новил  машину  возле
крыльца дома номер семь, Вадим пристроился сзади, и мы вышли из машины.
   - Ждите здесь, - сказал мой муж, - а я пойду посмотрю, что к чему.
   - Я с тобой, - испуганно попросила я, а Ромка усмехнулся:
   - Ага, давайте двинем всем колхозом.
   В общем, мы остались  возле  машины,  а  Роман  Андреевич  отправился  по
тропинке вдоль забора. Вера то ли плакала, то  ли  молилась,  закрыв  глаза,
Женька нервно вышагивала на узком пятачке между машинами, Вадим курил,  сидя
на водительском кресле. Я же ни стоять, ни молиться, ни тем более курить  не
могла.  Некстати  сказанная  Ромкой  фраза  об  автоматной  очереди   прочно
угнездилась в моем сознании, и я - неожиданно для всех -  побежала  к  дому,
вслед за мной понеслась Женька, а за ней и  Вадим  с  Верой.  Как  известно,
дурной пример заразителен.
   Дом был довольно большим, с квадратной верандой впереди. Дверь распахнута
настежь. Я влетела на веранду, темным коридором пронеслась в кухню и  нос  к
носу столкнулась с говорившим по телефону Романом Андреевичем.
   - Куда?! - рявкнул он, завидя меня.  -  Марш  на  улицу,  вы  ж  тут  все
затопчете. - Смысл сказанного еще только  доходил  до  меня,  а  подоспевший
Вадим уже спросил хрипло:
   - Кто?
   Ромка пожал плечами и произнес уже спокойнее:
   - Ребенка нигде нет...
   - Что произошло? - испугалась Вера.
   - Ничего, просто мы ошиблись, - брякнула Женька,  потянув  ее  следом  за
собой на улицу, и тут я увидела то, что должна была увидеть сразу, и  только
страх за мужа помешал мне сделать это. Дверь в  соседнюю  комнату,  наверное
спальню, была распахнута, на полу,  неестественно  вывернув  голову,  лежала
женщина. Темные волосы закрывали ее  лицо,  скрюченные  пальцы  вцепились  в
кусок кабеля, другой конец которого был обмотан вокруг шеи.
   - Господи, - пробормотала я с намерением рухнуть в обморок.
   Вадим сделал шаг вперед и спросил испуганно:
   - Она одна?
   Роман Андреевич взглянул недоуменно, точно спрашивая: "Тебе что, мало?"
   А я спросила:
   - Это Инга?
   - Нет, - ответил Вадим и вздохнул с облегчением:
   - Это не Инга.
   - Значит, Людмила? - догадалась я.
   - Понятия не имею! - крикнул муж и буквально вытолкал нас из дома.
   Установить личность погибшей было нетрудно, документы находились в сумке,
валявшейся тут же, в спальне. Степанову Людмилу Афанасьевну,  двадцати  трех
лет, уроженку города  Твери,  удавили  телевизионным  кабелем.  Когда  Роман
Андреевич обнаружил тело, оно еще не остыло... Муж, злой как черт,  отправив
нас в машину, пошел объясняться с подъехавшей милицией.  Мы  втроем  сели  в
"БМВ" и молча ждали, закрыв глаза и отчетливо стуча зубами.
   - Черт-те что, - вдруг брякнула Женька, как всегда не к месту,  мы  разом
уставились на нее, а она продолжила:
   -  Кому  это  нужно?  -  Видя  нашу  заинтересованность,  выразившуюся  в
округлившихся глазах и слегка отпавших челюстях, Женька решила развить  свою
мысль. - Зачем ее было убивать? А главное - уйдут, прихватив  ребенка...  об
этом даже думать не хотелось.
   - Вот что, - вздохнула я. - Надо срочно связаться с Ромкой.
   - Твой Ромка кинется в милицию...
   - У Ромки голова лучше варит, когда речь идет  о  таких  вещах.  Если  он
скажет: без милиции не обойтись, значит, так  оно  и  будет.  Попробуем  его
все-таки уговорить.
