истрировала.
   - Я ничего не регистрировала - мне этот телефон один клиент  подарил,
он на его имя записан. И все-таки Алексей меня нашел. Это невероятно.  Я
ведь уже пару лет скрываюсь от всех - не хочу,  чтобы  каждый  встречный
показывал на меня пальцем и говорил:
   "O, местная шлюха пошла!" - Катя горько усмехнулась. - Поэтому  сняла
квартиру в другом конце города и живу себе спокойно, клиентов  принимаю.
Если мне кто-то понравится - я даю ему свой номер, никто не знает.  Даже
мой отец. Он только записывает, кто звонил, а потом мне передает,  когда
я приезжаю или сама ему звоню.
   - А Ирина знала этот номер?
   - Нет, - она покачала головой, - и  Ирик  не  знала.  Ну,  что  будем
делать?
   Нужно ехать на встречу - Мне нельзя там показываться - он знает,  что
я детектив.
   - Какого черта, мы все равно похожи, как  две  капли,  -  усмехнулась
она.
   - Если я приеду одна, он еще чего доброго решит, что его разыгрывают.
Доказывай потом, что я не верблюд, а подруга его жены.
   - Может, тебе загримироваться как-нибудь? Нацепи темные очки, парик -
он все равно тебя плохо помнит.
   - Почему ты так думаешь?
   - Когда он меня увидел в офисе, ему показалось,  что  мы  с  ним  уже
где-то встречались, но так и не смог вспомнить, где именно.
   - Еще бы - пять лет прошло.  Ладно,  давай  я  подкину  тебя  в  твою
контору, а сама поеду  к  нему.  А  со  своей  внешностью  я  что-нибудь
придумаю.
   - Да уж, придумай, пожалуйста, а  то  мы  можем  потерять  сто  тысяч
баксов.
   - Какие такие сто тысяч? - удивилась Катя.
   - Которые Алексей обещал заплатить нам, если отыщем ее жену.
   - Вот это не слабо! - восхищенно выдохнула она. - Ну все, поехали.
   Она завела мотор, и машина, плавно  тронувшись  с  места,  влилась  в
автомобильный поток.

***

   Я сидела перед боссом в его кабинете и жевала бутерброд  с  ветчиной,
запивая фантой прямо из банки. На мне было чистое платье, я уже  приняла
душ, причесалась и выдала Родиону всю информацию о  своих  приключениях,
которую он в данный момент и переваривал,  задумчиво  глядя  в  открытое
окно и вертя в руках карандаш. Естественно, в своем рассказе  я  скромнo
опустила те моменты, когда пришлось убить двоих бандитов.  Сказала,  что
Витька застрелил их, когда те пытались меня изнасиловать, а потом  уехал
зачем-то в город, оставив меня, связанную, в лесу.  Впрочем,  сути  дела
это ничуть не меняло. Валентину вместе с Потапом босс отправил на  такси
к дому Анастасии Вагановны, чтобы пригнать обратно наш джип,  который  я
там не по своей воле оставила.
   - Ну и что скажете, босс? - спросила я, не выдержав долгой  паузы.  -
Что, по-вашему, случилось с Ириной? Где ее искать? У меня лично уже  все
мозги спутались, как макароны  в  кастрюле,  мне  совершенно  ничего  не
понятно. А на кону сто тысяч  долларов.  Надеюсь,  я  никаких  глупостей
наделать не успела?
   Повернув  ко  мне  голову,  он  уперся  в  меня  невидящим  взглядом,
продолжая о чем-то думать, и губы его сами произнесли:
   - По-моему, еще не успела.
   Он встал, вышел из-за стола, сунул карандаш за ухо,  сцепил  руки  на
груди и начал расхаживать передо мной.
   - Что мы имеем на данный момент, Мария? - важно заговорил он. - Имеем
исчезнувших при  странных  обстоятельствах  женщину  с  ребенком.  Имеем
убитого горем мужа, который не подозревает о ее  темном  прошлом.  Имеем
мать девушки, которая знает все, кроме того, куда подевалась дочь. Имеем
бывшего сутенера Ирины, беглого преступника, которому нужна  не  столько
она сама, сколько  его  сын.  Он  тоже  ищет  Ирину.  И  наконец,  имеем
старинную приятельницу пропавшей,  очень  похожую  на  тебя  и  тоже  не
имеющую понятия о том, где может быть ее  подруга.  Какой  напрашивается
вывод? - он остановился напротив и строго глянул  на  меня  сверху  вниз
из-под очков.
   - Ну, как вам сказать... - замялась я, съежившись под его взглядом. -
Вывод такой, что не видать нам тысяч как своих ушей.
