аких
высоких и широкоплечих мужчин не так уж много. Стив  решил,  что  это  Оскар
Гросс.
   Стива поразило нервное напряжение, охватившее его при  виде  Гросса.  Его
рука сама потянулась к рукоятке револьвера, торчавшей из-за пояса, и впервые
в жизни ему по-настоящему захотелось убить человека. Он  наполовину  вытащил
револьвер, потом  засунул  его  обратно.  Убийство  Гросса  уже  не  поможет
Коттону, да и самому Стиву. И он пришел сюда не убивать Гросса, разве только
он будет вынужден сделать это. К тому же  с  уходом  Гросса  из  клуба  Стив
получал отличную возможность обыскать его кабинет.
   Черный закрытый "кадиллак" отъехал от тротуара и скрылся в  конце  улицы.
Стив подошел к двойным дверям "Какаду" и убедился, как  и  ожидал,  что  они
заперты. Ни одна из его отмычек не подошла к  замку,  и  он  обошел  здание,
зная, что на задней стене находится окно мужского туалета с матовым стеклом.
Расположено оно невысоко и достаточно широкое, чтобы он мог пролезть в него.
   Достав из кармана клейкую ленту, Стив заклеил ею крест-накрест  стекло  и
несильно  стукнул  по  нему  основанием  фонарика.  Стекло  треснуло   почти
бесшумно, и через минуту Стив уже вынул его  осколки  из  рамы  и  осторожно
сложил на землю. Только  один  осколок  упал  внутрь  с  громким  звоном.  В
следующее мгновение Стив проскользнул в окно.
   Он стоял на полу туалета "Какаду" совершенно  спокойный,  удивляясь  лишь
тому, как учащенно бьется его сердце и как  сухо  вдруг  стало  во  рту.  Он
бесшумно прошел в ресторанный зал, время от  времени  включая  на  мгновение
фонарик, и нашел двери лифта, на котором уже поднимался в игорный зал. Вошел
и нажал черную кнопку на панели: лифт пошел вверх.
   Стив почувствовал, как в нем растет нервное напряжение, и  приказал  себе
расслабиться. В заведении явно никого нет: он же видел, как ушел Гросс.  Так
что нечего бояться. Возможно, прощальные слова Крис дали повод  растущему  в
нем беспокойству. Его мысли обратились к ней - она, наверное, уже беседует в
участке с полицейским Ромео.  Хорошая  девочка,  улыбнулся  Стив.  Если  ему
удастся выйти живым и невредимым из  этой  ночной  авантюры,  он  непременно
угостит ее заслуженным ею бифштексом. Черт! Он купит ей целого бычка!
   Лифт  остановился,  Стив  вступил  в  темноту.  Даже  мысли  о  Крис   не
подействовали успокаивающе. Его сердце отчаянно колотилось, и  он  признался
себе, что жутко боится. Одновременно он понимал, что время  пугаться  придет
позже, когда он припрет  Гросса  к  стене.  Но  понимание  этого  отнюдь  не
успокаивало. Включив фонарик, он пошел по коридору к двери, в которую  вошел
Гросс в ту ночь, когда он был здесь с Марго.
   Нащупав связку ключей в кармане, он все же попробовал  ручку  двери  -  и
ощутил легкий шок: ручка повернулась, и  дверь  распахнулась  внутрь.  Вновь
охваченный страхом, он помедлил, а его ладонь обхватила рукоятку  револьвера
на поясе. Наконец он стряхнул с себя оцепенение. Он же видел, как Гросс ушел
из клуба и запер двери, зачем ему было запирать еще и дверь кабинета, раз  в
клубе никого нет?
