рыла дверь.
   - Почему странно?
   - Потому что он не знает никакой Марии из "Плейбоя".
   - Он, наверное, просто забыл, - я начала расшнуровывать кроссовки.  -
Мы познакомились с ним пару месяцев назад на презентации,  он  пригласил
меня в гости, а теперь не помнит.
   Я мельком осмотрела квартиру. Не скажи мне  Борис,  что  здесь  живет
преуспевающий колдун, я  бы  решила,  что  это  жилище  самого  обычного
обывателя с доходами ниже среднего уровня.  Или,  может,  в  отличие  от
Демьяна, Никодим не  был  любителем  пошловатой  роскоши  и  предпочитал
деньги копить, а не тратить?
   Серенькие обои, старенькая наборная мебель, календари из журналов  на
стенах, скомканные половики на полу из линолеума, громко урчащий в кухне
холодильник  -  все  говорило  о  том,  что   хозяина   мало   волновала
материальная сторона жизни. Видимо,  он  предпочитал  витать  в  высоких
мирах, где все чисто, светло и спокойно, не  нужны  никакие  пылесосы  и
бесшумные импортные холодильники. Из прихожей были  видны  три  двери  в
другие комнаты, и я поняла, что на обыск уйдет не один час.
   - У  вас  есть  удостоверение?  -  Оля  стояла  надо  мной,  скрестив
мускулистые руки на груди, и по выражению ее лица было видно, что стоять
она будет насмерть.
   - Какое удостоверение? - я невинно улыбнулась. - Вы что,  не  видите,
что я просто пробегала мимо и решила заглянуть. Я, кстати,  часто  бегаю
около вашего дома.
   - Что ж вы раньше не заглядывали?
   -  Забыла  номер  квартиры,  -  я  поставила  кроссовки  в   угол   и
выпрямилась.
   - А сегодня вдруг вспомнила. Кстати, а где Никодим?
   - Он в ванной, сейчас выйдет. Так вы просто  так  пришли  или  насчет
интервью? - не унималась подозрительная Оля.
   В этот момент слева от нее открылась дверь, и появился сам Никодим.
   Глянув на него, я сразу поняла,  почему  он  держит  около  себя  эту
мужеподобную девушку. Потому что сам  он  был  женоподобным:  маленький,
худенький, с тонкими костлявыми руками, торчащими их рукавов  халата,  с
покрытым следами от оспы некрасивым лицом  овальной  формы,  обрамленным
длинными волнистыми русыми волосами до плеч, и большими черными  глазами
с длинными пушистыми ресницами.
   Издалека его вполне можно было принять за девушку.  Его  внешний  вид
никак не подходил к  тому  образу,  который  сложился  у  меня  со  слов
Демьяна. Мне казалось, что Никодим этакий здоровенный, мрачный  и  злой,
хитрый и коварный тип с  огромными  загребущими  руками.  А  этот  прямо
козявка какая-то...
   - Здравствуй, Никодим, - приветливо произнесла я, протянув ему руку.
   - Здравствуйте, - он смущенно улыбнулся и слабенько пожал мою  ладонь
своими хрупкими пальцами. - Вы - Мария?
   - Ну конечно. Я смотрю, ты совсем меня забыл. Я вот пришла  в  гости,
как обещала. Извини, что не смогла зайти сразу - времени не было.
   - Ничего, я очень  рад,  -  он  плотнее  запахнул  халат,  глаза  его
суетливо бегали от меня к Ольге и обратно.  -  Проходи  в  комнату,  там
удобнее.
   - Слушай, мне бы хотелось поговорить с  тобой  с  глазу  на  глаз,  -
негромко сказала я, покосившись на цербера Ольгу.
   - У меня нет от нее секретов, - он добродушно улыбнулся.
   - Зато у меня есть, - я выразительно посмотрела ему в  глаза.  -  Это
касается того, о чем мы с тобой тогда еще говорили, помнишь?
