нажала  на
кнопку.
   Босс тихо лежал  лицом  вниз,  по  всем  правилам  боевого  искусства
прикрыв голову ладонями, и, казалось, не  собирался  принимать  во  всем
этом участия.
   Потом я  услышала,  как  захлопнулась  входная  дверь  в  прихожей  и
раздался топот. Раздался еще один выстрел, и еще  одна  рама  с  треском
разлетелась. Не собираясь рисковать  своей  шкурой,  подставляя  ее  под
пули, я на карачках вползла в приемную и увидела  Алексея  и  Катю.  Они
стояли, тяжело дыша и держась  за  сердце,  около  стены,  куда,  по  их
мнению, не могли достать пули, хотя в  нашей  бетонной  будке  они,  как
выяснилось, могли достать где угодно. Лица у  обоих  смертельно  бледны,
волосы всклокочены, в глазах стоял  неописуемый  страх,  губы  тряслись,
словно в лихорадке. Увидев меня на карачках, Алексей, казалось испугался
еще больше, потом перевел ошеломленный взгляд на Катю и прохрипел:
   - Кажется, у меня что-то с головой... Вас и правда двое.
   - Что происходит, черт возьми? - Из кабинета тоже на карачках  выполз
Родион и остановился рядом со мной, подняв голову. Изо рта  у  него  все
еще торчали остатки трубки. Окатив  снизу  ледяным  взглядом  непрошеных
гостей, он хмуро спросил:
   - Это вы стреляли?
   - Это еще кто такой? - Алексей вопросительно уставился на меня.
   - Это Родион, главный детектив, - представила я. - Вы  с  ним  только
что по телефону разговаривали. Так что происходит? Что вы здесь делаете?
Кто стрелял?
   - Сейчас сами узнаете, - бледные губы Катерины растянулись в зловещей
ухмылке. Она посмотрела на окно сбоку.
   Мы тоже непонимающе повернули туда  головы,  но  ничего  не  увидели.
Вместо этого входная дверь  начала  содрогаться  от  сильных  ударов,  и
послышались грозные голоса:
   - Открывайте, падлы! Все равно всех замочим!
   - Мария, мне опять угрожают или это просто кажется? - мрачно  спросил
Родион, переминаясь с рук на ноги.
   -  Боюсь,  что  вы  все  правильно  поняли,  босс.   Может,   пройдем
куда-нибудь в более безопасное место? А то у меня уже коленки болят.  Да
и гостей негоже на пороге держать.
   - Да, пожалуй, ты права. Идем на кухню. Под не прекращающийся  ни  на
секунду гром ударов по двери и остервенелые крики мы доползли с  ним  до
лестницы, куда уже ни при каких обстоятельствах не могла  долететь  даже
самая глупая пуля, там встали на ноги и все вчетвером  быстро  поднялись
на второй этаж, где укрылись в кладовке,  не  имеющей  ни  одного  окна.
Босс, окинув нас с Катей оценивающим взглядом, удивленно произнес:
   - А вы и в самом деле очень похожи. - Потом посмотрел на  Алексея.  -
Итак, что происходит? Кто там ломится в мою дверь? Чего они хотят?
   - Отдайте нам девчонку или мы разнесем вашу  халабуду  в  щепки!!!  -
донесся до нас голос снизу. - Все равно мы вас достанем!
   Алексей испуганно вздрогнул, Катины глаза расширились от ужаса,  а  у
меня противно засосало под ложечкой. Из  всех  присутствующих,  пожалуй,
лишь мне одной было известно, какую девчонку требуют те люди.  Внутри  у
меня стало пусто и холодно, на голове тихонько зашевелились волосы.
   - Вы сами, слышите, чего они хотят, - нервно сказал Алексей и  присел
на краешек большого старинного сундука, принадлежавшего, как  утверждала
Валентина, ее прабабушке. - Не успел я с вами поговорить, как  вернулась
на своей машине вот эта... - он замялся в нерешительности, не зная  уже,
как кого называть,  и  ткнул  пальцем  в  Катю.  -  В  общем,  вот  она.
