Как житуха?
     - Сплошная непруха! - парировала в рифму Горностаева. - Привет, Степа!
     Мы обменялись рукопожатиями.
     - Какими судьбами? - поинтересовался я.
     - Да вот, мимо проходил, дай, думаю, зайду.
     - Я его позвала, - вмешалась Горностаева. - У нас к тебе дело, Степа. Пошли в Скрипкины хоромы.
     И, взяв Степу под руку, она потащила его по коридору. Причем даже не спросив у меня разрешения.
     - Есть эксклюзив, - щебетала она. - Как ты просил.
     - Да ну?! - басил Степа. - Эт-то хорошо!
     Подписав его пропуск, я пошел за ними и успел заметить, что перед тем, как зайти в мой кабинет, он обнял Горностаеву за плечи. Пришлось убедить себя, что и это нужно для дела.

***

     Через полчаса я сидел на столе у Каширина и играл с ним в игру "встань со стула". Родион пытался встать, а я его не пускал и перевес был явно на моей стороне. При этом мы мило беседовали.
     - Бессмысленное это дело, - роптал гроза беспризорников. - Не буду.
     - Родион!
     - Я у тебя тоже просил...
     - Родион!
     - Что, пойдешь в адрес и на колени встанешь? Да он тебе в лицо рассмеется, даже если ты его там и найдешь!
     - Ро-ди-он!!!
     - Ну хрен с тобой. Попробую. - Устав сопротивляться, он набрал номер и заулыбался:
     - Але, девушка, с Воркуты одиннадцать сорок пять... Поищем одного красавца...
     Я двинул к нему лист бумаги и ручку.
     И вспомнил, как Каширин утверждал, что если, разговаривая по телефону, улыбаться, то собеседник это почувствует и не сможет отказать. Надо будет попробовать, думал я, следя, как на листке бумаги появляется адрес, по которому был зарегистрирован гражданин Ершов. Я был уверен, что он там не живет, но рассчитывал узнать о нем побольше.
     Точно так же, с помощью Каширина, полгода назад я нашел ту самую загородную клиентку. В адресе у нее жил какой-то полусумасшедший студент, который ставил опыты на кроликах. Мне очень надо было ее найти, и я рассказал этому ненормальному про "Закон о защите чести и достоинства животных", придуманный мной тут же. И когда я прицепился к нему насчет этих самых кроликов - где берешь, откуда возишь, за что режешь - он мне и сдал адрес дачи своей квартирной хозяйки. Хотя до этого битых два часа орал, что не имеет представления о ее местонахождении. Ну а когда я появился в Орехово, у этой безумно интересующей меня особы, тут мне просто не было равных. Тяжестью предъявленных ей обвинений она была просто повержена и сдалась на милость победителя. Прямо там, на веранде.
     Тут я подумал, что давно не видел Горностаеву - и она тут же появилась. В руках у нее трепетал какой-то листок. Она призывно им помахала и пошла к выходу. Я, естественно, устремился за ней.