   - Не правильно, - вздохнул он и снова заходил тyда-сюда между мной  и
столом. - Если так рассуждать, то нам нужно  закрывать  свою  контору  и
идти торговать жвачкой на рынке.
   - У вас другое мнение?
   - Конечно. Я считаю, что Ирину никто не похищал - она сама сбежала от
мужа вместе с ребенком.
   - Но ей нет никакого смысла это делать, - возразила  я,  отправляя  в
рот последний кусок бутерброда. - Она столько усилий приложила, стольким
пожертвовала, лишь бы сохранить свое нынешнее положение, и вдруг,  ни  с
того ни с сего, бросает все и остается ни с чем. Ни один  здравомыслящий
человек так не поступит. А, со слов Катерины, я поняла,  что  Ира  очень
здравомыслящий человек.
   - Ерунда, -  наморщил  нос  Родион.  -  Ты  же  не  знаешь,  что  она
испытывала все это время, пока ее  сын  находился  в  детском  доме.  Ее
просто замучили угрызения  совести,  богатство  уже  не  приносило  того
удовлетворения, что  раньше,  жизнь  превратилась  в  невыносимую  муку,
укоряющие глаза сынишки постоянно стояли перед ней, он просил ее, умолял
забрать из детдома, тянул к ней свои маленькие  ручонки  и  плакал.  Так
продолжалось каждую ночь, пока  она  не  поняла,  что  если  не  изменит
что-то, то сойдет с ума.
   И тогда она решилась на отчаянный шаг: сняла где-то квартиру  (деньги
она зарабатывала неплохие), заранее забрала сынишку из  детдома,  наняла
няньку на время, и потом,  когда  ее  муж  меньше  всего  этого  ожидал,
исчезла. А ты сама прекрасно знаешь, что Москва такой город,  в  котором
всю жизнь можно прожить на соседних улицах и ни разу  не  встретиться  -
это специфика всех мегаполисов.
   Найти ее - дело времени, и мы непременно ее отыщем.
   - Как?
   - Элементарно. Дадим  ее  фотографию  по  телевидению,  в  московских
газетах, объявим солидное вознаграждение тому,  кто  сообщит  о  ней,  и
максимум через пару часов беглянка будет у нас в кармане. Согласна?
   - Согласна при условии, что она сама сбежала. Но я в это не верю.
   Это еще почему? - удивленно нахмурился босс.
   - А на что она  будет  жить?  На  работу  она  вернуться  не  сможет,
наследства ей никто не оставлял, а себя м сына кормить нужно, да  еще  и
за квартиру каждый месяц платить. После той роскошной жизни, которую она
вела у Алексея, она уже не сможет прозябать в нищете. Да и в то, что  ее
угрызения совести доконали, мне честно говоря, тоже не верится.
   - Конечно, тебе не верится - у тебя ведь нет детей - со знанием  дела
произнес Родион. - Тебе этого просто не понять. Мы,  родители,  отвечаем
за свое потомство - это в нас природой заложено. А инстинкт  материнства
- один из самых  сильных  инстинктов.  Спроси  у  Валюши,  она  не  даст
соврать.
   Я хотела сказать, что Валентина и сама соврет - не дорого возьмет, но
передумала. Босс продолжал развивать свою мысль:
   - Теперь по поводу денег. Я больше чем уверен, что  она  уже  заранее
подыскала себе другую работу. Слава богу, опыт у нее уже есть, наверняка
появились какие-то связи и знакомства, поэтому сделать это  ей  было  не
так уж сложно - стоило только захотеть. Если учесть, что мы о ней  почти
ничего не знаем, то Ирина Вполне могла провернуть  эту  аферу  со  своим
исчезновением.
   Просто захотелось ей жить по совести, исправить свои ошибки и  начать
праведную жизнь, а мы тут копья ломаем, понимаешь.
   - Боюсь, что вы принимаете желаемое за действительное, босс, -  мягко
начала я. - На мой взгляд, тут все гораздо сложнее.  Если  принять  вашу
версию, то она бы наверняка сообщила об этом своей лучшей и единственной
подруге - Кате. И потом, зачем ей нужно было так внезапно и  таинственно
исчезать, если она могла это сделать вполне  легально?  Если  уж  решила
уйти от мужа, то рассказала бы ему всю правду и о себе, и о  сыне  и  со
спокойной душой ушла бы - может быть, даже он сам бы ее выгнал,  во  что
я, честно говоря, не очень верю.
