и Стив не обнаружил никого в засаде. С  большими  предосторожностями
он поднял коробки и передвинул их на несколько футов  вперед,  не  произведя
при этом ни малейшего шума. Открылся доступ к двери, и вскоре он отпер ее  с
помощью отмычки, которую ему дала  Крис.  Проскальзывая  сквозь  приоткрытую
дверь внутрь магазина, он вспоминал, как  мягки  были  ее  губы,  когда  она
поцеловала его на счастье.
   Пригнувшись, он торопливо пошаркал к прилавку с оружием: длинноствольными
револьверами 45-го калибра, спортивными пистолетами, маленькими, но злобными
пистолетами 32-го калибра. Зайдя за прилавок,  он  сдвинул  в  сторону  одну
панель и стал на ощупь искать подходящую пушку. Наконец его пальцы  нащупали
револьвер 38-го калибра: взвесив  его  в  руке,  Стив  остался  доволен.  Он
прокрался еще на несколько шагов вдоль прилавка, нашел коробку патронов того
же калибра и выпрямился.
   Вот так - с револьвером в одной руке и коробкой патронов в другой  -  его
застал врасплох и ослепил яркий луч света, выхвативший из темноты искаженное
гримасой ужаса лицо. Какое-то мгновение Стив стоял как вкопанный  и  пялился
прямо в луч фонаря, направленный на него  через  зеркальное  стекло  витрины
магазина. Потом он крутанулся на месте, перемахнул через прилавок и бросился
со всех ног к боковой двери, через которую вошел.
   На бегу он  услышал  изумленный  вопль  со  стороны  фасада:  "Билл!  Это
Беннетт! Там, внутри!" Потом раздался топот ног по  тротуару,  но  Стив  уже
выскользнул в  проулок,  повернул  в  сторону  пляжа  и  постарался  развить
максимальную скорость.
   Резкий, властный голос позвал: "Стой, Беннетт!"  Стив  кинулся  к  узкому
выходу  из  проулка,  услышав  хлесткий  треск  выстрела   из   полицейского
револьвера.  Пуля  с  характерным   звуком   пронзила   картонную   коробку,
передвинутую Стивом, и, когда  он  запоздало  сгорбился,  ожидая  попадания,
врезалась в стену здания, с визгом срикошетила и улетела в сторону океана.
   Стив пересек деревянные мостки и спрыгнул на песок, когда  коп  выстрелил
еще раз, и пуля задела ткань рубашки на боку  Стива.  Увязнув  в  песке,  он
свалился на колени, быстро вскочил на ноги и, пригнувшись, побежал  напрямик
через туман к громыхающему прибою.
   Ноги зашлепали по светящейся влажности откатывающей волны он притормозил
и оглянулся. Ярдах  в  тридцати  за  его  спиной  на  фоне  городских  огней
вырисовывались  силуэты  зданий,  но  неясно,  как  некие   призраки,   едва
различимые - темные пятна в  густом  тумане.  Стив  увидел  два  раскаленных
кружочка фонарей, когда полицейские, в десяти -  двенадцати  шагах  друг  от
друга, спрыгнули с мостков на песок. Один  из  них  позвал  другого,  и  оба
световых пятна на мгновение сблизились, потом вдруг исчезли. Казалось, Стива
обволокла еще более плотная и тяжелая темнота. Что еще они задумали? Как они
собираются... Тут внезапная мысль  поразила  Стива:  они  выключили  фонари,
чтобы он, Стив, не мог видеть их. И не мог бы подстрелить  их!  Они,  должно
быть, действительно считали его убийцей, отчаянным, готовым убивать снова  и
снова ради собственного спасения.
   От внезапного страха Стив весь похолодел. Сейчас он  уже  не  представлял
себе, где находятся копы.  В  этот  самый  момент  они  могли  уже  бесшумно
подкрасться достаточно близко, чтобы разглядеть его и  начать  стрелять  без
предупреждения. От одной только этой мысли мышцы  его  живота  напряглись  и
втянулись внутрь.
