видеокамеру,
фотоаппараты,  отдельно  -  палатки,  спальные  мешки,   надувные   матрасы,
принадлежности для костра,  веревки,  крючья,  приспособление  для  подъема,
инструмент и одежду, отдельно - концентраты и консервы.  Потом  Илья  сделал
несколько звонков, в том числе и на фирму охраны,  следившую  за  квартирой,
чтобы не теряли бдительности, Антон переоделся, и  они  поехали  к  Валерии,
снова пытаясь определить, кто и каким способом  их  ведет.  В  конце  концов
сошлись на мнении, что за ними следует кто-то из "призраков" наподобие того,
что Антон встретил в метро. Правда, оставалось непонятным, где он находится,
в какой из машин, потому что ни одна из них за "Альфа-Ромео" Ильи  долго  не
следовала.
   Группа уже была в сборе. Тымко любезничал с Анжеликой, сидя в гостиной на
диване, Валерия хлопотала на кухне, Юрий Дмитриевич разговаривал с кем-то по
телефону и гостей встретил взмахом руки: проходите, мол.
   Валерия  прибежала  в  гостиную  с  подносом,  поздоровалась  со   всеми,
подставила щеку Илье и снова умчалась на кухню, из которой волнами наплывали
вкусные запахи. Появился озабоченный Гнедич.
   - Мне надо срочно уехать, начальству понадобился. Что мы будем решать?
   - Да ничего особенного, - сказал Илья. - Выезжаем завтра  в  шесть  утра.
Все готово. Соберите рюкзаки  в  соответствии  с  климатом  и  особенностями
рельефа, не забудьте сапоги и репеллент от комаров. Поедем на двух  машинах:
четверо со мной, двое на "Газели".
   - Понятно. Что ж, мы с Лерой готовы. Но у меня есть предложение  взять  с
собой еще одного человека.
   - Зачем?
   - Начальство рекомендует как крупного специалиста по озерам, в том  числе
по озеру Ильмень. Илья и Антон переглянулись.
   -  У  нас  будет  проводник,  более  крупный  специалист  экспедиции   не
требуется.
   - Генерал утверждает, что этот специалист сослужит нам хорошую службу и в
качестве охранника, и в качестве ныряльщика, и как профессионал по тактике.
   Илья покачал головой.
   - У нас уже есть такие профессионалы, третий будет лишним. А что, генерал
твой настаивает на своей кандидатуре?
   - Да не очень, советует пока.
   - Ну, а коли советует, то передай ему, что  мы  обойдемся.  Кстати,  Юрий
Дмитриевич, не мог бы ты достать крупномасштабную карту восточного побережья
озера Ильмень?
   - Попытаюсь, но вы все-таки подумайте над предложением генерала.  Все,  я
побежал. Если возникнут вопросы, созвонимся ближе к ночи.
   В дверях появилась Валерия с еще одним подносом.
   - Ты куда?
   - На службу, начальник вызывает.
   - Когда ждать?
   - Не знаю, часа через два. Ужинайте без меня. Думаю, ты тут справишься. -
Гнедич поцеловал жену в щеку и вскоре исчез.  Компания  осталась  без  главы
дома, размышляя над срочностью его вызова. Настроение у всех  было  какое-то
не слишком оптимистичное, но  все  скрывали  это,  и  даже  Серафим  пытался
казаться веселее, чем обычно, один за другим рассказывая анекдоты.
   - А вот еще один о "новых русских",  -  подвинулся  он  поближе  к  врачу
экспедиции. - Заявляется один "новый русский" в синдикат киллеров  и  делает
заказ: "Надо убрать компаньона, адрес - третья улица Строителей,  дом  сорок
два, подъезд три,  этаж..."  "Погоди,  не  спеши,  -  перебивает  его  глава
синдиката, - скажи сначала, сколько платишь".  "Миллион".  "Ну,  тогда  этаж
можешь не называть..."
   Тымко не выдержал и засмеялся первый, но  никто  его  не  поддержал,  все
ожидали, что скажет Илья. Тот оглядел свою гвардию и признался:
   - Братцы, муторно мне чой-то на душе. Чую, втравил вас в такую  халепу...
Может, откажетесь, пока не поздно?
   - Ну вот, - пробормотал Серафим, косясь на  Анжелику.  -  Висело  мочало,
ветерком его качало - начинай сначала. Ты что, командир, шутишь или всерьез?
Не я ли тебе говорил, что нечего нам там делать, на озере?
   - Помолчи, Сима, - сказала Валерия. - Ты чего-то не договариваешь,  Илья.
Что-то случилось?