Подъезжает, выскакивает из своей тачки и ко мне, а я уже к вам собрался.
В голове - полная каша, ничего понять не могу после нашего разговора,  а
тут эта...
   - Да ладно уж, Катей меня зовут,  -  презрительно  усмехнулась  та  и
отвернулась. - Подумаешь...
   - Как же тебе не стыдно. Катя, - невольно вырвалось у меня.
   - Хватит! Потом разбираться будете, -  строго  перебил  меня  босс  и
посмотрел на Алексея. - Продолжайте, только покороче, пока нам дверь  не
выломали.
   - Ну, подбегает она ко мне, и тут эти  люди  на  трех  машинах  рядом
останавливаются. Начали выскакивать с пистолетами в руках  -  и  к  нам.
Эта... - Он опять посмотрел на Катю и с ненавистью процедил:
   - Катя запрыгнула в мою машину и кричит: "Гони, ли жить хочешь!"  Ну,
я и погнал - а куда было деваться?
   Те - за нами, стрелять начали, стекло заднее мне разбили, сволочи!
   Снизу опять послышались выстрелы.
   - По двери стреляют, - прислушавшись, сказал босс и взглянул на часы.
- Интересно, когда милиция приедет? Значит, вы понятия  не  имеете,  кто
это такие? он впился взглядом в Алексея, с лица которого  все  никак  не
сходила бледность.
   - Нет, впервые их вижу.
   - А вы, сударыня? - Родион пристально взглянул на  Катю,  стоявшую  с
отсутствующим видом у полок с банками солений.
   - А что я? - пожала она плечами и кивнула на меня., - Вы лучше вон  у
нее спросите.
   Лицо босса посуровело и начало сереть на глазах.
   - Вы тут мне друг на друга не кивайте, - процедил  он.  -  Кто-нибудь
мне расскажет, что за люди хотят разрушить  мой  офис?  Мария,  ты  чего
молчишь?
   - Помилуйте, босс, я ведь даже не видела их, как и вы, -  смутившись,
пробормотала я. - Катя, не увиливай, скажи, кто там внизу?
   - А то ты не знаешь, - хмыкнула она. - Витька с какими-то уродами. Уж
не знаю, как они меня вычислили  прямо  на  дороге,  начали  машинами  к
бордюру прижимать, я на тротуар - и  деру.  Чуть  сердце  от  страха  не
лопнуло. Я так поняла, что им ты нужна.
   - Ну да, как же, ты ведь прекрасно знаешь, что не я, а  ты  -  Витька
ведь тебя ищет...
   - Отдайте нам Пантеру, и мы отстанем! - прокричали снизу.
   - О, слыхала, кто им нужен? - сказала Катя. - Пантера какая-то, а  не
Катя Поспелова.
   - А я здесь при чем? - я сделала удивленные глаза..
   - Что еще за пантера? -  босс  обвел  всех  недоуменным  взглядом.  -
Кто-нибудь здесь знает какую-нибудь пантеру? У кого дома есть животные?
   - У меня точно нет, - буркнул Алексей. - А про пантеру они  с  самого
начала что-то кричали. Наверное, у них крыша поехала. Но я  уверен,  что
им нужна эта девушка, - он посмотрел на Катю. - Теперь я тебя вспомнил -
ты подружка Ирины.
   - Слава те господи, наконец-то, -  скривилась  она.  -  Не  прошло  и
года...
   - Почему вы так уверены? - подозрительно спросил босс.
   - Потому что они за ней гнались с самого начала.
   - Не за мной, а за Машей! - упрямо повторила! Катя. - Они меня с  ней
спутали. Маш, скажи им. Я не знаю, что ты там им наговорила в  лесу,  но
тех типов, что стоят внизу, я никогда раньше не  видела.  Только  Витьку
знаю и того, второго, что с ним был.