   Оставив Катерину на пороге ее дома в сильнейшем недоумении, мы  бросились
к машине и через несколько минут были в  нашей  квартире.  Я  стала  звонить
мужу, Женька метаться по комнате, а Вадим по нашей просьбе заваривал в кухне
кофе и внешне соблюдал спокойствие.
   Найти Романа Андреевича все никак не удавалось, как на грех,  он  куда-то
уехал, я готова была взвыть от  отчаяния,  потому  что  время  идет,  Женька
нервничает, и долго сдерживать ее  темперамент  я  не  сумею.  Мы  торопливо
выпили по чашке кофе, и тут зазвонил телефон, я кинулась  к  нему,  надеясь,
что нашелся муж, и услышала Верин голос.
   - Анфиса, - рыдала она, - где вы пропадаете? Я звоню весь день.
   - Что случилось? - пролепетала я, чувствуя, что бледнею.
   - Не знаю... Господи, это какое-то безумие.
   - Что безумие? Да говори ты путью, - влезла Женька.
   - С ним что-то происходит. Он такой нервный. Он что-то знает о  Лельке  и
не хочет мне говорить. Она жива? Скажите мне, ради бога, она жива?
   - Что за бред? - попробовала я быть строгой. - Что ты городишь?  Конечно,
она жива...
   - Мне кажется,  что  его  шантажируют...  Он  так  переменился,  сплошные
нервы... он буквально высох... он что-то знает  и  не  говорит  мне,  что-то
страшное. Он уже не верит, что Лельку найдут.
   - Это он сказал? - запаниковала я.
   - Нет, я чувствую. Что-то его мучит, он жалеет меня и молчит, а сам  весь
извелся... И вы меня бросили... Я никому не нужна, всем в тягость  со  своим
горем...
   - Не говори глупости, никто тебя не бросал, мы заняты поисками  Лельки  и
даже кое-что обнаружили.
   - Вы знаете, где она? - ахнула Вера.
   - Нет, не совсем. Мы нашли  квартиру,  где  прятали  ребенка.  У  убитого
Валеры была подруга, возможно, та самая Людмила, что увела Лельку.
   - О господи, а как же Инга?
   - Ингу она выдавала за свою сестру. Они жили на квартире, которую снимала
Людмила. Соседка снизу слышала лай собаки и  топот,  словно  ребенок  бегал,
соображаешь? Несколько дней назад они уехали. Мы нашли в кармане плаща билет
на автобус. Возможно,  ребенок  в  поселке  Андреево,  это  совсем  рядом  с
городом. Мы ждем Ромку...
   - Чего ждать? Надо ехать в это Андреево! - закричала Вера.
   - Подожди, все не так просто: билет - это только билет, мало ли по  какой
нужде человек куда-то  ездил.  Я  тебя  прошу,  успокойся  и  жди,  появятся
новости, позвоню.
   - Я сейчас приеду, сообщу в больницу Игорю и вызову такси.
   - Хорошо, - согласилась я, прекрасно понимая, что терпеливо ждать  на  ее
месте я бы тоже не смогла.
   Вера приехала через полчаса. За это время отыскался Роман Андреевич,  так
что вошли они практически одновременно, это избавило  нас  от  необходимости
повторять свой рассказ дважды.
   - В милицию сообщили? - задал вопрос Ромка,  повергнув  присутствующих  в
уныние.
   - На кой черт нам менты? - первой опомнилась Женька. -  Пока  они  начнут
шевелиться, там уже никого не будет.
   - Не надо милицию, - испугалась Вера. - Мы не должны рисковать  Лелечкой,
Игорь категорически  против  милиции,  мы  поговорим  с  этой  женщиной,  мы
заплатим, лишь бы она оставила нас в покое.
   - Может быть, мы действительно разрешим эту  проблему  без  вмешательства
властей? - вкрадчиво произнес  Вадим.  Ну,  с  ним-то  все  ясно...  Женька,
кстати, это быстро сообразила и сурово нахмурилась.
