нный  сейф.  Комбинацию  замка  она   знала
наизусть, повертела рычажки, потом открыла сама сейф.  Леди  Лермонт  знала,
что имеет дело с  грабителем,  но  тем  не  менее  рискнула  открыть  в  его
присутствии сейф. Джон внимательно наблюдал  за  ее  движениями,  когда  она
взяла в руки  футляр  с  драгоценностями,  длинный  и  узкий,  сделанный  из
превосходной кожи. Девушка стояла, глядя на футляр.  В  ее  глазах  появился
какой-то необычный блеск, не совсем нормальный, как показалось Маннерингу.
   Очень  медленно  леди  Лермонт  открыла  футляр.  Свет  играл  на  гранях
великолепных бриллиантов, отбрасывая бесчисленные разноцветные  отблески  по
всей комнате.
   Маннеринг знал, что такое страсть к бриллиантам, он ее сразу же обнаружил
в блеске глаз девушки.
   У него самого перехватило дыхание при виде такой красоты, но он  заставил
себя не терять самообладания - это очередной фокус леди Лермонт. Огонь в  ее
глазах, казалось, поддерживали своим блеском редчайшие камни.  Они  сияли  в
ожерелье, серьгах,  двух  заколках  для  волос  и  двух  брошках.  Это  была
коллекция Мориарти, появившаяся на рынке где-то год назад.  Никто  не  знал,
кому же она досталась.
   Девушка трогала камни, как мать  дотрагивается  до  щеки  любимого  чада.
Пальцы  ее  ласкали  грани  бриллиантов,  любовно  передвигаясь  от   одного
украшения  к  другому.  Дыхание  ее  стало  похожим  на  дыхание  марафонца,
завершившего дистанцию.
   - Теперь поняли, в чем заключается мой заскок? Маннеринг тихо ответил:
   - Да.
   - Это - болезнь. Когда я вижу драгоценности, я просто схожу с  ума.  Джон
ничего не сказал. Девушка продолжала хриплым голосом:
   - Я буду лгать, обманывать, хитрить, грабить - на все  готова  ради  этих
камней, поверьте мне. Хотя сама никогда не ношу драгоценности. Желание иметь
их сидит во мне так глубоко, что я не могу его ни с кем делить.  Я  держу  и
храню их у себя, как какой-то постыдный секрет. Вы верите этому?
   - Верю.
   - Они пища и питье, тело и кровь, жизнь и смерть для меня.  -  У  девушки
перехватило дыхание. - И так было всегда. В детстве у меня их было  немного,
мы были не очень богаты, но я буквально упивалась ими и страстно  завидовала
тем, у кого было больше. Я готова была проводить сутки, рассматривая частные
коллекции. Меня знали во всех ювелирных магазинах Лондона и Парижа. Я  редко
могла  что-нибудь  приобрести   сама,   но   мне   нравилось   смотреть   на
драгоценности, особенно на бриллианты. Я ничего не могла с собой поделать! -
Леди Лермонт протянула руку и схватила Джона за кисть. - Вы  понимаете?  Как
будто какой-то дьявольский огонь горит внутри меня. Мне хотелось все  больше
и больше! Я жаждала обладать каждым увиденным мною бриллиантом.
   Потом я  встретила  Лермонта.  Мы  познакомились  на  парижском  аукционе
драгоценностей - там были представлены некоторые  камни,  которые  он  хотел
приобрести. Казалось, он просто пожирал их глазами - то же самое делала и я.
Нас объединила эта любовь. СТРАСТЬ!
   Через несколько недель мы поженились.
   Казалось, у меня  было  все,  что  я  хотела,  о  чем  мечтала.  Я  могла
любоваться всеми бриллиантами его коллекции. Я могла путешествовать по всему
миру в поисках более прекрасных  экземпляров,  я  получила  доступ  ко  всем
известным частным собраниям, я могла жить ради этих камней.  И  на  время  я
успокоилась. Но только на время, - повторила она, - на короткое время.
   Девушка подошла к креслу и буквально рухнула  в  него.  Джон  никогда  не
встречал более одержимого человека. Когда она говорила, что готова совершить
все что угодно ради бриллиантов, девушка была абсолютно искренна.
   Она посмотрела на Маннеринга.
   - Потом я начала ненавидеть своего мужа. Это были его  драгоценности,  не
мои. А я жаждала обладать ими. Страстно хотела, чтобы никому больше  они  не
были доступны. Я бы спрятала их  от  остального  мира.  Мечтала,  чтобы  эта
красота принадлежала только мне.
   Слова лились нескончаемым потоком, как прорвавшая плотину вода.
   - У мужа была такая же страсть, и у него были драгоценности,  которые  он
даже мне не показывал. Я знала, что он совершает тайные покупки, чтобы никто
не знал состав его коллекции. Знала также, что Брайс, его адвокат,  покупает
целые коллекции и отдельные камни для него. Совсем недавно я обнаружила, что
