ко слегка приукрасил
товар.  Он  за  многое  хватался:  продавал  машины,   пробовал   заниматься
недвижимостью,  даже  политиканствовал.  Тогда  же,  в  начале  пятидесятых,
женился. Попалась ему хитрая рыжеволосая девка. -  Джим  усмехнулся.  -  Два
сапога пара. Я встречался с ней, когда Аарон женихался.
   - Где она сейчас, Джим?
   - Уехала обратно,  куда-то  на  Восток.  Да  это  и  не  суть  важно:  их
супружеская жизнь длилась всего лишь год. Дарлин, так ее звали,  как-то  раз
зашла к соседу, якобы одолжить стакан сахару. Кажется,  тогда  Аарон  там  и
объявился. Сразу после развода, видимо воодушевленный свободой, он отпечатал
фальшивые акции - хочешь верь, хочешь  нет,  "Горы  Золотого  Рудника"  -  и
принялся бойко их продавать. Там на самом деле была гора, и какие-то наивные
индейцы или кто-то другой окрестили ее Золотой  горой,  может,  потому,  что
дважды в году на закате солнца она красиво желтела. И  в  ней  действительно
есть шахта. Соляная шахта.
   - Что ж, у него были предшественники в подобных аферах и пошустрее...
   - Такова жизнь. Можно сказать, что в  то  время  он  был  только  на  три
четверти жуликом. Он клялся,  что  никогда  никому  не  говорил,  будто  это
золотой рудник. Однако после аферы с Золотой  горой  он  действительно  стал
полным мошенником. И пошло-поехало - уран, вольфрам, бриллианты, комплексные
махинации с акциями. Аарон никогда не связывался с оружием. В  конце  концов
он поскользнулся. И угодил прямиком в тюрьму. Когда вышел, сразу сменил имя.
Но сохранил инициалы - А.П. Выбрал имя  Адам,  символизирующее  начало  -  с
нуля. "Честная жизнь", - убеждал он. Больше других, нежели себя.
   Когда Джим сказал, что Аарон никогда не связывался с оружием,  я  кое-что
вспомнил.
   -  Постой-ка.  Револьвер  Микки  М,  валяется  где-то  на  улице.   Может
оказаться, что из него был  убит  Аарон.  В  любом  случае  полиция  захочет
проверить.
   После того как убийца рухнул на  землю,  я  не  видел  оружия.  Наверное,
револьвер упал за деревянный помост. И тут я стукнул себя кулаком по лбу.
   - Что случилось? - вздрогнул Джим.
   - Этот тип не пришел сюда. Должно быть, он приехал в машине. Я должен был
осмотреть ее минут десять  назад.  -  Я  тихонько  выругался.  -  Поднимайся
наверх.
   - Шелл? - Голос Джима показался мне слегка напряженным.
   - Да?
   - Это просто мысль вслух. Вполне вероятно, что  этот  сукин  сын  убил  и
моего брата.
   - Да, возможно.
   - Я рад, что он подох. Я рад, что ты его застрелил. Жаль только, что  это
сделал не я. Жаль, что не я убил его.
   - Не стоит жалеть, Джим.
   Может, он и хотел бы сейчас это сделать, но  он  не  видел,  как  умирает
человек. Я открыл дверь, вышел на помост и начал  спускаться  по  ступенькам
туда, где лежало тело  убитого.  Потом  остановился  и  замер,  оглядываясь,
словно в ожидании выстрела.
   - Интересная штука, - громко произнес я, ничего не понимая.
   Микки М, исчез.

Глава 7

   Микки М, на ступеньках не было...
   Там расплылось жирное пятно крови. И все. Никакого Микки. Никакого оружия
на виду.
   Я  услышал  вой  сирены.  Вскоре  полицейская   машина,   визжа   шинами,
остановилась хлопнули дверцы.
   - Джим, - позвал я.
   Джим вышел и остановился у меня за спиной.
   - Полицейские уже здесь?