   Как он мог помнить, бедняга, то, чего  никогда  не  было?  Однако  он
вспомнил и даже нашел в себе силы согласно  кивнуть  с  умным  видом  и,
строго глянув на свою телохранительницу, сказать:
   - Оленька, сходи, пожалуйста,  за  сигаретами  -  нам  тут  с  Марией
пообщаться нужно.
   - Ну-ну, - только и процедила она, опалив меня ядовитым взглядом.
   Затем, сунув босые ноги в босоножки без задников, вышла из квартиры и
хлопнула дверью.
   - Ну вот, обиделась, - Никодим с досадой  почесал  подбородок.  -  Не
обращай на нее внимания - она всегда такая. Идем в комнату.
   И  пошел  направо  в  открытую  дверь.  Там  была   гостиная,   стоял
разобранный диван,  трехдверный  шкаф,  круглый  стол,  пара  стульев  и
старенькое кресло около журнального столика.  Глядя  на  эту  нищету,  я
поняла, почему он пошел на воровство - своих денег на подобное  снадобье
у  него,  по  всей  видимости,  не  было.  Я  бы  могла  сейчас,  следуя
наставлениям босса, запереть Никодима в туалете и обшарить квартиру,  но
мне бы помешала Ольга, которая должна была  скоро  вернуться,  а  терять
время на разборки с этой здоровой и сильной тигрицей  мне  не  хотелось.
Поэтому я решила пойти другим путем.
   - Так говоришь, ты из "Плейбоя"? - спросил он, усевшись  в  кресле  и
кивнув мне на стул.
   -  Нет,  Никодим,  я  не  из  "Плейбоя"  -  холодно   произнесла   я,
останавливаясь перед ним.
   - Как так? А  Оля  сказала,  что...  -  он  растерянно  заморгал,  не
понимая, что я задумала.
   - Плевать мне на Олю. Мы с тобой вообще не знакомы. Я соврала,  чтобы
попасть в квартиру.
   - Ты что, хочешь  меня  ограбить?  -  севшим  голоском  произнес  он,
испуганно вжавшись в кресло.
   - У тебя же тут грабить  нечего,  -  я  обвела  насмешливым  взглядом
убогую  обстановку.  -  Нет,  Никодим,  просто  я   хочу   стать   твоей
ассистенткой.
   Он с видимым облегчением  улыбнулся,  вытер  пот  со  лба,  по-женски
откинул назад волосы и более уверенным тоном сказал:
   - Ничего не выйдет, дорогуша.
   - Это еще почему?
   - Потому что мне не нужна ассистентка.
   - Была не нужна - теперь будет нужна.
   - Что тебе такое в голову взбрело? - раздраженно спросил он,  неуютно
поежившись в кресле, глядя на меня  снизу  вверх.  -  Откуда  ты  вообще
взялась?
   - С улицы. Я вдруг подумала, что если у тебя появится такая  красивая
ассистентка, как я, то народ валом на твои концерты повалит.
   - Я не даю концертов, - сухо проговорил Никодим. - Я  провожу  сеансы
массовой терапии. Ты ошиблась адресом,  тебе  лучше  сходить  к  Демьяну
Саровскому - он работает с ассистентками.
   - Я у него уже была - у  него  нет  вакансий.  И  потом,  он  мне  не
нравится, - совершенно искренне сказала я.
   - К нему ты тоже обманом проникла?
   - Не важно, проникла, и все. Теперь я у тебя и не уйду  отсюда,  пока
ты не согласишься.
   - Уйдешь, - уверенно хмыкнул  он.  -  Сейчас  вернется  Ольга,  и  ты
вылетишь отсюда через окно.
   - Она не вернется.
   - Это еще почему?
   - Потому что я закрыла  дверь  на  задвижку,  -  я  бросила  на  него
уничижительный взгляд. - Так что соглашайся быстрее, пока она милицию не
вызвала.
   - Пусть вызывает, - колдун нервно дернул щекой. -  Я  обвиню  тебя  в
нападении на жилище, и тебя посадят.