мужу совершенно безразлично, откуда появляются эти  драгоценности:  были  ли
они украдены или приобретены на законных основаниях.  Он  хотел  только  ими
обладать. Я нашла способ проникать в его тайник  -  узнала,  где  он  прячет
ключи и какие меры предосторожности принимает. Сделала  копию  этих  ключей.
Один сейф он никогда при мне не открывал. И вот однажды в его  отсутствие  я
ознакомилась с содержимым и этого сейфа. Там я нашла драгоценности, которые,
я точно знала, были украдены. - После минутной паузы закончила:
   - Я сама поступила бы точно так же. Вы понимаете?
   - Думаю, да, - тихо подтвердил Маннеринг.
   - Все это произошло шесть месяцев назад. Тогда я поняла, что  никогда  не
буду счастлива, если  не  буду  иметь  своей  собственной  коллекции.  Стала
шантажировать Брайса, а  через  него  и  Морриса,  ведь  они  оба  торговали
крадеными драгоценностями. Они доставали для меня драгоценности, в  основном
бриллианты. Мне  было  наплевать,  каким  путем  они  к  ним  попали.  Потом
появилась Фесинская коллекция. - Айрис произнесла эти слова  ласково,  почти
нежно. - У мужа была половина коллекции,  в  ней  были  редчайшие  камни.  Я
хотела их, как ничего в этой жизни, - а он ПРОДАЛ  их.  Я,  наверное,  могла
убить его. Продал он их, потому  что  не  смог  добраться  до  второй  части
коллекции, но после того как он это сделал, на  рынке  объявилась  и  вторая
часть. Эти драгоценности были украдены во Франции, и  вместо  них  оставлены
точные копии, чтобы кражу нельзя было быстро обнаружить. Их предложил  моему
мужу один французский делец: никогда я не видела супруга таким  разъяренным.
Он сразу же послал за Брайсом и приказал немедленно  вернуть  драгоценности,
но я сказала Брайсу, что сама хочу эти драгоценности. Если не получу их,  то
выдам его полиции. Брайс достал их для меня.
   Леди Лермонт повернулась к сейфу и, взяв другую коробочку, открыла  ее  и
показала Маннерингу бриллианты - именно их украл Аллен.
   Джон промолчал.
   Она продолжала, и первые же ее слова заставили Джона вздрогнуть.
   - Они принадлежали Маннерингу. Его ранили во время ограбления.  Меня  это
не волновало, ведь теперь у меня была Фесинская коллекция, вернее, ее часть.
На рынке была и вторая часть, но совершенно по баснословной цене. Я  сказала
Брайсу о своем желании иметь и ее, хотя точно знала, что денег у  меня  нет.
Потом Брайс сделал мне предложение. Он объяснял, что нашел способ достать  и
другую часть: у него есть  человек,  работающий  у  владельца  этих  камней.
Пообещал через него организовать ограбление. Он не  говорил  мне,  кто  этот
делец и что за человек работает у него.  Меня  это  не  удовлетворило,  и  я
заставила Брайса обо всем мне рассказать.
   Брайс воспользовался услугами молодого человека  по  имени  Аллеи,  чтобы
украсть драгоценности для меня. Его  сообщник  Кертни  планирует  ограбление
неизвестного мне владельца камней. План был очень прост -  я  выберу  нужные
мне камни, остальные же они продадут моему мужу. Все понятно?
   Айрис сдавленно рассмеялась.
   Маннеринг прошептал:
   - Так  просто,  что  могло  получиться.  Итак,  вы  знали,  что  человек,
выполнивший первый их заказ, был убит, ведь так?
   - Теперь слушайте меня. Вы сказали, что хотите часть больших  денег.  Вот
эти деньги. Моррис и Брайс сейчас мне не  помощники.  Мне  нужен  кто-нибудь
другой, способный совершить ограбление и вскрыть сейф. Вы как раз  подходите
для этого. Что скажете на это?
   - А что скажут Моррис и Брайс?
   - Они не знают моего имени, поэтому ничего не смогут сообщить полиции.  В
любом случае, они против меня не пойдут, потому что я могу уничтожить их.
   - Тогда вам надо уничтожить и собственного мужа, - напомнил девушке Джон.
Айрис резко встала.
   - Ну чего же вы еще ждете? - Повернулась к Джону. - Лучшего шанса  у  вас
никогда не будет.
   - Ваш муж...
   - Забудьте о нем. Он не играет никакой роли. В любом случае, долго он  не
проживет. Я сама позабочусь об этом. В случае его смерти я унаследую...
   Закончить фразу леди Лермонт так и не успела. Раздался  сухой  отрывистый
треск выстрела. В проеме двери стоял человек с дымящимся пистолетом в руке.
   Это был Лермонт.
   Его жена коротко вскрикнула  и  рухнула  на  пол,  на  лбу  ее  появилась
маленькая аккуратная дырочка.

