утит,  а  оказалось,  нет.  Пантера
действительно существует. Более того, это не кто-нибудь,  а  моя  родная
сестра. Сестренка! - она снова прижалась ко мне. - Это ведь ты убила тех
парней в лесу? Я знаю, это ты сделала и  это  тебя  сейчас  требуют  эти
люди. Ведь так? - она заглянула в глаза. - Скажи мне правду,  сестра.  Я
имею на это право.
   - Да, это так, - тихо промолвила я,  впервые  в  жизни  раскрыв  свою
тайну.
   - Только прошу тебя, никому не говори. Ты одна об этом знаешь, больше
никто.
   Как-нибудь я все тебе  расскажу,  но  не  сейчас.  Нам  нужно  бежать
отсюда, пока эти люди не взорвали дверь тротилом.
   - Им ведь нужна Пантера? А все остальные им не нужны?
   - Да, им нужна Пантера.
   - Они хотят тебя убить?
   - Хотят, но не смогут. Подожди  здесь,  я  сбегаю  выпущу  Родиона  с
Алексеем.
   - Хорошо, сестренка, - она дотронулась ладонями до моих щек  и  нежно
поцеловала в губы. - Только ты  недолго,  -  в  ее  потемневшем  взгляде
промелькнуло что-то странное, но я не придала этому значения  -  слишком
была взволнована происходящим.
   - Я мигом.
   И побежала наверх, оставив Катю у стола. Добравшись  до  кладовой,  я
отперла железный засов и открыла дверь. Родион с Алексеем  мирно  сидели
на сундуке и о чем-то беседовали вполголоса. Увидев меня,  босс  сердито
проворчал:
   - Ну где тебя носило? Я уж думал, вас там убили.
   - Пока еще нет, но вот-вот убьют. Нужно делать ноги, босс. Они решили
взорвать нашу дверь...
   - Опять?! - глаза его возмущенно полезли из-под очков. - Я уже  устал
ставить новую дверь каждый месяц! Черт-те что творится.  Кстати,  почему
так тихо стало - они уже ушли?
   - Нет, они как раз взрывчатку устанавливают. - А как  же  милиция?  -
Алексей встал с сундука и начал отряхиваться. - Мы слышали звуки сирены.
   - С милицией они как-то договорились, те дали им пятнадцать минут  на
все разборки, - я посмотрела на настенные часы в кухне. - У нас осталось
только пять.
   - Как это они им дали пятнадцать минут? - опешил Алексей. - Мы  же  в
цивилизованной стране...
   - Да прекратите, наконец, болтать! - простонала я.  -  Бежим  отсюда,
пока еще есть возможность!
   - Да, ты права, - легко согласился босс, вынимая из сундука сложенное
пополам духовое ружье и хватая оку свинцовых пулек, которыми можно убить
муху и то, если попасть ей прямо в сердце. - Уходим отсюда.
   - Куда? - лицо Алексея снова покрылось бледностью.
   - Пока ко мне в кабинет, а  там  посмотрим,  -  неопределенно  бросил
Родион, заряжая ружье. -  Я  буду  прикрывать  ваш  отход.  Кстати,  где
Катерина?
   - Она ждет в приемной.
   - Хорошо, идемте.
   Босс пошел впереди  с  ружьем  наперевес,  мы  с  Алексеем  двинулись
следом.
   Снизу не доносилось ни звука, но, когда мы уже спустились,  со  двора
раздались автомобильные гудки, а затем звуки быстро отъезжающих машин. С
чего бы это вдруг?
   Родион на цыпочках подкрался к краю лестницы и заглянул в приемную.
   Потом повернул к нам удивленное лицо.
   - Здесь никого нет, - прошептал он и снова выглянул, на  этот  раз  в
сторону входной двери. - Дверь открыта настежь, никого не видно.
   - Такого не может быть, - севшим голосом прошептала я,  с  запоздалым
ужасом представив, что могло произойти в мое отсутствие.