   - А я думаю, что посадят тебя. Когда появятся  менты,  я  разорву  на
себе одежду и заявлю, что ты пытался меня изнасиловать. И напишу об этом
во все га-' зеты. После этого на твои сеансы никто ходить не станет. Как
тебе такой вариант?
   - Это шантаж? - поникнув, спросил он.
   - Нет, просто я пытаюсь найти работу. Сам знаешь, как сейчас  с  этим
трудно.
   - Но ты ведь ничего не умеешь, - пошел на попятную колдун. - Какая из
тебя ассистентка...
   - Я все умею, - твердо проговорила  я.  -  Только  скажи,  что  нужно
делать.
   - Ты все равно не  сможешь,  -  продолжал  он  слабо  сопротивляться,
бросая взгляды на дверь за моей спиной.
   - Смогу, не сомневайся. Говори, что, например?
   - Например, нужно босиком ходить по битым стеклам, - его тонкие  губы
расплющились в торжествующей усмешке. - Слабо?
   -  Подумаешь,  стекла,  -  презрительно  скривилась  я.  -  Я  и   по
раскаленным углям могу.
   - Все так говорят, пока до дела не дойдет, -  он  устало  вздохнул  и
умоляюще посмотрел на меня. - Ладно, Мария или как  тебя  там,  мне  еще
работать нужно. Уходи и оставь меня в покое. Пожалуйста.
   - Значит, не веришь? - воинственно уточнила я.
   - Нет, конечно.
   - У тебя есть битые стекла?
   - Послушай, это уже не смешно.
   - Ладно, сама найду.
   Я  осмотрелась  вокруг  в  поисках  подходящей  посуды  для  битья  и
остановила взгляд  на  бутылке  из-под  "Боржоми",  стоящей  в  углу  за
диваном. Это было то, что нужно. Взяв бутылку, я на глазах  ошарашенного
колдуна хватила ее об пол прямо  перед  его  креслом,  отложила  отбитое
горлышко в сторону и сказала:
   - Значит, не веришь?
   - Ты спятила?! - он с ужасом вытаращил глаза. - Порежешься, дура!
   - Ты ведь колдун - вылечишь, - я усмехнулась ему  в  глаза  и  начала
ходить голыми ступнями по острым осколкам, приговаривая:
   - Видишь, хожу  и  ничего  не  случается,  могу  и  станцевать,  если
хочешь...
   - Нет!!! - бледный и испуганный, он ошарашенно смотрел на мои ноги.
   Для пущей убедительности  я  попрыгала  на  стеклах,  потом  вытянула
правую ногу и сунула ступню ему под нос.
   - На, смотри. Есть кровь?
   Несчастный тупо уставился на мою ногу и отрицательно покачал головой:
   - Нет. Как ты это сделала?
   - Не важно, - я сгребла ногой осколки под диван. - Идем  дальше.  Что
еще должна делать ассистентка колдуна?
   Никодим со страхом смотрел на меня и молчал. Видимо,  он  уже  понял,
что я сделаю все, что он скажет, и теперь боялся предлагать что-то еще.
   - У тебя что, язык отсох? - весело поинтересовалась я. - Не  забывай,
нам теперь работать вместе.
   - Еще в ассистенток бросают ножи, - пробормотал он убитым голосом,  -
их распиливают пополам, отрезают им  головы  на  гильотине  и  поднимают
взглядом в воздух. Только умоляю, не пытайся отрезать себе голову...
   - Насчет головы не знаю, а ножи можешь бросать в меня сколько угодно,
- с готовностью предложила я. - Где  у  тебя  ножи  -  на  кухне?  Пойду
принесу...
   - Стой, Мария! - взмолился Никодим своим тонким голоском.  -  Я  беру
тебя на работу!
   - Ты серьезно? - на этот  раз  опешила  я,  удивившись  столь  легкой
победе.
   - На сто процентов.