   - Я не поэтому позвал тебя.  Взгляни.  -  Я  ткнул  пальцем  в  пятно  на
лестнице. - Ну?
   - Что за черт? - удивился Джим. - Ты его перетащил?
   - Нет. И ясно как Божий день, что сам он не мог исчезнуть.  Наверняка  он
приехал сюда в машине. Но, очевидно, не один. Может, с ним  была  еще  целая
свора, включая носильщиков. - Я дал себе волю, грубо, от души выматерившись.
- Я виноват...
   - Как это понимать? - спросил Джим.
   - Когда он в первый раз убегал отсюда, я заметил, как отъехала машина. Но
я не слышал рычания стартера, а только звук акселератора, а  потом  хлопнула
дверца. Черт побери, кто-то еще должен был  находиться  здесь,  он  сидел  и
ждал, двигатель работал на холостом ходу.
   Микки подбежал к машине, впрыгнул в салон, и его напарник сразу рванул  с
места. Джим, если ты хочешь нанять другого детектива,  который  не  окажется
таким ослом...
   - Перестань, Шелл.
   Появились полицейские, от них рябило в глазах.
   Их было много, потому что, во-первых,  примчалась  машина  связи  и  двое
полицейских в форме,  затем  команда,  заступившая  на  ночное  дежурство  в
управлении  полиции  города,  а  за  ними   подоспела   сонная   братия   из
голливудского подразделения, занимающегося убийствами, в составе лейтенанта,
двух сержантов и еще одного полицейского в форме. Так что советую вам  ни  в
кого не  стрелять  в  окрестностях  Лос-Анджелеса.  По  крайней  мере,  если
чувствуете, что  можете  обойтись  без  оружия.  А  первым  из  голливудских
детективов, прибывшим на место происшествия, конечно же был лейтенант  Уэсли
Симпсон.
   Он разговаривал с одним из офицеров управления, потом заметил меня  возле
сенегальской финиковой пальмы и направился в мою сторону,  двигаясь  как  во
сне.
   - Опять не успел снять штаны, - проворчал он. - Да и  в  дом  не  удалось
войти. Услышав вызов по рации,  развернулся  на  сто  восемьдесят  градусов.
Правила нарушил, - добавил он с мрачной миной и огляделся по сторонам. - Где
труп?
   - Ну, несколько минут назад он лежал тут...
   - Лежал? - Он выругался. - Вообще-то  мне  нравится  поболтать  с  тобой,
Скотт. Особенно в неурочное время. - "Скотт" - не "Шелл", значит,  лейтенант
действительно на грани  срыва.  -  Но  хочешь  верь,  хочешь  нет,  мне  еще
предстоит дневное дежурство. А теперь отвечай, где труп?
   - Уэс, - мягко произнес я, - я не разыгрываю тебя. Я застрелил парня...
   - Ты застрелил?
   - Да. И он лежал здесь. - Я указал на кровавое пятно на ступеньках.  -  Я
вошел в дом на несколько минут и не счел нужным  тащить  с  собой  мертвеца.
Когда я вышел на улицу снова, его на месте не оказалось.
   - Скотт! - Голос Уэса  звучал  как  далекие  раскаты  грома.  -  Если  ты
смеешься...
   - Уэс, прошу тебя. Я  стараюсь  говорить  как  можно  проще  и  понятнее.
Тревога объявлена, и патрульная машина еще может нагнать автомобиль. Если  в
ней окажется труп, тогда это тот самый.
   - Ты хочешь сказать... - Его голос  сделался  подозрительно  мягким,  как
если бы ему смазали медом язык. - Что после того, как ты застрелил человека,
кто-то явился сюда, подхватил его и унес? Кто-то украл его?
   - У тебя есть сигарета, Уэс? - спросил я.