   - Точно тебе говорю - ни одной живой души не видно. - Родион вышел  в
приемную. - Иди сама убедись.
   С замиранием сердца я сошла с  лестницы  и  увидела  открытую  дверь,
пустое крыльцо и валявшиеся на нем окурки. Еще не веря в самое худшее, я
кинулась в кабинет,  но  Кати  не  было  и  там.  Жгучая  боль  и  обида
захлестнули меня горячей волной, слезы брызнули из глаз, я бросилась  на
диван и зарыдала, проклиная собственную беспечность и  доверчивость.  Ну
зачем, зачем я оставила ее одну!
   Ведь я больше чем уверена, что она сама вышла к этим садистам, чтобы,
может быть, спасти меня, свою сестру, от неминуемой  смерти.  Теперь  ее
саму убьют, решив, что она - Пантера, и виновата в этом  буду  только  я
одна. Ее гибель вечно будет лежать на моей совести.  Неужели  я  потеряю
еще и сестру, родную кровинушку, которую только-только нашла и не успела
даже с ней поговорить как следует? Неужели мне  так  и  суждено  прожить
сиротой, одинокой и покинутой всеми родными в этом жестоком, холодном  и
чуждом мне мире! Зачем она сделала это?!
   Ведь мы могли спокойно спастись, выбравшись  через  подземный  ход  в
кабинете босса, но я не успела ей об этом сказать...
   - Что с тобой, Мария? - удрученно  спросил  Родион,  дотронувшись  до
моего плеча.
   - Это у нее, наверное, от нервов, - тихо проговорил Алексей. -  Пусть
выплачется - это помогает.  Странно,  куда  это  бандиты  подевались?  И
Катерины нигде не видно.
   - Да, это действительно странно.
   - По-моему, она просто сбежала с этими подонками, - высказал  догадку
Алексей. - Я сразу понял, что она с ними заодно.
   - Нет! Не смейте так говорить! - сквозь рыдания прокричала я,  подняв
голову. - Она не такая! Она моя сестра! Вы ее совсем не знаете!
   - Успокойся, Мария, прошу тебя, -  глухо  произнес  босс,  поглаживая
меня по голове. - Я понимаю твои чувства, но  сейчас  нам  нужно  здраво
смотреть на вещи. Алексей в чем-то прав - из-за нее  нас  всех  чуть  не
убили...
   Тут на крыльце послышались шаги, а затем раздался строгий голос:
   - Так, что тут у вас происходит? Нам сообщили, что здесь стреляют.
   Я  повернулась  и  увидела  стоящего  в  дверях  сержанта  милиции  с
автоматом под мышкой. Ему было лет тридцать,  он  был  довольно  полным,
форма плотно  облегала  его  толстые  ляжки,  тонкие  губы  кривились  в
нахальной усмешке, маленькие  поросячьи  глазки  откровенно  лизали  мои
обтянутые джинсами стройные бедра.
   - Что-то вы припозднились, сержант, - хмуро бросил Родион  и  положил
ружье на стол. - Вой вашей сирены мы слышали минут пятнадцать  назад,  а
вы появились только сейчас. Не могли дорогу найти?
   - Ты мне не груби, понял? - развязно протянул мент,  взяв  автомат  в
руку. - Мне лучше знать, куда и во сколько приходить. И вообще,  кто  вы
такие? У вас есть разрешение на хранение оружия?
   - Послушайте, уважаемый, - сдержанно заговорил Алексей, - если бы  вы
пришли на две минуты раньше,  то  увидели  бы  целую  банду  вооруженных
людей, которые ломились в этот офис, стреляя из всех видов  оружия.  Они
буквально только что отъехали,  и  я  не  понимаю,  как  вы  с  ними  не
встретились.