Глава 19

ЛЕРМОНТ

   Лермонт продолжал  стоять  в  дверях.  Его  лицо  было  бледно.  Поражало
выражение глаз. В них горел тот же дьявольский огонь, что светился несколько
минут назад в глазах его жены.
   - Не шевелитесь, - последовал приказ.
   - Как много вы слышали?
   - Все. Я ждал ее, - объяснил  Лермонт.  -  С  некоторых  пор  я  перестал
доверять ей. Кто вы?
   - Частный детектив. Занимаюсь расследованием убийства.
   - Одного вы уже нашли. Она не стала бы вам предлагать такие  суммы,  если
бы вы были частным детективом.
   - Она не знала, кто я на самом деле. Лермонт пожал плечами.
   - Сейчас это не имеет значения. Я могу просто застрелить вас. Отомстив за
убийство жены, в глазах публики я стану героем, так ведь?
   - Полиция быстро обнаружит, что стреляли из одного пистолета.
   - Точно. Но пистолет может лежать рядом с вами, как  будто  вы  совершили
самоубийство, - улыбаясь, Лермонт поднял пистолет.
   - Вам не удастся уйти от ответственности.
   - Но все же попытаться стоит. Повернитесь. Маннеринг не шелохнулся.
   - Повернитесь, - жестче  повторил  Лермонт.  Смерть  была  совсем  рядом.
Маннеринг понял, что имеет дело с ненормальным человеком, и испугался.
   - Поворачивайтесь, быстро!
   - В "Куинз" для вас есть целое состояние. У  Маннеринга  одна  из  лучших
коллекций драгоценных камней в стране. Если ваша жена была права, почему  бы
вам не добраться до  них?  Мне  останутся  обычные  камешки,  а  вам  лучшие
экземпляры. Мне много известно о "Куинз".
   - Я никогда не имел дел с  Маннерингом.  Думаю,  нельзя  рассчитывать  на
него, у него слишком тесные связи с полицией. Брайсу  не  надо  было  ничего
продавать Маннерингу, но тот предложил очень выгодные условия.
   - Это вам не будет ничего стоить. Если у этого человека, Кертни, на самом
деле шпион в "Куинз", все будет очень просто. Вам не придется расплачиваться
за ее смерть.
   Лермонт взглянул на тело жены.
   Джон почувствовал, как капельки пота покрыли лоб.
   Атмосфера дышала смертью.
   Женщина, полная жизни и энергии несколько минут назад, была мертва.  Джон
все еще не мог забыть ее красоты. Он почти  жалел  леди  Лермонт,  прекрасно
понимая, что она психически нездорова. Вряд ли она заслуживала такой смерти.
   То же самое может произойти и с ним. Каждая секунда может быть последней.
Пистолет направлен прямо в грудь, и Лермонт всего в двадцати шагах.
   - Нет, - задумчиво произнес владелец дома. - Слишком рискованно.
   - Вы ничем не рискуете, - возразил Маннеринг. - Мы  можем  избавиться  от
тела.
   - Что?
   - Можно увезти труп. Никто никогда не узнает, что она была  убита  именно
здесь. Вам нечего опасаться.
   - В полиции не дураки работают. Они сразу же примчатся сюда,  как  только
обнаружат тело. Мы не сможем удалить следы  крови  с  ковра  так,  чтобы  их
совсем не было. Они наверняка выяснят, где все произошло. Наверняка выяснят.
Я слишком уважаю полицию, чтобы так рисковать.  Нет,  единственный  выход  -
убить вас и сообщить полиции, что именно вы застрелили леди Лермонт.
   Маннеринг взмок. Видел,  как  палец  Лермонта  приблизился  к  спусковому
крючку.  Осталась  последняя  возможность,  его  единственный   шанс.   Джон
приготовился броситься в сторону, когда зазвонил телефон.
   Вздрогнув, Лермонт уставился на  него.  Маннеринг  быстро  сунул  руку  в
правый карман, нащупал пистолет. Телефон продолжал звонить. Лермонт  перевел
взгляд на Джона, тот выстрелил прямо через подкладку. Пуля попала Лермонту в
плечо, он пошатнулся. Телефон продолжал звонить.
   Джон вырвал пистолет из  руки  Лермонта  и  бросился  вниз  по  лестнице,
распахнул парадную дверь и  закрыл  ее  за  собой.  Холодный  ночной  воздух
заставил его  вздрогнуть.  Приближаясь  к  "остину",  заметил  полицейского,
заглядывающего  в  салон.  Надо  же  такому  случиться:  сердце  лихорадочно
колотится от пережитого, в нескольких  метрах  сзади  остались  тело  убитой
женщины и раненый сумасшедший.
   - Ваша машина, сэр?
   - Да.
   -  Утром  сообщили  о  краже  похожего  "остина".  Джон   заставил   себя
улыбнуться.
   - Только не этого, у меня он уже тыщу лет.
   - Не подскажете ли, сэр, что находится в бардачке автомобиля?
   - Да ничего особенного. Полупустая бутылка виски, тряпка  для  протирания
стекла, старые лампочки от фар.
   - Благодарю вас, сэр.  -  С  завораживающей  медлительностью  полицейский
открыл дверь машины, направил свет фонарика на переднюю панель.
   Если  осмотр  удовлетворит  полицейского,  Джон  благополучно  смоется  и
поставит "остин" в  гараж.  Если  же  тот  что-нибудь  заподозрит,  задержит
Маннеринга хотя бы на пять минут, беды не миновать.
   Полисмен выключил фонарик.
   - Все в порядке, сэр.
   С другого  конца  площади  раздался  чей-то  крик.  В  особняке  Лермонта
засветились окна. Еще один крик.
   - Полиция! Полиция! Полицейский резко обернулся.
   - А это что такое?
   Маннеринг резко ударил его в челюсть и вскочил в машину.

