мерс", - резко перевел разговор Денис,  ткнув  пальцем  в
направлении проезжающей мимо машины. - Нравится?
   - Ага. "Двести восьмидесятый". Их теперь полно в городе.
   - "Двести тридцатый", - поправил Денис.
   - "Двести восьмидесятый", - повторила я. - У моего приятеля такой.
   - Значит, не такой.
   "Мерседес" остановился метрах в трехстах от нас, а Денис обрадовался:
   - Пойдем быстрее, посмотрим. Если проспорила, купишь бутылку пива.
   - А ты с курением завяжешь раз и навсегда.
   - Умная, сравнила: бутылка пива и вся жизнь.
   Мы уже подошли довольно близко, но не могли разобрать вторую цифру -  три
или восемь - и с некоторым ехидством поглядывали друг на друга.  И  тут  все
двери машины распахнулись, из "мерса" появились молодые люди и двинулись нам
навстречу. Совершенно спокойно, не ускоряя шагов и вроде бы даже не глядя на
нас.
   - Бегом! - рявкнула я, хватая Дениса за плечо. -  Бегом!  -  заорала  еще
громче, потому что парни восприняли мой вопль как команду.
   Если бы не везение, уйти от них мы бы, конечно, не смогли. Сначала  Денис
запутался в сумке, несколько драгоценных секунд ушло на то, чтобы  выхватить
ее из рук мальчишки, развернуться и взять, что называется, с места в карьер.
Мы метнулись в сторону проспекта, под углом пересекая дорогу. Из-за поворота
появилась милицейская машина, отрезая нас  от  преследователей,  а  потом  и
притормозила, как видно, происходящее привлекло внимание находившихся в  ней
милиционеров. Зрелище, вероятно, было странное: по улице несется женщина  за
руку с мальчишкой, а за ними четверо здоровенных парней.  Парни  на  милицию
отреагировали:  притормозили  и  попытались  придать  себе   вид   скучающих
прохожих. Я, по понятным причинам, особенно их не разглядывала, а  торопливо
юркнула в какую-то подворотню. Закончилась она тупиком, а  в  арку  как  раз
въезжала милицейская машина.
   - На крышу, -  сообразил  Денис,  ткнув  пальцем  в  кирпичный  гараж.  -
Сможешь?
   В такой ситуации я могла все. Цепляясь за ненадежные выступы в стене,  мы
вспорхнули на крышу, сначала Денис, а потом, закинув сумку, и я. Милицейская
машина въехала во двор, но мы его уже покинули и оказались в  другом  дворе.
Здесь был узкий проход между сараями, через него мы  выскочили  на  соседнюю
улицу и сразу же юркнули в подворотню. Вышагивать по улицам было  неразумно:
парням на "мерсе" ничего не стоит их патрулировать, так же,  как  любопытным
милиционерам.
   - Надо выбираться отсюда, - мудро рассудила я.
   - Давай за мной, - тяжело дыша,  заявил  Денис.  -  Сейчас  переулками  к
Верхней бане, а там под мост тропинка - и на  остановку.  Только  через  два
забора махнуть надо. Сможешь?
   - Раз плюнуть, - заверила я.
   Дважды мы едва не нарвались на милицию: как видно, они катались по кругу,
надеясь нас обнаружить.  Из  чего  я  сделала  вывод:  либо  они  невероятно
любопытны, либо искали именно  нас,  сообразив,  что  мы  как  нельзя  лучше
соответствуем   имеющимся   приметам.   По   мне,   любопытство   было    бы
предпочтительнее, но упорство, с которым они прочесывали район, говорило  об
обратном. Оба раза встречи  удалось  избежать,  мы  передвигались  короткими
перебежками  и,  прежде  чем  рвануть   вперед,   тщательно   осматривались.
"Мерседес" больше не видели, но я была уверена: от милиции они не отстали  и
тоже ищут нас.
   Преодолев заборы, спустившись по немыслимо крутой тропинке, мы  оказались
под мостом, в  нескольких  метрах  от  троллейбусной  остановки.  Из  своего
укрытия  выходить  не  спешили,  когда  подъехал  троллейбус,  запрыгнули  в
последнюю секунду перед отправкой в заднюю дверь. Через  двадцать  минут  мы
были довольно далеко от опасного места.
   - Менты нас ищут, факт, - зашипел Денис мне на ухо.
   - Им положено искать, раз приметы по радио передают.
   - Думаешь, мы на них случайно нарвались?
   - Конечно.
   - А на "мерсе"?
   - Понятия не имею, откуда их черт вынес и на что мы им?
   - А как ты поняла, что они за нами?
