ворю. Есть такие штучки, которые развязывают язык, когда
уже не остается сил вопить от боли.
   - Ты что, не понимаешь  человеческого  языка?  Что  тут  происходит?  Где
Мэдисон?
   Выходит, они еще не обнаружили его.
   - Мэдисон? На кой черт он  мне  сдался?  Скрежещущему  Голосу  мой  ответ
пришелся не по вкусу. Он выпятил челюсть, при этом шевельнув усами.
   - Думаешь, почему я не выколотил из тебя мозги?
   Только потому, что без них ты не сможешь ответить на мой вопрос. Но я уже
теряю терпение. Ты приехал сюда не забавы ради.
   - А почему бы и нет? Обожаю птичек.
   Бац! Я снова упал на спину, но теперь уже не стал  вставать.  Скрежещущий
Голос схватил меня за грудки и заставил сесть. Я слышал, как он велел одному
из своих сообщников обыскать местность. Тот отвалил.
   - Скотт, я помогу тебе вспомнить. Мне известно, что ты двинул сюда следом
за Мэдисоном, чтобы раздобыть бумаги. Мне известно, что  они  здесь.  Теперь
тебе тоже известно, что мне это известно. Отвечай быстро -  где  они,  и  ты
проживешь дольше.
   Ну да, ровно настолько, сколько времени уйдет  у  них  на  поиски  черной
коробки.
   Я стиснул зубы и сказал:
   - Не знаю, о чем ты говоришь.
   Его огромный кулак опустился прямо на то  место,  где  у  меня  солнечное
сплетение, и я задохнулся от боли. Скрежещущий Голос схватил меня, приподнял
над землей и снова трахнул кулаком. Сперва я смутно  видел,  как  надо  мной
нависал кулак. Потом не видел ничего.
   На сей раз я долго не приходил  в  себя.  Увидев  сквозь  опущенные  веки
слабые проблески света, я лишь с большим трудом и далеко не сразу  сумел  их
поднять. Я сделал это, автоматически следуя ритуалу возвращения в  сознание,
однако, подняв веки, сразу же понял, что этого вовсе  не  следовало  делать.
Скрежещущий Голос снова схватил меня за грудки, заставил сесть  и  изо  всей
силы хлестнул по обеим щекам. Я, можно сказать, был  готов.  Правда,  мне  с
самого начала стало ясно, что в его планы не входит  меня  убивать,  а  лишь
заставить поверить в то, что он хочет меня убить. Но от этого не легче.
   - Я устал от твоих  штучек,  -  сказал  он  теперь  уже  совсем  зверским
голосом. - Сейчас начну считать твои косточки, а ну-ка встать!
   Я с трудом поднялся на ноги. В вертикальном положении мои мозги вроде  бы
заработали лучше. Мне следовало как можно скорей изобрести, что им ответить.
Да, они знают, что я здесь делаю, но все-таки стоит попытаться запудрить  им
мозги.
   Если мне удастся их убедить, что Мэдисон добрался сюда раньше, чем  я,  и
уже отбыл с бумагами, они, возможно, не станут  убивать  меня  на  месте,  а
возьмут с собой, чтобы проверить на вранье. Зыбкие доводы,  тем  более,  что
убедить их будет отнюдь не просто. Но это давало хоть какую-то надежду.
   И тут все пятеро как по команде повернули головы налево.
   Я сделал то же самое.
   Никакой  надежды.  Полный  крах.  Тот,  шестой,  приближался  к   честной
компании, волоча за одну ногу Джорджа Мэдисона.

Глава 18

   Подойдя вплотную к своим дружкам, он  бросил  ногу  Джорджа  Мэдисона  на
землю. Мы, семеро живых, с суеверным ужасом взирали на мертвого, потом взоры
шестерых обратились на одного меня.