***

     Освободились мы поздно. Выгрузив Горностаеву с большущим полиэтиленовым пакетом у ее подъезда, я прикинул, что еще вполне успею к Сергеичу - одному из лучших оперов Калининского райотдела. Сегодня он дежурил и, хоть со скрипом, но согласился со мной повидаться. Ерш проживал на его территории, и Сергеич просто не мог его не знать. Созвонившись с ним из ближайшего таксофона, я умудрился успеть на мосты и заскочить за водкой. Уже через час я потчевал Сергеича "Синопской" и не верил своим ушам - Ерш спокойно проживал по указанному адресу, даже и не думая прятаться.
     - А чего ему прятаться, живет себе тихо, никого не трогает. Правда... - Тут Сергеич хихикнул и закусил водку маринованным огурчиком. - Недавно было.
     Тут одна тетка жаловалась - умора. Ерш чего придумал - снял помещение через каких-то лохов с юрлицом, поставил там бытовую камеру и телевизор. Развесил объявления по всему микрорайону снимается, мол, новый сериал - детский.
     С участием чуть ли не Гурченко с Тихоновым... Набираются дети, прослушивание бесплатно... Ну мамочки-бабушки давай своих чад к ним косяками водить.
     Они их записывают, просят там басню почитать, стишок, потом перезванивают - гениальный у вас ребенок! Только пока снимаются взрослые сцены, надо бы ему подучиться. Техника речи, движение, то, се...
     - За деньги?
     - А то! Всего-ничего - шестьсот баксов! Дети воют: мама-папа, хочу!
     - И чего?
     - Да ничего! Нашлось полсотни идиотов - заплатили. И обучение было - приходили там какие-то на дом пару раз - такие же лохи за двести рублей в час.
     Сергеич прямо-таки гордился успехами Ерша, вот только меня они не радовали, чего он искренне не понимал.
     - Почему же вы его не взяли? - спросил я бесцветным голосом, прекрасно зная ответ.
     - А за что? Он заставлял их деньги отдавать? Нет, сами заплатили. Договоров никто не заключал, все чисто - он не при делах! Да и его лично там никто не видел - какие-то студентки работали. И через месяц смылись.
     - Так откуда же вы знаете, что это Ерш?
     Сергеич снова хихикнул:
     - По почерку. Чистый лохотрон, но как красиво...
     Мы обменялись еще несколькими байками, и Сергеич убрал бутылку в сейф.
     Я встал.
     - Ясно. Спасибо, Сергеич. Адрес я записал, поеду, мосты сейчас сведут.
     Но напрасно я надеялся так спокойно уйти от старого опера.
     - Слышь, Скрипка, а чего вдруг за интерес? Неужто он и вас умудрился кидануть? - Сергеич отечески улыбался.
     - Да ты что? Нас?! Мы же профи!
     - Ну так что ж? Иногда жулик жулика кидает - и ничего.
     - Да ну?
     - А как же! Жулик тоже человек, только наглый - оттого и слабый.
     - Слабый - это хорошо, - сказал я, искренне надеясь на правоту Сергеича.
     Это было бы действительно хорошо.
     - Ну пока.
     - Пока, - сказал Сергеич, и я пошел к двери. Вслед мне донеслось издевательское:
     - Про-о-фи...