   - Ничего я им не наговорила! Молчала, как рыба,  потому  что  сказать
было нечего! Это ты им нужна, чтобы про  Ирину  узнать!  -  выпалила  я,
забывшись, и со страхом глянула на Алексея.
   Тот сидел на сундуке, схватившись за голову, и ужасом бормотал:

***

   - Боже, стреляют в самом центре Москвы, в столице мировой державы,  в
цивилизованной стране, средь бела дня,  и  ни  одна  собака  пальцем  не
пошевелит.
   Как будто так и должно быть. Кошмар... -  Услышав  знакомое  имя,  он
вскинул голову. - Что? При чем здесь Ирина? Какое отношение она имеет  к
этим бандитам?
   - Никакого, - я честно посмотрела ему в глаза. - Это у меня  случайно
вырвалось, от нервов. Я имела в виду не Ирину, вернее, не вашу Ирину,  а
совсем другую, которую вы не знаете. Она  тоже  Катина  подружка,  и  ее
разыскивают бандиты. Это долго объяснять...
   - Ладно, с меня хватит, - пресек босс  мои  жалкие  попытки  навешать
лапшу на уши несчастному клиенту. - Потом разберемся, кто  есть  кто,  а
сейчас нужном избавиться от тех назойливых  типов,  -  он  посмотрел  на
меня. - Мария, надень бронежилет, сходи вниз и узнай, чего они хотят.
   - А почему я?
   - Потому что бронежилет только один,  -  лаконично  объяснил  босс  и
кивнул на сундук. - Ты знаешь, где он лежит.
   После последней попытки бандитов взять штурмом наш офис  босс  решил,
что нужно  всегда  быть  готовым  ко  всяким  неожиданностям,  и  принял
необходимые меры предосторожности. Он напичкал все комнаты нашего  офиса
разнообразным   снаряжением,   как-то:   бронежилетами,   противогазами,
кислородными баллонами, саперными лопатками, духовыми ружьями и еще черт
знает чем, что, по его  мнению,  могло  помочь  выдержать  натиск  любой
организованной преступной группировки до  прихода  подкрепления  в  лице
нашей доблестной милиции. Но поскольку денег на тот момент было  уже  не
так  много,  то  в  каждую  комнату  было  положено   лишь   по   одному
вещкомплекту. Конечно, я могла сходить в другое помещение  и  взять  там
еще один бронежилет, но внутренний голос подсказывал мне, что не в  этом
кроется главная причина. Просто босс, наверное, не хотел оставлять  этих
двоих наедине, подозревая их обоих в причастности к исчезновению Ирины.
   Попросив  Алексея  встать,  я  открыла  трехпудовую  крышку  сундука,
достала армейский бронежилет, напялила  его  на  себя  и,  сгибаясь  под
тяжестью  титановых  пластин,  отправилась  вниз  на  переговоры.  Ужас,
поселившийся в моей душе с того самого момента, как я услышала  с  улицы
слово "Пантера", завладел мной окончательно и бесповоротно.  Впервые  за
все время моей работы здесь страшная  правда  обо  мне  подобралась  так
близко, к самым  дверям  офиса,  и  ломилась  в  него  всеми  возможными
способами, с выстрелами и угрозами разрушить всю мою жизнь до основания.
Eще немного, и Родиону все станет известно обо мне. Тогда  мне  придется
уйти, расставшись с самыми близкими и дорогими мне людьми, без которых я
уже не представляла своей жизни. Но это еще полбеды - самое ужасное, что
бандитам стало известно мое местoнахождение, и  теперь  они  не  оставят
меня в покое.
