, мы убьем взломщика.
   Такое небрежное упоминание о его неминуемой смерти обдало Стива холодом.
   - Так же, как ты убил Джима Клэя, а, Гросс? - спросил он.
   Оскар Гросс, продолжая улыбаться, проговорил своим глубоким голосом:
   - Убил Джима Клэя? Без пяти минут досточтимого конгрессмена? Ну ты даешь!
Что за глупости! - Он взглянул на Марго. - Не самая ли это большая глупость,
какую ты когда-либо слышала, золотце?
   Она  не  отказала  себе  в  удовольствии  присоединиться   к   глумлению,
воскликнув:
   - Полный бред!
   Теперь они смеялись дуэтом, потом Гросс с издевкой спросил Стива:
   - Ну как, понял, олух? Стив промолчал.
   Гросс пощелкал языком с притворным сочувствием и поинтересовался:
   - У тебя, похоже, навалом пушек. Газеты пишут, что копы  видели,  как  ты
брал оружие в своем магазине. Уж не привез ли ты с собой все свои запасы?
   Стив продолжал молчать, и Гросс бросил:
   - Посмотрим.
   Он заставил Стива повернуться лицом к стене и опереться  на  нее  руками,
потом быстро обхлопал его тело.
   - Нет, - признал Гросс, отступив на пару шагов. - Ты остался  совсем  без
пушек.
   Стив повернулся, взглянул на  Гросса,  который  возвышался  над  ним  как
башня, и спокойно произнес:
   - Вам не долго осталось веселиться, Гросс. И вы получите свое.
   Гросс рассмеялся, его мощная грудь колыхалась.
   - Твой призрак будет преследовать меня после твоей смерти? Ты это  хочешь
сказать?
   - И мой, и Коттона, и кассира, и кто знает, чей еще.
   Помолчав, Гросс медленно произнес:
   - Я смотрю, ты все просек, Беннетт. Иначе бы ты не пришел сюда.
   - Просек.
   - Не важно. Через минуту ты уже будешь не в состоянии рассказать об  этом
кому бы то ни было. - Он сделал паузу. - Так, посмотрим: ты  вломился  сюда,
мы схватились, и я тебя подстрелил.  Вот  как  все  будет  выглядеть.  -  Он
нахмурился. - Но если я нанесу тебе удары  после..,  после  твоей  смерти..,
кровоподтеков не будет. У мертвых не бывает синяков.  Все  должно  выглядеть
естественно, поэтому...
   Он внезапно сделал шаг вперед и замахнулся своим каменным  кулаком,  целя
Стиву под ложечку. Стив заметил его движение, попытался  уклониться,  напряг
мышцы живота и сжал руки в кулаки. Вот он, шанс, успел  он  подумать,  пусть
даже у Гросса пушка. Но в следующий миг кулак Гросса погрузился в его живот,
и воздух с шумом вырвался из его легких. Стив сложился вдвое, тошнота  стала
комом в его горле. Ему стоило немалых усилий остаться на ногах.  Он  устоял,
но никак не мог выпрямиться. Гросс тихо хохотнул. Почувствовав,  что  легкие
готовы задышать снова, Стив проглотил наполнившую горло влагу, схватил  ртом
глоток воздуха, выпрямился и шагнул к Гроссу, делая замах правым кулаком  по
большой дуге и метя в тяжелую челюсть Гросса.
   Гросс легко увернулся, сунул тяжелый пистолет 45-го калибра  в  солнечное
сплетение Стива и нанес хук левой по  его  щеке.  Стив  рухнул  навзничь  и,
несмотря на потемнение в глазах, ухитрился удержать сознание. Тошнота  опять
заполнила его горло.
   До него доносились голоса, но он был не в состоянии различить слова, пока
наконец не расслышал, как Гросс сказал:
   - Тебе лучше одеться,  золотце.  Когда  заявятся  копы,  мы  скажем,  что
репетировали, когда ворвался Беннетт. И поторопись, с ним надо кончать.