   Он был напуган и растерян, а  таком  состоянии  лгать  очень  трудно,
поэтому я решила ему поверить. Слегка сбавив тон, я уселась на диван и с
довольной усмешкой спросила:
   - А ты потом не передумаешь?
   - Честно говоря, я и сам хотел найти себе ассистентку,  но  не  видел
подходящей кандидатуры, - пояснил он. - А ты меня просто поразила.  Я  и
не знал, что такие существуют. Ты словно вышла из моих снов, ей-богу. Ты
на многое способна, мы сможем делать большие деньги.
   - А Ольга не будет против?
   - Ты не смотри, что она суровая - это только с виду.  На  самом  деле
она будет делать все, что мне нужно, - он поднялся,  придерживая  руками
полы халата.
   - Кстати, идем, я покажу тебе твои рабочие реквизиты, а потом обсудим
зарплату.
   - А ты не сбежишь?
   - Ты же все равно меня найдешь, - он попытался улыбнуться, но  вместо
этого на лице появилась какая-то жалкая гримаса.
   Обрадовавшись, что колдун у меня в кармане и теперь я смогу сделать с
ним все, что захочу, в том числе вытащить у него сведения о  месте,  где
хранится шкатулка, я пошла за ним в коридор. Пройдя мимо двух комнат, он
остановился у третьей, обитой железом  двери,  в  замке  которой  торчал
большой ключ. Повернув его,  он  распахнул  дверь,  включил  свет,  и  я
увидела что-то вроде  небольшой  кладовки.  Чего  там  только  не  было!
Пыльные коробки из-под импортной видеотехники, старые люстры, допотопный
холодильник, несколько чугунных утюгов  на  полках  вдоль  стен,  книги,
скрученные провода, какие-то тряпки, чемоданы и рулоны туалетной бумаги.
Если это была колдовская бутафория, то кто  тогда  мы  с  Валентиной,  у
которых подобного хлама в квартире на Новослободской было в  десять  раз
больше? И тем более не понятно, зачем хранить все это за обитой  железом
дверью?
   - Если тебе не трудно, достань, пожалуйста, вон тот черный чемодан  с
полки, - попросил колдун и виновато пояснил:
   - Мне нельзя поднимать тяжести - позвоночник болит.
   Ничего не подозревая, я вошла внутрь, потянулась за  чемоданом,  и  в
тот же самый миг  дверь  позади  меня  с  шумом  захлопнулась,  в  замке
повернулся ключ, а затем раздался злорадный писк Никодима:
   - Так-то будет лучше, голубушка!
   - Открой немедленно! - я бросилась к двери и начала барабанить по ней
кулаками. - Слышишь, мерзавец?!
   - Если сломаешь дверь -  Ольга  переломает  тебе  хребет,  -  Никодим
тоненько хихикнул, видимо решив, что напугал меня. - Сейчас она придет и
отучит тебя обманом вламываться в чужие квартиры.
   Тут в прихожей заиграл  марш  Мендельсона.  Никодим  замолчал,  потом
осторожно спросил:
   - Кто бы это мог быть?
   - Твоя распрекрасная Ольга, кто ж еще! - сердито бросила я.
   - Конечно, задвижка же закрыта, -  вспомнил  он,  и  его  шаги  стали
быстро удаляться;
   Потом я услышала, как он открыл замок, а  затем  раздался  непонятный
шум и дрожащий голос колдуна:.
   - Что происходит?! Кто вы такие?!
   - Заткнись, заморыш! -  прошипели  ему  в  ответ,  и  дверь  с  шумом
захлопнулась.
   Судя по звукам, колдуна сильно толкнули, он вскрикнул и упал,  уронив
что-то на пол. Один из "гостей" грязно выругался. Я стояла  ни  жива  ни
мертва, приникнув ухом к двери,  и  мою  душу  терзали  самые  тревожные
предчувствия.