***

     "...Полковник, почти неузнаваемый в спортивной куртке, джинсах и кроссовках, с небольшой кожаной сумкой на плече, медленно пробирался между радами Калининского рынка. Судя по всему, он выбирал себе очередную жертву.
     Наконец он пошел побыстрее, и я понял, что кто-то из этой толпы обречен.
     Я ввинтился между двумя азербайджанцами за соседними прилавками и, страшно зыркнув на них, махнул своей малиновой агентской "корочкой". Прикрываясь за мешками с картошкой, я очутился чуть ли не за спиной "полковника" и с удивлением обнаружил, что гулкие стены рынка позволяют расслышать весь разговор. Большего мне было и не надо. Я расположился с комфортом на каких-то тюках, подмигнул не спускающим с меня глаз азербайджанцам и приготовился смотреть.
     "Герой России" лениво подвалил к яркой полной блондинке, торгующей свининой, и облокотился на прилавок. Та с готовностью улыбнулась, предлагая товар.
     - Почем вот этот, с жирком? - весело осведомился "полковник".
     - Вам на шашлычок или так, пожарить? - в тон ему пропела блондинка, увенчанная чем-то кружевным и кокетливым, вроде небольшого кокошника.
     - Жене, красавица! На поджарку.
     Продавщица аж зашаталась от "красавицы" и торопливо предложила:
     - За сто пятьдесят этот кусочек уступлю...
     Несмотря на то, что даже при самом разнузданном мотовстве "этот кусочек" не стоило брать и за сто тридцать, "полковник" с веселым удовольствием оглядел ее фигуру, и добродушно заметил:
     - Сама-то балуешься свининкой, любишь поесть...
     Блондинка не обиделась:
     - Да не ем я ее! Замучалась с диетами этими, а все как бочка! - она засмеялась и покраснела.
     - Ну? - удивился "полковник". - А моя за месяц двадцать кило сбросила - я сам не верил. А ведь была - ну чуть тебя пошире, ей-богу! А сейчас - вон свининку лопает и хоть бы хны, уже с год...
     Я просто физически почувствовал, как рыбка заглатывает наживку и мысленно поаплодировал "полковнику". Продавщица неслась к кидку, как пиранья на кусок свиного окорока.
     - Двадцать килограммов?! Да это как же?
     - Да насмотрелась рекламы по телевизору - то пояс ей купи, то таблетки...
     А то еще на эту, как ее... липосракцию, что ли...
     - Липосакцию! - поправила его блондинка.
     - Во-во! На "сракцию" эту записаться решила! Я говорю, вообще мозгами двинулась! - "Полковник" доверительно придвинулся к ней и что-то добавил. Блондинка зашлась от хохота. "Полковник" снова заговорил громко, и я понял почему - соседки по прилавку (тоже, кстати, отнюдь не в весе пера) клонились в его сторону, как березки на ветру.
     - И тут звонит мне старинный приятель, - продолжал "полковник". - С Тибета вернулся, геолог. Так мол и так, твоя на похудании не чокнулась? Еще как, говорю, - совсем рехнулась! Моя, говорит, тоже! Но я, говорит, проблему решил.
     Привез ей с Тибета окаменевший помет птицы Хубу. Япошки, говорит, за миллионы покупают! Хочешь, мол, горсть по дешевке?
     Прилавок задрожал от нетерпения. Наступал момент истины.
     - Ну я и взял от безысходности, - счастливо, как человек, выигравший в лотерею, продолжал "полковник". - Как в сказке, кто скажи - ни в жисть не поверил бы!..
     Прилавок затих, как зачарованный.
     И "полковник" умело сменил тему:
     - А за сто тридцать не уступишь, красавица?
     Рыбка висела на крючке, как вкопанная, - подсекать не надо. Я был в полном восторге.
     - Помет? - недоверчиво спросила продавщица, пропустив последний вопрос.
     - Ну а мумие что - не помет? - парировал "полковник". - Еще и хуже! А с этой птичкиной неожиданности настой как вода получается - никаких проблем!
     Он похлопал по сумке и довольно ухмыльнулся.
     - Вот еще привез пару кило, теща пристала - "тоже хочу". Ну если и она похудеет, начну этой штукой торговать, раз все так с ума посходили... Так как насчет скидочки?
     Зачарованная толстушка часто заморгала.
     - Не покажете?.. Как хоть выглядит?
     - Не вопрос, - великодушно согласился "полковник" и открыл сумку. - Показать - покажу, только продать не проси - теща убьет!
     Дальше было почти не интересно.
     Я выбрался из мешков и, отряхнувшись, пошел покупать малосольные огурчики.
     А перед выходом прошелся мимо мясного ряда. "Полковника", понятное дело, уже и след простыл.
     Пышная продавщица уже собрала вокруг себя товарок и гордо демонстрировала им полиэтиленовый пакетик, доверху набитый обыкновенным керамзитом. Продавщицы аккуратно нюхали камешки, вертели их в руках и охали. Одна из соседок по ряду даже попробовала продукт жизнедеятельности "птицы Хубу" на зуб.
     - А не дорого, Люсь? Все-таки сто долларов!
     - Где дорого? - кипятилась Люся. - Это ж птица Хубу - понимать же надо!? С Тибета!
     Продавщицы одобрительно цокали языками. И я поехал в Агентство..."

***

     Кононов показал мне продукт своего труда перед самым моим уходом.
     - Ну как? - волнуясь спросил он, пока я придирчиво вглядывался в газетные страницы.
     - Охренительно, - честно сказал я. - Сколько сделал?
     - Двадцать штук, как просил. - Он нетерпеливо щелкнул по шее. - Гони гонорар.
     Я вытащил из сейфа двухлитровый штоф с самогоном. Глаза его увлажнились, и, видимо, горло перехватило от избытка чувств, поскольку он ушел, не попрощавшись. Я подумал, что это, должно быть, грех - сталкивать человека с верного пути, но уж больно твердо Безумный Макс ступал по неверному... Так я и успокоил свою совесть.