   - А я в другую сторону смотрел  и  ничего  не  видел,  ясно?  -  мент
пристально уставился на Алексея, и тот отвел глаза.  -  Предъявите  ваши
документы.
   И тут  я  не  выдержала.  Вся  ярость  и  злость,  кипевшая  во  мне,
раскаленной лавой выплеснулась наружу, я вскочила с дивана  и  пошла  на
этого наглого, лоснящегося от жира борова, цедя ему в лицо:
   - Ах ты сволочь продажная. Я тебе сейчас покажу документы!
   - Но-но, гражданочка, потише!  -  он  трусливо  попятился  к  выходу,
выставив перед собой автомат. - Я при исполнении!
   - Считай, что твой рабочий день закончился!
   - Мария, прошу тебя, не надо, - предостерегающе повысил голос Родион.
- Потом неприятностей не оберешься.
   Но я уже не могла остановиться. Мне была так  ненавистна  эта  жирная
физиономия, из-за которой едва не погибли мы  все,  а  теперь  наверняка
погибнет моя сестра,  что  я  бы  никогда  не  простила  себе,  если  бы
отпустила его так просто, чтобы он потом пошел дальше продолжать  губить
чужие жизни, набивая себе карман. Я так ненавидела его, что не придумала
ничего лучше, как обречь его на пожизненное физическое страдание - самое
страшное наказание, придуманное человеком для человека. Акира обучил нас
этому приему, сказав, что показывает его лишь для того, чтобы  мы  знали
об  этом,  но  никогда  не  применяли  -  слишком  уж  это   жестоко   и
бесчеловечно. Но в тот момент даже самое страшное  наказание  для  этого
подонка мне казалось недостаточным, и я, не задумываясь, пошла  на  этот
шаг. Никто даже не уловил, как я молниеносно выкинула вперед правую руку
с прямыми пальцами и нанесла милиционеру  удар  в  одну  из  смертельных
точек на теле.
   Сержант мгновенно остолбенел, глазки его застыли, автомат с  грохотом
свалился на пол,  он  постоял  еще  несколько  секунд,  а  затем  колени
подкосились, и он тяжело рухнул на ковер, упав на спину и раскинув  руки
в стороны. С виду он был похож на мертвого, но я знала,  что  он  сейчас
жив, все видит, слышит, но никому не может сказать о том, что испытывает
жуткую боль  во  всех  суставах,  которые  у  него  словно  выворачивают
раскаленными клещами. Так будет  продолжаться  бесконечно,  но  об  этом
никто не будет знать, кроме нас двоих. Он никому не сможет  пожаловаться
на свою боль и попросить обезболивающее, ибо  у  него  парализованы  все
двигательные и речевые центры. Единственное, что у него будет  работать,
это сердце, из-за чего его  будут  считать  живым  и  не  похоронят,  не
подозревая о том, что смерть для него  -  самое  желанное.  А  он  будет
смотреть на всех  своими  застывшими,  ничего  не  выражающими  глазами,
слушать их сочувственные речи и  каждое  мгновение  умирать  от  боли  и
безысходности, не в силах поведать окружающим о  своих  непрекращающихся
страданиях. Я обрекла его на адовы муки.
   Надеюсь, Акира простит меня за это, потому что я мстила не только  за
свою сестру, но и за всех,  кто  пострадал  из-за  таких  вот  продажных
ничтожеств в погонах.
   -  Что  это  с  ним?  -  удивленно  воскликнул  Алексей,  подбегая  к
распростертому телу, и начал щупать пульс на толстой шее.
   - Не знаю, - пожала я плечами. - Вы же видели,  я  до  него  даже  не
дотронулась. Стоял, стоял - и на тебе, упал.
   - Похоже, он еще жив - пульс бьется. Вызовите "Скорую", Родион!
   - Я бы ему лучше катафалк вызвал, - проворчал  тот,  поднимая  трубку
телефона. - Отдал нас за тридцать сребреников бандитам на растерзание, а
я теперь должен ему врача вызывать...