   - Ничего  пока  не  случилось,  но  может  случиться.  Мне  угрожали  уже
несколько раз, советовали не совать нос не в  свои  дела.  За  моей  машиной
ведется слежка, за нами с Антоном все время кто-то наблюдает... Короче, дело
оказалось серьезней, чем я думал.
   - И что ты решил?
   - Я-то еду.
   - Тогда и мы едем.
   - Но я думал не о себе...
   - Не знаю, как другие, - Валерия с вызовом посмотрела на Серафима, - но я
с Иль„й.
   - Я тоже, -  негромко  сказала  Анжелика,  поглощенная  какими-то  своими
мыслями.
   - Что мне остается? - буркнул Тымко. - Конечно, я вас не брошу.  Вы  ведь
без меня дня не проживете.
   - Что ж, так тому и быть. - Илья улыбнулся. - Хотя ухо  придется  держать
востро. Выпьем за удачу, храбрецы.
   Все  пятеро  выпили  по   глотку   вина,   принялись   ужинать,   уплетая
приготовленные Валерией салаты, тушеные и соленые грибы, плов  из  овощей  -
для тех, кто предпочитал вегетарианскую пищу,  и  плов  из  баранины  -  для
мясоедов. Разговаривали мало, проникаясь важностью предстоящего путешествия,
даже словоохотливый Тымко потерял  интерес  к  балагурству  и  лишь  изредка
обращался  к  соседке,  пытаясь  ее  расшевелить.  Они   и   ушли   первыми,
договорившись об утренней встрече с остальными.
   - Аптечку я возьму, - сказала Анжелика; серьезное  выражение  лица  сразу
добавило ей возраста и юной девочкой она уже не казалась. - Какие-то  особые
лекарства нужны? Может, у кого аллергия, сердце пошаливает, давление скачет?
   - Спасибо, Анжела, - покачал головой Илья. - Мы  все  абсолютно  здоровые
люди... если не считать моей поехавшей крыши. - Он  рассмеялся.  -  Но  это,
насколько я понимаю, не излечивается.
   Анжелика кивнула, все такая же серьезная и чем-то озабоченная,  и  вышла.
Тымко последовал за ней, вернулся.
   - Машину я подгоню в полшестого, чтобы все погрузить. Оружие какое-нибудь
берем? У меня есть старенький, оставшийся по наследству от отца "макаров".
   - Не надо, - качнул головой Илья. - У нас будут два карабина  и  арбалет,
да у Юры штатное оружие, этого достаточно. Не на войну едем.
   - Я бы все-таки взял. - Тымко исчез. В квартире осталась хозяйка  и  двое
гостей, допивающих чай.
   - Кто эта девица? - поинтересовался Антон, за  вечер  не  произнесший  ни
одного слова.
   - Наш врач, - очнулся от раздумий Илья. - А что? Не понравилась?
   - Да нет, я так. - Антон покосился на Валерию, ответившую ему  задумчивым
взглядом. - Просто она не создает впечатления опытного специалиста.
   - Ну, это ты зря.  Ей  уже  двадцать  девять,  она  шесть  лет  ездила  с
баскетбольной командой "Спартака" по разным странам, спасла множество рук  и
ног, лечит травмы, не глядя, да и экстрасенс неплохой, владеет  энергетикой.
Неужели не заметил?
   Антон промолчал.
   - Я ее знаю чуть ли не с пеленок, - добавила Валерия.  -  Она  в  детстве
была очень самостоятельной. В шесть лет сама стирала и гладила свои  платья,
поливала цветы, готовила. Зато терпеть не любила застилать по утрам кровать.
- Валерия улыбнулась. - Кстати, я тоже. Папа  у  нее  кинорежиссер,  подолгу
пропадал и до сих пор пропадает в командировках, на съемках фильмов, вот  ей
и приходилось компенсировать его отсутствие воспитанием мужского  характера.
Она очень упрямая и сильная и всегда добивается того, чего хочет.
   - Не замужем?
   - Нет, не сложилось. Был муж - спортсмен, но недолго.
   - Между прочим, она сама хорошая спортсменка, ныряльщица  и  пловчиха,  -
вставил Илья. - Отлично дерется и стреляет из арбалета. Ну что,  поехали?  -
Он встал из-за стола.
   Антон молча поднялся, хотя было видно, что никуда ему идти не хочется.
   -  Может  быть,  я  с  вами?  -  предложила  вдруг  Валерия  робким,   не
свойственным ей тоном.
   Илья прицеливающимся взглядом посмотрел на Антона, потом на Валерию.