   Эта нога, упавшая с глухим стуком на землю, произвела на меня куда  более
удручающее впечатление, чем все полученные удары. Я смотрел на нее и думал о
том, что скоро буду вот так же лежать на земле. Тот тип все время тащил тело
волоком, какое-то время даже вниз лицом. Глаза у Джорджа  были  открыты,  но
они бы ни за что не смогли теперь видеть, даже будь он живым. Лицо покрывали
синяки и ссадины, широко открытый рот  осклабился  в  жуткой  гримасе.  Ужас
один.
   Я был не лучше - губы распухли, язык в укусах моих же  зубов.  Хоть  зубы
пока целы. Кстати, и у Джорджа тоже.
   Скрежещущий Голос сделал шаг в мою  сторону.  Пока  не  было  сказано  ни
слова, однако я знал, что мне вряд ли удастся убедить их в том, что  Мэдисон
скрылся вместе с бумагами.
   - Так ты не знаешь, где Мэдисон,  да?  -  вкрадчиво  поинтересовался  мой
палач. - Он упал и убился, да? Что ж, Скотт, для начала я,  кажется,  сломаю
тебе правую руку.
   - Погоди! - Я набрал в себя побольше воздуха. - Да, я приехал сюда  вслед
за Мэдисоном. У нас, как ты знаешь, была ссора и я затаил  на  него  зло.  -
Интересно, надолго ли хватит у него терпения, но пока я еще был на ногах.  -
Я приехал сюда буквально следом за Мэдисоном. Он меня увидел. У нас возникла
ссора и... Да, я оказался сильней.
   - Ага, конечно, - кивнул Скрежещущий Голос. - У Джорджа была сорокопятка,
но он не захотел в тебя стрелять.
   - Мы.., мы сперва  поговорили.  Поспорили.  Он  подошел  ко  мне  слишком
близко, и я отнял у него револьвер.
   Скрежещущий Голос разразился смехом. Это был жуткий смех.
   - Отнял. Ха-ха-ха.
   Он полез к себе за пазуху  и  вытащил  оттуда  револьвер.  Это  тоже  был
автоматический кольт 45-го калибра. Он снял предохранитель и нацелил в  меня
дуло.
   Мне захотелось испариться. Я был буквально одержим этой идеей.
   - Ну же, Скотт, отними у меня ружье, а? У тебя это здорово выходит.
   Он от души потешался.
   - Эй, глянь-ка! - крикнул кто-то из их  компании.  Все  обернулись  туда,
куда он указывал пальцем, и  почти  одновременно  увидели  лодку.  Это  была
длинная белая штуковина, скользящая по гладкой  поверхности  океана  в  нашу
сторону. Я молил Бога, чтобы в ней оказались пограничники.
   На расстоянии примерно пятидесяти ярдов от нашего острова  лодка  сделала
крутой вираж, и я увидел, что в ней двое. Лодка повернулась к нам  кормой  и
стала удаляться.
   - Пошли вглубь, - велел Скрежещущий Голос. - Людям ни к чему  знать,  что
здесь происходит. - Он вперился в меня кровожадным взглядом. -  Соображаешь,
что будет с тобой, если не расколешься?
   - Да. Ты расколешь мне голову.
   Он срубил меня одним ударом.
   Я производил на них впечатление стойкого человека, хотя на самом деле это
отнюдь не так. Я даже не собирался таковым прикидываться. На сей  раз  я  не
потерял сознания, но перед глазами все-таки поплыло. Он заставил меня  силой
подняться, с треском рванув на мне  рубашку.  Вместе  с  кожей.  Похоже,  он
собирался заняться мной основательно, и я затряс головой, чтобы  привести  в
норму мозги.
   - Эй! - завопил один из  бандюг.  -  Да  вы  гляньте!  Не  выпуская  моей
рубашки, Скрежещущий Голос повернул голову. Все остальные, в том числе и  я,
тоже.  Лодка  мчалась  прямо  на  нас,  в  нескольких  футах  затормозила  и
развернулась. За ней следом что-то тащилось. Я снова затряс головой.  Или  у
меня было что-то со зрением, или же сзади лодки на самом  деле  подпрыгивала
на волнах женщина.