Глава 20

В БЕГАХ

   Маннеринг домчался до конца площади и свернул  на  Оксфорд-стрит.  В  его
распоряжении не более пяти минут. Полисмен сразу  же  сообщит  в  участок  о
нападении. Сообщение в течение пяти минут дойдет до патрульных машин, и  все
займутся поисками "остина".
   Джон повернул налево, заехал в тупик,  остановился  и  вылез  из  машины.
Быстро, но без паники, перелез через забор и поспешил в сторону Эдвер-стрит.
Добрался до небольшого магазинчика, торгующего париками и косметикой.
   Маннеринг позвонил, но  ответа  не  последовало.  Старина  Сол,  владелец
магазинчика, жил в квартире наверху. Хотя  он  и  привык  к  экстравагантным
выходкам театрального люда, но сейчас уже два часа ночи.
   Джон взглянул на  улицу.  Она  осветилась  фарами  быстро  приближающейся
полицейской  машины,  которая,   наверное,   уже   получила   сообщение   от
полицейского с площади Грейлинг. Джон прижался к дверям магазина. Автомобиль
промчался мимо.
   Маннеринг снова нажал на кнопку звонка. В задней части магазина загорелся
свет.
   Гремя замками, Сол открыл дверь.
   - Ну и времечко вы выбрали, чтобы будить старого человека, - ворчал он. -
В чем дело? Что случилось?
   - Я спешу, Сол.
   - Мистер Маннеринг!
   - Здорово спешу, - повторил Джон и проскользнул в магазинчик.
   Лорна проснулась, когда Джон вошел в спальню.
   - Джон, ты... - Она замолчала.
   На Маннеринге был костюм, который он взял напрокат  у  старины  Сола.  От
грима не осталось и следа. Только ввалившиеся глаза выдавали, как он устал и
что пережил в эту ночь.
   Лорна надела халат и прошла за мужем в гостиную.
   - Все в порядке?
   - Почти.
   - Расскажи.
   Маннеринг все выложил жене.  Между  супругами  царило  полное  доверие  и
взаимопонимание.
   - Итак, все началось сначала, - упавшим голосом сказала Лорна. -  Бояться
быть схваченным полицией! О, Джон, - в тоне было неприкрытое беспокойство за
судьбу мужа. Джон прекрасно понимал состояние Лорны. Она обняла его. - Ты  в
самом деле чувствуешь себя в безопасности?
   - Да, если Брайс не расколется. Не знаю также,  что  предпримет  Лермонт.
Попробует, наверное, обелить себя и выпутаться из щекотливого положения.  Но
если Бристоу ПРИМЕТСЯ задавать вопросы...
   - Он не поверит, что ты убил ее, но он будет знать, что  ты  там  был,  у
тебя был великолепный шанс выйти из подозрения полиции, но сейчас его нет.
   - Тебе бы лучше лечь, дорогая.
   Лорна медленно вышла из комнаты.
   Джон ничего не мог сделать, чтобы успокоить жену. Она  провела  несколько
томительных часов в ожидании его, и вот Джон появился с ужасными новостями.
   - Ничего нашего не осталось в "остине"? Полиция скоро его обнаружит. Если
там только...
   - Сигареты я покупал несколько недель назад, машину мы  всегда  водили  в
перчатках. В течение многих лет  она  зарегистрирована  на  имя  Реджинальда
Брауна. Все это время ее ставили в один и  тот  же  гараж.  Бристоу,  скорее
всего, найдет массу краденых драгоценностей в доме Лермонта. Такого улова  у
него еще никогда не было. Внимание всех будет приковано к Бристоу.  Лермонт,