***

   Ночь была почти на исходе, когда я добрался до  отеля  "Спартан",  что  в
Голливуде. "Спартан", расположенный напротив  зеленых  площадок  Уилширского
клуба на Норт-Россмор-стрит, - это мой дом. Самое важное в  этом  моменте  -
то, где стоит моя кровать. А кровать - то место, где я очутился вскоре после
того, как вошел к себе.
   Сначала я угостил тропических рыбок сухим кормом, принял душ,  завел  оба
будильника и лишь потом упал в свою люльку. Я ужасно устал, но мой мозг  был
взбудоражен и мысли продолжали вертеться  в  голове,  как  карусель.  И  все
потому, что я не мог ухватиться за что-нибудь стоящее.
   Я пытался выкинуть все из головы, но картинки, как на экране,  продолжали
плыть у меня перед глазами. Мужчины и женщины  в  Лагуна-Парадиз,  Микки  М,
разговаривает с Адамом-Аароном, Ева с обнаженными вздрагивающими грудями при
мягком свете и Лори, удивительная Лори. Лори возле бассейна... Лори у  двери
Джима... Лори смеется, ее глаза сияют, Лори кладет руки на горловину платья,
вздымаются два белых холма, и на черном - маленький розовый  след,  полоска,
намек, подающий надежды...
   Я старался думать о Лори. Но две другие картинки постепенно оттесняли ее,
пока наконец совсем не стерли с экрана воображения. На одной - Аарон Парадиз
лежит на спине в кровати, а я вижу, как покрывается коркой красная  струйка.
На другой - умирающий человек,  зубы  сцеплены,  тело  судорожно  дергается,
дрожит, агонизирует...
   Встаю я всегда неохотно, но в это утро проснулся, хотя еще  спал.  Первый
будильник только расшевелил мое сознание, а второй сразу  выдернул  меня  из
постели. Наконец кофе - ух, эта паршивая горячая плазма.  Только  за  второй
чашкой я смог думать о вчерашнем дне -  дне,  который  казался  чуть  ли  не
вечностью.
   Уэсли Симпсон никогда не выходил из себя, но, если такое  случалось,  ему
долго не удавалось взять себя в  руки  и  успокоиться.  Я  сказал  ему,  что
стрелял  некий  Микки  М.,  хотя  у  меня  не  было   никаких   вещественных
доказательств. Да и не нашли они Микки. Более того, оружие тоже испарилось.
   Джим Парадиз досказал мне свою историю. Его брат в конце концов  оказался
за решеткой, а Джим вложил свои сто пятьдесят тысяч  в  недвижимость:  купил
многоквартирные дома, улучшил их состояние и продал или обменял, урезав  тем
самым налог потом инвестировал в некультивированные земли и  строительство.
Он приехал в  Калифорнию  семь  лет  назад,  уже  с  солидным  состоянием  -
незадолго до того, как мы с ним познакомились на голливудской  вечеринке,  -
и, разумно пустив капитал в оборот, удвоил или даже утроил его. Он  принялся
скупать земли на Лагуна-Бич  и  в  его  окрестностях  и  образовал  "Парадиз
пропертиз инкорпорейшн". Затем объявился его брат Аарон - здоровый, как сама
жизнь,  и  даже  более  похотливый,  чем  в  колледже.   После   счастливого
воссоединения Джим пригласил Аарона сотрудничать в его грандиозном  проекте,
которым тогда  уже  стал  Лагуна-Парадиз.  У  Аарона  было  пятьдесят  тысяч
наличных  денег,  Бри-Айленд  и  "миллион  идей"  -  прошлой  ночью  я  стал
свидетелем того, как осуществились некоторые из них.
   Это все. А потом - убийство.
   Я притащил третью чашку кофе в  гостиную  своей  трехкомнатной  квартиры,
плюхнулся  на  шоколадно-коричневый  диван  возле  искусственного  камина  и
водрузил телефон себе на грудь. Набрал номер Джима, и он ответил  на  второй
звонок.
   - Джим, это Шелл. Как скоро ты будешь готов?