   Похоже, не я одна решила навестить сегодня Никодима, и те, другие,  в
отличие от меня, не собирались с ним особо церемониться. Если  бы  я  не
была заперта, то непременно пришла бы ему на помощь, а так я лишь стояла
за дверью и терялась в догадках, прислушиваясь к каждому звуку.
   - Закрой пасть и не скули! - процедил  другой  голос.  -  Скажи,  где
находятся деньги и ценности, и  мы  уйдем.  Или  продырявлю  твою  тупую
башку. Ну?
   Я услышала, как передернули затвор пистолета, и мне стало не по себе,
сердце в волнении  забилось.  Значит,  на  Никодима  попросту  "наехали"
какие-то бандиты, осталось только выяснить, насколько все это  серьезно.
С одной стороны, я сама пришла, чтобы обворовать колдуна,  а  с  другой,
одновременно с мной это пытается сделать  кто-то  еще,  только  в  более
грубой откровенной форме. Если они вломились сюда, чтобы просто ограбить
богатенького, по их мнению, известного колдуна, то это  не  страшно,  но
вот если  они,  как  и  я,  явились  сюда  за  шкатулкой  с  драгоценным
снадобьем, то дело могло принять совсем другой оборот, ибо я еще никогда
не попадала в подобные ситуации.
   - У меня ничего нет, - дребезжащим голоском проблеял колдун.  -  Сами
видите, как живу...
   - Урод! - послышался  звук  удара,  Никодим  снова  упал,  на  пол  с
грохотом что-то свалилось. - Или ты  сам  скажешь,  или  я  сделаю  тебя
калекой! Ну?
   - Ой, больно! - тоненько проскулил колдун. - Не  бейте  меня,  я  все
скажу! - Скажешь, куда ты денешься, урод!
   И колдуна начали избивать. Слышались только частые удары  и  короткие
вскрики Никодима. Зачем было это делать, когда  он  уже  согласился  все
рассказать, мне  было  непонятно.  Может,  чтобы,  не  дай  бог,  он  не
передумал, или таков был их обычный ритуал при  ограблениях,  и  они  не
хотели лишать себя удовольствия лишний раз почесать о беззащитную жертву
свои кулаки и ноги. Били его молча и  остановились,  когда  Никодим  уже
начал хрюкать, судя по всему, захлебываясь кровью.  Меня  же  как  будто
парализовало, я стояла и не могла  даже  крикнуть.  Да  и  что  я  могла
сделать, запертая?
   - Ну, говори! - шумно выдохнул один из грабителей. -Только не вздумай
врать - пристрелю, как со баку. прохрипел Никодим. - Сейф в спальне...
   - В спальне.
   - Ползи туда и показывай!
   Я услышала, как колдун пополз, всхлипывая каждую секунду, потом  шум.
удалился, и на некоторое время все смолкло. До меня доносился  лишь  шум
проезжающих  машин  с  улицы.  Примерно  через  две  минуты  в  коридоре
раздались голоса.
   - Не вздумай звонить ментам, козел, -  почти  весело  пригрозил  один
бандит, видимо, довольный добычей. - Мы знаем, где ты живешь, если что -
замочим.
   В ответ послышался  судорожный  вздох  Никодима.  Еще  через  секунду
хлопнула входная дверь, и все стихло. Я  тут  же  начала  барабанить  по
двери.
   - Никодим, открой, слышишь?! Никодим, умоляю тебя, отопри замок!
   Наверное, решив, что хуже ему уже не будет, он  подошел,  повернул  в
замке ключ и отворил дверь. Боже правый! На  его  лице  не  было  живого
места. Губы разбиты, глаза заплыли, в них стояли слезы, нос  свернут  на
сторону, все лицо и разорванный халат забрызганы кровью. Ужас! Я  хотела
прижать его к себе и пожалеть, но мне было не до этого.
   - Где окна во двор? -  нетерпеливо  выкрикнула  я,  отодвигая  его  в
сторону.
   - Там, - он слабо махнул рукой направо, в сторону кухни.  -  А  зачем
тебе?