   - А чего тут было понимать? Выходят четверо типов из машины и не спеша  к
нам подкрадываются.
   - Да... - неопределенно вздохнул Денис и сказал грустно:
   - А я думаю, они с ментами заодно. Васины дружки.
   - Все милиционеры в городе не могут быть Васиными  дружками,  это  глупо.
Давай исходить из того, что честные люди существуют. Надо до них добраться.
   - Пока доберешься, сто раз шею свернешь...
   - Положим, ты прав. И торопиться в  ущерб  безопасности  не  стоит.  Надо
спокойно обдумать ситуацию, прикинуть, кто нам способен помочь, и вообще...
   Денис смотрел на меня с пониманием и кивал.
   - Только в ментовку не пойдем. Ни ты, ни я. Ладно?
   - Посмотрим. По крайней мере, сегодня нам там точно делать нечего.
   Мы вышли на конечной остановке маршрута и огляделись. Куда теперь? Весьма
актуальный вопрос. Слева на пригорке высились  дома  нового  района.  Где-то
среди них был и мой. Я вздохнула.
   - Вот что, идем ко мне.
   - Куда? - не понял Денис.
   - Домой, туда, где я живу.
   - Да нас сцапают, - рассердился он.
   - Очень сомневаюсь,  что  там  кто-то  сидит  и  ждет  нас.  В  дом  надо
проникнуть незаметно. По логике вещей, появиться там мы не должны. Попробуем
сделать наоборот, не так, а наперекосяк.
   Денис усмехнулся.
   - Как же можно незаметно войти в дом?
   - До него отсюда полчаса ходьбы, есть время что-нибудь придумать.
   Сразу подходить к дому мы не рискнули, для начала обследовали прилегающее
пространство, причем разделились: вдвоем мы  представляли  очень  колоритную
пару. Встретившись в соседнем дворе, решили, что ничего  подозрительного  не
обнаружили.  Затем  направились  к  мусорным  бакам  и,  используя  их   как
естественное прикрытие, еще немного понаблюдали за крайним подъездом. Улучив
момент, торопливо в него юркнули. Лифт  работал,  мы  поднялись  на  девятый
этаж, а потом на технический. Дверь, ведущая на техэтаж, была не  только  не
заперта, а попросту отсутствовала. Таким образом, мы достигли моего подъезда
и, осторожно приоткрыв дверь, стали пялиться на лестничную клетку.  Пустота,
тишина и ни намека на ловушку. Теперь надо добраться до дверей квартиры и по
возможности бесшумно проникнуть  внутрь.  О  том,  что  там  нас  мог  ждать
какой-нибудь неприятный сюрприз, думать не хотелось.
   - Вот что, - тихо сказала я, присев на корточки. - Я иду в  квартиру,  ты
ждешь десять минут. Если я не появлюсь за это время, сматывайся.
   - Куда? - удивился он. Я вздохнула.
   - Не знаю. Но если я не появлюсь, значит...
   - Ясно. Явка провалена. - Он шмыгнул носом и  вдруг  извлек  из-за  пояса
штанов револьвер, а я-то удивлялась, почему  чертенок  по  жаре  таскался  в
джинсовой курточке...
   - Я тебе что говорила? - разозлилась я. - А если бы он  выстрелил,  когда
мы через забор лезли? Или выпал на глазах у милиции?
   - Кончай, - поморщился Денис. - На... вдруг пригодится.
   - Спятил совсем,  -  покачала  я  головой,  но  револьвер  взяла,  нельзя
оставлять его ребенку. - Все, пошла. Ворон не лови и шум не поднимай.
   Мысленно перекрестившись, я спустилась к своей  двери.  Ключ  приготовила
заранее, сумка осталась у Дениса, а револьвер торчал из кармана шорт.
   Я толкнула дверь и  осторожно  вошла.  Ничего  не  случилось.  Машинально
потянулась к оружию, отдернула руку, потом, разозлившись на весь свет, сжала
револьвер в  ладони  и  даже  сняла  с  предохранителя.  Причина  всех  этих
манипуляций была проста: я отчаянно трусила.
   Заглянула в комнату, прошла в кухню, потом, опомнившись, вернулась  назад
и обследовала туалет, ванную, а также стенной шкаф. От напряжения  кружилась
голова. Я  сунула  револьвер  в  тумбочку,  на  которой  стоял  телефон,  и,
осторожно открыв дверь, выглянула.  Денис  мгновенно  возник  в  поле  моего
зрения и, стараясь не шуметь, метнулся к квартире. Почти не дыша, я бесшумно
захлопнула дверь и привалилась к ней плечом. Денис, поставив сумку  на  пол,
смотрел на меня и вроде бы дрожал.