   Она ведь знала, что он начнет ее искать. Нет, босс, вы как хотите,  а
я считаю, что Ирина попала в беду.  Вначале  я  была  уверена,  что  это
как-то связано с ее прошлым, но, оказалось,  нет,  не  связано.  Значит,
нужно копать в ее настоящем.
   Родион, выслушав мою страстную тираду, тяжко вздохнул, бросив на меня
уничижительный взгляд, и проворчал:
   - Ну вот, взяла и  похерила  мою  такую  замечательную  романтическую
версию. Ты прозаик, Мария, а я поэт - в этом наше основное различие.
   - Ну конечно, вы там в небесах парите, а я должна здесь дерьмо  носом
разгребать, - буркнула я обиженно. - Так всю жизнь...
   - Извини, но я совсем не то имел в виду, -  Родион  сел  на  место  и
сердито  замолчал.  По-видимому,  он  злился  из-за  того,  что  не  мог
додуматься до сути дела, что случалось с ним крайне редко. - Ну  хорошо,
давай начнем с самого начала.
   - Думаете, это поможет? - безнадежно усмехнулась я.
   - Поможет, - твердо кивнул он. - Просто с самого начала мы  пошли  не
той дорогой, поэтому и заблудились, - он многозначительно  поднял  вверх
указательный палец. - Нужно вернуться и выбрать правильный путь.
   - Например?
   - Например, что, если Алексей сам укокошил  свою  жену,  узнав  о  ее
прошлом, и теперь пытается запутать следы? - А при  чем  здесь  ребенок?
Зачем она его забрала?
   - Ну, мало ли, - Родион озадаченно почесал в затылке. - Может, он  ей
пригрозил скорой расправой, и она решила от него убежать.
   - Ну и бежала бы к своей матери  -  зачем  ей  скрываться  неизвестно
где?
   Алексей ведь не законченный псих, чтобы у всех на глазах убивать жену
с ребенком,  -  заявила  я,  чувствуя  себя  безжалостным  экскаватором,
рушащим сказочные замки в детской песочнице.
   - А может, он сам попросил ее забрать ребенка, чтобы тот жил вместе с
ними, а малыш, например, описался в  кровати,  Алексей  разъярился  и  в
припадке бешенства  уложил  обоих  кухонным  топором,  -  выдвинул  босс
очередную  сногсшибательную  версию  и  тут  же  подкрепил  ее   весомым
доказательством:
   - Такое на каждом шагу происходит.
   - Ага, а трупы зажарил и  скормил  бездомным  кошкам,  -  скептически
хмыкнула я; - Вас послушать, так он какое-то чудовище. Уверяю вас, босс,
Алексей вполне нормальный, психически уравновешенный человек, хотя и был
несколько на взводе, но его можно понять. К тому же если он убил их,  то
ему тем более незачем бежать к нам. Сообщил бы в милицию через несколько
дней, когда тщательно замел все следы, сказал бы, что  жена  пропала,  и
жил бы себе спокойно.
   Но это полная чушь, он никого не убивал.
   С интересом посмотрев на меня, босс удивленно проговорил:
   - Хотел бы я знать, почему ты его так защищаешь?
   -  Я  защищаю  не  его,  а  истину!  -  гордо  произнесла  я,  задрав
подбородок.
   - Как говорится, Алексей мне нравится, но истина дороже. Шутка.
   - Смотри мне, дошутишься, - проворчал Родион,  открывая  ящик  стола,
где хранились трубка с кисетом. - Если мы  упустим  эти  сто  тысяч,  то
придется продавать наше здание  и  подыскивать  другую  трансформаторную
будку.
   -  Ничего,  зато  благодарные  потомки  вам  памятник   поставят   за
благоустройство родного города. Кто еще  вместо  трансформаторных  будок
особняки построят? Да никто...
   Босс, пропустив мимо ушей мое  ехидство,  начал  с  любовью  набивать
трубку, старательно вдавливая табак большим пальцем. В  такие  минуты  с
ним бесполезно было разговаривать  -  окружающее  переставало  Для  него
существовать. И вот именно в такой момент а его столе зазвонил  телефон.
Босс даже ухом  не  повел,  у  меня  же  внутри  шевельнулось  нехорошее
предчувствие.
   - По-моему, кто-то звонит, - сказала я.
   - Так возьми трубку.
   - Возьмите лучше вы, а я вам пока трубку  раскурю,  -  предложила  я,
боясь услышать плохие новости из первых уст. - Вдруг это вам по  важному
делу звонят.

***

   Кинув на меня быстрый взгляд, он все-таки поднял трубку и недовольным
голосом сказал:
   - Родион у  аппарата.  Да,  детектив.  Кто  говорит?  -  в  следующее
мгновение его лицо изменилось, и он включил внутренний динамик, чтобы  я
могла слышать.