   Все же Стив выхватил револьвер из-за пояса и, сжимая его в правой руке, а
фонарик в левой, распахнул дверь и вступил в погруженную в темноту  комнату,
тихо притворив за собой дверь. Раздался  щелчок  замка.  Лучом  фонарика  он
пробежал по комнате,  высветив  шкафчик  картотеки  справа,  диван,  большой
треугольный коричневый письменный стол с вращающимся креслом за  ним  и  два
стула рядом с закрытой дверью в левой стене. Кабинет, подумал Стив,  за  той
дверью должна быть спальня - две комнаты,  в  которых,  по  словам  Коттона,
обитал Гросс. Стива же интересовал в первую очередь кабинет.  Он  подошел  к
треугольному столу и осмотрел  его.  Его  столешница  была  пуста,  если  не
считать телефона на левом краю и полупустой бутылки с пивом. Стив дотронулся
до бутылки - она была еще холодной и  влажной.  Похоже,  Гросс  выпил  пивка
перед уходом.
   Стив достал из кармана стамески и осветил фонариком ящики стола:  один  в
середине и по два по бокам. Стив  приставил  стамеску  к  щели  под  средним
ящиком и нажал. Нахмурившись, он легонько стукнул стамеской по  краю  стола.
Раздавшийся металлический  звук  смешался  с  ругательством,  вырвавшимся  у
Стива. Проклятье! Стол из стали!  Черт  бы  все  побрал!  Стив  выматерился,
осознав,  что  без  ключей  пара  острых  стамесок  поможет  ему  не  больше
зубочисток. Без ацетиленовой горелки ему удастся лишь поцарапать  окрашенную
под дерево поверхность стола.
   Он пытался придумать, что  предпринять,  когда  вдруг  яркий  свет  залил
комнату и ослепил его на мгновение.
   Стив резко повернулся, с громким звоном уронив стамески и фонарик на стол
и подняв руку с револьвером. В следующий миг он заметил расплывчатую  фигуру
в двери, ведущей в спальню Гросса, навел на нее ствол и уже  начал  нажимать
на спусковой крючок, когда вдруг узнал Марго Уитни. Выражение изумления в ее
вытаращенных глазах быстро сменилось ужасом.
   - Стив! - взвизгнула  она.  -  Что..,  как  ты...  Он  прыгнул  к  ней  с
нацеленным на нее револьвером и хрипло прошептал:
   - Даже не дыши! Черт: ты чуть не заимела дырку в животе!
   Ее зубы  громко  щелкнули,  и  Стиву  показалось,  что  она  сию  секунду
грохнется в обморок. Уголки ее губ задергались, и сквозь слой  косметики  на
лице женщины проступила мертвенная бледность.
   Было ли все дело в ее изумлении и испуге, или в той ненависти, которую он
питал к ней в данный момент, или в воспоминании о том,  что  она  сделала  с
ним, но выглядела она сейчас уродиной. Но он прекрасно сознавал:  в  немалой
степени из-за нее его хватали, преследовали,  обманывали...  Теперь  настала
его очередь.
   В  нем  кипели  долго  подавляемая  ярость  и  отчаяние,  перед   глазами
моментально  промелькнуло  застывшее,  похожее  на  замазку  лицо   Коттона.
Открытой ладонью левой руки он нанес Марго две звонкие пощечины,  отчего  ее
голова резко дернулась из стороны в сторону.
   - Каков сюрприз для тебя, а. Марго? - хрипло произнес он.  -  Ты  думала,
что меня кокнут, не так ли?  Или,  по  крайней  мере,  запрут  в  камере  за
убийство, которое провернула ты со своим любовником?
   Она вжалась в стену и таращилась на него, покусывая нижнюю  губу.  Потом,
казалось, немного оправилась от удивления и испуга, - ее голос звучал  почти
по-прежнему, когда заговорила озадаченным тоном:
   - Стив! Что... Ты ударил меня! Ради Бога, в чем дело, дорогой?
   Он схватил ее за руку, грубо дернул и бросил на диван.
   - Ты прекрасно знаешь, в чем дело, черт тебя побери! - Он вдруг  заметил,
что на ней нет ничего под  стеганым  халатом,  который  распахнулся  от  его
толчка. Она поспешно прикрыла свою наготу, а он продолжил:
   - Я еще помню время, когда ты не стеснялась меня, Марго.