   Именно женщина, потому что она  была  в  чем  мама  родила.  А  у  голого
человека, вы знаете, очень легко определить пол. Теперь  эта  голая  женщина
подпрыгивала  на  волнах   позади   сделавшей   разворот   лодки,   описывая
великолепную дугу. Она приблизилась к нам, скользя  по  океанской  глади  на
лыжах.
   Подпрыгнув на макушке волны, женщина чуть было не выпрыгнула на берег, но
тут же, резко развернувшись, весело улыбнулась и помахала нам рукой.
   - Глядите! Да глядите же! - орал тот бандюга. - Да она же голая!
   Я не отрываясь глядел на Марию Кармен, быстро уменьшающуюся в размерах.
   Лодка сделала вираж, и все повторилось один к одному. Я не  мог  поверить
своим глазам. Торпеды пялились на нее как бараны, даже Скрежещущий Голос. Он
так и не отпустил мою рубашку, в другой руке он держал на уровне моей  груди
кольт. Рука, сжимающая мою рубашку,  слегка  затрудняла  мой  маневр,  но  я
блестяще вышел из положения, которое было отнюдь не блестящим.
   Сделав шаг вперед, я подошел к нему  вплотную  и  изо  всей  силы  вломил
коленкой между ног, что было, как скажут все  порядочные  люди,  запрещенным
приемом. Да, я применил этот запрещенный прием,  который  удался  на  славу.
Скрежещущий Голос буквально задохнулся от боли и стал падать. Я  выхватил  у
него кольт и приставил дуло к его виску.
   Он буквально повис на мне, а трое из его банды, стоявшие примерно в шести
футах от нас, испустили вопли. Я обнял своего бывшего палача левой  рукой  и
привлек к себе, словно мы с ним танцуем танец. У меня в  кулаке  был  крепко
зажат автоматический кольт со взведенным курком.
   - Убирайтесь, или...
   Я не закончил свою угрозу, потому что один из бандюг, тот самый,  который
все время держал в руках  револьвер,  направил  на  меня  его  дуло  и  стал
целиться. Я понял, что ему плевать на Скрежещущий  Голос,  лишь  бы  удалось
всадить пулю в меня.
   Я трижды нажал на спусковой крючок, надеясь, что хотя  бы  одна  из  пуль
достигнет цели. Ее достигли две. От первой бандюга  завертелся  волчком,  от
второй отлетел футов на пять от того места, где стоял до выстрела.
   Это охладило пыл его дружков, тем более, что оружие было лишь у одного из
них, а дуло было направлено куда-то в землю примерно посередине между мной и
бандой.
   - Кончай! - заорал я. - Бросай! Бросай оружие!
   Я  взял  его  на  мушку,  он  бросил  револьвер.  Остальные   застыли   в
нерешительности, потрясенные  внезапностью  случившегося.  Я  стал  пятиться
назад, к воде. Я все пятился, хотя вода уже дошла  до  бедер,  и  все  время
держал на мушке оставшихся на  берегу  бандюг.  Потом  я  крикнул:  "Эй  вы,
ублюдки, разбегайтесь!" и нажал на курок. Я разрядил  весь  барабан,  целясь
поверх их голов. Они с воплями разбежались в разные стороны.
   Я бросил Скрежещущий Голос в воду, швырнул  на  берег  кольт  и  пустился
вплавь.
   И тут появилась Мария.
   Жаль, что в этот момент не заиграл оркестр: бум,  бам,  та-ра-рам.  Лодка
замедлила бег, и моя Мария опустилась в воду в нескольких футах от меня.
   - Вот, бери. - Она тяжело дышала.