   Это был Алексей. Голос у него был такой, словно мы только что  украли
его красивую машину.
   - Я не знаю, что вы там себе думаете, детектив, - сердито кричал  он,
- но я терпеть такое не намерен! Вы не  получите  от  меня  ни  копейки!
Более того, я подам на вас в суд, и вашу шарагу закроют в  пять  секунд!
Вы еще пожалеете, что связались со мной, кретины!
   - Все сказали? - босс был невозмутим.
   - Все?! - сорвался на фальцет клиент. - Да я только начал! Все будет,
когда я вобью последний гвоздь в крышку вашего гроба! Что вы там о  себе
возомнили? Сначала пальцы  ломаете,  а  потом  еще  и  шантажируете?!  Я
натравлю на вас своих ребят из службы безопасности, и они вам все  кости
пересчитают!
   Зажав трубку рукой, босс, злорадно посмотрев на меня, произнес:
   - И этого человека ты называешь психически уравновешенным? Да по  нем
давно "Кащенко" плачет. Про пальцы какие-то бредит..
   Я сидела ни жива ни мертва и гадала, что же могло  такого  случиться,
что   вызвало   в   Алексее   такую   бурю   эмоций?   Наверняка   нечто
экстраординарное и из ряда вон выходящее. Стараясь говорить спокойно, но
твердо, босс спросил в трубку:
   - Ну, теперь все?
   - Вам мало?! - хрипло дыша, выпалил Алексей. - Негодяи!
   - Теперь послушайте меня. В последний раз, когда клиент  разговаривал
со мной в подобном тоне, его увезли в больницу на носилках. По-моему, он
и до сих пор там лежит. Это было больше года  назад.  Это  во-первых.  А
во-вторых, успокойтесь,  и  постарайтесь  вразумительно  объяснить,  что
случилось. У меня масса важных дел, - Родион с сожалением глянул  на  не
раскуренную трубку, лежащую перед ним на столе.
   - Только не говорите, что не знаете, - все равно  не  поверю!  -  зло
бросил Алексей.
   - И все же попытайтесь напомнить.
   - Хорошо, я напомню: только что ваша сотрудница  Мария  шантажировала
меня самым наглым и бессовестным образом! Мало того, что она прикинулась
старой подругой моей жены, так еще и заявила, будто  знает,  что  это  я
убил свою жену, и потребовала двадцать тысяч за молчание!
   Я так и окаменела в кресле. Ну,  Катя,  спасибо!  Вот  это  удружила,
называется!
   Мне сразу же вспомнилось, как алчно  заблестели  ее  глаза,  когда  я
сказала ей в машине о ста тысячах гонорара. Похоже, она  решила  и  себе
немного урвать от нашего пирога. Стерва! Однако  в  находчивости  ей  не
откажешь - вон как быстро сориентировалась на местности и разыграла свою
козырную карту - схожую внешность. Не каждый так сможет.
   - Вы что-то спутали, уважаемый, - ледяным тоном  произнес  Родион.  -
Моя сотрудница Мария сидит напротив в кресле и вместе со мной до глубины
Души возмущена вашими обвинениями.
   - Ну да, рассказывайте! Она только что укатила на своей "восьмерке".
   Еще заявила, что у нее есть доказательства моей вины, и она  натравит
на меня своих дружков, если к восьми вечера не  получит  двадцать  тысяч
наличными.
   - Вы можете приехать к нам в офис прямо сейчас? - спросил  Родион,  в
глазах которого появился живой интерес.
   - Зачем? Чтобы вы меня там убили? Не дождетесь!
   -  Затем,  чтобы  поговорить  спокойно.  Вас  ввели  в   заблуждение,
уважаемый Алексей, и я хочу расставить все по  своим  местам.  Не  знаю,
какие доказательства имеются у той особы, что с вами  разговаривала,  но
если они все же имеются, то вам нужно быть  готовым  и  опровергнуть.  Я
могу помочь вам в этом.  Повторяю:  вами  говорила  не  Мария,  а  очень
похожая на нее девушка. Поскольку мне не известно, что у нее на  уме  то
предлагаю вам приехать, не откладывая. Адрес, на деюсь, вы еще помните.
   Родион положил трубку, посмотрел  на  нее  еще  несколько  мгновений,
потом перевел взгляд на меня.
   - По-моему, я был прав, - сказал он.
   - В чем?
   - Это Алексей убил Ирину.
   - Как это вы догадались?
   - Ты же слышала, как он испугался? Значит, рыльце в пушку.