   - Хочу вам напомнить, - возвысил голос Роман Андреевич, - эти сумасшедшие
бабы, укравшие ребенка, если я  правильно  понял  из  телефонного  разговора
похитительницы с Анфисой,  обвиняют  Игоря  в  убийстве  шантажиста  Валеры,
который одной из них доводился братом, а другой возлюбленным, и договориться
с ними будет непросто.
   - А как они поступят, если увидят милицию? - ахнула Вера, прижимая руки к
груди и глядя на Ромку, он, не выдержав ее взгляда, торопливо отвел глаза.
   - Что вы предлагаете? - покорно спросил он, а Женька тут же влезла:
   - Надо ехать в Андреево. Нам, и безо всякой милиции.
   - А если вас встретят очередью из автомата?
   - Ты сам-то в это веришь? - скривилась подружка.
   - В любом случае, - сдался мой муж, - неплохо бы сначала  убедиться,  что
они там...
   - Там, - заявила Женька. - Я чувствую...
   - А ты не чувствуешь, по какому адресу они находятся? - все-таки  съязвил
Роман Андреевич.
   - Вот тут и нужна твоя помощь, - ответила подружка, и мы все  в  ожидании
уставились на Ромку.
   - Ладно, - наконец произнес он и взял в руки телефонную трубку.
   Вскоре мы смогли  убедиться,  что  служит  мой  муж  в  весьма  серьезной
организации,  обладающей  большими  возможностями.  Нам  перезвонили,  Ромка
выслушал сообщение и посмотрел на меня с некоторым изумлением.
   - В Андрееве у Трусова дружок, вместе  сидели.  Дачная,  7а,  собственный
дом. Одна загвоздка - дружок уже больше месяца парится в СИЗО,  повздорил  с
каким-то мужичком в пивбаре "Раздолье", огрел его  пивной  кружкой,  да  так
неудачно, что тот коньки отбросил. Так что дом, скорее всего, пустует, если,
конечно, нет у дружка гражданской жены или чего-то в этом роде...
   - То, что дружок отсутствует, Инге с Людмилой  только  на  руку,  соседям
скажут, что дом сняли, а Людмилу те  же  соседи,  возможно,  видели  раньше.
Подумают, приехали женщины с ребенком отдохнуть на лето.
   - Едем, -  неожиданно  приняв  решение,  кивнул  Роман  Андреевич,  и  мы
поспешили к выходу.
   В Андреево отправились на двух машинах: Женька с Вадимом, а я с  Верой  и
Романом Андреевичем. Поселок в самом деле находился  неподалеку  от  города,
домчались мы туда минут за двадцать. Одна улица поселка выходила к объездной
дороге,  другая  терялась  в  лесном  массиве.  В  общей   сложности   домов
восемьдесят, не больше. Дачная улица выходила в лес, дом 7а стоял особняком,
за чужим огородом, проехать к нему можно было в объезд  через  старую  ферму
или  пройти  напрямую  в  узкий  проход  между  соседскими  заборами.  Роман
Андреевич, обогнавший Вадима при въезде в поселок,  остановил  машину  возле
крыльца дома номер семь, Вадим пристроился сзади, и мы вышли из машины.
   - Ждите здесь, - сказал мой муж, - а я пойду посмотрю, что к чему.
   - Я с тобой, - испуганно попросила я, а Ромка усмехнулся:
   - Ага, давайте двинем всем колхозом.
   В общем, мы остались  возле  машины,  а  Роман  Андреевич  отправился  по
тропинке вдоль забора. Вера то ли плакала, то  ли  молилась,  закрыв  глаза,
Женька нервно вышагивала на узком пятачке между машинами, Вадим курил,  сидя
на водительском кресле. Я же ни стоять, ни молиться, ни тем более курить  не
могла.  Некстати  сказанная  Ромкой  фраза  об  автоматной  очереди   прочно
угнездилась в моем сознании, и я - неожиданно для всех -  побежала  к  дому,
вслед за мной понеслась Женька, а за ней и  Вадим  с  Верой.  Как  известно,
дурной пример заразителен.