   Ни меня, ни всех остальных здесь,  а  я  не  имела  права  подвергать
Родиона, Валентину и маленького Потапа такому риску. Мысли мои  путались
в голове, лихорадочно  ища  выход  из  положения,  но,  увы,  я  его  не
находила.  Меня  загнали  в  тупик,  затравили  как  дикого   зверя,   и
единственным моим желанием было сейчас выскочить  наружу  и,  пока  босс
сидит в кладовке наверху и ничего не видит,  растерзать  всех  тех,  кто
знает обо мне правду. Пантера бесновалась внутри меня, требуя  расправы,
и я с великим трудом ее сдерживала.  Мне  казалось,  еще  немного,  и  я
потеряю контроль над собой  и  произойдет  нечто  ужасное.  И  я  начала
молиться, чего не делала уже довольно давно, стала взывать к своему отцу
и Учителю Акире, чтобы пришел на  помощь  и  подсказал  выход.  Он  меня
породил, в конце концов, он пусть и выручает.
   Спустившись в приемную, я, не обращая внимания на сыплющиеся на дверь
удары, села за свой стол и включила видеофон. На крыльце с перекошенными
от бешенства лицами стояли  несколько  здоровенных  парней  с  выбритыми
затылками.
   Среди них был  и  Федя,  суетливо  стреляющий  глазами  по  сторонам.
Интересно, почему это Витька не отрубил  ему  руки  -  ведь  я  все-таки
сбежала? Он что-то шептал на  ухо  самому  здоровому  из  бандитов,  тот
нетерпеливо кивал, поглядывая  куда-то  в  сторону.  Того,  кто  нещадно
колотил  какой-то  железкой  по  двери,  видно  не   было.   Никого   из
присутствующих я раньше никогда не видела. Впрочем, это было и  понятно:
те, с кем я сталкивалась "по работе", были или уже мертвы, или  навсегда
потеряли способность причинять другим людям неприятности.
   -  Здравствуйте,  господа,  -  проговорила   я   приветливым   тоном,
сдерживаясь из последних сил. - Чем могу быть обязана?
   Стук немедленно прекратился, все замерли в недоумении, а  затем  Федя
мерзким голосом проверещал:
   - Это она, она!!! Это ее голос, братишки! Я ее узнал, ха-ха!
   - Заткнись, - бугай отодвинул его в  сторону  и  уставился  в  глазок
видеофона. - Это ты - Пантера? О чем вы? Я вас не понимаю.
   - Поймешь, - с ухмылкой пообещал он. - Выйди на минутку -  поговорить
нужно.
   - Говорите, я вас внимательно слушаю.
   - Сначала выйди, - он хитро прищурился. - Или ты боишься?
   - Конечно, боюсь, - не стала я принимать его дешевый вызов. - Вы  там
с пистолетами, и вас много, а я одна.
   - Что-то раньше тебя это не останавливало, когда ты братву калечила.
   Я мысленно поблагодарила господа, что со мной рядом нет Родиона и  он
не слышит этих кощунственных слов.
   - Никого я не калечила - вы меня с  кем-то  спутали.  Я  обыкновенная
секретарша, работаю в этой фирме.
   - Врет она, врет! - снова взвизгнул Федя, высунувшись  из-за  широкой
спины амбала. - Нигде она не работает - она проститутка!
   - Отвали, - парень рукой задвинул его голову обратно.
   - Кстати, сюда милиция уже едет, - как бы между прочим, сообщила я.
   - Манали мы твою милицию! - остервенело рыкнул бандит. - Сейчас  сюда
остальная братва подкатит, и тебе крышка. Слишком долго мы тебя  искали,
чтобы теперь упустить. Я на могиле своего лучшего Другана поклялся найти
тебя и разорвать на части, как ты разорвала его!
   - Никого я не рвала, я мирная и скромная девушка. Говорите,  что  вам
нужно, или убирайтесь на все четыре  стороны,  если  не  хотите  остаток
своей жизни провести в тюрьме!
   - Да, это точно она, - услышала я голос, показавшиеся мне знакомым, а
в следующий момент увидела его обладателя, который перед этим стучал  по
двери.