   Недвижно распростертый на спине, Стив  постепенно  приходил  в  себя.  "Я
практически мертв, - подумалось ему, - и с этим  ничего  уже  не  поделаешь.
Гросс гораздо крупнее и мощнее меня, искуснее в драке.  К  тому  же  у  него
пушка". Стив сглотнул, встряхнул головой,  ухитрился  сесть  и  прислониться
спиной к дивану. Сосало под ложечкой, дышать было больно,  все  тело  словно
онемело. Но лицо уже не болело, и он чувствовал,  как  к  нему  возвращаются
силы. Но что это ему даст? С трудом он поднялся на ноги, не спуская  глаз  с
Гросса.
   Марго показалась в дверях спальни, но Гросс приказал:
   - Побудь там еще минутку, крошка, тебе незачем видеть это.
   Марго взглянула на Стива, поджав губы, потом спросила:
   - Разве обязательно... Гросс прервал ее:
   - А ты как думала? Сама знаешь, мы вляпались, детка. Нас спасет лишь  его
смерть. Так что выйди. Или ты хочешь посмотреть?
   Она колебалась, покусывая нижнюю губу, потом пожала плечами,  повернулась
и скрылась в спальне.
   Гросс взглянул на пистолет, как бы проверяя его, чуть приподнял  огромный
ствол и нацелил его в грудь Стива. Для Стива эта доля секунды растянулась на
целую  вечность,  позволив  ему  с  невероятной  ясностью  и   отчетливостью
разглядеть  все,  что  находилось  в  комнате,  в  том  числе  и  Гросса.  С
поразительной  скоростью  в  его  голове   промелькнули   воспоминания.   Он
припомнил, как подкрадывался  к  своему  магазину  в  Лагуне,  чтобы  добыть
оружие, вспомнил Марго и Крис,  вспомнил  мертвое  и  потому  страшное  лицо
Коттона. Уголком глаза он  увидел  стальной  письменный  стол,  "инструменты
взломщика" на нем, полупустую бутылку пива на его краю, телефон, по которому
вскоре Марго или Гросс вызовут полицию. Все это  пронеслось  в  его  голове,
пока он наблюдал, как поднимается и прицеливается в него дуло  пистолета.  И
сейчас, когда Гросс намеревался пристрелить Стива, его мозг заработал четко,
как никогда, с небывалой для него логикой, Стив  хотел  что-то  сказать,  он
просто должен был сделать это. Ему следовало броситься на Гросса, лишить его
возможности  выстрелить  прицельно,  но  на  долю  секунды  Стива   как   бы
парализовало. Он заметил, как ствол чуть  дрогнул.  Он  увидел,  как  слегка
напряглись мышцы лица Гросса, готового уже нажать на спусковой крючок, и как
истончились его широкие чувственные губы.
   Внезапно Стив произнес так стремительно, что фраза как бы слилась в  одно
слово:
   - Убей-меня-и-ты-труп!
   Гросс заколебался и слегка  нахмурился,  а  ствол  пистолета  снова  чуть
дрогнул. Но лоб убийцы тут же разгладился, он снова твердо держал пистолет в
руке, но пока не стрелял.
   С дрожью в голосе Стив заговорил снова:
   - То-то и оно, Гросс, если ты убьешь меня сейчас, ты тоже умрешь.  Только
выстрели, и тебе конец. Гросс вздохнул и немного расслабился.
   - Судя по всему, тебе  хочется  прожить  еще  хотя  бы  секунд  пять.  А,
Беннетт?
   Стив едва держался на  ногах,  чувствуя  слабость  в  коленях,  и,  когда
заговорил, не узнал собственного голоса.
   - Ты близок к истине: сейчас и пять секунд - больше, чем вся жизнь. Но  я
сказал правду. Тебе следует  драпать  сию  минуту.  Ты  пропадешь,  если  не
сбежишь.., да даже если и сбежишь.