   - Могу подвезти вас в район Зубовского бульвара, мне туда по  делу  нужно
завернуть на часок. Вы погуляете по бульвару, по набережной, а потом  я  вас
подберу. Идет?
   Антон и Валерия посмотрели друг на друга, потом с немым вопросом на Илью,
но взгляд Пашина был бесхитростен, как у ребенка, и они оба кивнули.
   - А убирать я буду потом, - решила Валерия.
   - Не знаешь, зачем Юрку вызвали в контору? - полюбопытствовал Илья, когда
они садились в машину.
   - У него какие-то неприятности на работе. Слышала краем уха,  что  пропал
какой-то их работник, капитан Висковатый. Не могут найти.
   - Не понял!
   Валерия положила руку на плечо Ильи.
   - Поехали, мон  шер.  Я  мало  что  знаю.  Сотрудник  отдела  по  фамилии
Висковатый не появляется на работе больше недели, а теперь оказывается,  что
он исчез. И вообще как бы не существовал.
   - Как это может быть?
   - Да не знаю я. Спросишь  завтра  у  Юры.  Илья  оглянулся  на  молчащего
Антона, пощупал в кармане брюк талисман деда Евстигнея -  круглый  камень  с
дыркой посредине и вывел машину со двора.
   Хорошее начало
   Илья высадил их у китайского  ресторанчика  под  названием  "Династия"  и
уехал, пообещав вернуться ровно через час.
   Антон посмотрел на Валерию,  встретил  ее  изучающий  и  в  то  же  время
загадочный, вопрошающий взгляд, и ему вдруг стало весело и  спокойно,  будто
он знал эту женщину очень давно и только с лучшей стороны.
   - В ресторан пойдем?
   - Мы могли бы и дома посидеть с таким же успехом. Не  хочу.  Давай  лучше
погуляем. - Валерия улыбнулась, угадав его настроение. - Тут  у  моста  есть
спуск на набережную и остановка речного трамвая, можем прокатиться по  реке,
если пожелаешь.
   - Конечно, пожелаю.
   - Тогда вперед. - Валерия подставила локоть, и они  медленно  побрели  по
тротуару к метро "Парк культуры", чтобы пересечь Комсомольский проспект и  у
Крымского моста спуститься на набережную Москвы-реки.
   - Расскажи, как ты попал в тюрьму. Или тебе неприятно об этом вспоминать?
   И Антон вспомнил.
   В России существует всего четыре места, где за колючей проволокой в  робе
арестанта мотают срок бывшие  милиционеры,  судьи,  прокуроры  и  сотрудники
спецслужб. Громов отбывал  наказание  за  несовершенное  им  преступление  в
Шантарской  колонии  особого  режима  под  Нефтеюганском.  Вчерашние  стражи
порядка сидели здесь за тяжкие и особо тяжкие преступления.
   Никаких специальных  удобств  и  пайков  для  бывших  правоохранителей  и
"двойных" специалистов,  как  называли  тех,  кто  одновременно  работал  на
государство и  на  мафию,  на  бандитов,  не  было.  Никаких  дополнительных
вольностей. Никаких разрешений на встречи с  родственниками.  Тысяча  триста
зеков занимали здесь пространство, рассчитанное всего на восемьсот  человек.
Одним из них стал бывший инструктор спецназа Антон Громов тридцати пяти  лет
от роду.
   Самый многочисленный отряд осужденных в  Шантарской  колонии  представлен
был гаишниками, или, как их теперь принято было называть, губдовцами.  Вслед
за ними шли разночинные сотрудники милиции и РОВД,  сидевшие  за  превышение
служебных полномочий. Попадали в эту зону и разведчики, осужденные по статье
276 - за шпионаж, и спецназовцы, и чекисты. Их  было  меньше  всего,  но  от
этого Антону не становилось легче. Он знал, что сидит ни за что.
   Жесткой иерархии в зоне не было. Уважения добивались только  те,  у  кого
срок был больше. Но пахан существовал - бывший майор спецназа, воевавший еще
в  Афганистане,  а  потом  организовавший  банду,  грабившую  автомашины  на
дорогах. Взяли его в Туле и дали  срок  -  двадцать  лет  за  два  убийства,
изнасилование и грабежи. Мужик он был действительно крутой и очень  сильный,
мог пальцем вдавить гвоздь в  деревянный  стол,  а  потом  пальцами  же  его
вытащить, и его боялись не только заключенные, но и охранники  зоны.  Однако
прославился он не гигантской силой, а тем, что установил железный порядок  в
зоне, который неукоснительно должны были соблюдать все зеки, старые и новые.
