,  -
терпеливо пояснила я. - Мне все известно, я была в той  квартире,  когда
они ее грабили, поэтому лучше говори сразу или я избавлю тебя  от  твоей
красоты, - для острастки я провела когтями  по  обоям,  оставив  на  них
широкие рваные борозды. - Видишь,  такое  же  может  случиться  с  твоим
лицом.
   Клавдия еще больше побледнела, на глазах выступили  слезы,  дрожащими
губами она произнесла:
   - О господи, не трогайте меня... - и вдруг, истерично  выкрикнув:  "Я
ничего  не  знаю!!!",  обеими  руками  оттолкнула  меня  от   себя.   От
неожиданности я отлетела назад, споткнулась о лежащего поперек  коридора
рыжего и поняла, что падаю навзничь, но не тут-то было - чьи-то  сильные
руки подхватили меня сзади, мне перехватили горло и так крепко стиснули,
что из глаз брызнули искры. Я не могла видеть, кто это был, зато видела,
как Клавдия с хищно перекошенной физиономией бросилась ко мне и  невесть
откуда взявшимся в ее руке пистолетом ударила  меня  по  голове.  Опять!
Последнее, что я услышала, были ее слова:
   - Вот тебе, сука!

***

   Мне чудилось, будто я прихожу  к  своему  знакомому  обувщику  Еремею
Поликарповичу   и   вместо   стальных   ногтей   и   лезвий   для   свои
туфель-тамагавков заказываю ему череп из дамасской стали. На  его  немой
вопрос сдержанно поясняю, что мой старый череп разлетелся  на  куски  от
постоянных ударов тяжелыми предметами и  что,  поскольку  бить  меня  по
голове, судя по всему, будут еще не один раз, то мне срочно нужен  новый
череп из дамасской стали или, в крайнем случае,  из  титановых  пластин.
Чтобы не ломался и не болел, даже если  по  нему  проедет  тяжелый  танк
"Т-80" со взводом десантников на броне или  в  него  попадет  выпущенный
прямой наводкой бронебойный снаряд. На что Еремей Поликарпович осуждающе
смотрит на меня печальными глазами, качает своей седой головой и говорит
чужим голосом:
   - Эта дрянь мне скулу сломала! Я убью ее!
   - Убьешь, убьешь, угомонись, Ржавый,  -  отвечала  я  ему  незнакомым
мужским голосом. - Пусть сначала очухается и расскажет, что ей известно.
   - Хорошо, но потом  я  ее  убью.  Сам,  лично.  Контуры  лица  Еремея
Поликарповича  стали  расплываться  и  очень   быстро   превратились   в
бесформенное серое пятно, которое затем  вдруг  взорвалось  яркой  белой
вспышкой, после  чего  в  моей  многострадальной  голове  начало  что-то
проясняться. Глаза еще были закрыты, но я уже находилась  в  сознании  и
понимала, что происходит вокруг, кто и за что собрался меня,  молодую  и
красивую, убивать. Рядом разговаривали двое мужчин.
   Голос одного принадлежал рыжему, другой, холодный и злой, был мне  не
знаком.
   - Она сказала, что была на той хате. Это мне не нравится, Ржавый.  Ты
говорил, что там все чисто.
   - Так и было, Слон! -  раздраженно  ответил  Ржавый,  немного  съедая
слова, видимо, болела скула. - Наводка была проверенная, без балды.  Зуб
на отсечение даю, что эта сука блефовала!
   - Эта сука тебе  уже  зубы  посекла,  идиот!  Откуда  она  знает  про
шкатулку, если блефовала? И как она нас нашла? Вы ее на хвосте привели?
   - Ты говоришь ерунду, Слон!  -  раздался  с  другой  стороны  немного
приглушенный голос Клавдии. - Она была здесь еще  до  нашего  приезда  -
пасла нас.
   - Тогда я вообще ничего не понимаю, - сказал Слон.  -  Вдруг  она  из
ментовки?