   На крыльце снова послышались шаги, мы повернули головы и увидели  еще
одного милиционера с автоматом.  Тот  вошел,  увидел  лежащего  на  полу
коллегу, и глаза его испуганно округлились.
   - Дима, что это с тобой? - он посмотрел  на  нас.  -  Что  вы  с  ним
сделали?
   - Ничего мы с ним не делали - он сам упал и не шевелится, -  спокойно
пояснил Родион, а потом быстро заговорил в  трубку.  -  Алло,  "Скорая"?
Срочно пришлите машину, тут милиционеру плохо  стало.  Не  знаю,  просто
стоял, а потом упал. Сердце бьется, вроде дышит, но молчит, как  убитый.
Записывайте адрес...
   Он начал диктовать адрес, а милиционер смотрел на нас, открыв рот,  и
хлопал ничего не понимающими глазами. Наконец, в  его  голове  сварилась
какая-то мысль, и он не замедлил ее выдать, дрожа от злости:
   - Вы мне за это ответите. Вы мне за все ответите. Я вас всех упеку...
   - Прекратите, сержант, - поморщился, как от  зубной  боли,  Родион  и
вдруг заговорил строгим тоном:
   - Между прочим, вы стоите перед майором ФСБ, так  что  будьте  добры,
соблюдайте субординацию  и  не  хамите.  У  вашего  товарища,  наверное,
инфаркт,  ему  нужно  было  меньше  есть  и  больше  двигаться,   а   не
отсиживаться в сторонке, пока бандиты мирным гражданам двери  выламывают
и по окнам стреляют. Я лично подам на вас рапорт  и  добьюсь  служебного
расследования. Надеюсь, когда ваш друг оклемается, вы  вместе  окажетесь
за решеткой за преступное бездействие.
   Вам все ясно, сержант?
   Лицо милиционера, вытянувшегося в струнку во время пламенной и  такой
убедительной речи, сильно осунулось и побледнело. Казалось, еще немного,
и он, как и его напарник, потеряет дар речи и свалится рядом  с  ним.  К
счастью, этого не случилось,  он  испуганно  кивнул,  и  тут  заработала
рация, висящая на его поясе.
   - Пятнадцатый, доложите, что там у вас? -  раздался  трескучий  голос
сквозь помехи. - Пятнадцатый, прием.
   Пятнадцатый трясущимися руками схватил рацию и прохрипел:
   - Докладываю: у нас все спокойно, ложный вызов, никакой  стрельбы  не
обнаружено...
   - Вот ублюдок, - тихо пробормотал мне Алексей, покачав головой, а тот
продолжал:
   - У Иванько инфаркт, срочно нужна помощь.
   - Что? Какой еще инфаркт?
   - Наверное, миокарда. Я вызвал "Скорую", сейчас приедут, разберутся.
   Потом все доложу на месте. Конец связи.
   Повесив рацию обратно на пояс, он виновато посмотрел на мрачного, как
туча, Родиона и сказал:
   - Вы не поможете мне вынести его на свежий воздух, товарищ майор?
   Может, там ему станет лучше.
   - Лучше ему станет, когда врачи укол сделают. Кстати, вот, кажется, и
они...
   С улицы донесся звук сирены и стал быстро приближаться.  Я  вышла  на
крыльцо, увидела машину "Скорой помощи" и помахала им руками. Еще  через
несколько  минут  тяжелое,  неподвижное  тело  несчастного  Иванько   на
носилках втащили в фургон и увезли. Перед тем, как его подняли с пола, я
незаметно наклонилась к нему и шепнула на ухо:
   - Приятного путешествия в ад, подонок... И посмотрела  в  его  широко
раскрытые неподвижные глаза.  Где-то  там,  в  самой  их  серой  глубине
вспыхнула едва заметная искорка и тут же погасла - он меня услышал...