   - Я бы тоже испугалась, если бы с меня ни за что потребовали двадцать
тысяч и натравили банду головорезов.
   - Он испугался не  этого,  -  убежденно  произнес  он.  -  Ему  стало
страшно, что жуткая правда выйдет наружу. А твоя Катерина хороша, нечего
сказать. Милая девочка.
   - Она не моя Катерина, - я обиженно надула губы.
   -  Подозреваю,  что  все-таки  твоя.  Такое  поразительное   сходство
встречается, как правило, лишь у однояйцевых близнецов.
   - Хотите сказать, что она моя сестра?! - воскликнула я поражение.
   - Все может быть, - уклончиво ответил он. - Ты  же  сирота,  о  своих
родителях ничего не знаешь. Вы  похожи,  возраст  одинаковый,  характеры
тоже - все признаки налицо.
   - Но у нее есть отец. Уж он-то должен знать, сколько у него детей!
   - Это не факт,  -  мягко  возразил  босс,  добравшись-таки  до  своей
любимой трубки. - Исторически так  Сложилось,  что  о  количестве  своих
детей лучше осведомлены матери. А мы, отцы, -  он  печально  вздохнул  и
выпустил густое облако дыма, - вынуждены лишь довольствоваться тем,  что
навешают нам на уши  жены.  Так  что  не  удивлюсь,  если  эта  Катерина
окажется твоей родной сестренкой.
   - Это исключено! - решительно заявила я,  почувствовав,  однако,  как
радостно екнуло сердце. - Моя сестра не стала бы так поступать!
   - А вот в этом как раз я не уверен, - его глаза хитро прищурились.  -
В вас обеих присутствует определенная  доля  стервозности,  в  ком-то  в
больше степени, в ком-то в меньшей. Поэтому я бы не был так  категоричен
с выводами.
   Вот погоди, закончим это дело, получим деньги и пойдете делать генную
экспертизу. Только предупреждаю сразу: если она все  же  окажется  твоей
сестрой, работать у нас она не будет - у нас и так штат переполнен.
   - Не волнуйтесь, она не моя сестра - я бы почувствовала, -  успокоила
я его" хотя все мысли мои уже были только  об  этом.  Неужели  Катя  моя
сестра?
   Господи,  счастье-то  какое!   Всю   свою   жизнь   я   думала,   что
одна-одинешенька на целом свете, что никого из родных у меня нет, и  вот
наконец, когда уже  решила,  что  так  и  умру  в  одиночестве,  нашлась
настоящая сестра! Ну, не чудо ли? Сначала я нашла  отца,  который,  прав
да, оказался вором в законе и умер, так и не успев  узнать,  что  я  его
дочь, а теперь есть все шансы обрести сестренку, занимающуюся  не  самой
целомудренной  профессией  и  к  тому   же   подставившую   меня   самым
неприглядным образом. Да, похоже, славная у нас получилась  бы  семейка,
живи мы все вместе. Осталось только отыскать  нашу  маму,  но  мне  было
страшно Даже представить, кем она могла оказаться. Впрочем, теперь я уже
ничему бы не удивилась.
   - Что, родная кровь заиграла? - с лукавой улыбкой спросил босс. - Это
хорошо. Только прошу тебя: сейчас никаких выяснений. Не хочу, чтобы  это
повлияло на исход дела. У меня и без того  голова  кругом  идет,  ничего
понять не могу.
   - Договорились, босс...
   В следующую секунду за окном завизжали тормоза, и сразу же  прозвучал
выстрел. Стекло в верхней раме со звоном  треснуло,  осыпав  нас  градом
осколков.
   Пуля  влетела  в  комнату,  попала  в  бетонный  потолок,  с   визгом
срикошетила в стену напротив окна, а от нее - прямо в трубку, торчащую у
Родиона изо рта. Хорошо, что босс не держал ее, как всегда, рукой, а  то
бы его ранило; а так досталось только трубке: пуля,  не  вышибив  ее  из
крепких зубов босса, расколола деревянный наконечник в  мелкие  щепки  и
вонзилась в подоконник.
   Несколько мгновений мы, ничего не успев понять, сидели ошарашенные: я
в кресле с открытым ртом, босс за столом с изуродованной трубкой в зубах
и с ужасом в широко раскрытых глазах. Потом до нас, наконец, дошло,  что
в городе  стреляют,  и  стреляют  не  в  кого-нибудь,  а  в  нас,  и  мы
одновременно бросились на  пол.  В  тот  же  момент  за  окном  раздался
истошный крик Алексея:
   - Открывайте эту чертову дверь!!!
   Ничего не понимая, я на  карачках  доползла  до  стола  и