   - Если бы она была ментом, не  пришла  бы  одна,  -  здраво  рассудил
Ржавый.
   -  Мне  кажется,  она  из  конкурирующей  банды.  Может,  на   Кидалу
работает?
   - Кстати, где эта шкатулка? - спросил  Слон.  -  Почему  она  ею  так
интересовалась?
   - Там, на столе валяется. Была закрыта на замок, но я вскрыл,  а  там
ерунда какая-то в пузырьке. Ни камушков, ни бабок.
   - Смотри, у нее веки начали дергаться. Сейчас очнется.
   Решив, что уже настало время  открыто  посмотреть  в  глаза  страшной
реальности, я застонала и "очнулась". И сразу же поняла, почему все  это
время  испытывала  некоторый  дискомфорт:   я   висела   вниз   головой,
привязанная за ноги веревкой к толстому  крюку  в  потолке.  Голова  моя
находилась в метре от пола, руки были  стянуты  за  спиной.  Комната,  в
которой все происходило, была, по-видимому,  тренажерным  залом.  Вокруг
стояли спортивные снаряды, гири, штанга  и  разнокалиберные  гантели.  В
углу валялась боксерская груша, вместо которой эти негодяи подвесили мое
бесчувственное тело. Рыжий  сидел  на  стуле,  уже  одетый  в  майку,  и
выжидающе смотрел на  меня  глазами,  полными  ненависти.  К  распухшему
подбородку  он  прижимал  целлофановый  пакет  с   кусочками   льда.   У
зашторенного окна стоял и курил второй  грабитель,  темноволосый  гигант
под два метра ростом.
   Клавдии в поле зрения видно не было. Я висела лицом к окну, и  голова
моя раскалывалась от большого притока крови.
   Мне очень хотелось потрогать и почесать шишку, но  в  моем  положении
сделать  это  было  затруднительно,  и  я  лишь  обвела  взглядом  своих
мучителей и просипела:
   - Можно водички?
   - На том свете попьешь, - развязно и нагло осклабился Ржавый и тут же
сморщился от боли.
   Слон приблизился, наклонился и внимательно посмотрел мне в глаза.
   - Кто ты  такая?  -  требовательно  спросил  он.  У  него  был  очень
неприятный взгляд, холодный и жестокий,  взгляд  человека,  которому  не
знакомо чувство сострадания к людям, даже привязанным за ноги к потолку.
- Ты все равно нам расскажешь, так что не тяни.
   - Может, подвесишься рядом, чтобы удобнее общаться было? А то  голову
свернешь, - я через силу усмехнулась.
   По лицу его пробежала легкая тень, скулы напряглись, он разжал прямые
тонкие губы и произнес:
   - Послушай меня, крутизна доморощенная, твоя жизнь зависит  от  того,
что ты нам расскажешь. Если нам понравится, мы тебя отпустим, если нет -
не обессудь.
   - Могу рассказать сказку про Иванушку-дурачка - вам нравятся  сказки?
- я наивно похлопала ресницами.
   Он поиграл желваками, сжал огромные кулаки, и я подумала, что ударит,
но бандит сдержался.
   - Ты что, глупая? Не понимаешь, с кем связалась?  Мы  не  расположены
шутить, детка. Отсюда тебе одна дорога - на кладбище. Но перед тем,  как
увезти туда, мы выколотим из тебя все.
   - Не успеете - мои друзья знают адрес квартиры и скоро будут здесь, -
злорадно  произнесла  я.  -  Так  что  отвязывайте   меня   поскорей   и
сматывайтесь, пока не поздно.
   - Кто твои друзья? - пропустив мимо ушей мое замечание, спросил Слон.
   - Самые крутые люди в столице! - хвастливо заявила я, пытаясь строить
из себя дурочку. - Выгляньте в окно - наверное, они уже приехали.