   Стив жаждал говорить,  сказать  что  бы  там  ни  было,  излиться  любыми
словами, лишь бы Гросс не спустил  курок.  Однако  он  понимал,  что  должен
привести в порядок мысли, пришедшие ему в голову, когда он проснулся в  доме
Крис, и только что промелькнувшие  в  его  мозгу:  изложить  их  так,  чтобы
убедить Гросса. Иначе ему не прожить и пяти секунд. И он постарался говорить
нормальным голосом:
   - Уже не имеет никакого значения. Гросс, убьешь ты меня или нет..,  разве
что для меня. Тебе конец - слишком уж много ты наделал ошибок.
   Гросс даже не улыбнулся, только смотрел на Стива, нахмурив брови.
   - Только не вешай мне лапшу на  уши,  паршивец,  пожалеешь.  Я  так  тебе
всыплю, что ты умолять меня будешь, чтобы я пустил тебе пулю в лоб.
   - Еще до прихода сюда, - Стив покачал головой, -  я  знал,  что  ты  убил
Коттона и своего гнусавого кассира. Не догадывался, а знал.  Вскоре  и  копы
сядут тебе на хвост, Гросс. Слишком много ты наделал глупостей.
   - Я не делаю глупостей, ты, мразь! Стив рассмеялся вполне искренне.
   - Ты сделал не менее  дюжины  ошибок.  Некоторые  из  них  ты,  вероятно,
сможешь исправить, если я назову их тебе. Но не все. Единственное, о  чем  я
не могу сказать с уверенностью,  -  это  о  том,  что  вынудило  тебя  убить
Коттона. Ты или твой подручный опередили меня  и  изъяли  компромат  из  его
дома. Но представление я все же имею. Я знаю кое-что из  досье,  которое  он
собрал на тебя. В частности, он говорил о том, что на твоих руках кровь.
   Несколько секунд Гросс пялился на Стива, поджав губы, потом заговорил:
   - Я сам нашел документы в его квартире. Такого я не мог доверить  никому.
Для тебя-то, Беннетт, это уже не имеет никакого значения, но я действительно
убрал несколько лет назад одного парня и вынужден  был  подкупить  кое-кого,
чтобы скрыть этот факт. Клэй узнал об этих подмазанных типах. Значит,  кровь
на моих руках, а? - Гросс хохотнул. - К тому же Клэй задавал  слишком  много
вопросов и уже подбирался ко мне вплотную. Он мог бы погубить меня.., как  и
ты в данный момент. Он достал меня. И, судя по всему, он  победил  бы  моего
кандидата на ноябрьских выборах и приобрел бы еще больше веса. Черт,  я  был
просто обязан убрать его. Теперь-то, олух, ты знаешь уже все, а?
   Видя недоумение в глазах Гросса, Стив попытался развить свой успех.
   - Настоящий олух ты, Гросс, хоть и не догадываешься об  этом.  -  Мрачное
лицо Гросса вспыхнуло от гнева, но Стив продолжил:
   - Конечно, ты старался быть осторожным. Ты даже послал  одного  из  своих
подручных в Лагуну расспросить моих друзей и моего  парикмахера  и  узнал  о
том, что я компаньон и ближайший друг Коттона, постоянно сопровождающий его,
и что я сходил с ума по Марго Уитни. Ты подумал обо всем, впутав  ее  в  это
дело и приказав еще одному подручному купить у меня пистолет. Ты  постарался
заранее подставить меня и обелить себя еще до  убийства  Коттона.  Теперь-то
это очевидно. Ты подстроил улики против меня, но как  только  с  меня  будет
снято подозрение, твоя затея провалится с треском. Ты перестарался, и я знаю
об этом, а скоро узнает и полиция.
   Гросс нахмурился  было  еще  больше,  но  потом  его  лицо  расплылось  в
насмешливой улыбке, и он проронил с сарказмом:
   - Ну, разумеется, теперь я понял: ты написал окружному прокурору  письмо,
в котором заверяешь: "Я невиновен".