   Я сразу узнала его. И как бы мне ни было плохо до этого, теперь стало
еще хуже. Это был Миша, "сотрудник" тараканьей фирмы, которого год назад
я, сжалившись, отпустила, не причинив особого вреда. На лице его до  сих
пор остались шрамы от моих когтей. Вот неблагодарный! Он смотрел на меня
с экрана монитора и нагло ухмылялся. -  Привет,  крошка!  -  он  помахал
рукой. - Помнишь меня?
   - Впервые вижу.
   - Ну да, как же! - Он дотронулся до шрамов на лице. - А это разве  не
ты мне сделала, сука?
   - Ты таким уродом родился, я здесь ни при чем.
   - У, гнида! - он замахнулся на меня коротким ломиком, который  держал
в руках. - Доберусь я до тебя!
   - Слыхали? - злорадно пропел Федя. - Это она! Гоните наши  деньги,  и
разбирайтесь с ней, как хотите.
   - Усохни, я сказал! - рявкнул самый здоровый. - Получишь свои  бабки,
когда баба у нас в руках будет.
   Федя, состроив кислую физиономию, спрятался обратно. Вдали послышался
вой милицейской сирены, но бандиты даже не повернулись в ту  сторону,  а
продолжали стоять как ни в чем не бывало, и это мне не понравилось.
   - Вы что, не слышите? - спросила я. - За вами приехали.
   - Как приехали, так и уедут, - осклабился Миша. - А это все-таки  ты,
я твой голос на всю жизнь запомнил.
   - Ладно, короче, - оттеснил его другой бандит, - если через минуту не
выйдешь сама, то мы взорвем эту хренову дверь и перебьем всех,  кто  там
находится.
   Милицейская сирена смолкла где-то  у  въезда  во  двор  и  больше  не
подавала никаких признаков жизни. Тревога моя усилилась. Если ничего  не
изменится, то они и в самом деле ворвутся внутрь, и тогда для меня и для
остальных все будет кончено. Эти не пощадят  никого  -  по  глазам  было
видно, что настроены они всерьез и надолго. Переубеждать их, после  того
как появился подлец и предатель Миша, было совершенно бесполезно.
   На крыльцо вбежал  еще  один  представитель  московского  преступного
сообщества, совсем молодой паренек лет семнадцати, и быстро  проговорил,
обращаясь к самому здоровому:
   - Кумар, менты дали нам пятнадцать минут! Сказали больше не  могут  -
начальство может приехать.
   - За пятнадцать минут мы этот шалаш по камню растащим. - Кумар окинул
оценивающим взглядом наше здание. - Неси сюда пластид!
   У меня внутри все похолодело:  вот  и  наступил  он,  момент  истины.
Сейчас раскроется моя тайна, после чего я должна буду уйти, покинув  эти
места навсегда, поселиться в другом городе, где никто меня не  знает,  и
так буду скитаться на протяжении всей моей жизни, неприкаянная, пока  не
исполнится мне сто лет, на которые запрограммировал меня Акира с помощью
доступных ему Высших космических сил. Рано  или  поздно  это  все  равно
должно было случиться, я знала об этом и  мысленно  готовилась,  но  все
равно, когда это произошло, я растерялась. Знала, что сейчас они  выбьют
дверь взрывчаткой, ворвутся в здание и  хладнокровно  перестреляют  тех,
кого смогут найти. Меня, может быть, оставят в  живых  для  того,  чтобы
всласть поиздеваться перед тем, как прикончить. Но себя мне не жалко,  а
вот остальные почему должны страдать?
   - Ну, что призадумалась? - раздался сбоку голос Кати, и я обернулась.
   Она стояла у входа на лестницу, с  застывшей  на  губах  насмешкой  и
хитрыми искринками в синих, как у меня, глазах.