   -  Даже  если  они  и  приедут,  то  все  равно  тебя  не  найдут,  -
самоуверенно усмехнулся он. - Если ты  думаешь,  что  находишься  в  той
квартире, где тебя вырубили, то ошибаешься.
   - О чем это вы? - мысли  мои  заметались  в  растерянности,  душа  от
дурных предчувствий начала подниматься к пяткам.
   - Не важно, - Слон продолжал противно ухмыляться. - Когда  поймешь  -
это уже не будет иметь никакого значения для тебя. Говори, кто ты  такая
и на кого работаешь?
   - Хотите сказать, что перетащили меня в  другую  квартиру?  -  хрипло
озвучила я свои худшие опасения.
   - Да что ты  с  ней  валандаешься,  Слон?  -  сердито  встрял  Рыжий,
поднявшись со стула. - Давай врежу ей пару раз - сразу заговорит.
   - Тебе нужно лед держать,  -  послышался  сзади  обеспокоенный  голос
Клавдии, я повернула голову и  увидела  ее  стоящей  в  дверях.  Длинных
черных волос у нее теперь не было, вместо них голову прикрывали короткие
русые волосы, делавшие ее не такой привлекательной, как в парике.
   - Ничего, я ногами, - успокоил ее Ржавый. - Отойди-ка, Слон .
   Бросив на меня взгляд, каким мясники на бойне смотрят на корову перед
закланием, Слон отошел в сторону. Рыжий, все еще прижимая лед  к  скуле,
подрыгал ногами, разминаясь и присматриваясь к моему телу, а потом резко
ударил меня открытой босой ступней по незащищенным ребрам.
   Главное, не думать о боли, учил нас Акира. Когда тебя бьют  и  ты  не
можешь  сопротивляться,  нужно  представить  себя  каким-нибудь  твердым
неодушевленным  предметом,  например  деревом  или  бетонной  стеной,  о
которую сбивают в кровь руки и ноги  твои  противники.  Тогда  им  будет
больно,  а  ты  останешься  невредимой.  Сейчас  мне  легче  всего  было
представить себя в качестве боксерской груши, наполненной гвоздями,  что
я и сделала.
   - Ух ты, черт! - завопил Ржавый, скривившись от боли. Бросив пакет со
льдом, он схватился за ушибленную ногу и начал дуть. - Ни хрена себе!
   - В чем дело? - удивленно спросил Слон.
   - Не знаю! Наверное, не тем местом ударил. Боль адская!
   -  Аккуратней,  милый.  Попробуй   другой   ногой,   -   посоветовала
сердобольная Клавдия.
   Рыжий потряс ногой, потом остановил мое качающееся тело, примерился и
ударил левой конечностью. Этот удар был сильнее, чем первый, поэтому ему
стало еще больнее,  но  он  не  подал  вида,  стерпел,  чтобы  не  стать
посмешищем, только стиснул зубы и ударил еще раз, теперь уже с разворота
пяткой. Плохо было то, что я качалась и это несколько смягчало  удар,  а
то бы он непременно раздробил свою пятку.
   - Ни хрена себе! - он схватился за ногу и вытаращил на меня глаза.  -
Ни черта не понимаю!
   - Да что это с тобой, Ржавый? -  раздраженно  спросил  Слон.  -  Бить
разучился или скула мешает? Ну-ка отойди.
   - Нет, дай лучше я,  -  Клавдия  отодвинула  его  рукой  в  сторонку,
посмотрела  на  меня,  презрительно  смеясь,  сжала  кулаки,  встала   в
боксерскую стойку, сделала несколько обманных выпадов, давая понять, что
не новичок в этом деле, и начала мутузить по моему животу.