   - Не раньше чем в девять. Что скажешь, если мы встретимся  у  тебя  дома?
Можем выехать оттуда.
   - Прекрасно.
   Прошлой ночью мы  с  Джимом  договорились  отправиться  в  его  лодке  на
Бри-Айленд. Лодка - это "Мэттью", сорокадвухметровая,  двухвинтовая  яхта  с
каютой. Я понятия не имел, что найду на острове, но у меня возникло  сильное
желание взглянуть.
   - Что мне нужно сделать? - спросил я Джима.
   -  Ну..,   есть   одна   деталь.   Некоторые   из   присутствовавших   на
Лагуна-Парадиз, вероятно, хотят узнать, будет ли там открыто сегодня.  После
всего, что случилось прошлой ночью.
   - Ты хочешь закрыть лавочку на время?
   - Нет. Возможно, кое-кто только и ждет, что я закроюсь, хотя в этом  мало
смысла, как, впрочем, и во всем остальном. Кое-кто явно  все-таки  надеется,
что гибель Аарона навредит Лагуне, но будь я проклят, если допущу  подобное.
В любом случае, если хочешь мне помочь, позвони Уэлли, и  девушкам,  и  всем
остальным и сообщи им, что ничего не изменилось? Пусть приезжают  сегодня  в
Лагуну, как обычно.
   - Заметано.
   - Я бы и сам это сделал, но мне придется съездить  в  центр  и  закончить
приготовления к похоронам.
   - Никаких проблем. - Он продиктовал  номера  телефонов,  а  я  наспех  их
записал. - Я вернусь к девяти и буду ждать тебя.  И  береги  себя,  Джим,  -
предостерег я.
   Полиция  конфисковала  "смит-и-вессон",  из  которого  я  прошлой   ночью
продырявил Микки М., но мы подготовили для Джима  другое  оружие,  револьвер
38-го калибра. Я посоветовал ему:
   - Захвати с собой пушку.
   - Я давно уже это сделал.
   Взбодрившись разговором, я принялся  всех  обзванивать.  Мне  не  удалось
дозвониться лишь до Евы и Лори - у них никто не снимал  трубку.  Разумеется,
когда я звонил Лори, я не стал долго трезвонить. Раз никто не  ответил,  мне
нужно обязательно наведаться к ней лично. Я бросил трубку, упал в  машину  и
помчался в "Клеймор".
   Я вошел в отель и остановился  у  табачного  киоска,  что  возле  лифтов.
Сковыривая тонкую целлофановую полоску с пачки сигарет, я  увидел  у  киоска
крупного толстощекого мужчину средних лет. Это был  тот  самый  Санта-Клаус,
что разговаривал вчера вечером с Евой.
   Он тоже открыл пачку, достал сигарету с фильтром, который рекламируют как
"гигиенический, безопасный и  эффективный",  уверяя,  что  он  поглощает  90
процентов никотина, 95 процентов смолы и приблизительно 99  процентов  дыма.
Круглолицый воткнул сигарету еще и в металлический фильтр, который он  потом
с большой осторожностью  ввел  себе  в  рот.  Он  закурил,  и  я  усомнился,
чувствует ли он вообще какой-нибудь вкус. Черт возьми,  стоило  ли  возиться
так долго, чтобы на выходе получить так мало.
   Он заметил, что я с интересом разглядываю его, и смутился. Белесые  брови
взлетели вверх над яркими голубыми глазами, и он слегка поежился.
   - Добрый день, сэр, - сказал я. -  Вы  стали  обладателем  лота  вчера  в
Лагуна-Парадиз?
   Его брови медленно поползли вниз. В  конце  концов,  я  же  не  собирался
выхватывать у него изо рта сигарету, чтобы он заговорил. Он улыбнулся -  это
была милая улыбка. Примерно так улыбнулся бы Санта-Клаус Дондеру и Блицен  в
канун Рождества.