   Я бросилась туда и  прильнула  к  окну  с  грязным  подоконником,  на
котором стояли пустые цветочные горшки. И как раз вовремя, потому что  в
этот момент  из  подъезда  вышли  два  здоровенных  парня  в  одинаковых
спортивных костюмах, посмотрели по сторонам и быстро двинулись к  выходу
со двора. Лица я разглядеть не могла, один их них был  рыжим,  другой  -
темноволосым, оба высокие и накачанные. У рыжего на плече висела большая
спортивная сумка. Дойдя до конца  дома,  они  не  свернули  за  угол,  а
подошли к темно-синей "шестерке", за рулем которой их поджидал сообщник,
сели в нее и тут же уехали. Хорошо,  я  глазастая  и  смогла  разглядеть
номер, а то ищи потом ветра в поле. Я пошла к Никодиму. Он стоял в одних
трусах над раковиной в ванной и со стонами смывал с себя кровь.
   - Много взяли? - сочувственно спросила я, разглядывая в  зеркале  его
искалеченное лицо с измученными глазами.
   - Все, - с неожиданной злостью бросил он, прижимая  руку  с  водой  к
поломанному носу. - Все, что у меня было! Деньги, золото, шкатулку - все
выгребли, сволочи!
   Меня словно током поразило, и все внутри опустилось -  шкатулка!  Эти
мерзавцы утащили мою шкатулку! Я  почувствовала  слабость  в  коленях  и
присела на край ванны. Боже, неужели все  мои  усилия  были  напрасны  и
придется теперь гоняться  по  всей  Москве  за  этими  бандитами,  чтобы
предотвратить взрыв? Принес же их черт именно сегодня! Не могли зайти, к
примеру, завтра, так нет же... У меня аж скулы свело от  злости.  И  все
этот Никодим виноват! Не запри он меня в кладовке, ничего бы не было,  и
сам бы не пострадал, и шкатулка была бы цела.
   Идиот!
   - Что за шкатулка? - спросила я, чтобы развеять сомнения.
   - Малахитовая, - он начал полоскать водой рот и сплевывать в раковину
кровавые сгустки. - В ней хранилось одно очень ценное вещество. Без него
я как без рук. Подонки! Оно же им на фиг  не  нужно  -  просто  шкатулку
взяли,  потому  что  красивая.  Деньги  не  так  жалко,  как  эту  вещь,
понимаешь?
   - Понимаю, - вздохнула я. - Не нужно было меня закрывать.
   - А что бы ты сделала? - чуть не плача, воскликнул он. - У них  обоих
пистолеты с глушителями были. Думал, убьют.
   - Начнем с того, что я бы им дверь не открыла.
   - Я же думал, это Ольга пришла.
   - А в глазок посмотреть лень было? - язвительно произнесла я, пытаясь
собраться с мыслями и понять, что теперь делать и за что браться.
   - Ну, я ж думал...
   - Индюк тоже думал. В следующий раз будешь умнее...
   - Что тут происходит? - раздался  удивленный  Ольгин  голос  за  моей
спиной. Из-за шума воды мы не услышали, как  она  вошла  в  квартиру.  -
Никодим, ты здесь?
   Она отодвинула меня, увидела лицо своего возлюбленного в  зеркале,  и
глаза ее ошеломленно округлились.
   - Господи, кто это тебя так? - она повернулась ко мне. Лицо ее пылало
бешенством, глаза горели злобой. - Это  ты  сделала,  сука?  -  медленно
процедила она, сжав кулаки, и вдруг бросилась на меня, схватила за майку
на груди и прижала к стене. - Разорву, гадина! - яростно  прошипела  она
мне в лицо и, задрав колено, хотела ударить меня по бедрам. Я  не  стала
ждать, пока мне станет больно, ткнула ей пальцами в солнечное сплетение,
а потом звонко шлепнула ладонями по ушам. Этого было  достаточно,  чтобы
глаза ее  полезли  на  лоб,  она  отпустила  меня,  схватилась  за  уши,
согнул