конечно, что-нибудь придумает,  но  он  наверняка  сломается  под  давлением
полиции. В конце концов, именно он убил свою жену.
   Ночь подходила к концу, а Джон все никак не мог  уснуть.  Лорна,  похоже,
тоже не спала. Томительно тянулись минуты.
   "Остин", наверное, уже нашли. Джон подумал, сможет  ли  полиция  найти  в
машине что-нибудь такое, что подскажет ей направление дальнейших поисков.
   Вызвали ли Бристоу?
   Скорее всего вызвали. Ведь если дело касается драгоценных камней,  равных
Бристоу специалистов в Скотланд-Ярде просто нет.
   Если самому выйти на Бристоу и все ему рассказать?
   - Дорогая!
   Лорна сразу же откликнулась:
   - Ты тоже не можешь уснуть?
   - Мне в голову пришла одна мыслишка.
   - Оставь до утра.
   - Предположим, я расскажу Бристоу обо  всем  с  момента  встречи  с  леди
Лермонт? Лорна села на кровати.
   - Ты серьезно? - Она включила лампу.  -  В  самом  деле  собираешься  так
поступить? Казалось, они целую вечность смотрели друг на  друга.  Джону  эта
идея казалось удачной. Единственная проблема - надо придумать правдоподобную
историю о встрече с леди Лермонт. Самое простое: он  приехал  к  Брайсу,  не
застал того дома, вернулся к машине, там она уже сидела.
   Маннеринг поднял телефонную трубку,  и  набрал  домашний  номер  Бристоу.
Совсем не удивился, когда услышал сонный голос его жены.
   - Его нет. Вызвали на работу. К сожалению, я даже не знаю, где он сейчас,
мистер Маннеринг. Что-нибудь передать?
   - Я сам его  найду.  Просто  скажите,  что  я  звонил  в  3.35,  я  хотел
рассказать о Лермонтах. Передадите?
   - Конечно, сейчас запишу. Спокойной ночи. Маннеринг положил трубку.
   - Все мосты сожжены. Надеюсь, нам не придется сожалеть об этом.  Раздался
дверной звонок.

Глава 21

СОСТОЯНИЕ

   Маннеринг надел халат, сунул в карман пистолет и подошел к  двери,  когда
звонок снова зазвенел. Джон не рассчитывал, что Бристоу так быстро доберется
до него, и, во всяком случае, он не стал бы так настойчиво звонить.
   Осторожно открыл дверь, держа пистолет в правой руке. Анна  Штафер  почти
ввалилась в дом. Волосы ее были растрепаны, руки посинели от холода.
   В руках она держала чемодан. Маннеринг подхватил его, удивившись тяжести.
   - В гости?
   - Нет! Пожалуйста, закройте дверь. Он может быть уже здесь.
   - Кертни?
   - Да.
   Маннеринг  выключил  свет,  постоял,  прислушиваясь,  не  поднимается  ли
кто-нибудь по лестнице. Никого не было, но Кертни мог спрятаться на лестнице
внизу.
   Джон стал медленно спускаться - на площадках тоже никого. В  вестибюле  -
пустота.
   Дошел до парадной двери. Обычно  ее  запирали  на  ночь,  а  сегодня  он,
наверное, просто забыл закрыть ее. Неужели забыл? Дверь была открыта,  иначе
бы девушка не смогла войти, если только...
   Не лжет ли она? Может, все подстроено?
   Джон вышел на улицу и огляделся - никого. Удовлетворенный, запер дверь  и
поднялся наверх.
   Как Анна добралась до его дома среди  ночи  с  таким  тяжелым  чемоданом?
Почему она  в  таком  состоянии?  Вспомнил,  как  он  убеждал  Читтеринга  в
честности девушки. Прав ли он был?
   Говорить с Лорной не было времени. Да и вряд ли  Анна  р