***

   Не успел смолкнуть шум "Скорой", как приехала Валентина. Оказывается,
она решила по дороге проехаться по магазинам, чтобы показать  маленькому
Потапу, откуда берутся подгузники  и  погремушки,  и  не  заметила,  как
пробежало время. И слава  богу,  иначе  бы  нам  пришлось  пережить  еще
несколько неприятных моментов. Мы с Алексеем сидели в кабинете и слушали
рассуждения Родиона. Я не находила себе места, все время  думая  о  том,
что сейчас происходит с Катей. Если бы я только знала,  куда  ее  увезли
эти мерзавцы, то бросила бы все и помчалась туда, но у меня не  было  ни
одной зацепки. Оставалось лишь надеяться на чудо.
   - Дело ясное, что  дело  темное,  -  многозначительно  говорил  босс,
набивая новую трубку табаком. - Чем больше я узнаю, тем меньше  понимаю,
что случилось с вашей  супругой,  Алексей.  Готов  поклясться,  что  все
происходящее не имеет к ее исчезновению ни малейшего отношения. Все  эти
нападения - лишь цепь случайно связанных между собой событий, не  более.
Просто ваше несчастье всколыхнуло мутную воду прошлого и  спровоцировало
некоторую нервозность в обществе.  Поэтому  предлагаю  начать  с  самого
начала. Скажите, зачем вы встречались с Катериной?
   Алексей вытащил из кармана пачку "Ротманса", сунул сигарету  в  зубы,
прикурил, выпустил пару колечек в потолок и ответил:
   - Она была лучшей подругой жены, была ее дружкой  на  нашей  свадьбе,
вот я и подумал, что,  может  быть,  ей  что-нибудь  известно.  Примерно
неделю назад я случайно  застал  Ирину  во  время  разговора  с  ней  по
телефону.
   - Это ложь, - уверенно заявила я. - Катя говорила,  что  уже  год  не
общалась с вашей женой.
   - А мне плевать, что она там вам говорила, -  сердито  бросил  он.  -
Когда я зашел в комнату, она говорила с кем-то по телефону.  Я  спросил,
кто это, она ответила, что  Катя  Поспелова.  Раньше  она  часто  с  ней
общалась, поэтому я не  придал  этому  большого  значения.  Когда  Ирина
пропала, я, естественно, первым делом подумал об этой Кате, но никак  не
мог найти ее телефон. В записной книжке Ирины был только номер ее  отца,
я позвонил ему, тот сказал, что понятия не имеет, где его дочь, и что  я
могу оставить  для  нее  сообщение,  если  хочу,  а  он  обязательно  ей
передаст. Живой автоответчик,  короче,  -  Алексей  усмехнулся.  -  Сами
понимаете, я не мог ждать, пока она  соизволит  мне  позвонить,  поэтому
предпринял кое-какие меры с помощью своей службы  безопасности.  У  меня
там ребята раньше в ФСБ работали... Кстати, - он с интересом взглянул на
Родиона, - вы действительно майор ФСБ?
   - Еще чего, - соврал тот, - просто на пушку брал. Продолжайте.
   - А мне показалось, что это  правда.  Вы  так  здорово  говорили,  но
ладно.
   Значит, мои ребята навели справки по  своим  каналам  и  знаете,  что
выяснили?
   - Любопытно.
   - Эта Катя... - Он опасливо покосился на меня и выдал:
   - Работает профессиональной проституткой. Извините, я не хочу обидеть
вашу сестру...
   - Я это и без вас знаю, - вздохнула я. - Хочу заметить, что  это  вы,
мужчины, делаете из женщин проституток. Не было бы спроса, не было бы  и
предложения.