   Дом был довольно большим, с квадратной верандой впереди. Дверь распахнута
настежь. Я влетела на веранду, темным коридором пронеслась в кухню и  нос  к
носу столкнулась с говорившим по телефону Романом Андреевичем.
   - Куда?! - рявкнул он, завидя меня.  -  Марш  на  улицу,  вы  ж  тут  все
затопчете. - Смысл сказанного еще только  доходил  до  меня,  а  подоспевший
Вадим уже спросил хрипло:
   - Кто?
   Ромка пожал плечами и произнес уже спокойнее:
   - Ребенка нигде нет...
   - Что произошло? - испугалась Вера.
   - Ничего, просто мы ошиблись, - брякнула Женька,  потянув  ее  следом  за
собой на улицу, и тут я увидела то, что должна была увидеть сразу, и  только
страх за мужа помешал мне сделать это. Дверь в  соседнюю  комнату,  наверное
спальню, была распахнута, на полу,  неестественно  вывернув  голову,  лежала
женщина. Темные волосы закрывали ее  лицо,  скрюченные  пальцы  вцепились  в
кусок кабеля, другой конец которого был обмотан вокруг шеи.
   - Господи, - пробормотала я с намерением рухнуть в обморок.
   Вадим сделал шаг вперед и спросил испуганно:
   - Она одна?
   Роман Андреевич взглянул недоуменно, точно спрашивая: "Тебе что, мало?"
   А я спросила:
   - Это Инга?
   - Нет, - ответил Вадим и вздохнул с облегчением:
   - Это не Инга.
   - Значит, Людмила? - догадалась я.
   - Понятия не имею! - крикнул муж и буквально вытолкал нас из дома.
   Установить личность погибшей было нетрудно, документы находились в сумке,
валявшейся тут же, в спальне. Степанову Людмилу Афанасьевну,  двадцати  трех
лет, уроженку города  Твери,  удавили  телевизионным  кабелем.  Когда  Роман
Андреевич обнаружил тело, оно еще не остыло... Муж, злой как черт,  отправив
нас в машину, пошел объясняться с подъехавшей милицией.  Мы  втроем  сели  в
"БМВ" и молча ждали, закрыв глаза и отчетливо стуча зубами.
   - Черт-те что, - вдруг брякнула Женька, как всегда не к месту,  мы  разом
уставились на нее, а она продолжила:
   -  Кому  это  нужно?  -  Видя  нашу  заинтересованность,  выразившуюся  в
округлившихся глазах и слегка отпавших челюстях, Женька решила развить  свою
мысль. - Зачем ее было убивать? А главное - кто это мог сделать?
   - Понятия не имею, - разозлилась я. Тело женщины с обмотанным вокруг  шеи
кабелем все еще было у меня перед глазами, и болтовня Женьки раздражала.
   - Но ведь за что-то ее убили?
   - А где же Лелька? - жалобно проронила Вера.
   - Лелька, скорее всего, находилась здесь...
   - И сейчас она с убийцей? - Вера смертельно побледнела.
   - Я думаю, ребенок с Ингой.
   - То есть ты считаешь, что Инга успела сбежать отсюда вместе с ребенком?
   - Есть другой вариант: Инга ушла после убийства.
   - Что? - не выдержал Вадим. - Хочешь сказать, это убила она?
   - А почему бы и нет?
   - А какой в этом смысл?! - разозлилась я так, что повысила голос.
   - Откуда мне знать? Что-то произошло между ними...
   - И женщина задушила подругу телевизионным кабелем?
   - Самый женский способ убийства. Подкралась сзади, накинула  удавку  -  и
никаких хлопот. А насчет подруг, бабушка надвое сказала, может, они  терпеть
друг друга не могли.