   Удары были довольно чувствительные, но не могли причинить мне  вреда,
поэтому я, закрыв глаза, стала гадать, сколько пройдет  времени,  прежде
чем им надоест и они поймут, что экзекуция бесполезна. И что  они  потом
будут делать? Я не верила, что они убьют меня  сразу  -  им  нужно  было
выяснить, откуда я вообще взялась и кто мои друзья.  Поскольку  говорить
этого я не собиралась, то у  меня  была  надежда  пожить  еще  некоторое
время, пока не случится чудо и кто-нибудь не придет на помощь. Если меня
и вправду перенесли в другую квартиру, то вряд ли это случится скоро.
   А неумолимое время между тем не останавливалось, колесики  крутились,
стрелки двигались, часы в бомбе тикали и тикали, и мне казалось,  что  я
слышу это  зловещее  тиканье  и  уже  вижу  дымящиеся  развалины  нашего
чудесного офиса, на строительство которого ушло столько  денег,  добытых
моими потом и кровью...
   -  Все,  не  могу  больше!  -  в   изнеможении   выдохнула   Клавдия,
остановившись, и я открыла глаза. Она стояла надо мной  и  с  изумлением
смотрела на свои покрасневшие кулаки. - Такое ощущение, что  эта  ведьма
из железа сделана. Ничего не понимаю.
   Слон подошел, потыкал мне в расслабленный  живот  пальцем  и  сердито
сказал:
   - Никакое это не железо. Что с вами сегодня? Я вас не узнаю.
   - А ты сам попробуй, - ехидно процедил Ржавый. - Е-мое,  у  меня  уже
нога распухла!
   - Потому что бить не умеешь, - сказал Слон. - Смотри, как надо.
   Он поднял с пола гантель с накрученными разноцветными дисками, и я  в
ужасе затаила дыхание - извините, но мы так  не  договаривались!  Против
лома - нет приема.  Если  он  врежет  по  мне  этой  железякой,  никакое
самовнушение не поможет, и я точно отдам концы! Я запаниковала и,  когда
он замахнулся гантелей, целясь мне в грудь, провопила:
   - Минуточку! Я все скажу! Только уберите от меня эту железку!
   - Вот видите, как нужно бить? -  довольно  оскалившись,  Слон  бросил
гантель на пол, она с грохотом откатилась к стене. - Ну, говори,  только
не вешай лапшу, а то штангу возьму.
   - Как вы можете так обращаться с девушкой? - укоризненно вздохнула я,
покачиваясь из стороны в сторону,  как  маятник.  -  Я  просто  клиентка
Никодима, пришла к нему на сеанс лечения...
   - Знаем мы  эти  сеансы,  -  ядовито  усмехнулась  Клавдия,  растирая
костяшки кулаков.  -  Я  тоже  пару  раз  там  была,  сначала  колдовал,
колдовал, а потом просто взял и трахнул вместе со своей девкой.
   - Не напоминай мне об этом, - помрачнев, тихо бросил Ржавый. -  А  то
еще раз к нему схожу и точно прикончу.
   - Хватит препираться, - строго оборвал их Слон и посмотрел на меня. -
Пой дальше.
   - Никодим обещал меня вылечить от неизлечимой болезни...
   - Это от какой же, интересно? - снова хмыкнула Клавдия.
   - От СПИДа, - я обреченно закатила к полу глаза. - Он сказал, у  него
есть одно снадобье, которое непременно  поможет,  только  перед  этим  я
должна немного посидеть в темной комнате - это такой ритуал  магический.
Он запер меня в кладовке, и в это время пришли вы. Потом он открыл меня,
весь избитый, и сказал, что  вы  забрали  шкатулку  с  лекарством.  -  Я
замолчала, затем трагическим голосом добавила:
   - Поймите, это лекарство - моя последняя надежда. Я заплатила за него
все свои деньги, продала квартиру с дачей, чтобы его  заполучить,  а  вы
его  утащили,  -  я  всхлипнула.  -  Я  так  хочу  жить,  вы   себе   не
представляете...
   -  Как  это  трогательно,  -  съязвила  Клавдия.  -  Я  сейчас   прям
расплачусь.