   Не отвечая, она облизала ярко-красные губы и отвела от него взгляд.  Стив
криво усмехнулся:
   - Для кого это ты разделась, Марго? Уж не для меня ли? Нет, вряд  ли.  А,
детка? Ты приготовилась встретить того ревнивого Ромео,  о  котором  ты  мне
поведала. Своего подозрительного любовника, а? Знаешь, о  ком  я  говорю?  О
сукином сыне Оскаре Гроссе, о типе, убившем Коттона с твоей помощью. Не  так
ли, Мэгги?
   - Пожалуйста, Стив, ты говоришь ерунду.  Ты  ошибаешься!  -  Женщина  уже
полностью взяла себя в руки.
   Стив  даже  ощутил,  как  она  пытается  извернуться,  подыскивая  слова,
выдумывая новую ложь. Ярость душила его, сковывала его язык.
   - Послушай-ка меня, Марго.  Я  пришел  сюда  найти  ответы  на  некоторые
вопросы, и ты поможешь мне. Ты знаешь все, что мне нужно, чтобы опровергнуть
подстроенные против меня обвинения. Так что отвечай, выкладывай все:  почему
вы с Гроссом подставили меня, зачем вам  это,  какими  сведениями  о  Гроссе
обладал Коттон, что заставило его пойти  на  убийство,  почему  ты  пыталась
отправить меня в газовую камеру...
   Она прервала его, заговорив быстро и жалобно:
   - О, Стив! Нет! О, как ты ошибаешься, дорогой! Конечно, я не должна  была
говорить полиции, что тебя не было со мной в ту ночь, но я была уверена, что
они не задержат тебя надолго. Я же знаю, что ты никого  не  убивал.  Они  не
могли тебя держать взаперти. - Она облизала губы. Ее полные груди вздымались
в учащенном дыхании. - Но не могла же я допустить, чтобы  Оскар  узнал,  что
я.., занималась с тобой любовью. Должна же я была подумать  о  себе.  Просто
обязана!
   - Ага! Ты бы дождалась, когда  я  вдохну  цианистый  газ  в  Сан-Квентине
.
   Она усиленно затрясла головой:
   -  Нет,  Стив!  Ты  же  знаешь,  я  бы  рассказала  все,  если  бы   тебе
действительно угрожала опасность. Даже если бы это стоило мне.., моей чести.
Даже моей жизни!
   Стив рассмеялся бы, если бы не был так зол.
   - Чести, - тихо произнес он. - За последние семь лет ты растеряла все.  У
тебя не осталось и капли чести. Ты сучка, Марго. Стопроцентная сучка!
   Она шумно вздохнула, ее губы округлились, она  попыталась  было  ответить
ему,  но  сдержалась.  Лицо  ее  разгладилось,  она  медленно  поднялась   и
заговорила мягко:
   - Стив, у тебя разыгралось воображение. Знаю,  тебе  досталось,  пришлось
пережить неприятные  минуты.  Сожалею  об  этом,  но  я  же  не  подозревала
поначалу, как все серьезно. Теперь-то  я  тебе  помогу,  Стив.  Помогу,  чем
смогу.
   Она стояла перед ним, протянув руки ладонями  вверх  в  умоляющем  жесте.
Стеганый халат снова распахнулся,  обнажая  ее  тело  -  груди  с  торчащими
сосками, плоский живот, темный треугольник женственности, длинные и стройные
ноги. Ее голос журчал тихо, убедительно:
   - Дорогой, ты же знаешь, что я помогу тебе. Ты ведь веришь мне, правда?
   Ее  просительные  интонации  и  кажущаяся   искренность   были   довольно
убедительны, а тело бесстыдно предлагало себя  в  ярком  освещении  комнаты.