   Хотите верьте, хотите нет, но я взял в  руки  водную  лыжу,  которую  она
подтолкнула в мою сторону. Я крепко вцепился в нее, лодка набрала  скорость,
и я превратился в настоящего дельфина:  вверх-вниз,  вверх-вниз.  Когда  мне
начинало казаться, что я шмякнусь об океанское дно, я  вдруг  оказывался  на
верхушке волны. Это был нелегкий путь, но он вел меня к жизни. "Да ведь  ты,
Шелл, счастливчик", - подумал я.
   Еще какой - катаюсь на водных лыжах в Акапулько.

Глава 19

   Как только мы очутились в лодке, я сграбастал Марию в охапку и запечатлел
на ее устах страстный поцелуй. Она уже надела на себя то, что на ней было  в
момент  нашего  расставания  в  доке,  так  что  поцелуй  был  не  настолько
страстным, каким он мог быть в иной ситуации.
   Парень лет сорока в синем пиджаке, белых брюках и кепке яхтсмена, который
сидел за рулем, тактично не  обращал  на  нас  внимания.  Мы  устроились  на
сидении сзади его.
   - Как это тебе удалось? - спрашивал я Марию. - Честно говоря, до сих  пор
не верится.
   Она улыбалась мне и щурила свои карие глаза.  Ее  мокрые  темные  волосы,
плотно облепившие маленькую головку, казались совершенно черными.
   Я видела, как эти жуткие субъекты заявились в док и наняли там две лодки,
- рассказывала Мария. - Ты мне сказал, что это  за  люди.  Они  и  выглядели
ужасно. Я наняла лодку. - Она кивнула головой в сторону яхтсмена. -  Ну,  не
наняла, а просто взяла, потому что Джим - мой старый друг. Я зашла к нему, и
мы вместе поехали сюда. - Она улыбнулась. - И вот я здесь.
   - Да. Во всей своей красе. Уверяю тебя, ты была  само  совершенство.  Все
внимание переключилось на тебя. Но скажи мне во имя всего святого, как  тебе
это пришло в голову?
   Она рассмеялась.
   - Мысль о водных лыжах пришла мне еще на берегу. Я  решила,  что  бандюги
могут что-нибудь заподозрить, если увидят приближающуюся лодку. Но если  они
увидят,  что  это  просто  кто-то  катается  на  лыжах,  будет  уже  не  так
подозрительно. Сперва я хотела встать на лыжи прямо в своем платье, но когда
мы увидели тебя и эти лодки на берегу, я.., я решила поступить иначе. -  Она
хихикнула. - Я подумала: они, возможно, захотят на меня посмотреть, а ты тем
временем сумеешь улизнуть.
   "Они,  возможно,  захотят  на   меня   посмотреть".   Какая   потрясающая
скромность! Я снова ее поцеловал.
   Мария рассмеялась, потом нахмурилась.
   - Ты сумел...
   Я покачал головой и вернулся к своим мыслям о деле.  Мы  еще  не  слишком
далеко отъехали от острова и, повернувшись назад, я увидел на берегу лодки и
крошечные фигурки людей. Погоню еще не  снарядили.  Их  больше  интересовали
бумаги, чем я. К тому же нужно было вытащить из воды Скрежещущий Голос.
   А что если...
   Я поделился своей идеей с Марией, и она  дала  инструкции  Джиму,  нашему
водителю. Лодка развернулась и заскользила в обратном направлении.
   Это была очень быстроходная  лодка,  еще  быстроходней  той,  на  которой
приехал на остров я, уж не говоря о лодках этих бандюг. Так что от погони мы
всегда  сможем  уйти.  Сейчас  мы  держали  курс   на   островок   поменьше,
расположенный в трехстах-четырехстах ярдах от того, который оккупировали эти
подонки. Мне  нужно  было,  чтобы  они  заметили  мои  маневры,  и  я  очень
рассчитывал на бинокль.