   - Чушь все это, - вслед за мной разозлился Вадим  и  даже  отвернулся.  -
Инга не убийца. Может, она не ангел, но задушить человека...
   - Стоп, - внезапно осенило меня. - А что, если это ребята из Нижнего? Они
искали Ингу, каким-то образом вышли на ее брата, затем на эту дачу и явились
с намерением разобраться. Вместо Инги застали здесь Людмилу и...
   - Им тоже не было смысла ее убивать.
   - Они могли  просто  перепутать  женщин,  -  высказала  я  предположение,
которое мне самой показалось совершенно нелепым.
   - Они что, чем-то похожи? - взглянув на Вадима, спросила Женька.
   - Я же эту Людмилу не видел... - И добавил, помедлив:
   - Живой... - Потом достал бумажник, извлек из него фото и  протянул  нам.
Молодая  женщина  улыбалась  с  любительской  фотографии.  Смеющиеся  глаза,
вздернутый нос, длинные волосы собраны в хвост.
   - Симпатичная, - кивнула Женька, взглянув мельком, и меня спросила:
   - Похожа на Людмилу?
   - Я ее тоже не видела живой... Но волосы у нее темные и гораздо короче.
   - Волосы можно перекрасить и подстричь. Парни из Нижнего, если  не  знали
Ингу лично, запросто могли перепутать.
   - А где ребенок?
   - С матерью, наверное. Я имею в виду - с Ингой. Успели спрятаться...
   - Какие парни, какой Нижний? - пролепетала Вера,  тараща  глаза.  Тут  мы
сообразили, что не посвящали ее в наше расследование и она о проблемах  Инги
попросту не знает. Мы с Женькой переглянулись, вздохнули, и подружка коротко
поведала о нашей  поездке  в  Нижний  Новгород.  На  Веру  рассказ  произвел
неожиданное действие: она выслушала, не перебивая, а потом задумалась, хмуро
глядя в окно, и до самого возвращения домой не проронила  ни  слова.  Кстати
сказать, вернулись мы довольно поздно. Роман Андреевич все  еще  пребывал  в
гневе, но Женька, игнорируя сей факт, осталась у нас, мимоходом заявив,  что
после появления еще одного трупа ей в своей квартире жутко и она  поживет  у
друзей, то есть у нас. Только-только Роман Андреевич собрался вступить с ней
в дискуссию на этот предмет,  как  зазвонил  телефон.  Ромка,  сняв  трубку,
выслушал сообщение, а потом ошалело произнес:
   - Он что, с ума сошел? - Мы с Женькой прикидывали, что могло произойти, а
муж в замешательстве произнес:
   - Игорь сбежал из больницы.
   - Как сбежал? - растерялись мы. - Когда?
   - Несколько часов назад, - ответил Роман Андреевич, чертыхнулся и покачал
головой:
   - Ну и времечко он выбрал...
   Смысл сказанного дошел до нас не сразу,  а  когда  дошел,  вызвал  что-то
вроде столбняка, потому что выходило следующее:  кто-то,  по  предположениям
Веры, звонит ее мужу и шантажирует ребенком, мы, узнав о  даче  в  Андрееве,
рассказываем о ней Вере, а она Игорю, через какое-то время  после  этого  он
исчезает из  больницы  (точное  время  устанавливается),  а  мы,  приехав  в
Андреево, обнаруживаем там свежий труп. В общем, Роман Андреевич  прав:  для
побега Игорь выбрал крайне неудачное время.
   Звонки в квартиру Дунаевых и  общим  знакомым  ничего  не  дали.  Кое-как
пережив ночь, мы с Женькой бросились к  Наталье  и  с  огромным  облегчением
обнаружили там Веру. Говорить с  нами  она  не  пожелала,  чувствовала  себя
скверно, пришла к сестре под утро и в таком состоянии, что  Наталья  вызвала
"Скорую",  а  теперь  из-за  лекарств  Вера  мало  что  понимала  и  наотрез
отказывалась говорить.