***

     Вечером Горностаева повела меня в театр. В самый что ни на есть Государственный академический большой драматический театр, но, слава Богу, не на спектакль, а за кулисы. Нам пришлось преодолеть немало кордонов из самых настоящих милиционеров, прежде чем дойти до гримерного цеха. Я шел и думал, зачем понадобилось менять милых старушек, вечно дремавших на вахте? Может быть, потому что в наше время вместо гениальных режиссеров здесь чаще ходят спонсоры?
     У двери с табличкой "Гримерный цех"
     Горностаева притормозила и перевела дыхание. Мне она показалась взволнованной, и я поинтересовался:
     - Что это с тобой?
     - Волнуюсь, - сказала она, покраснев. - Вдруг тут кто-то из великих?
     Я посмотрел на нее с жалостью, толкнул дверь и отпрянул. Навстречу мне выскочил какой-то страшный старик с всклокоченными волосами и жутким оскалом. Я пятился назад, пока не уперся в дрожащую Горностаеву. Старик подошел поближе и заявил жутким шепотом:
     - Ходют тут всякие!!! - мороз пробирал по коже от этого голоска, правда, тут же дед заговорил молодым чистым баритоном. - Девушка, сигареткой не угостите?
     Я обернулся и понял, что Горностаева дрожит от смеха. Прямо сотрясается и протягивает этому чудовищу пачку "LM".
     "Старик" взял сигарету и с церемонным поклоном спросил:
     - Чем обязан, молодые люди?
     Горностаева затараторила:
     - Вы Ян Шапник? Здравствуйте. Нас Володя Соболин знакомил, если помните, на премьере "Антигоны". Меня зовут Валя. А это - Алексей.
     - Здравствуйте, Валя. Здравствуйте, Алексей. Что же Соболин не заходит?
     Я хотел было сказать, что Соболин слишком многим задолжал в этом театре, чтобы так вот по-простому "заходить", но Горностаева, которой все это было известно не хуже, меня опередила.
     - Не знаю... - невинно сказала она. - Мы к вам по делу. Я вам звонила.
     Шапник улыбнулся и показал ей на дверь в гримерку.
     - Прошу!
     Я сел на диванчик у стены и погрузился в какой-то театральный журнал.

***

     "..."Полковник" привычным щелчком "отстреливает" окурок и заходит в подъезд. Видит, что во всех почтовых ящиках торчит уголок газеты. Открывает почтовый ящик, достает оттуда несколько рекламных листовок и "Явку с повинной".
     Хмыкает и, положив ее под мышку, поднимается по лестнице.
     Зайдя в квартиру, он разувается и проходит в чистенькую кухню, почти без мебели. Садится за стол, открывает "Явку...". На первой полосе - фотография бравого американца в ковбойской шляпе и галстуке-шнурке "по-техасски". Материал озаглавлен: "Техасский миллиардер готов отдать за семейную реликвию миллион долларов!". Ниже - чуть помельче:
     "У Джона Дудкоффа есть рисунок, по которому он хочет найти в Петербурге скульптуру, пропавшую еще до революции". "Полковник" открывает разворот и видит иллюстрацию. - карандашный набросок всадника с копьем на вздыбленном коне. Морщит лоб.
     Звонит телефон. Он поднимает трубку.
     - Квартира одиннадцать? - скороговоркой спрашивает гнусавый женский голос.
     - Да...
     - Антенная служба беспокоит, сегодня работали по вашему подъезду. Проверим пятый канальчик!
     - А что... - пытается возразить "полковник", но его грубо перебивают:
     - Проверим-проверим! Чтоб разговоров потом не было. Включайте, я подожду.
     "Полковник" включает телевизор. Появляется заставка информационной программы.
     - Работает... - робко говорит "полковник".
     - Отмечаю. Не выключайте минут десять, может, еще сорвется... - в трубке раздаются короткие гудки.
     На экране появляется Степан Томский.
     - Нам не удалось побеседовать с самим Джоном, но некоторые подробности все-таки удалось выяснить, - говорит он, и сразу же появляются кадры подъезжающего лимузина, который останавливается у гостиницы "Астория". Из него, старательно скрываясь от камеры, выходит ковбой с газетного снимка и заходит в отель.
     - Семья мистера Дудкоффа, - басит тем временем Томский, - потратила на поиски бронзового всадника десятки лет. Наконец, следы его обнаружились в Петербурге. Джон срочно прилетел в наш город и, как утверждают осведомленные источники, намерен завтра уехать, так как пока выяснить что-либо о столь драгоценной реликвии не удалось. По оценкам специалистов, цена "бронзового всадника" сегодня составляет более миллиона долларов.
     Нашей программе удалось достать старинную фотографию из частного архива, датированную тысяча девятьсот десятым годом.
     На экране появляется старинный снимок с логотипом "Majestes Imperiales Denier". На нем - бравый офицер, опирающийся на бронзового всадника. "Полковник" качает головой..."