Взгляд Стива скользнул по ее обнаженной плоти, потом вернулся  к  лицу.  Она
положила руки на его грудь и тихо заворковала:
   - Я была такой глупенькой, Стив. Попала в такую  передрягу.  Дорогой,  ты
должен знать, я все еще.., все еще влюблена в тебя.
   Последние  слова  она  произнесла  вкрадчивым  шепотом   -   напряженным,
соблазнительным ее обнаженные  бедра  качнулись  вперед  и  коснулись  его.
Держась одной рукой за его плечо, она изогнулась и тихо завращала бедрами  в
движении, древнем, как сама женщина.
   - Ты не знаешь, кто убил Коттона, а, Марго?
   - Нет.
   - Ты ничего не знаешь о том, как меня подставили?
   - Нет. Конечно нет, дорогой.  -  Она  мягко  терлась  об  него,  ее  язык
облизнул нижнюю губу, ее губы округлились и соблазнительно надулись.
   - И ты.., все еще влюблена в меня?
   - Безумно, Стив. Я хочу  тебя,  Стив.  Сейчас!  Хочу  тебя!  -  Голос  ее
прерывался. - О, Стив!
   - Напрасно подогреваешь себя, Марго, - тихо проговорил он. - Меня к  тебе
влечет не больше, чем к обезьяне. Так  что  кончай  суходрочку  и  перестань
врать!
   Говорил он тихо и так же убедительно, как и она, так что в первый  момент
она даже раздвинула губы во всезнающей улыбке.  Но  потом  смысл,  его  слов
дошел до нее, и ее лицо застыло в мертвой  маске.  Ее  рука  покинула  плечо
Стива, длинные пальцы согнулись как когти и  стремительно  метнулись  к  его
глазам.
   Он отбил в сторону ее руку, положил  ладонь  на  лицо  Марго  и  с  силой
толкнул ее на  диван  у  стены.  Ее  колени  подогнулись,  она  опрокинулась
навзничь и глухо стукнулась головой  о  стену.  Какое-то  время  обессиленно
лежала, потом села прямо и тщательно  запахнула  халат.  Тряхнув  головой  и
искривив лицо, посмотрела на Стива и начала  плеваться  словами.  Материлась
она весьма профессионально, выкрикивая  непристойности  и  злобные  эпитеты,
пока Стив не оборвал ее:
   - Заткнись, Марго!
   Жесткость его тона остановила ее, и, прежде чем она пришла в  себя,  Стив
спокойно проговорил:
   - У тебя милое лицо, Марго. Очень привлекательное. Было время, когда я не
мог и волоска тронуть на твоей голове, но сейчас, любимая, я готов  изрубить
его в куски вот этим. - Он помахал револьвером. - Ты ведь не  будешь  больше
врать, а?
   - Я не вру! - огрызнулась она.
   - Позволь мне освежить твою память, Марго. В ночь, когда  убили  Коттона,
ты вновь объявилась в моей жизни - впервые за  семь  лет.  Совпадение?  Нет,
детка, часть дьявольского плана с целью сделать из меня козла отпущения.
   - Ты...
   -  Заткнись!  Потом  кто-то  предложил  подняться  в  игровой   зал.   Ты
предложила. Весьма важный момент.  И  Кот-тон,  и  я  должны  были  выиграть
немного денег. И ты потащила меня к рулетке и организовала мой  выигрыш.  Ты
собрала  мои  фишки   и   выложила   их   перед   кассиром,   которого   уже
проинструктировали выдать мне, банкноты определенной серии -  той  самой,  к
которой принадлежали и банкноты, выданные позже Коттону. Именно "выданные" -
на самом деле он их не выиграл, так  же,  как  и  я.  Нас  просто  заставили
поверить в то, что мы выиграли.