Тех же, кто  пытался  бороться,  превращали  в  "петухов"  шестерки  майора,
получившего  кликуху  Мамонт.  Он  и  в  самом  деле  смахивал  на  древнего
родственника  слона  -  такой  же  могучий,  грубый,  дубовокожий,  с  густо
заросшими волосами спиной и грудью.
   На Антона в первый же день его появления была предпринята атака  с  целью
"объяснить" новичку  его  место  в,  бараке,  Трое  бывших  спецназовцев  из
Ставропольского, Ростовского и Томского ОМОНа попытались "опустить"  новичка
сразу же после отбоя. Двое из них получили переломы рук и челюсти, а  третий
очнулся только наутро в лазарете, так и не поняв, что произошло.  Антона  за
это посадили в ШИЗО13, потом перевели в "строгач", где его снова  попытались
"обжать", но и там он дал отпор и воевал еще два  десятка  раз,  пока  пахан
самолично не пришел к нему в барак и не предложил работать  в  его  команде.
Антон отказался. Тогда бывший майор предложил ему посоревноваться в  метании
ножей, сам он считал себя непревзойденным мастером метания, и когда Антон  с
расстояния в полета метров расщепил черенок  швабры,  а  также  отбил  рукой
пущенный ему в спину специально заточенный напильник,  принадлежащий  одному
из прихлебателей пахана, - расчет строился на том, что во время соревнования
должен был произойти "несчастный случай", - Мамонт пожал Антону  руку  и  во
всеуслышание объявил, что отныне Гром находится под его покровительством.
   Правда, покушались на жизнь Громова еще дважды, но все же беспредела  уже
не было. Вышел он почти в тот же день, когда  Мамонт  сбежал  из  Шантарской
колонии. Как выяснилось, бывший  майор  выехал  из  зоны  на  пустых  лотках
хлебовозки: помог начальник караула, которого потом убили,  чтобы  следствие
по этому делу зашло в тупик.
   Всего этого Антон рассказывать Валерии не мог, да  и  не  хотел,  поэтому
отделался шуткой:
   - Когда легковерен и молод я  был,  Младую  гречанку  я  страстно  любил.
Валерия его поняла, она помнила это стихотворение  Пушкина,  заканчивающееся
смертью  гречанки  и  ее  любовника.  Теснее  прижала  руку  Антона  локтем,
погладила по пальцам.
   - Извини  за  дурацкое  любопытство,  больше  не  буду  спрашивать.  Илья
говорил, что ты был мастером рукопашного боя...
   - Почему был?
   - Я неправильно выразилась. Наверное,  с  детства  занимаешься  воинскими
искусствами?
   - С девяти лет. Я тогда гостил у бабушки в деревне под Ярославлем и к нам
приехал мой дядя по материнской линии, который  тогда  работал  в  китайском
посольстве. Вот с него все и началось. - Антон невольно улыбнулся,  вспомнив
забавный эпизод в деревне.
   Валерия заметила его улыбку.
   - Расскажи.
   - Странно, что именно это врезалось в  память...  Мы  с  дядей  по  утрам
занимались на траве возле дома, а у бабушки кот был,  Васькой  звали,  такой
огромный, матерый, черно-белый, ну вылитый котяра из мультфильма "Котенок по
имени Гав". Мы возимся, а он обычно сидит у забора  и  внимательно  за  нами
наблюдает.
   - Как тренер? - улыбнулась Валерия.
   - Точно, как наставник. У соседей бабушки собака была, дворняга по кличке
Керим, уж и не помню, за что ее так прозвали. И вот этот Керим с лаем мчится
на кота, вроде как собираясь дать ему трепку. Ну, думаю, сейчас тот  прыгнет
на забор и инцидент будет исчерпан. Не тут-то было! Кот даже ухом не  повел!
Лениво так повернул голову к дворняге, и мы не поверили глазам: Керим понял,
что попал в переплет, перестал лаять  и  метров  за  десять  до  кота  начал
тормозить. Остановился в двух шагах от кота, который так и  не  сдвинулся  с
места, завилял хвостом, как бы говоря: извини, друг, я пошутил, - и  побежал
в другую сторону. Кот проводил  Керима  светящимся  взглядом  и  снова  стал
смотреть на нас. Ох и смеялись же мы!
   - Да, - рассмеялась и Валерия, - представляю. Железное самообладание было
у вашего Васьки.
   - Кот был умнейший, все огни и воды прошел, его самого можно было  вместо
сторожевой     собаки     держать.     До     сих     пор     помню      его
снисходительно-предупреждающий взгляд.
   - А правда, что за  вами  с  Иль„й  кто-то  наблюдал?  -  перевела  вдруг
разговор Валерия.