   - Чисто? - спросил одними губами.
   - Не очень, - улыбнулась я. - Пыли много.
   Я взяла его за плечи и повела в комнату. И только  тут  заметила,  что  в
квартире кто-то побывал, причем не просто побывал, а рылся в вещах, и  очень
основательно Опасаясь засады, я высматривала только возможных  врагов  и  на
вещи попросту не обратила внимания, теперь мне ничто не мешало это  сделать.
Я огляделась и присвистнула.  Денис  повел  головой,  посмотрел  на  меня  и
спросил, бледнея:
   - Обыскивали?
   - Как будто... Давай-ка посмотрим, что пропало...
   По моему мнению, пропала только  одна  вещь:  зажигалка,  подарок  одного
приятеля, вещь оригинальная и, кстати, дорогая. Все  остальное  пребывало  в
сохранности. Деньги, хоть и было их немного, лежали в вазе на своем  обычном
месте.
   - Может, это милиция? - вслух подумала я. Скрывать следы своего вторжения
незваные гости сочли излишним, и некоторое  время  нам  с  Денисом  пришлось
наводить порядок. После этого, придвинув тумбочку  к  входной  двери,  чтобы
нельзя было бесшумно проникнуть в квартиру, мы занялись делами насущными:  я
приготовила  настоящий  обед,  а  Дениса  отправила   мыться.   Он   немного
посопротивлялся,  но  подчинился,   а   я   поздравила   себя   с   наличием
педагогического таланта. Потом в ванную отправилась я,  испытывая  при  этом
чувство, близкое к блаженству. Мы плотно поели, Денис, лежа на диване,  стал
рассматривать мои рисунки и вскоре уснул. А я заварила кофе и, устроившись в
кресле, тоскливо смотрела в окно. Проклятый вопрос вернулся.
   Что  делать?  Уехать...  пока  все  само  как-нибудь  не  образуется?   А
мальчишка? Взять его с собой? У него, в конце концов, есть мать,  и  не  век
она будет в этом своем запое. Надо ей все  объяснить  и  увезти  мальчика...
Куда? И как долго предстоит прятаться? У меня работа, Денису через  месяц  в
школу... Впору начать кусать пальцы и хныкать...
   Тут мои мысли вернулись к обыску в квартире.  Что  могла  искать  у  меня
милиция? Доказательства похищения  ребенка?  А  может,  им  просто  положено
проводить обыск, если человека разыскивают в связи с каким-то преступлением?
Ничего по этому поводу я достоверно не  знала  и  тяжко  вздохнула.  А  если
допустить, что это не милиция вовсе, а  эти  неизвестные  типы?  Кстати,  их
заметно прибавилось: среди четверки с "мерса" ни  Васи,  ни  его  дружка  не
было. Неужели Денис прав и в милиции доверять никому нельзя? Стоп, а чего  ж
они тогда испугались милицейской машины? Не испугались, а притормозили, зато
те, что в этой машине сидели, сразу же стали нас преследовать. Как я  должна
это расценить? Голова кругом... Я вновь оглядела комнату,  и  тут  ожил  мой
внутренний голос. Вечно суется, когда не спрашивают.
   "Искали у тебя пленку, вот что. Ту самую, что  в  тайнике  лежит.  Ты  со
всеми этими несчастьями про нее забыла, а зря. Что-то в  этой  самой  пленке
есть. И Андрея скорее всего из-за нее убили. Если это так и он перед смертью
сказал, где пленка, тогда все сходится..."
   Ничего не сходится. Если б сказал, эти типы явились бы ко мне  в  тот  же
день. Тогда так: Андрей сказал, что  пленка  у  девчонки  и  она  должна  ее
вот-вот  принести.  Они  могли  поверить  или  не  поверить   и   продолжали
настаивать. Врезали ему, он упал, ударился головой и умер. А тут являюсь  я.
Проще всего было бы предъявить мне удостоверение и конфисковать  пленку,  но
ведь тогда меня пришлось бы тоже убить, а они  все-таки  милиционеры,  и  им
этого не хотелось. Пока они прикидывали, что да как, я  сбежала.  Вот  тогда
они стали меня искать и, как на грех, нашли. Точнее, это я сама себя  нашла,
разболтав все в милиции. Они каким-то образом об этом узнали и поспешили  со
мной встретиться, а между делом и Степаненко в больницу  определили,  чтобы,
значит, концы в воду...