   - Да, - произнес он младенческим, ласкающим слух голосом, - да, да. - Это
прозвучало так, словно он купил три лота. - Я приобрел два  лота,  -  заявил
он. - Один - это великолепный прибор  для  обозрения,  просто  великолепный.
Другой - маленькая вещица, но любимая.
   - Любимая? Как, лот может быть любимым? - удивился я.
   - Я не помню, чтобы видел вас там, сэр, - сухо сказал круглощекий. - Мы с
вами встречались?
   - Нет. Я был там со своими друзьями. Я узнал  вас,  потому  что  случайно
видел, как вы разговаривали с Евой.
   - Ева?
   - Ева Энджерс, одна из моделей.
   -  О,  конечно.  Конечно.  Продавщица,  или  кто  там.  Одна  из  девушек
действительно предоставила мне исчерпывающую информацию о лотах.
   Что прозвучало весьма странно: у Евы, я помню, было множество лотов. А он
продолжал:
   - Довольно крупное создание  эта  девица,  да?  Однако  странная  у  него
какая-то манера описывать Еву, хотя он и не был далек от истины. Но  это  не
все, о чем я думал. Мой мозг работал: я представлял себе комбинацию из  трех
королей и слышал, как Ева говорит: "Я застегну твою "молнию",  дорогуша".  Я
все же заставил свои мысли вернуться в нужное русло и спросил:
   - Вы купили много лотов - вернее, два лота, верно?
   - Да, да. - На этот раз он  понял  все  правильно.  -  Я  очень  доволен,
особенно мне нравится  прибор  для  обозрения.  Моя  заветная  мечта.  Можно
смотреть на голубой Тихий океан, на игру белых пенящихся волн.
   - Да, как Дуз, - сказал я и задумался, что же случилось  с  этим  героем.
Наверное, некоторые люди все-таки разговаривают таким  странным  образом,  и
сейчас передо мной стоял один такой чудак. Не знаю  почему,  но  у  меня  по
спине побежали мурашки.
   - Пока, - услышал я, и он важно удалился. Ева  занимала  213-й  номер  на
втором этаже, а Лори жила двумя этажами  выше,  в  420-м.  Я  приберег  Лори
напоследок и резко постучал в 213-й. Немного  подождал,  дверь  скрипнула  и
приоткрылась на три дюйма.
   Через открывшуюся щель я мало что мог разглядеть, но понял,  что,  должно
быть, вижу Еву. Копна черных волос, каждая блестящая прядь прекрасно  завита
и уложена, короткая пышная челка на лбу, кошачий зеленый  глаз,  обрамленный
длинными ресницами. Но ее глаз смотрелся как-то незнакомо.  Потом  я  понял,
что она еще не успела наложить косметику и поэтому не стала неотразимой, как
обычно. Кроме того, открывшийся фрагмент - глаз, участок лба и волосы - вряд
ли можно считать смертоносным оружием.  Я  смекнул,  почему  Ева  так  робко
выглядывает и озирается по сторонам когда же она распахнула  дверь,  то  не
только рассеяла мое недоумение, но и впрямь чуть не сразила меня наповал.
   - Шелл! - удивилась она. - Это ты! Какой сюрприз.
   - Сюрприз, это уж  точно,  -  согласился  я,  но  в  моем  понимании  это
относилось к Еве.
   На ней было полотенце. Она была завернута  в  белое  пушистое  полотенце,
которое как бы между прочим прикрывало лишь третью или  четвертую  часть  ее
плоти. Это было большое полотенце, правда но и Ева была  большой  девочкой.
Некоторые девчонки обматываются полотенцами и становятся похожи чуть  ли  не
на кучу белья, но  только  не  Ева.  Она  смахивала  на  сентябрьское  утро,
ухватившееся за облако.
   - Входи, - пригласила она.
   - Нет.., нет, нет. - Мой голос прозвучал хоть  и  неестественно,  но,  во
всяком случае, я не спешил  подражать  странностям  речи  того  толстощекого
типа. - Я просто пришел, чтобы передать тебе кое-что, Ева.