   - Что ты здесь делаешь? - опешила я, вглядываясь ей за спину, надеясь
увидеть босса, но его почему-то там не было - Слушаю  твой  разговор,  -
она прошла к столу и посмотрела на монитор видеофона.  -  Значит,  ты  и
есть знаменитая Пантера?
   - О чем это ты? - я настороженно  следила  за  ней  глазами,  пытаясь
понять, что она задумала.
   - О тебе, конечно же, - усмехнулась она и добавила с нажимом:
   - Сестренка.
   - Что ты имеешь в виду?
   Она присела на краешек стола и в упор взглянула мне в глаза.
   - Я там перекинулась с Родионом  парочкой  слов  он  сказал,  что  ты
круглая сирота. Если хочешь знать то я тоже сирота.
   - А как же твой отец? - взволнованно спросила я, чувствуя, как  комок
подступает к горлу.
   - Он мне не родной. Они взяли меня из детского дома, когда  мне  было
три года, вырастили, потом мать умерла, и мы жили с отцом вдвоем.  Такие
вот дела, сестренка. Надеюсь, ты не против, что я так тебя называю?
   У меня закружилась голова, сердце  бешено  заколотилось  в  груди,  в
глазах защипало, я поднялась, обняла  свою  вновь  обретенную  сестру  и
крепко прижала к себе. Она обвила мою талию руками, и мы так и  застыли,
прижавшись друг у другу.
   - Боже, сестренка, конечно, я не против, - всхлипнула я, вдыхая запах
ее волос. - Я всю жизнь об этом мечтала...
   - Я тоже, - всхлипнула она. - Ты даже не представляешь, как мне  было
плохо одной.
   - Почему же не представляю - мне тоже было не сладко. Знаешь, я  ведь
нашла нашего отца.
   - Правда? - она отстранилась от меня, глаза ее радостно сверкнули.  -
Ты не обманываешь? Где он?
   - К сожалению, он умер, - вздохнула я. - Мы познакомились с ним перед
самой его кончиной, я даже поговорить с ним как следует не успела.
   Глаза Кати потускнели, она с грустью произнесла:
   - Какая жалость. А каким он был, наш отец? Уверена, что он был  очень
хорошим человеком. Да?
   - Конечно, он был далеко не самым  плохим  из  живущих,  -  я  отвела
глаза.
   Ну, не стану же я в такой  мент  говорить  ей,  что  наш  папаша  был
уголовником по кличке Золотой и верховодил  бандитами,  вроде  тех,  что
сейчас ломились в дверь, чтобы прикончить нас  всех.  -  Он  даже  стихи
писал.
   - Потрясающе! - ее глаза вновь загорелись. - А знаешь, я ведь тоже  в
юности немного писала. Хочешь почитаю?
   - Не сейчас, Катенька,  -  я  кивнула  на  монитор,  где  уже  начали
происходить какие-то события, бандиты  засуетились  и  что-то  делали  с
нашими дверьми. - У нас, кажется, проблемы. Кстати, где Родион?
   Катя смущенно потупилась и махнула рукой в сторону лестницы:
   - Там, в кладовке. Я их заперла.
   - Ты в своем уме?! - вырвалось из меня непроизвольно. -  Нас  вот-вот
прикончат, а ты их заперла! Зачем?
   - Чтобы не мешали с тобой разговаривать,  -  она  устремила  на  меня
умоляющий взгляд. - Машенька, пожалуйста, не ругай меня, непутевую.  Дай
хоть немножечко насладиться мыслью, что ты есть, - она протянула руку  и
провела по моим волосам. - Господи, неужели ты и вправду существуешь?  А
я ведь слышала про Пантеру. Мне один клиент про нее рассказывал.  Он  ее
сам не видел, но ему тебя описывали. Сказал, что я чем-то на  неуловимую
Пантеру похожа, которая всех московских  бандитов  в  страхе  держит.  Я
тогда еще посмеялась,  думала,  он  ш