   - Ну, насчет этого я бы поспорил, но не сейчас. В общем, достали  мне
ее  сотовый  телефон,  я  позвонил,  мы  условились  о  встрече,   чтобы
поговорить с глазу на глаз, - дело-то серьезное. Мы  встретились  с  ней
через полчаса, - он опять покосился в мою сторону. - Не обижайтесь, но я
принял ее за вас. Страшно удивился, спросил, что все это значит,  а  она
рассмеялась мне в лицо и вдруг заявила, что провела расследование  и  ей
теперь все известно. Якобы это я убил свою жену, а тело закопал в  лесу.
Она даже сказала, что знает, где находится тело, и  может  показать  это
место милиции. Добавила еще,  что  у  нее  имеются  доказательства  моей
причастности к преступлению и что она может продать их мне  за  двадцать
тысяч долларов. Я чуть с ума не сошел от такой наглости...
   - Я себе представляю.
   - Вот-вот, я даже чуть не ударил ее,  хотел  задушить  прямо  там,  в
машине - так сильно был взбешен.
   - Могу понять вас.
   - Я ведь был уверен, что  она  сотрудница  детективного  агентства  и
работает на меня в моих же интересах. Я, помню, еще спросил, как же быть
с обещанным мной гонораром, так эта наглая дама заявила, что  гонорар  я
тоже выплачу, но агентству, а двадцать тысяч отдам лично ей за  то,  что
она утаит от босса некоторые детали расследования и представит дело так,
будто Ирину убил какой-то бродяга с целью ограбления. И вот только тогда
до меня сквозь туман возмущения наконец дошло, о чем она говорит. А ведь
она говорила о смерти моей Ирины, понимаете? - его голос дрогнул. -  Мне
уже было все равно, кто ее убил, важен был  сам  этот  ужасный  факт.  Я
спросил ее, правда ли это? Она  кивнула.  И  вы  знаете,  я  ей  сначала
поверил. Мне стало так плохо, - он сокрушенно уронил голову. -  Вы  себе
не представляете, что для меня значит Ирина. В ней - вся моя жизнь.
   - Ну, вы не расстраивайтесь раньше времени, -  сочувственно  произнес
босс. - У нас ведь пока нет никаких доказательств  ее  смерти  -  только
слова Кати. Я больше чем уверен, что она просто  решила  воспользоваться
удобным случаем урвать немного денег и выдумала на ходу всю эту  историю
с убийством.
   Кстати, какие доказательства вашей вины она  имела  в  виду?  -  босс
прищурил свои умные глаза, чтобы не было видно, с  каким  подозрительным
вниманием он смотрит на клиента.
   - Доказательства? - Алексей неловко смял недокуренную  сигарету,  тут
же вытащил новую и прикурил. - Я так понял, что не было  у  нее  никаких
особых доказательств. Да и откуда им взяться, если я никого  не  убивал,
тем более Ирину. Вы что, меня подозреваете?
   - Я вообще от природы подозрителен, -  уклончиво  ответил  Родион.  -
Поэтому, наверное, и стал детективом.
   - Поверьте, Родион, если бы  я  захотел  от  кого-то  избавиться,  то
сделал бы это так, чтобы на меня ни в коем случае не пало подозрение.  У
меня есть такие возможности, признаю. Но, повторяю, я не убийца. Держать
в руках оружие еще не значит кого-то убить.
   - Ну хорошо, оставим это. Что было дальше?
   -  Дальше  она  ушла,  оставив  меня  в   машине,   расстроенного   и
подавленного услышанным, села в свою белую "восьмерку" и укатила.  А  до
меня вдруг дошла вся абсурдность ситуации. Я решил, что  связался  не  с
детективами, а с обыкновенными шантажистами, которые наживаются на чужих
несчастьях. Извините, так уж вышло.
   - Ничего, продолжайте.
   - Ну, я позвонил вам и все высказал. Вы попросили меня  приехать.  Не
успел я положить трубку,  как  ко  мне  на  бешеной  скорости  подъехала
Катерина, выскочила из своей машины, запрыгнула в мою и велела гнать  во
весь дух.
   - З