ее
вовек не найти.
   А спрятать солдат вообще проблем не будет,  их  можно  оставить  в  любом
доме.
   Вся страна - одно большое бандитское  логово,  все  друг  друга  знают  и
готовы в любой момент посодействовать.  Но  все  равно  надо  попытаться  их
догнать, вдруг нам повезет, и они не сразу отправятся к себе в Чечню.  Тогда
у нас будет возможность предупредить пограничников, и те, по  крайней  мере,
приготовятся к встрече.
   - Будем драться? - поинтересовался любопытный солдатик.
   - Если догоним, - проронил полковник, в душе сильно сомневаясь, что такое
возможно.
   Эти черти настолько ловко путали следы,  что  выйти  на  них  можно  было
только в том случае, если  бы  нашлись  свидетели,  которые  согласились  бы
рассказать, в какую сторону двигались бандиты. Правда, нагруженные  добычей,
они должны были двигаться не очень быстро.
   Во всяком случае, полковник решил справляться с  проблемами  по  мере  их
поступления.
   Пока что следы грузовиков четко просматривались на земле, по ним он и вел
своих людей.
   К его изумлению, следы вели не в сторону Чечни, а на юг.
   - Что он задумал?
   - бормотал полковник, впервые сталкиваясь с таким маневром противника.  -
Совсем обнаглел. Разгуливает, как у себя дома.
   Если бы мы с Маришей знали, что полковник преследует нас по пятам, то нам
бы это доставило огромное удовольствие.
   Но мы этого не знали и тряслись от страха, что  в  любой  момент  бандиты
передумают охотиться за премьером и повернут к себе домой.
   А еще мы плохо знали их натуру, жадность их была сильней доводов разума.
   Они лишь поторапливали друг друга и выжимали  из  техники  всю  возможную
скорость.
   До нашего изрядно потрепанного места отдыха мы добрались к вечеру.
   Темнело  тут  рано,  поэтому  появление  первого  грузовика   никого   из
отдыхающих особенно не испугало.
   Подумаешь, грузовик.
   Но когда за ним из темноты выкатилось  еще  четыре,  отдыхающие  проявили
первые признаки беспокойства. После взрыва и пожара на  турбазе  оставалось,
как ни странно, еще достаточно туристов, которые сейчас как раз  спешили  на
ужин.
   Гасану их присутствие почему-то пришлось не по душе.
   Он нахмурился и накинулся с упреками на Маришу.
   - Ты нас обманула!
   Мои люди обыскали все дома отдыха и все турбазы в  стране,  премьера  тут
быть не может, - заявил он.
   В отличие от него нам этот факт был давно известен, поэтому его слова  не
произвели на нас никакого впечатления.
   - За это ты умрешь, - решил Гасан, вытаскивая из своей кобуры пистолет.
   Вот это уже было значительно хуже.
   - Не торопись, - поморщившись, остановил его командир.
   - Девочкам есть что сказать в свое оправдание, не правда ли?
   Всегда приятно, когда о тебе думают лучше, нежели ты есть на самом деле.
   - Да, да! - поспешно закивали мы. - Отсюда нужно пройти еще немного, и мы
окажемся в нужном месте. Это не на самой турбазе, а чуть дальше.
   - Так бы и говорили, - успокоился Гасан, пряча оружие обратно.
   Хотелось бы знать, как мы могли ему об этом сказать, если сами это только
что придумали. Оказывается, под дулом пистолета думается просто отлично.
   Советую попробовать.
   Ни нашего подвижного Махмеда, ни его людей на турбазе не оказалось.
   Надеяться на то, что нас будут отбивать  от  банды  боевиков  отдыхающие,
тоже не стоило. Делать здесь нам было решительно нечего.  Мы  только  успели
перемигнуться с Ларисой, которая, открыв рот, смотрела на нас, и отправились
дальше.
   - Куда вы их ведете?
   - тихо спросил Илья, чтобы не привлекать излишнего внимания боевиков.
   - Есть тут одно местечко, - пробормотала Мариша. -  Стоит  на  полянке  в
лесу сарайчик, а вокруг деревья, травка, птички поют. Мы там были один  раз,
а местные жители говорят, что  в  прошлом  году  там  был  лагерь  чеченских
бандитов.
   Нашим должно там понравиться.
   Все-таки что-то родное, а знаешь, как это на чужбине сердце греет.
   - Ужас!
   - простонал Илья.
   - Лучше бы я остался дома, пропади все пропадом.
   Мы не поняли, кого он имеет в виду - свою дипломную работу или  Гулю,  но
уточнять не стали, не до того было. Бандиты взяли просто убийственный  темп,
безжалостно подгоняя нас прикладами.
   Предварительно Гасан выяснил у нас, что премьер скрывается один, и  после
этого они с дядей решили послать с  нами  лишь  десяток  своих  головорезов.
Остальные остались охранять ворованные грузовики, ну и пошарить на турбазе в
поисках чего-нибудь ценного.
   - Пошевеливайтесь, - шипел нам в спину Гасан.
   - У нас погоня на хвосте.
   Если мы напоремся на русских, то вам своей доли не видать,  как  и  своих
ушей.
   Вы говорили, что премьер скрывается совсем близко от турбазы. Вы  же  ему
еду носили, неужели каждый раз таскались в такую даль?
   - Сколько ты их еще водить за собой собираешься?
   - обратилась я к Марише, когда заметила, что  идем  мы  и  в  самом  деле
подозрительно долго и давно пора было бы уже показаться той горной речке,  в
которую мы не раз падали.
   Отведи к тому лесному шалашику, там правда славное местечко, я совсем  не
против закончить свои дни именно там.