   Он недвижно  стоял  несколько  секунд,  едва  дыша  и  пытаясь  пронизать
взглядом темноту и туман. Бросив взгляд через плечо, он  разглядел  на  небе
слабое мерцание едва различимой луны.
   Стив постарался побороть охвативший его страх, все  еще  не  в  состоянии
решить, в каком  направлении  бежать,  чтобы  не  наткнуться  на  одного  из
охотящихся за ним копов. Но тут  в  отдалении  раздалось  злобное  завывание
сирены, становившееся все  громче  и  ближе.  Он  повернулся  и  поспешил  к
пенящейся белой линии прибоя. Крутящиеся ручьи лизнули его ступни, поднялись
по щиколоткам и икрам до бедер. Внезапно дно ушло из-под его ног, и он  едва
сдержал крик, погружаясь в воду, пока его подошвы снова не коснулись песка.
   Соленая вода закипела вокруг его груди -  волна  откатилась,  прежде  чем
подняться и вновь ринуться на берег придонный ток воды чуть не свалил его с
ног и обтянул тело намокшей одеждой. Дальше в море он различил, как  зловеще
набухала масса новой волны.
   Стив инстинктивно изогнулся и нырнул, стараясь достичь песчаного дна  он
позволил волне  вспениться  над  собой  без  особого  вреда.  Гребень  волны
обрушился над ним и проскочил дальше, но нижняя часть волны  выхватила  ноги
из-под него, закружила и закрутила его  тело  и  потащила  к  берегу.  Песок
оцарапал его локоть и бедро, пока он, сдерживая  дыхание,  отчаянно  пытался
упереться ногами.
   Наконец его ноги увязли в песке, ему удалось поднять голову над  водой  и
глотнуть воздуха. Тихо шипя, волна отступила, и он удивился, увидев, что все
еще сжимает в руках револьвер и  патроны,  и  почувствовав,  что  мышцы  рук
побаливают. Стоя по колено в воде, он бросил взгляд на пляж и,  пригнувшись,
быстро зашагал влево вдоль линии прибоя.
   Темная стена земли поднялась перед ним,  и  он  понял,  что  достиг  того
места, где над океаном нависал ресторан "Виктор Гюго". Стив сунул  револьвер
за пояс брюк под курткой и, затолкав коробку с патронами в  карман,  постоял
немного, размышляя. Подумал о своем близком  друге  Гарри  Уиллсе.  Его  дом
находился в сотне ярдов от магазина, и пришлось бы снова пройти  мимо  него,
чтобы добраться до Гарри.
   Однако всего безопаснее - бежать дальше по линии прибоя. Округа наверняка
уже кишит копами, но  ему  ничего  не  оставалось,  как  только  рискнуть  и
надеяться на то, что туман укроет его.
   Он двинулся дальше, ощущая усталость во всем теле, боль в ногах и  жжение
от соленой воды в царапинах на коже. Все же он  заставил  себя  двигаться  и
побежал назад, не видя ничего дальше нескольких шагов в  густом,  прямо-таки
вязком тумане.
   Когда, по его расчетам, оставалось ярдов пятьдесят до дома  приятеля,  он
все еще никого не встретил и не видел. Вдруг он остановился как вкопанный  и
выругался про себя: бег по песку почти не производил шума, но любой  человек
с фонариком обнаружит цепочку глубоких следов,  оставленных  его  ногами  на
мокром песке, разглаженном волнами.
   Продолжая безмолвно материться,  он  снова  вошел  в  воду,  стараясь  не
заходить на глубину, и проделал вброд остаток пути. Выбравшись из  воды,  он
пересек полоску песка и оказался перед каменным зданием с  огромными  окнами
по соседству с домом Гарри. Подойдя к нужному дому, несколько раз позвонил.