   Этот Никодим обманул тебя, подружка, как и всех остальных. Никакой он
не колдун, а обыкновенный сексуальный извращенец.
   - Погоди, Клава, - перебил ее Слон, - не  это  сейчас  главное.  Меня
интересует, как она нас нашла?
   - Да, как ты нас нашла? - повторил Ржавый, взгляд которого  несколько
смягчился после моего рассказа.
   - Очень просто: Никодим видел, в окно, как вы  уехали  на  машине,  и
запомнил номер. Я позвонила своему знакомому хакеру,  он  по  компьютеру
узнал адрес владельца - вот и все.
   - А колдун звонил в милицию?
   - Нет, - после небольшого раздумья  ответила  я.  -  Он  сказал,  что
грабителей все равно не найдут, а его по допросам затаскают. И  про  то,
что я ваш адрес узнала, он не в курсе.
   - А что ты говорила про своих  дружков?  -  спросил  Слон,  складывая
что-то в своей голове. - Им известно, что ты здесь?
   Я наивно решила,  что  бандиты  уже  расчувствовались,  вошли  в  мое
безвыходное положение и сейчас отпустят  меня  на  все  четыре  стороны,
отдав колдовское снадобье, поэтому сказала:
   - Это я просто пугала, чтобы вы меня не убили. Никто ничего не знает,
я пришла одна. Отпустите меня, пожалуйста, я  никому  ничего  не  скажу,
честное слово. Мне нужно только лекарство, поэтому я и пришла к вам. Мне
ведь терять уже нечего, сами понимаете.
   - Понимаем, - сочувственно вздохнул Слон. - Дело в том, что нам  тоже
терять нечего, поэтому мы тебя все-таки убьем.
   - Ты все равно помрешь от СПИДа, так  что  не  обижайся,  -  серьезно
проговорил рыжий. - То лекарство тебе не поможет.
   - Никодим сказал, что  поможет,  -  упрямо  произнесла  я,  проглотив
обиду.
   - Он настоящий колдун.
   - Чушь! - уверенно бросила Клавдия. - Он так же  далек  от  настоящей
магии, как Земля от Солнца. Наживается на таких  вот  доверчивых  дурах,
как ты, поэтому мы его и ограбили.
   - Но ведь он же заколдовал меня от всех болезней и боли, - продолжала
я гнуть свое, еще надеясь заполучить шкатулку. - Вы вот когда били меня,
я же не кричала, правильно?
   - Ну, допустим, - удивленно протянул Слон. - И что сие значит?
   - Только то, что его колдовство действует, черт возьми! - от злости я
дернулась на крюке и начала раскачиваться, их фигуры  замаячили  у  меня
перед глазами. - Значит, и лекарство поможет! Отдайте мне его! Я не хочу
умирать!
   - А мы не хотим сидеть в тюрьме, - тоскливо произнес в ответ  Ржавый.
- Ты истеричка, ты нас заложишь, поэтому тебя нужно убрать.
   - Мальчики, а давайте дадим ей напоследок это лекарство, -  сжалилась
Клавдия. - Пусть хоть умрет здоровой.
   - А вот этому не  бывать,  -  жестко  проговорил  Слон.  -  Если  это
колдовское варево действительно лечит от СПИДа, то  мы  его  продадим  и
станем самыми богатыми людьми на земле.
   - Ой, так уж и самыми богатыми,  -  с  сомнением  покосился  на  него
Ржавый.
   - А то нет. Вот ты, к примеру, сколько бы заплатил, чтобы  вылечиться
от СПИДа?
   - Ну, - он поскреб в затылке, - наверное штук сто баксов, если бы они
были.
   - Вот, и каждый бы так сделал. Умножь миллионы больных на  сто  тысяч
баксов и получишь бешеные деньги.
   - Ой, и правда! - радостно засияв, воскликнула  Клавдия.  -  Тогда  и
воровать перестанем!