   - Не будь идиотом. Никому я  не  писал.  Доказательство  твоей  вины  уже
находится в полиции. Оно было у меня, когда меня забрали - просто я  еще  не
знал об этом.
   Гросс, явно разъяренный, жестко произнес:
   - Ну-ка говори быстро и по делу, Беннетт. Если что-то не так, ты  скажешь
об этом сейчас же. Иначе я вдоволь поиздеваюсь  над  тобой.  Прострелю  тебе
ногу, потом руку... - Он  повел  стволом.  -  Эта  штука  может  практически
отстрелить тебе руку. Так или иначе ты расскажешь мне все.
   Сомнений не было: Гросс поступит так, как обещает, и Стив заговорил:
   - Во-первых, Гросс, ты нанял  какого-то  типа,  чтобы  он  купил  у  меня
пистолет, а  я  дал  подробное  его  описание  в  документе,  удостоверяющем
продажу. И даже если...
   Смешок Гросса прервал его.
   - Забудь о нем - он сейчас в платановых зарослях  по  соседству  с  Сухим
озером. Мертв, как и ты практически. Это все, что ты можешь сказать?
   Стив, приободренный, усмехнулся в свою очередь и ответил вполне уверенно:
   - Куда там! Не забывай, Гросс, ты в безопасности, пока копы считают  меня
виновным. Но парням вроде Райли и окружного  прокурора  достаточно  унюхать,
что что-то не так,  и  они  начнут  копать.  И  как  только  они  перестанут
подозревать меня,  подозрение  падет  на  тебя.  Ты  единственный,  кто  мог
подстроить все дело: твой подручный приобрел пистолет, твой гнусавый  кассир
позвонил Коттону и обещал предоставить ему информацию о  тебе:  ты  подсунул
мне Марго - черт! ты же спишь с ней! Ты подтасовал наш с Коттоном выигрыш на
своих жульнических столах. - Стив помолчал, потом не торопясь продолжил:
   - И тут ты совершил большую ошибку, Гросс. Ты организовал выигрыш Коттона
при свидетелях почти безукоризненно и вполне убедительно. Он выиграл большие
деньги, все верно. И они лежали в его бумажнике,  когда  ты  прострелил  его
грудь. Когда же ты  вытаскивал  банкноты  из  его  бумажника,  на  их  краях
остались следы крови Коттона. Когда я увидел их, они напомнили  мне  окраску
обреза книг, пока я не понял, что это кровь.  Ты  и  мне  позволил  выиграть
немного денег. Если бы я не выиграл, мне показалось бы странным появление  в
моем   бумажнике   одиннадцати   сотенных.   О,   ты    действовал    весьма
осмотрительно... Однако мои одиннадцать купюр чистые и хрустящие, словно  их
только-только отпечатали. На них ни малейшего следа крови. А  ведь  я  якобы
отстегнул их от пачки баксов, выигранных Коттоном, после того как  застрелил
его. Получается, Гросс, что они попали ко мне до того, как Коттон был  убит.
- Стив сделал еще одну паузу. - Как я и сказал копам.
   Гросс нахмурился еще больше, а Стив продолжил:
   - Разве ж это не ошибка. Гросс? И все эти  сотенные  находятся  сейчас  в
полицейском участке. Разумеется, тебе пришлось убрать  кассира  после  того,
как он сделал свое дело. Он знал слишком много  и  явился  слабым  звеном  в
подстроенном тобой против меня ложном обвинении.  Поэтому  ты  избавился  от
него и навесил его смерть на меня.  Есть  ли  у  тебя  алиби  на  время  его
убийства? Есть и множество других неувязочек. Рассказать о них?
   Гросс молчал.
   - Еще один маленький пример: когда ты или один из твоих подручных  послал
письмо в газету "Ньюс", вам пришлось подделать  мою  подпись.  Я  изъял  это
письмо, и теперь оно в руках копов  Лагуны..,  может,  даже  уже  в  полиции
Метро-Сити. При его проверке подделка станет очевидной.