   Через несколько секунд Уиллс открыл дверь, и Стив поспешно проговорил:
   - Это Беннетт, Гарри. Я...
   - О Господи! Заходи скорее!
   Стив вошел, а Гарри быстро закрыл и запер дверь, потом повернулся к  нему
и сказал:
   - Как, черт возьми, тебе удалось добраться сюда? Ну, мужик, ты  похож  на
сатану!
   Гарри Уиллс был мужчиной сорока девяти лет, невысокого роста, с  козлиной
каштановой бородкой. Ушедший на покой фабрикант, большую  часть  времени  он
проводил на рыбалке, и в свободное время Стив часто составлял ему  компанию.
Сейчас, сев на диван, он тряхнул головой и воскликнул:
   - Ну и вид у тебя!
   - Надо думать. Черт, я чуть не утонул!
   - Как ты тут оказался?
   - Ты.., в курсе случившегося?
   - По газетам. Слышал по радио о твоем побеге.
   - Копы идут по моим следам. Сейчас, наверное,  где-то  на  пляже.  Думаю,
кишат по всей округе.
   Лицо Гарри посерьезнело, он  жестом  пригласил  Стива  сесть  в  глубокое
кресло и сказал:
   - Садись и рассказывай.
   Стив устало опустился в кресло и разразился скороговоркой.  Свой  рассказ
обо всем случившемся он закончил так:
   - Меня здорово подставили. И петля вокруг моей шеи затягивается все туже.
А я бегу и бегу, так что меня тошнит от всего этого. Но судя по  всему,  мне
придется скрываться, пока не оправдаюсь так или иначе.
   - Ты разузнал хоть что-нибудь, Стив?
   - Ни фига. Пока что все против меня.
   - Если тебя это утешит, - грубовато произнес Гарри, - я-то ни секунды  не
сомневался, что не ты убил Коттона. Да и никто из знавших вас обоих, как  я,
не подумал бы такого.
   - Спасибо. Попробуй убедить полицию. Она может появиться  здесь  в  любую
минуту. И если меня схватят, настоящий убийца останется безнаказанным.
   - Тебя видели в магазине? - поинтересовался Гарри.
   - Да.
   - Что ты там делал?
   Стив поколебался, потом вытащил из-за пояса револьвер:
   - Взял эту штуку. Гарри нахмурился:
   - Тебя она не спасет. Так тебя точно подстрелят. Стив криво усмехнулся и,
играя револьвером, возразил:
   - Она  мне  нужна  не  для  копов.  У  меня  в  голове  уже  складывается
определенная картина.., того, что стоит за  всем  этим.  Пушка  поможет  мне
нанести визиты кое-кому.
   - Мне не нравятся твои намерения.
   - Мне самому они не нравятся, Гарри. Но иначе просто нельзя.
   Гарри сидел  молча  некоторое  время,  нервно  поглаживая  свою  козлиную
бородку, потом сказал:
   - Ну, здесь тебе оставаться нельзя. - И тут же добавил:
   - Не то чтобы я был против. Просто, судя по твоему рассказу, копы  явятся
сюда с минуты на минуту.
   - Знаю. Все равно спасибо.
   - Какие у тебя планы?
   - Пока ничего  определенного.  Собираюсь  вернуться  в  Метро-Сити,  если
удастся. Гарри встал со словами:
   - В таком виде тебе не выбраться отсюда.  Когда  ты  брился  в  последний
раз?
   Стив пробежал пальцами по  щеке  и  подбородку  -  густая  черная  щетина
уколола его.
   - Я и забыл. Но я и так задержался слишком долго.
   Гарри задумчиво поскреб щетину на собственном лице.
   - Я-то думал, что выгляжу неопрятно,  но  ты  вообще  похож  на  бродягу.
Подожди минутку. - Гарри вышел и вскоре вернулся  с  джинсами,  футболкой  с
коротким рукавом, кожаной курткой, теннисными  туфлями  и  помятой  фетровой
шляпой. - Переоденься. Эта одежонка, может, и не очень тебя замаскирует.  Но
будешь выглядеть хоть наполовину человеком. И тебе все же нужно побриться.