   - Ну, это еще не факт, - проворчал Слон. - Короче, пусть она  повисит
здесь до вечера, а ночью грохнем и отвезем труп за город, в наше обычное
место.
   Ржавый, заклей ей рот, чтобы не орала, и поехали деньги менять,  пока
курс не упал. А ты, Клава, иди к себе в  квартиру  и  жди  звонка.  Если
вдруг этот козел Никодим надумает позвать ментов, то скажешь,  что  твою
машину ночью угнали и только что поставили на место. Или еще  что-нибудь
придумай. Все, пошли.
   - Эй, постойте! - испуганно закричала я, глядя на них снизу вверх.  -
А как же я? Вы что, серьезно не хотите меня отпустить?! Это  не  честно!
Вы подлые и лживые ворюги! Я вас всех СПИДом заражу! Вы  сгниете  заживо
вместе со своими гантелями...
   - Закрой ей пасть, Ржавый! - рявкнул Слон,  направляясь  к  двери,  и
усмехнулся. - Только смотри, руки не порань.
   Рыжий  приволок  откуда-то  рулон  прозрачного  скотча,  залепил  мой
выкрикивающий проклятья рот, несильно ткнул мне кулаком в  подбородок  и
вышел вслед за Клавдией.
   Я висела, тихонько  покачиваясь,  и  невесело  думала  о  том,  какие
несправедливые и жестокие бывают люди.  Казалось  бы,  любой  нормальный
человек сжалился бы над несчастной девушкой, попавшей в  такую  страшную
беду, и отпустил, а у этих бездушных зверей ничего даже не  шевельнулось
внутри. И откуда только такие берутся?
   Интересно, подлость - это врожденное или приобретенное качество? Если
врожденное, тогда еще понятно - горбатого только могила исправит. А если
приобретенное? Как может человек, которому наверняка с детства  внушали,
что лгать, красть и убивать нехорошо, вырасти  в  отъявленного  негодяя?
Или он безнадежно тупой и не понимал, о чем ему говорили, или  почему-то
воспринимал все с точностью до наоборот.
   Взять хотя бы вот  эту  "святую"  троицу.  С  виду  вроде  совершенно
нормальные люди, симпатичные, на улице встретишь и не поймешь, что перед
тобой грабители и убийцы. Они  словно  инопланетяне,  которые  научились
приспосабливаться к окружающей среде, принимая любые формы, чтобы скрыть
свою чуждую нормальному человечеству сущность.  И  только  оставшись  со
своей  жертвой  наедине,  показывают  свои  истинные   лица   и   творят
невообразимые безобразия, изгаляясь над беззащитными.
   От невеселых дум о темных сторонах человеческой натуры  я  перешла  к
еще более тоскливым мыслям о своем незавидном положении. Теперь уже было
ясно, что я нахожусь в другой квартире, адрес  которой  не  известен  ни
Родиону, ни Борису, наверное, уже заждавшемуся меня внизу около дома.  Я
не сомневалась, что нахожусь в том же самом доме и в  том  же  подъезде,
где жила Кудельникова, может быть, даже на том же самом этаже, только  в
соседней квартире. Не думаю, что они бы решились далеко тащить  меня  по
этажам средь бела дня.  Но  и  этого  было  достаточно,  чтобы  намертво
запутать следы и лишить меня какой-либо надежды на спасение. Значит, как
всегда, придется выкручиваться самой.
   Я слышала, как захлопнулась за ними входная дверь, а потом в квартире
стало очень тихо. Я была здесь одна, и мне никто не  мог  помешать.  Это
несколько увеличивало мои шансы. Главное, чтобы эти мерзавцы шкатулку  с
собой опять не утащили. И зачем только я выдумала про СПИД?  Нужно  было
сказать им, что это цианистый калий или другой опасный яд, и я хотела  с
его помощью уйти из жизни, тогда бы они до него даже не  дотронулись.  А
теперь виси тут и гадай...
   Я посмотрела на свои ноги. Лодыжки  были  стянуты  тол