   - Я заблудилась! - в полном отчаянии прошептала Мариша. - Иду наобум,  но
не думаю, что это может долго продолжаться. Так что придется тебе  смириться
с отсутствием симпатичного шалашика.
   - Ну уж нет, - решительно отказалась я.
   - Иди, пока они еще окончательно в тебе не разуверились.
   - Илья, - тихо спросила Мариша.
   - Ты случайно не помнишь, как тут выйти к речке?
   В темноте все кажется несколько иным.
   Я что-то мест не узнаю, лес вроде бы тот же самый, а вот речки нет.
   Илья в ужасе уставился на нее и отрицательно замотал головой.
   - Что у вас там? - нетерпеливо осведомился Гасан.
   - Когда появится речка, та мы почти на месте, - пояснила ему Мариша.
   - Я вроде бы слышал шум воды несколько минут назад, - задумчиво  произнес
Гасан.
   - Ваша речка быстрая?
   Если быстрая, то вы ее проскочили. Да и вряд ли в этом  лесу  есть  сразу
несколько речек. Надо возвращаться назад.
   - Как скажешь, - охотно согласились мы и повернули.
   Через пару сотен метров мы и в самом деле услышали плеск воды и вышли  на
берег речки.
   Не совсем то, что нужно, - с сомнением прошептала Мариша,  вглядываясь  в
реку, которая за последние дни немного вздулась, но все  равно  воды  в  ней
было с гулькин нос.
   - Но другого выхода все равно нет.
   Попробуем уплыть от них во время переправы.
   Сделать это оказалось значительно трудней, чем предложить.
   Воды в речке было столько, что свободно плавать в  ней  могли  разве  что
головастики.  Мы  немного  поплескались  в  весьма  прохладной  водичке,  но
глубоких мест, которые бы прикрывали хотя бы колени,  не  находилось,  и  мы
вылезли на берег.
   - Такая у нас традиция.
   - пояснила Мариша Гасану, изумленно вытаращившемуся на нас.
   - Ага, - неуверенно ответил тот, явно начиная  жалеть,  что  прихватил  с
собой мало людей.
   В  это  время  со  стороны  турбазы  раздались  приглушенные  расстоянием
выстрелы, но  Гасан  почему-то  не  обратил  на  них  особого  внимания.  Мы
постарались не задумываться, почему бы это. После купания в речке дело у нас
заладилось, мы быстро нашли тропинку и отправились по ней, зорко  поглядывая
по сторонам в надежде, что  представится  подходящий  случай  сбежать.  Увы,
такого случая бандиты нам не предоставили.
   Они дышали нам прямо в затылок, и автоматы у них в руках отбивали  всякое
желание пробовать бежать.
   Мы все трое старались соблюдать тишину, чтобы боевики не заподозрили чего
неладного, но все равно шума  от  нас  было  явно  больше,  чем  от  десятка
бандитов, которые и старания никакого  не  прилагали,  а  все  равно  шагали
бесшумно, словно тени.
   На полянку мы вышли, как обычно, неожиданно.
   Но еще большей неожиданностью оказалось то, что в шалашике и в самом деле
кто-то жил.
   На веревке возле него были вывешены три пары выстиранных  черных  мужских
носков и шелковый носовой платок, увидев который мы  мигом  сообразили,  что
тут ночуют явно не местные крестьяне, которые если и  пользовались  носовыми
платками, то скрывали это от всего мира как самый великий грех.
   - Мы пришли, - выдохнула Мариша, очень ловко наступая на сухую  и  громко
затрещавшую ветку.
   - Тише! - несколько запоздало приказал Гасан.
   Бандиты без всякой команды,  во  всяком  случае,  я  ничего  похожего  на
команду не слышала, начали расползаться по поляне.
   Ложились на брюхо и ползли поближе к шалашику.
   - Куда ты их привела?
   - зашипел на Маришу Илья. - Тут же люди живут, представляешь, что  сейчас
будет?
   Бандиты тем временем заняли  свои  места,  и  Гасан,  прикрытый  со  всех
сторон, пересек поляну и приготовился войти в шалаш. Мы  мелко  семенили  за
ним, чтобы в случае чего хотя бы знать, кто пострадал из-за  нашей  выходки.
Но войти внутрь никто из нас не успел, нас опередила женщина, которая в этот
момент появилась на пороге.
   - Ой! - воскликнула она при виде Гасана, заграждавшего ей путь.
   - Оксана?! - удивились мы с Маришей.
   - Марина! - почему-то тоже удивился Гасан. - Ты тут откуда?
   Нам это тоже хотелось знать, а также откуда племянник командира  боевиков
может знать нашу соседку и почему зовет ее Мариной.
   - Я тут не одна, - несколько растерянно призналась Оксана-Марина.
   - А с кем? - живо заволновался Гасан. - Ты с мужчиной?
   - Понятное дело, что с мужчиной, - раздраженно отозвалась Оксана. - С кем
же мне еще тут быть?
   - А где он? - поинтересовался Илья, невежливо заглядывая в шалаш.
   - Он ушел в лес, - несколько туманно пояснила Оксана. - По делам.
   - Это и в самом деле ОН? - поспешно спросил у нее Гасан.
   Оксана в ответ кивнула, тревожно всматриваясь в заросли за нашей спиной.
   - А вы его не встретили?
   - вдруг спросила она.
   - Он уже больше часа как ушел.
   Надо бы пойти поискать его.
   Может быть, с ним что-нибудь случилось?
   Он ведь мог заблудиться?
   Последняя фраза прозвучала скорей как утверждение.
   - Этого только не хватало!
   - расстроился Гасан.
   - Стои