   Стив критически оглядел экипировку:
   - Теперь мне не хватает только мотоцикла, а бриться уже ни к чему.
   Он стал раздеваться.
   Гарри достал из кармана кожаный мешочек с ключами и бросил его  на  стол,
небрежно проронив:
   - Гараж у меня забит всяким  хламом,  и  приходится  оставлять  тачку  на
улице. Сейчас вернусь. - И вышел.
   Стив уже оделся и завязывал  шнурки  на  теннисных  туфлях,  когда  Гарри
вернулся с фонарем и метлой, босой и с закатанными до колен штанинами.
   - Что, черт побери, ты еще надумал?
   - Если ты оставил следы, ведущие к дому, копы могут наткнуться на них.  Я
замету их, и они не узнают, что ты пришел в мой дом. У меня  идея!  Брось-ка
мне свою одежду - я оставлю ее  там,  где  ты  зашел  в  воду.  Может,  копы
подумают, что ты утонул.
   Стив ухмыльнулся:
   - И будут почти правы. Но не стоит этого делать - у тебя и так могут быть
большие неприятности.
   - Черт с ними. К тому же, если они не узнают, что ты побывал здесь, то  и
меня не будут тягать. Метлу я оставлю у кромки воды,  дойду  вброд  до  того
места, где ты нырнул, и брошу там твою одежонку. На обратном пути  я  замету
твои и свои следы. Все очень просто.
   - Возможно. А что, если тебя захомутают?
   - Ну, я просто подбираю "подарки" моря.
   - В такое-то время?
   - Ну, я немного чокнутый. Стив усмехнулся:
   - Меня это не удивило бы. А фонарик-то зачем?
   - Им я воспользуюсь лишь в случае необходимости. Чем ближе я подберусь  к
тому месту, где ты вошел в  воду,  тем  убедительнее  будут  выглядеть  твои
тряпки.
   - А если кто-нибудь заметит тебя?
   - Вряд ли. Но если меня и увидят, я просто  брошу  вещи  в  воду  и  буду
должен тебе за новый костюм.
   - Ты хочешь сказать: я буду должен тебе. И гораздо больше,  чем  за  один
костюм. - Стив покачал головой. - Все же я не  могу  тебе  этого  позволить.
Копы могут принять тебя за меня и начнут палить.
   - Чепуха! Не будут они палить, не зная в кого. - Он собрал одежду Стива и
ухмыльнулся:
   - Тебе придется нарастить основательное брюшко, чтобы джинсы  сидели  как
следует.
   - Я буду всю дорогу надувать живот. Послушай, забудь ты о возне с  метлой
- через минуту я уже смоюсь.
   - Расслабься. Я не задержусь надолго.
   Стив съежился, услышав в отдалении вой еще одной сирены, и вспомнил слова
Крис: звук сирены заставлял ее думать  об  ищейках  и  людях,  убегающих  по
болотным кочкам.
   В дверях Гарри обернулся, бросил:
   - Все же, пока я отсутствую, соскреби хоть немного свою щетину. Бритва  в
ванной. - И вышел на пляж.
   Оставив метлу у кромки прибоя, Гарри Уиллс вошел в воду. Через  несколько
минут он выбрался из воды и пошел вдоль линии прибоя, низко  наклонившись  и
высматривая следы Стива. Наконец он остановился, прищурился, опустил фонарик
ближе к песку, включил его на мгновение  и  провел  лучом  круг,  охвативший
несколько футов. Похоже, здесь. Бросив одежду, он снова зашел в воду,  когда
грубый голос резко произнес:
   - Стоять!
   Гарри остановился и постарался даже не шевелиться.
   Мужчина поблизости от него произнес:
   - Не двигаться! Полиция.