   - Но  ведь  хоть  одно  слово  она  произнесла,  когда  пришла  утром?  -
набросилась я на Наталью, выйдя с ней в кухню.
   - Сказала, что в своей квартире не останется. Анфиса, скажи,  ради  бога,
зачем он это сделал?
   - Кто? - испуганно спросила я.
   - Игорь. Зачем сбежал из больницы? Ведь теперь у него будут неприятности.
   - Не знаю...
   - Но ведь были же причины? Не мог он ни с  того  ни  с  сего  спятить?  И
Верочка молчит. Я от всех этих переживаний постарела на  десять  лет.  Когда
хоть все это кончится?
   Успокоив Наталью, мы отправились в офис к Игорю. Не могу сказать,  что  у
нас был какой-то план, у меня его точно не было, но Женька  решила  иначе  и
принялась задавать вопросы: зачем ехать в офис и что я надеюсь там узнать? Я
отмахнулась  и  напомнила,  что  Женька  сама  неоднократно  собиралась  его
посетить, отчего бы не сейчас? Каюсь, смутная догадка,  которую  я  пока  не
могла даже облечь в  слова,  со  вчерашнего  вечера  не  давала  мне  покоя,
подталкивая к действиям. Мы даже не знали, застанем ли  кого-либо  в  офисе,
но, подъехав к Институту пластмасс, в  котором  Игорь  снимал  помещение,  и
отыскав  нужную  дверь,  обнаружили,  что  работа,  несмотря  на   житейские
коллизии, идет полным ходом.
   Кабинет Игоря мы нашли без труда, и вот тут нас ждал  сюрприз:  постучав,
услышав  "да"  и  войдя  в  комнату,  мы  увидели  за  столом  нашу   бывшую
одноклассницу Юльку Куприянову. Она, завидев нас, подняла брови и пропела  с
улыбкой:
   - Привет.
   А Женька брякнула:
   - Ты чего здесь делаешь?
   - Как чего? - засмеялась Юлька. - Работаю, как видишь.
   - Секретаршей у Игоря?
   - Ну... а вы ему каким боком?
   - Он муж нашей подруги, - сообщила я, садясь напротив Юльки. - А ты  тоже
наша подруга, так что просто обязана нам помочь.
   - А чем помочь-то? -  растерялась  Юлька,  которая  в  школе  по  доброте
душевной все контрольные писала в двух вариантах, для  себя  и  для  лодырей
вроде нас с Женькой.
   - Почему же мы не знали, что ты работаешь у Игоря? - влезла Женька, но  я
ее одернула:
   - Болтовней потом займешься, - и спросила у Юльки:
   - Ты знаешь, что у Игоря похитили дочь?
   - Конечно, - вздохнула Юлька. - Знаю, что он убил  шантажиста  и  что  из
больницы сбежал. Мы тут с утра  как  пришибленные.  Сан  Саныч,  заместитель
Игоря, ходит серый, чего дальше будет, сказать трудно, работать работаем,  а
чувство такое, что сидим на бочке с порохом.
   - Юлька, объяснять тебе, что к чему, страшно долго, будет время,  придешь
в гости, и я тебе все расскажу в деталях. А пока,  будь  другом,  ответь  на
вопросы, и, пожалуйста, напрягись и ничего не напутай.
   - Чего ты меня пугаешь? - запричитала она. - Мы тут и так...  Давай  свои
вопросы. Игорь - мужик неплохой, и помочь ему я рада, чем могу  то  есть.  И
когда это я все путала? Это вы с Женькой вечно...
   - Стоп, - перебила я. - У вашей фирмы есть  какие-нибудь  дела  в  Нижнем
Новгороде?
   - Есть. Там наши поставщики...
   - Игорь туда ездил?
   - Несколько раз. Я сама гостиницу заказывала.
   - Почему гостиницу? Что, уезжал надолго?
   - Нет, сегодня уезжал, назавтра возвращался, но  ночевал  в  Нижнем.  Сан
Саныч, тот раньше ездил всегда обороткой, а