   Мы объехали вокруг  маленького  острова,  при  этом  не  спуская  глаз  с
соседнего, но ни одна из лодок не кинулась за  нами  в  погоню.  Наконец  мы
пристали к берегу, я выпрыгнул из лодки, спугнув целую тучу чаек. Жаль,  что
пришлось высаживаться сюда после океанской ванны, ибо здешнее чайки по  всей
вероятности пьют мексиканскую воду прямо из-под крана,  а  ее  достаточно  и
нескольких капель, чтобы напал хронический понос.  Да,  здешние  чайки  явно
больны. Но я несмотря ни на что упрямо шел вперед, пока не скрылся из  виду.
Тогда я огляделся  по  сторонам  и,  заметив  несколько  сухих  кустарников,
наломал с дюжину палок длиной с фут, снял рубашку и завернул  в  нее  палки.
Потом зачерпнул горсть землицы и положил ее в  карман  брюк.  Проделав  этот
маневр, бросился к лодке, держа сверток впереди себя на вытянутых руках. Это
было довольно дешевое  представление,  но  если  кто-то  следил  за  мной  в
бинокль, оно могло показаться весьма многозначительным. Они же не знали,  на
каком из островов нужно искать этот сверток или коробку, а я, честно говоря,
опасался, что целая банда верзил может начать перепахивать остров и еще,  не
приведи Господи, наткнется на спрятанную мной  коробку.  Если  же  мой  трюк
удался, все может обойтись.
   Я прыгнул в лодку, и мы отчалили.
   Солнце уже клонилось к горизонту, когда мы с Марией вылезли из  лодки  на
узкой полоске пустынного пляжа. По пути Мария объяснила мне, что  Джима  она
знает с тех самых пор, как первый  раз  выступала  в  Акапулько.  К  моменту
расставания мы все трое были друзьями, Джим уехал, а  мы  с  Марией  шли  по
песку в сторону дороги.
   - И куда мы теперь, Шелл? - поинтересовалась она.
   - Мы?
   - Мы. И упрямо тряхнула головой.
   - В этот мертвый отель. Там  вполне  безопасно.  Попасть  туда  оказалось
несложно. "Кадиллак" Марии остался на причале  Джима,  мы  взяли  такси,  из
которого вылезли в трех кварталах от "Дель Маре". По пути туда  мы  посетили
несколько маленьких лавчонок, пока не нашлось то, что  требовалось.  Но  то,
что требовалось, я не купил,  а  украл,  чтобы  впоследствии  никто  не  мог
сказать, что видел, как мокрый, грязный и побитый  субъект,  наверняка  этот
самый Шелл Скотт, покупает эту штуковину. И чтобы Мария ее  покупала,  я  не
хотел. Черную коробку оказалось не просто  найти,  но  тем  не  менее  я  ее
обнаружил,  правда,  довольно  старую,  в  грязной  лавчонке,   за   которой
приглядывала сонная старуха. Мария завела с ней беседу, Г а я  тем  временем
совершил кражу. Она была не совсем такой, как коробка Ив, но тоже  черная  и
примерно того же размера. В третьей лавчонке я обнаружил и стащил  маленький
красный брусок сургуча,  в  небольшой  аптеке,  farmacia,  купил  газету,  в
которую все завернул.
   Когда  мы  прибыли  в  отель,  я  имел  на  руках,  можно  сказать,   все
необходимое, за исключением... Взяв ключ, мы с Марией направились в  комнату
ј 10, ибо я надеялся, что это местечко еще ни кем не засвечено. Однако когда
мы туда вошли, я понял, что это не совсем так.
   Тот тип целился мне в  пупок  из  большого  револьвера  и  у  него,  надо
сказать, не дрожала рука. Ему было примерно столько же лет, сколько  мне,  и
вид у него был довольно  презентабельный.  Если  не  считать  револьвера.  Я
захлопнул дверь ногой.
   - Вы Джон Б. Смит? - спросил тип.
   - Да. Кто победил на выборах?
   - Костелло.
   - Черт побери, приятель, ты меня даже испугал. Не ожидал увидеть  тебя  в
моей комнате. Он улыбнулся и спрятал револьвер.