   - Что за черт? - проворчал Гарри. Луч фонарика на мгновение ослепил его и
потух. Грубый голос констатировал:
   - Это - не Беннетт. Я его не знаю. Послышался  другой,  более  высокий  и
более юный голос:
   - Я знаю его. Это некий Уиллс. Что вы делаете здесь, мистер Уиллс?
   - А кто спрашивает?
   Юный голос зазвучал грубее и напористее:
   - Полиция.
   - Я услышал выстрелы, - ответил Гарри.  -  Заинтересовался,  что  бы  это
значило.
   Гарри едва различал две фигуры рядом с собой. Грубый голос спросил:
   - И вышли разобраться с загадкой, а?
   - Я вышел посмотреть. Это что? Противозаконно?
   - Очень  может  быть.  Послушайте,  -  грубый  голос  зазвучал  несколько
дружелюбнее, - мы не собираемся доставлять вам неприятности,  мистер  Уиллс.
Но здесь где-то бродит убийца, и мы должны принять меры предосторожности.
   - Убийца? Какой еще убийца?
   - Стив Беннетт. Хозяин магазина в нашем городе.
   - Вот как? Разве он не в тюрьме?
   - Был, - отозвался полицейский. - Дал деру. Не очень-то надежная тюрьма в
Метро-Сити. Он убил уже двоих.
   - Постой-ка! - воскликнул юный голос. - А это что  такое?  -  Он  на  миг
осветил фонариком песок. - Куча одежды.
   - Я только что наступил  на  нее,  -  поспешно  заговорил  Гарри.  -  Вы,
наверное, видели свет моего фонарика.
   - Наступили на нее, а? - проворчал грубый голос. Копы обменялись  шепотом
несколькими словами, потом грубый голос заговорил снова:
   - Скажите-ка, мистер Уиллс, где вы живете?
   - Чуть дальше по пляжу. Встрял молодой полицейский:
   - Я знаю где. Небольшой домик на Эль-Пасео. Недалеко отсюда.
   - Какая вам разница, где я живу? - спросил Гарри.
   Полицейский ответил не сразу, потом спросил:
   - А почему вы босиком? И закатали брючины?
   - А вы как думаете? Не хотел намочить их. Вы имеете что-нибудь против?
   - Может быть. Не так уж часто встретишь человека, бродящего  по  пляжу  в
такой туман. Я таких людей не знаю.
   - Ну, я просто со странностями, - откликнулся Гарри.
   - Вы вроде как не в себе, мистер Уиллс. Давайте-ка заглянем к вам домой.
   - Сейчас?
   - Сейчас, сейчас.
   - Зачем?
   Голос копа посуровел:
   - Не берите в голову, просто заглянем, и все. Гарри хотел было возразить,
но  передумал,  повернулся  и  направился  к  своему  дому  в  сопровождении
полицейских.

***

   Стив Беннетт смочил бритву в теплой  воде  и  начал  брить  правую  щеку.
Проголодавшись,  он  нашел  в  холодильнике  остатки  свиной  отбивной  и  с
жадностью проглотил их.
   Быстро проведя безопасной бритвой по намыленной щеке,  он  поморщился  от
боли, вызванной сопротивлением жесткой щетины. Уже медленнее соскоблил ее  с
левой щеки и подбородка и, гротескно искривив  рот,  сбрил  ее  над  верхней
губой.
   Споласкивая бритву под краном, он почувствовал недоумение.  Гарри  должен
бы был уже вернуться. Если только.., если только не попал в беду!
   Положив бритву на край раковины, Стив  взял  с  туалетного  столика  свой
револьвер, повернул выключатель в ванной  комнате,  оставив  в  темноте  всю
заднюю часть дома, и подошел к задней двери. Выглянул наружу,  но  в  первый
момент не смог ничего разглядеть. Приспосабливаясь  к  темноте,  зрачки  его
глаз постепенно расширились.