   - Да?
   Я сообщил ей, что обслуживающий персонал должен  заступить  на  работу  в
Лагуна-Парадиз как обычно. Она сказала:
   - Ладно, мне лучше одеться.
   - Наверное, так будет лучше.
   - Я только что встала. Едва успела принять душ. Она улыбалась  мне  и  не
очень-то беспокоилась придерживать полотенце  -  как  мне  показалось,  она,
наоборот,  придерживала  его  весьма  небрежно.  На  ней  не  было   никакой
косметики, и выглядела она чуть старше: четче обозначились  морщинки  вокруг
глаз и  рта,  но  все  же  смотрелась  как  надо,  а  главное,  очень  умело
придерживала банное полотенце.
   - Обычно я не лечу открывать дверь в таком виде, - уточнила она.
   - Похвально, я считаю.
   - Ты будешь сегодня в Лагуне, Шелл?
   - Точно не знаю. Может, вечером.
   - Вероятно, мы с тобой увидимся?
   - Наверное.
   Мы наградили друг друга улыбками, я попрощался, повернулся и помчался  по
коридору, как  только  дверь  за  моей  спиной  захлопнулась.  Взлетев,  как
спринтер, по ступенькам на четвертый этаж,  я  подошел  к  квартире  Лори  и
тихонько поскребся в дверь, вдобавок выстукивая  какой-то  мотивчик.  Внутри
послышалось движение.
   - Кто там?
   - Шелл. Шелл Скотт. Она засмеялась.
   - Достаточно одного имени, Шелл, - произнесла она. - Я помню твое имя.  Я
помню тебя.
   - И я помню тебя.
   Дверь распахнулась. Я ошибся. Я не помнил. Совсем ничего. Совсем не  так,
как было вчера. Эта девушка казалась совсем другой каждый раз,  когда  я  ее
видел.
   - Привет, Лори, - поздоровался я.
   - Привет. Входи, Шелл Скотт.
   Я вошел, сказал, что несколько  минут  назад  звонил  ей,  но  так  и  не
дозвонился. Это была правда. Понятно, я не стал  уточнять,  что  после  двух
гудков бросил трубку и помчался сюда как на крыльях, чтобы увидеть ее.
   - Мне кажется, я слышала, как звонил телефон. Когда лежала в кровати.
   Лори только что встала. Она стояла босиком, на ней была просторная тонкая
ночная рубашка, искусно скрывающая все прелести,  выставляя  их  напоказ,  и
поверх рубашки - такой же легкий и стимулирующий  воображение  пеньюар  мне
безумно нравятся  пеньюары,  даже  если  они  из  грубой  мешковины.  Волосы
спутаны, она еще не успела привести их в порядок,  а  на  лице  -  ни  следа
косметики. Сегодня я увидел Еву и Лори до того, как они  успели  преобразить
себя волшебными действиями краски и пудры, тенями  для  век  и  декоративной
косметики, но Лори не выглядела хуже обычного.  Более  того,  она  выглядела
намного лучше.
   Она затараторила:
   - Я ринулась к телефону, схватила трубку, а там противные короткие гудки.
- Она напустила на себя хмурость. - Так,  значит,  это  ты,  негодник,  меня
разбудил? - И тут  она  прогнула  спину  и  потянулась,  словно  только  что
проснувшаяся фея.
   - Ох-х, - вырвалось у меня.
   - Что стряслось?
   - Ничего. - Я затряс головой. - Лори, - быстро произнес  я,  -  я  пришел
сюда, чтобы сказать тебе.., кое-что. Я уложусь в минуту. Ах,  как  жаль,  но
сегодня тебе придется выйти на работу.
   - Я думала над этим. - Ее лицо  приняло  трезвый  вид.  -  Разве  это  не
ужасно?..
   - Ты права, ужасно, - подхватил я, теперь не было смысла дипломатничать.
   -  До  того  момента,  как  зазвонил  те