   Антон невольно оглянулся. Показалось, будто спину мазнул знакомый  липкий
взгляд. Хорошее настроение дало трещину.
   - Правда. Я никогда  особенно  не  интересовался  оккультными  науками  и
мистикой, если не считать старинные философские трактаты, но готов  поверить
во что угодно. Своими глазами _видел_, как из спины читающего в метро газету
мужика на меня смотрел странный, полупрозрачный, как кисея, человек.
   Валерия с любопытством посмотрела на профиль  Антона.  Тот  усмехнулся  в
ответ.
   - Психическими отклонениями не страдал и в роду шизиков не имел. Да  и  в
колонии ничего такого не происходило, от чего бы могла поехать крыша.
   - Нет, я верю. Просто у тебя,  очевидно,  задатки  видящего  суть  вещей,
экстрасенса. Ты видишь энергоинформационных  двойников  тех  людей,  которые
обращают на тебя пристальное внимание. К  сожалению,  я  в  меньшей  степени
чувствительный человек, но в своей работе постоянно сталкиваюсь с теми,  кто
видит мир глубже, ярче, правильнее, таким, каков он есть на самом деле. Илья
прав. Проблема,  которую  ему  подкинули  с  поиском  камня,  гораздо  более
серьезна, чем кажется на первый взгляд, но... тем интереснее с ней работать.
Или ты иного мнения?
   Они остановились под мостом у спуска на набережную.
   - Я того же мнения, - пробормотал Антон, чувствуя  легкое  головокружение
от близости женщины, которая становилась все понятнее и желаннее, но  вместе
с тем недоступнее и дальше.
   Валерия повернулась к нему, глядя испытующе и строго,  положила  руку  на
плечо, но тут же быстро отвернулась и сказала, глядя вниз  с  преувеличенной
озабоченностью:
   - Ой, кажется, катер уже отходит, не успеем... Но они успели,  сбежав  по
лестнице вниз и махая руками  рулевому  трамвая,  выглядывающему  из  рубки.
Однако лучше бы они этого не делали.
   На набережной, возле каменной лестницы к молу вдруг остановилась шикарная
иномарка  -  черный  "Мерседес"  с  темными  стеклами  и  такая  же   черная
отечественная "Волга". Из той и другой машины выскочили широкоплечие парни в
черных костюмах с короткой стрижкой, похожие друг на друга как кегли, вывели
босса - одутловатого, с рыжеватой порослью на лице, долженствующей  означать
бороду и усы, но больше придающей лицу неряшливый небритый  вид,  мужчину  в
костюме  редкого  канареечного  цвета.  Трое  здоровяков  сбежали  вниз,   к
пристани, один из них подошел к капитану катера,  второй  взобрался  на  его
борт и повелительным тоном бросил пассажирам:
   - Выходите! Трамвай дальше не идет. Подождете следующего.
   Антон готов был сойти,  не  вникая  в  суть  происходящего,  но  внезапно
взбунтовалась Валерия.
   - Это еще почему? - вызывающим тоном сказала она. - В чем дело?
   Молодец в черном посмотрел на нее, как сквозь стену.
   - Повторить? Проваливайте и побыстрей, шеф ждать не любит.
   - Пойдем, - тихо  сказал  Антон,  сдерживаясь.  -  Какой-то  пахан  решил
покататься по реке, ну и черт с ним.
   Охранник неведомого шефа подошел к ним ближе,  оглядел  Антона,  процедил
сквозь зубы с кривой ухмылкой:
   - Земеля, забирай свою телку и сваливай, и скажи спасибо, что  я  сегодня
добрый. А ты, красавица, быстренько  ножками  топ-топ  отсюда,  без  лишнего
базара, а то ведь упадешь ненароком, ногу сломаешь...
   - Вижу, добрый ты фраер, - усмехнулся Антон, - да на беду я сегодня злой.
Иди-ка искупайся.
   Он сделал одно по-змеиному гибкое движение, как бы обтекая верзилу слева,
сгибом локтя захватил его шею и рывком бросил через  перила  верхней  палубы
трамвая. Раздался тяжелый всплеск.
   Охранники подъехавшего на "мерее"  босса  оглянулись,  никто  из  них  не
понял, что случилось, и лишь организатор охраны, смотревший на катер  сверху
через  парапет  набережной,  успел  заметить  летящую  в  воду  тушу  своего
подручного.
   - Эй! - крикнул он вниз скорее с недоверием, чем с тревогой. - Что там  у
вас происходит?
   - Упал кто-то, - доходчиво объяснил ем