   Вдруг он увидел вспыхнувший на мгновение свет всего в нескольких ярдах от
себя. Гарри? Но что ему делать там, на пляже? Он говорил,  что  вернется  по
воде до самого дома. Может, не рассчитал расстояние в тумане?
   Снова коротко вспыхнул свет, потом еще раз. Но две вспышки отделяло  ярда
три-четыре.
   Стив сообразил, что там, в темноте, зажигался не один фонарик, а два.
   Больше он не стал ждать ни секунды. Крутанувшись  на  месте,  поспешил  в
освещенную гостиную, сунул револьвер  за  пояс  джинсов,  схватил  со  стола
фетровую шляпу и ключи от машины. Выскользнув в переднюю дверь, услышал, как
за его спиной щелкнул замок. Медленно приблизился по  дорожке  к  Эль-Пасео,
маленькой улочке длиной всего в один квартал, на которую выходил фасад  дома
Гарри, и потянул ручку дверцы его машины - нового "крайслера".
   Дверца оказалась заперта.
   Стив поспешно выбрал ключ, отпер  дверцу  и  скользнул  под  руль.  Мотор
завелся сразу, и беглец медленно доехал до конца Эль-Пасео, повернул налево,
на Лагуна-авеню, и притормозил у знака "стоп"  перед  Прибрежным  бульваром.
Заскрежетав зубами, с горечью подумал, что пока ему удавалось  лишь  на  шаг
опережать полицию. Как долго еще удача будет сопутствовать ему?
   Строго по правилам он остановился  у  перекрестка,  начал  уже  отпускать
педаль сцепления, но тут же врезал по тормозам,  увидев  патрульную  машину,
медленно поднимавшуюся по бульвару на холм.
   Глупо пугаться, понимал Стив: он же едет в  тачке,  незнакомой  копам,  а
разглядеть его они не могут. Тем не менее он с облегчением  вздохнул,  когда
патруль исчез  из  виду,  пересек  бульвар,  повернул  налево  на  следующем
перекрестке  и  через  минуту  проехал  мимо  полицейского  участка  Лагуны.
Маловероятно,  чтобы  полиции  была  уже  известна  машина,  в  которой   он
находится, по крайней мере пока, а здесь самый скоростной и темный выезд  из
города.
   На  извилистой  дороге  туман  уже  несколько  рассеялся,  и  Стив   вжал
акселератор в пол, не обращая внимания  на  то,  что  машина  вписывалась  в
повороты с  отчаянным  юзом.  Со  стороны  водителя  на  автомобиле  имелась
фара-прожектор, Стив включил ее и направил так, чтобы она освещала обочину.
   Стрелка спидометра  доползла  до  шестидесяти,  а  туман  истончился  еще
больше. Стив знал дорогу до последнего дюйма, и ему следовало спешить,  если
он собирался добраться до Метро-Сити на машине.
   Совсем скоро полиция Лагуна-Бич узнает, если уже не узнала, об отсутствии
машины Гарри и сложит два  и  два.  Стив  почти  не  сомневался,  что  Гарри
натолкнулся на полицейских и что они  непременно  насядут  на  него.  И  как
только они обнаружат исчезновение "крайслера", сразу объявят его в розыск.
   Стив попытался припомнить, не оставил ли он чего в доме  Гарри.  Пробежав
нервными пальцами по наполовину обритому подбородку, он громко выругался.
   Бритва! Гарри самому не мешало побриться, вспомнил  Стив,  а  он  оставил
бритву на краю раковины, наполненной к тому  же  мыльной  водой  со  сбритой
щетиной. Даже слепому станет ясно, что у Гарри Уиллса кто-то был. А к  этому
моменту он наверняка уже заверил копов в обратном, и сейчас его  допрашивают
с пристрастием.
   Даже не глядя на спидометр, не спуская глаз с развертывавшейся перед  ним
дороги, Стив жал и жал на газ. Он чувствовал, как машина набирает  скорость.
Туман был редким, но