   - Тебе бы детективы писать, - хмыкнула  я.  -  Все  очень  завлекательно,
кроме одного: на пленке нет  ничего  такого,  за  что  стоило  бы  кого-либо
убивать. Так что придется еще что-нибудь придумать. И все-таки пленкой стоит
заняться. Задание на завтра: отпечатать фотографии и навестить мать  Дениса.
Нечего слушать этого чертенка: если нас разыскивают, значит, мать заявила  в
милицию об исчезновении сына. Я совершенно не хочу нести ответственность  за
преступление, которое не совершала.
   Потянувшись и высунув мордочку из-под одеяла, на меня смотрел Денис.
   - Проснулся? - спросила я.
   - Ага. А ты чего делала?
   - Прикидывала, чем завтра займемся. День будет напряженным, так что стоит
основательно отдохнуть.
   - Саш, а нам можно здесь остаться или надо уходить?
   Мне мучительно не хотелось покидать родные стены.
   - Думаю, можно здесь переночевать. Конечно, надо быть  осторожными,  свет
не включать и разговаривать шепотом.
   - А телик можно посмотреть?
   - Смотри, только на пол его поставь и надень наушники.
   Так Денис и сделал, он устроился на ковре, а  я  на  диване,  смотрела  в
потолок и ломала голову.
   Ночью я так и не уснула. То и дело выходила в прихожую, зачарованно глядя
на замок. Прислушивалась к шуму на улице и работающему лифту. Потом  достала
из тумбочки револьвер и сунула его под подушку. Легче от этого не  стало,  и
рассвета я дождалась с трудом.
   Утром мы, стараясь двигаться как можно меньше, позавтракали  и  собрались
покинуть квартиру. Вот тут и раздался звонок в дверь. Мы  разом  замерли.  Я
почувствовала, как холодеет спина. Позвонили один раз и не очень настойчиво.
Мы услышали удаляющиеся шаги: кто-то направился прочь от нашей двери, и  все
стихло. Прийти в себя удалось не сразу. Мы легли на диван, оставив  дверь  в
прихожую открытой, и ждали, что будет дальше.  Через  полчаса  я  решительно
поднялась и сказала:
   - Идем.
   Денис с готовностью вскочил. Револьвер я  сунула  в  сумку,  не  допуская
всерьез мысли, что могу им воспользоваться.
   На площадке никого не было, Денис припустился к техэтажу, а я,  аккуратно
захлопнув дверь, бросилась следом. Ничего похожего на засаду не наблюдалось,
мы смогли немного расслабиться. Отодвинув ящик, я извлекла пленку из тайника
и поглубже засунула в карман. Денис вытянул шею, выглядел заинтригованным.
   - Чего это? - спросил он шепотом.
   - Объясню по дороге, - пообещала я, после чего мы  покинули  дом  тем  же
способом, что и вошли. Перебрались  к  последнему  подъезду,  спустились  на
лифте и быстро юркнули за угол, как только оказались на улице.
   - Чего ты там прятала? - сразу же спросил Денис, и я рассказала  ему  про
пленку.
   - А ты ее видела? Что там?
   - Ничего особенного, какие-то люди вроде бы что-то отмечают.
   - За что ж тогда убивать? - растерялся Денис.
   - Вот и я гадаю:  за  что?  Здесь  неподалеку  магазинчик,  где  печатают
фотографии. Может, и удастся разглядеть что-нибудь любопытное.
   В магазине была очередь из  двух  человек,  я  встала  третьей,  а  Денис
устроился у окна, наблюдая за переулком с видом заправского сыщика. Кажется,
первый страх у него прошел, и он понемногу  стал  получать  удовольствие  от
игры в разбойники. Мальчишка есть мальчишка.
   - Срочно отпечатать можно? - спросила я молодого человека, когда  подошла
моя очередь.
   - Двойная цена.
   - Когда подойти?
   - Пару часов, может быть, чуть больше. Я расплатилась и,  кивнув  Денису,
направилась к выходу.
   - Куда теперь? - спросил он.
   - В гараж, за машиной. Нечего обувь портить, и с ночевкой проще, на худой
конец, можно и спать в ней.
   - Жалко, что у тебя не "Мерседес", - вздохнул Денис.
   - Ну, все-таки и не "Запорожец", - пожала я плечами. - А  про  "Мерседес"
лучше молчи, у меня на них  со  вчерашнего  дня  аллергия.  Возьмем  машину,
прихватим пленку и поедем к твоей мамане. Она, наверное, с ума сходит...
   - Все-таки ты бестолковая: говорил уже раз сто, в запое мамка, а в  запое
она саму себя не помнит, А начни она меня искать, пацаны б  придумали,  чего
ей сказать, чтоб зря не дергалась. И в ментовку мамка уж точно  заявлять  не
стала бы, не любит она ментов.