   - Стив, пожалуйста... Он проигнорировал ее и продолжил:
   - Но главные забавы тогда еще не  начались,  а,  Марго?  Ты  должна  была
изъять меня из обращения на всю ночь, лишить меня алиби  на  время  убийства
Коттона. У тебя дома мы почти сразу прыгнули в постель. Нечего сказать,  это
было упоительно. Догадываюсь, ты позвонила Гроссу еще  до  начала  потехи  и
заверила его, что я уже попался и что он может приступить к своему плану.  А
мне ты сказала, что заказала спиртное, которое так и не принесли. В  постели
ты меня оцарапала, чтобы  потом  это  выглядело  так,  будто  меня  оцарапал
кассир. Порыв страсти, подумал я тогда, вот какой ты мужик, Беннетт! Та  еще
страсть, Марго. Утром на моем новом пиджаке не оказалось  одной  пуговицы  -
потом ее найдут в кулаке мертвого кассира.  Забавно:  когда  я  сказал,  что
потерял пуговицу, ты, даже не взглянув на меня, знала уже, о какой  пуговице
речь, откуда она, какого цвета и все такое. Еще бы! Ты сама оторвала чертову
пуговицу, готовя ложное обвинение против меня. Лучше было бы, если бы  я  не
заметил исчезновения пуговицы, но, раз уж я заметил, ты постаралась ублажить
меня, чтобы я ничего не заподозрил.
   Она пристально смотрела  на  него,  без  намека  на  улыбку,  не  пытаясь
прервать. Стив продолжал:
   - Потом утром ты поспешила вытолкать меня из дома, пока я еще  не  совсем
проснулся. Подвезла меня к единственному открытому в такой ранний  час  кафе
и, вероятно, подождала, пока я зайду в  "Хижину  Дана".  Еще  одна  забавная
штука: не успел я зайти туда, как появились копы. Только три человека знали,
где я. Ты и двое  других,  которые  и  близко  не  подходили  к  телефону  и
постоянно были в поле моего зрения. Значит, ты. Марго, вызвала копов. Позже,
венчая все предыдущие усилия, ты заявила копам, что я  пробыл  у  тебя  дома
полчаса и ушел. И все - я спекся. Здорово все было проделано. Вот только мне
полагалось гнить в камере,  где  у  меня  не  было  бы  ни  малейшего  шанса
доказать, что я не верблюд. Ты никак не могла  ожидать,  что  я  вырвусь  из
тюряги и смогу попортить тебе личико.
   Он молчал несколько секунд, глядя на нее, наблюдая, как отвращение на  ее
лице постепенно сменяется испугом. Она приложила ладонь к щеке,  не  спуская
глаз со ствола револьвера в руке Стива. Он видел, как обмякло и побелело  ее
лицо, как ужас заполняет ее глаза.
   - Давай же. Марго, выкладывай все, и побыстрей. Потом  мы  расскажем  все
копам. Тогда твое лицо не пострадает. Иначе...
   Он не закончил. Это было уже ни  к  чему.  Ее  лицо  исказилось  гримасой
страха. Слова полились бурным потоком:
   - Пожалуйста, пожалуйста, Стив. Не делай мне больно. Не надо... Убери эту
ужасную пушку!
   - Говори!
   Ее взгляд заметался по комнате, потом снова остановился  на  лице  Стива.
Облизав губы, она сказала:
   - Убери свою пушку, Стив. Не целься в меня. Я все скажу, все, что хочешь.
Но только убери револьвер. Я не могу говорить, когда  ты  суешь  его  мне  в
лицо.
   Стив облегченно вздохнул. И  так  уже  он  знал  достаточно  о  том,  что
натворили Марго и Гросс, но хотел размягчить Марго до такой  степени,  чтобы
она охотно выложила все полиции. Он начал было засовывать револьвер за  пояс
джинсов, но остановился. Его  чувства  были  обострены  настолько,  что  ему
почудилась фальшь в выражении ее лица  -  страх,  который  она  должна  была
испытывать, был явно преувеличен.