   Марго вышла из спальни, вопросительно  посмотрела  на  Гросса,  потом  на
Стива и поинтересовалась:
   - Ну и чего ты тянешь?
   - Да вот олух разговорился. Но это ему ничего не даст, - отозвался Гросс.
   - Больше всего. Гросс, ты пролетел с ней, -  вставил  Стив,  наблюдая  за
Марго и отмечая, что она слегка побледнела при его словах.
   - Почему, черт возьми, ты не пристрелил его? - спросила она. -  Разве  ты
не собирался покончить с этим?
   - Кровожадная женщина, - вмешался Стив, не спуская глаз с Марго. -  И  не
только крови алчет она. Может, она и не соврала, говоря о ревнивом  "Ромео"?
Тут она сделала шаг к Стиву, сгибая пальцы, как  когти.  Но  Гросс  внезапно
бросил:
   - Оставь его в покое! Что означает твоя последняя хохма, Беннетт?
   - Ничего особенного.
   Стив заметил, как Марго немного расслабилась и вздохнула с облегчением, а
ее пальцы-когти распрямились. Теперь у него уже не осталось сомнений.
   - Но она не очень-то ловкая, - продолжил он, переводя взгляд на Гросса  и
обдумывая  возможности  нового  подхода.  -   Начнем   с   того,   что   она
перестаралась, как и ты. Она протащила меня по всему твоему клубу,  заманила
к себе домой и удерживала там всю ночь. Даже поцарапала  меня,  как  и  было
задумано, и вырвала с мясом пуговицу с моего пиджака - все это было  сделано
ради тебя, а, Гросс? Она передала тебе пуговицу в окно или как?
   Посерьезневший Гросс кивнул:
   - Через дверь, когда ты отключился. Стив оскалился:
   - А когда я заметил исчезновение пуговицы, она с готовностью пришила  мне
другую. Пиджак, да и пуговица тоже сейчас в участке.
   - Вот как? Ну и что?
   - Ну, - Стив пожал плечами, - я не криминалист, но, поскольку она пришила
пуговицу со своей картонки, на которой  остались  другие,  ниткой  со  своей
домашней катушки, сообразительный лаборант  может  доказать,  что  они  были
взяты в ее доме.
   - Может быть, но  это  слабо.  Они  об  этом  даже  не  подумают,  а  ты,
малохольный, уже никому ничего не расскажешь.
   - Тут ты прав. Но, как мне кажется, самая большая ее промашка в том,  что
она спала со мной. Ох, и горяча же она в койке!
   Долгую минуту Гросс таращился на  Стива,  коротко  взглянул  на  Марго  и
снова, покраснев от ярости, посмотрел на Стива. Усмешку сменил волчий оскал,
и он сделал стремительный шаг к Стиву, мышцы которого мгновенно  напряглись,
готовясь нанести удар  или  выхватить  пушку  из  рук  Гросса,  стоило  тому
приблизиться.
   Делая шаг, Гросс прорычал:
   - Спала с тобой?
   Стив открыл уже было рот, намереваясь нанести еще более болезненную  рану
гордости  и  ревности  Гросса,  будучи  уверен,  что  Марго  солгала  Гроссу
относительно той ночи. Но прежде чем он успел ответить,  Марго  стремительно
приблизилась  к  Гроссу  и  слегка  дотронулась  до  его  плеча.  Отнюдь  не
оправдываясь, она попыталась навести тень на плетень:
   - Осторожно, любимый, не попадись на эту  старую  хохму!  Ты  же  у  меня
умница!
   Если бы она завопила, возмущенно отрицая утверждение Стива, это могло  бы
укрепить подозрения Гросса. Однако  спокойная  уверенность  и  грубая  лесть
женщины мгновенно успокоили его.
   - Он просто хотел, чтобы ты подошел к нему поближе, мой сладкий.  Взгляни
на него - он же стоит на мысочках, - продолжала Марго.