***

     Тем же вечером в полурасселенной квартире на Колокольной раздается требовательный стук во входную дверь. Из комнаты, шаркая, спешит расфуфыренная блондинка в неописуемого цвета кофте и ярко-лимонных лосинах. Аляповатый макияж: жирные "стрелки", пунцовые румяна, огромный начес - в этой девице столько же от петербурженки, сколько такта в Спозараннике. К тому же, разговаривая, она тянет слова и по-малороссийски "гхэкает".
     - Хто?! Шо надо? Я не одета!
     Из-за двери доносится благородный баритон Ерша.
     - Пожалуйста, откройте, это из риэлтерской конторы.
     - Из ри... А, шоб вас повыкидывало... - Девица открывает дверь.
     Перед ней - Ерш. Он в образе этакого профессора - золотые очки, "дипломат", "бабочка", костюм.
     - Здравствуйте, барышня, а где хозяйка?
     - Яка хозяйка?! На три дни я тута хозяйка! - Девица обдает Ерша таким плотным ароматом дешевых духов, что он закашливается, чуть не утыкаясь носом в огромную грудь.
     - Понимаю. Снимаете, значит. А, простите, регистрация у вас есть?
     - Есть у меня и регистрация, и комбинация, и шо надо есть усе! В чем дело?
     Ерш неотразимо улыбается и мягко спрашивает:
     - Не позволите ли пройти?
     - А на шо? - вовсе не мягко интересуется девица.
     Ерш улыбается просто обворожительно:
     - Есть деловое предложение.
     - А лапать не полезешь?
     - Что?! - благородное негодование Ерша не знает границ, но девица уже посторонилась и бормочет, впуская его в квартиру:
     - Ну заходьте, раз предложение, тока недолго. Заходят такие, юбку на голову, и привет...
     Комната, в которой еще недавно Скрипка готовился к боевому задержанию наркодилера, выглядит все так же, только в ней прибавилось клеенчатых тюков. Повсюду разбросаны женские вещи. Ерш сидит там, где сидел Скрипка, и нервно постукивает-пальцами по шлему всадника.
     Девица тем временем бегает по комнате, собирая вещи.
     - Ни за Боже мой! - верещит она. - Ты шо, мне ключи бабке сдавать - она ж меня в милицию... Ни-ни, ни Боже мой!
     - Эх, жаль времени нет... - шипит Ерш.
     - Чего шепчете, не слышу? - Девица останавливается над ним, и ему снова становится дурно от удушающего аромата.
     - Тысяча долларов, - тихо цедит Ерш.
     - Щас! - к его немалому удивлению саркастически восклицает девица. - В тюрьму за тыщу долларов! Шли бы вы отсюдова, дядечка, а то мой хахаль вернется, тай годи...
     Три тысячи. Сейчас, - дурея, говорит Ерш.
     Девица, охнув, садится рядом и, помолчав, почему-то шепчет:
     - Не. Я женщина честная. Не просите. Ни за Боже мой...
     - Пять, - не веря, что он это говорит, произносит Ерш. - Пять тысяч, раз честная!
     Он достает из кармана пачку долларов, помахивает ей.
     - Ну! Чертова дура!!!
     Лицо девицы перекашивается, она хватает деньги и сует их в лифчик.
     - Ох. Прости меня грешную... - быстро бормочет она. - Забирай эту халабуду и чеши, пока не передумала! Нет, погодь!
     Она лихорадочно достает деньги и начинает пересчитывать, шевеля губами.
     - Забирай!
     Ерш криво усмехается и встает. Снимает какую-то простыню с кресла, начинает заворачивать скульптуру. Скашивает глаза и видит, что девица отошла к серванту - одной рукой она судорожно сжимает ворот футболки, в другой - дрожит увесистый молоток.
     - Ты чего? - тяжело дыша, спрашивает Ерш.
     - Двигай, двигай! Знаем мы таких!
     Ерш с усилием подхватывает всадника и несет к выходу.

***

     Нигде в Питере так не чувствуется красота белых ночей, как на Исаакиевской площади. Есть в ней такое, что ничем не испортишь, не испоганишь... Я смотрел на Ерша, выходящего из дверей "Астории", сопровождаемого недоуменными взглядами швейцаров, вспотевшего и несчастного. На руках его безучастно покоился завернутый в простыню бронзовый всадник, стоимостью больше миллиона долларов, которого он явно удерживал из последних сил. Он шел так беспомощно, ища, куда бы прислониться... Мне стало жалко его - бедного уставшего кидалу, который даже не в силах испортить мое впечатление от этой дивной ночи... Поэтому, мимо него, беззаботно посвистывая, и прошел ковбой Мальборо.
     Ерш оглянулся и воспрял. Не обращая внимания на протест швейцара, он поставил всадника рядом с ним и бросился вдогонку.
     - Мистер! - силясь отдыш