   Она  заметила  его  недоумение  и  колебание,  и  внезапно  выражение  ее
собственного лица полностью изменилось. Она откинулась на  спинку  дивана  и
расслабилась, потом провела  рукой  по  своим  роскошным  черным  волосам  и
произнесла прекрасно модулированным голосом совершенно спокойно и четко:
   - А вообще-то можешь катиться ко всем чертям! - И улыбнулась так,  словно
только что услышала забавный, но немного непристойный анекдот.
   Стив сразу же понял, что значили ее улыбка и фраза: уже  слишком  поздно.
Он начал было поворачиваться, поднимая револьвер, который все еще  сжимал  в
правой руке, когда его остановил голос.
   Спокойный, уверенный, глубокий, полный силы.
   - Не стоит, Беннетт. Если только ты хочешь  жить.  Так-то  лучше.  Теперь
аккуратненько брось свою хлопушку, олух.

Глава 17

   Мгновение Стив стоял неподвижно. От гнева на самого себя у него на  глаза
навернулись  слезы.  Челюсти  его  сжались,  шейные  мышцы   набухли,   губы
раздвинулись, обнажив зубы в оскале.
   Он узнал этот голос, вспомнил его - та первая ночь  в  "Какаду"...  Оскар
Гросс вернулся оттуда, куда он ездил. Он, видимо, стоял за спиной Стива  уже
какое-то время, пока все его внимание было сосредоточено на Марго.
   В долю секунды в его голове промелькнула мысль: не повернуться  ли  и  не
выстрелить ли в Гросса. Но если у Гросса пушка...
   Если у него пушка. Он ведь мог блефовать.  С  силой  сжимая  револьвер  в
руке, он повернул голову.
   Гросс не блефовал. Он стоял в десяти шагах  от  Стива,  широко  расставив
ноги и почти полностью заполняя собой дверной проем. В правой руке он держал
тяжелый пистолет 45-го калибра. Одна  бровь  поднята  выше  другой,  широкая
улыбка на красивом лице. Он казался счастливым. Пистолет был нацелен точно и
твердо в голову Стива.
   Стив неохотно разжал пальцы и позволил револьверу упасть  на  пол.  Марго
неспешно нагнулась и подняла его. Так же неспешно она продолжила движение  и
врезала стволом револьвера по челюсти Стива.
   Он понял ее намерение и попытался увернуться, забыв в своем инстинктивном
движении о том, что Гросс держит его на мушке. Боль  от  удара  обожгла  его
щеку и взорвалась калейдоскопом в голове, он пошатнулся и  упал  на  колени.
Все еще ошеломленный,  он  медленно  повел  головой,  чувствуя,  как  что-то
влажное стекает по его лицу.
   Гросс обратился к Марго:
   - Я увидел здесь свет, золотце, еще с улицы. Меня удивило,  почему  вдруг
ты пришла сюда. И я поспешил  на  выручку.  -  Он  засмеялся,  и  его  хохот
заполнил комнату.
   В голове у Стива немного прояснилось, и он услышал, как Марго ответила:
   - Я ждала, когда же наконец ты появишься, Оскар. Я водила его за нос.  Но
он многое просек. Слишком многое...
   Стив поднялся на ноги и взглянул на них. Марго смотрела на Гросса, но  он
не спускал глаз со Стива и продолжал держать его на мушке. Стив доковылял до
дивана и сел. Его голова начала работать, но вхолостую.
   Все еще глядя на Стива, Гросс сказал Марго так, словно они были в комнате
вдвоем:
   - Да, золотце, я услышал достаточно. Похоже, его тоже придется убрать. Но
он сам все прекрасно устроил для нас: выбил стекло внизу, пришел с пушкой. -
Он хохотнул. - А я только что славно пошумел в полицейском  участке,  как  и
обещал. Сказал, что им следует побыстрее схватить этого  сумасшедшего,  пока
он не перестрелял полгорода. - Он бросил взгляд  на  свой  письменный  стол,
снова перевел его на Стива и опять расхохотался. - А,  тут  еще  стамески  и
фонарик. Превосходно! Значит