   - Это глупо, - покачала я головой. - Любит не любит, припрет  и  побежишь
как миленькая...
   - Ладно, не зуди, давай сходим. Только боюсь  я,  вдруг  эти  там  и  нас
поджидают.
   - Конечно, надо быть осторожными, хотя в моей  квартире  мы  побывали,  и
ничего...
   Мы свернули к гаражам, чувствовала я себя  вполне  уверенно:  гараж  этот
моим не был. Я арендовала его месяц  назад,  вычитав  объявление  в  газете.
Никто из моих знакомых не знал, где он находится, не потому, что я делала из
этого тайну, а просто разговор не заходил. Теперь я была очень  рада  этому:
вряд ли кто-то подстерегал нас здесь.
   "Если бы я догадалась взять ключи в то утро, когда меня  пытались  увезти
подозрительные милиционеры, - подумала я. - Не пришлось бы жить на  помойке:
гараж  предпочтительнее.  Впрочем,  нет:  выглядели  бы  мы  здесь  довольно
странно, и кто-нибудь непременно обратил бы внимание. Да и костер  в  гараже
не разведешь..."
   Я распахнула ворота и на всякий случай оглядела машину, никаких изменений
в ней обнаружить не удалось.
   - Садись, - сказала я Денису. - Назад, - покачала головой,  заметив,  что
он открывает переднюю дверь. - В глаза мы бросаться не должны,  лучше  всего
держись за моей спиной.
   Мальчишка обиженно нахмурился, но сел сзади. Мы выехали  из  кооператива.
Не  скажу,  что  я  чувствовала  себя  особенно  уверенно,  конечно,  машина
облегчает жизнь, но, с другой стороны, через забор на ней  не  махнешь  и  в
подъезд не юркнешь. Те, кому надо, номер, цвет и марку уже, конечно,  знают,
и если мы умудрились попасть на  глаза  усердным  ребятам,  прогуливаясь  по
тихой  улице,  то  отыскать  машину  и  вовсе  несложно,  особенно  милиции:
достаточно сообщить номер всем гаишникам, дежурящим в городе.
   - В крайнем случае машину бросим и будем уходить  на  своих  двоих,  -  с
тоской решила я. Лишаться единственной ценной вещи очень не хотелось.
   Фотографии пришлось ждать довольно долго. Мы  юркнули  в  какой-то  тихий
дворик и, пристроившись в тенечке, болтали.
   - А ты замужем? - вдруг спросил Денис.
   - Нет, - пожала я плечами.
   - И не была?
   - Не была.
   - А почему? Ты красивая.
   - Спасибо... - улыбнулась я.  Забавно,  но  услышать  это  от  него  было
приятно. -  А  на  вопрос  "почему"  ответить  трудно.  Большого  количества
желающих на мне жениться не наблюдалось, а человек,  который  мне  нравился,
уже был женат...
   - И что? Не мог развестись?
   - Наверное, не мог.
   - А ты?
   - Я решила, что все это... нечестно, что ли, и мы расстались.
   - И правильно, - заявил Денис уверенно. -  Ты  баба  крутая  и  не  могла
позволить какому-то хмырю водить тебя  за  нос.  Женатики  эти  всегда  так:
промурыжат девку лет до тридцати, и поминай как  звали.  А  в  тридцать  лет
особо замуж не разбегаешься.
   - Господи, что ты городишь? - удивилась я. - Ну, скажи на милость, откуда
ты можешь знать такие вещи?
   - От верблюда. Вижу, что вокруг делается, и вообще: я не маленький.
   - Ладно, ты большой, - махнула я рукой и отвернулась к окну.
   - А ты его очень любила? - через минуту спросил Денис.
   - Кого?
   - Ну, хмыря этого...
   - Какого хмыря? А... не знаю. Тогда казалось очень, а потом прошло  время
и... я о нем даже не вспоминала. Странно, да?
   - Ничего не странно. У тебя характер, отшила и  забыла.  Так  и  надо,  и
нечего всякие церемонии разводить.
   Я тяжело вздохнула, глядя на его шкодливую физиономию, и  неожиданно  для
себя задумалась: а ну как действительно мое тогдашнее  бегство  от  любимого
человека было не отчаянием слабой женщины, а проявлением характера?  Чепуха,
вот чего уж у меня никогда не было.. характера то есть. Тут мне еще  кое-что
пришло на ум. Занятная вещь:  я  училась  на  третьем  курсе  экономического
факультета, а потом вдруг неожиданно для всех,  и  для  себя  в  том  числе,
поступила в художественное  училище.  После  его  о