   Стив заставил себя расслабиться и совершенно спокойно спросил:
   - Почему это, Гросс, ты так уверен, что она не спала со мной?
   Гросс не замедлил с ответом:
   - Она подсунула тебе снотворное, слабоумный. Ты до сих пор не просек это?
Ты спал как ребенок, по ее словам.
   - По ее словам, угу. А где я спал как дитя? Марго не замедлила вмешаться:
   - Я рассказала ему, как ты отключился на диване, Беннетт так и  было  на
самом деле.
   - А ты. Гросс, поверил ей? - усмехнулся Стив.
   - Еще бы. Я всегда верю моей маленькой куколке. - Он посмотрел на  Марго.
- Разве нет, детка? Марго достаточно умна, чтобы не  обманывать  меня.  Так,
детка?
   - Ты же знаешь, дорогой. Ты не можешь этого не знать. -  В  голосе  Марго
послышался соблазнительный шелест, знакомый Стиву с той памятной ночи, когда
она твердила ему: "Я люблю тебя".
   Гросс коротко хохотнул:
   - Позвони нашей непродажной полиции, Марго. Скажи,  чтобы  они  поспешили
забрать еще не остывшего болвана. Скажи, что, к сожалению, мы вынуждены были
застрелить его.
   С пересохшим ртом Стив проследил, как Марго, покачивая бедрами, подошла к
дальнему концу стального письменного стола, откуда она  могла  наблюдать  за
ним, подняла трубку и набрала номер.
   Стив неуверенно произнес:
   - У тебя остались извилины в мозгу, Гросс?
   - Послушай, Беннетт, все это чепуха, что ты тут наговорил. Ты умрешь и не
сможешь никому донести. Неужели ты думаешь, что я не займусь потом деталями?
   - Марго в том числе? - Стив сделал глубокий вдох, снова ощущая прилив сил
в своих мышцах, понимая, что у него остается последняя попытка. А жизнь  его
зависела только от того, удастся ли  вывести  из  себя  Гросса.  Поэтому  он
сказал:
   - Она предаст тебя снова, Гросс. Она уже предала тебя. Ты  говоришь,  что
доверяешь ей. Но задумайся на минутку: я ведь тоже доверял ей.
   - Это совсем другое дело. Ты ведь не я. Марго уже говорила  по  телефону,
прося дежурного полицейского направить наряд в "Какаду", чтобы забрать Стива
Беннетта. Стив понимал, что еще до приезда патруля Гросс убьет его. Все  его
усилия, беготня, пережитые им страшные мгновения, его надежды оказались ни к
чему.
   Марго положила трубку и небрежно бросила:
   - Угодливый педик! - Она сделала паузу. - Он уже послал  сюда  патрульную
машину, так что нам нужен труп.
   - О'кей, уйди в спальню.
   - Нет... Я хочу это видеть... Стив прервал ее:
   - Она хочет убедиться, что ты не узнаешь, как я трахал ее.
   Гросс ответил лишь волчьим оскалом.
   - Я провел у нее всю ночь, - продолжал  Стив.  -  Это  был  кайф.  Какого
черта, ты думаешь, я делал там? Крутил большими пальцами?
   - Ты спал, блаженненький.
   - Ага, с Марго. Я не видел ее больше семи лет, Гросс, как ты  знаешь,  но
могу описать небольшой шрам, оставленный операцией по удалению  аппендицита,
который появился у нее год назад.
   Марго не замедлила прервать его, сказав слегка дрогнувшим голосом:
   - Взгляни, милый. - Она распахнула халат, обнажив свое тело. -  Он  напал
на меня перед твоим приходом. Не дай  ему  обмануть  себя.  Он  увидел  шрам
именно тогда.
   Прищурившись, Гросс размышлял, а Стив заговорил вновь:
   - Сегодня ночью? Может,  сегодня  же  ночью  я  узнал,  что  ей  нравится
покусывать тво