   - Вот. - Он кивнул на стул в углу, на сиденье  которого  стоял  новенький
кейс, и приблизился ко мне. - Я подкупил клерка, чтоб дал  мне  ключ.  -  Он
перевел взгляд на Марию. - Не знал, что в этом замешана девушка.
   - Это не совсем так, - сказал я. - Но если я даже объясню, ты ни  за  что
не поверишь. Ни за что. Спасибо, дружище.
   - Все о'кей. Мне хорошо заплатили.
   Он  пожал  мне  руку  и  ушел.  Но  сперва  мы  договорились  насчет  его
револьвера. Теперь, когда он избавился от этого кейса, оружие ему было ни  к
чему. Чего не скажешь обо мне. Он оказался сговорчивым  малым.  Правда,  Джо
велел ему помогать мне во всем.
   Когда он ушел, Мария спросила:
   - Что это такое, а?
   - Сейчас покажу, голубушка. Ты заслужила. Я положил  кейс  на  кровать  и
раскрыл его. Джо проделал большую работу: все  было  на  месте  и  выглядело
вполне достоверно. Здесь  была  информация  насчет  Лайлы,  а  также  факты,
касающиеся сомнительного прошлого  Джо  (я  велел  ему  непременно  их  сюда
включить). Еще  тут  была  целая  пачка  письменных  показаний,  фотографий,
протоколов, фотодокументов, бобина магнитофонной пленки.
   Все это  имело  весьма  внушительный  вид,  хотя  и  было  подложным,  за
исключением информации о Лайле и фактов, касающихся членства  в  партии.  Ни
один из этих документов не мог быть использован в  качестве  шантажа  против
Джо либо кого-то еще.
   - Это то самое, за чем все охотятся, - сказал я Марии.  Она  раскрыла  от
недоумения рот. А так как она была в курсе дела о шантаже, мне осталось лишь
растолковать ей подробности.
   - Точнее, это то самое, за  чем  все  охотятся,  но  в  исполнении  Шелла
Скотта. Гляди.
   Я разложил  на  кровати  все  свои  сокровища:  черную  коробку,  сургуч,
подложные бумаги, перстень с печаткой Ив Уилсон - хвала создателю,  что  эти
бандюги не догадались меня обыскать,  -  и  коробок  со  спичками.  Запихнув
бумаги и пленку в черную коробку, закрыл ее и запер на  ключ,  потом  слегка
испачкал грязью, которую прихватил в кармане  с  птичьего  острова,  и  стал
капать сургучом на замок, пока там не образовалась небольшая красная  горка.
Итак, черная коробка была набита бумагами, заперта, замок запечатан сургучом
с четко впечатавшимся "И". Когда сургуч окончательно  застыл,  я  перевернул
коробку и встряхнул. Все было в полном порядке, и даже печать ни капельки не
пострадала. Я почистил перстень, засунул его в карман и проверил  револьвер.
В барабане оказалось пять патронов. Теперь я был, что  называется  в  полной
боевой готовности.
   - Я не совсем понимаю, - призналась Мария. Я ей улыбнулся, хотя мне в тот
момент было вовсе не до улыбок.
   - Понимаешь, эта черная коробка может сойти за ту, за которой я,  как  ты
понимаешь, бегал на тот маленький остров.
   - Но ты ведь принес оттуда сухие палки.
   - Угу. Только люди Торелли, которые были  на  большом  острове  и  видели
меня, думают, что это не палки. - Я указал  пальцем  на  коробку.  -  Они-то
думают, что это вот это.
   Она все поняла и изумленно уставилась на  коробку.  Мне  же  было  не  до
изумления. Я знал, что если до Торелли докатились слухи о том, что коробка у
меня, издан приказ  куда  более  строгий,  чем  предыдущий:  схватить  Шелла
Скотта. Поэтому вполне вероятно, что  каждый  бандюга  в  Акапулько,  каждый
знамени