местами сгущался в сплошную серую стену, которую не мог
пробить свет  фар,  и  моментально  обволакивал  машину.  То  и  дело  Стиву
приходилось резко тормозить и потом, когда туман немного рассеивался,  снова
разгоняться.
   Вырисовывалась довольно мрачная  перспектива.  Его  обвиняли  в  убийстве
лучшего друга и человека, чьего имени он даже не знал у него не было алиби,
хуже того, полиция считала, что он попытался устроить себе алиби, в  котором
ему отказала Марго.  Марго!  Сучка!  Ее-то  он  обязательно  повидает,  если
доберется до Метро-Сити.
   Кроме того, те тысячи долларов, которые Коттон якобы выиграл в  "Какаду",
были найдены в комнате Стива, а несколько сотенных купюр - в его  бумажнике,
когда копы схватили его. "Какаду", мрачно думал Стив. "Какаду" и его крутой,
вечно ухмыляющийся хозяин Оскар Гросс. Еще один тип, которого ему непременно
надо будет повидать. Гросс - один из  тех  всемогущих  боссов,  за  которыми
охотился Коттон, да и  слишком  много  было  завязано  на  "Какаду":  Марго,
азартные игры, мертвый кассир...
   Стив размышлял  над  другими  уликами,  которые  убедили  полицию  в  его
виновности: взаимная страховка на магазин, объявление  о  продаже  магазина,
как если бы он готовил скорый отвал,  кассир,  избитый  в  драке,  во  время
которой он оцарапал нападавшего, а у Стива свежие царапины на щеке и Коттон
и кассир застрелены из одного  пистолета,  который  проследили  до  магазина
Стива: пуговица от пиджака Стива зажатая в кулаке мертвого кассира...
   Стив резко дернул руль, с трудом вписываясь в S-об-разный изгиб дороги. У
него не больше шансов, чем у снежка в аду.  Ко  всему  прочему  он  совершил
побег, скрывался от полиции, вломился в помещение редакции  и  увел  машину.
Теперь полиции было известно, что он вооружен. Словно всего этого мало, копы
знают еще и марку, и номера его машины.  И  одет  он  как  бродяга,  и  лицо
побрито только наполовину - одна щека  покрыта  жесткой  черной  щетиной.  В
отчаянии  Стив  затряс  головой.  Есть  ли  у  него   хоть   малейший   шанс
выкарабкаться из этой передряги, опровергнуть обвинения и вернуться  наконец
к нормальной  жизни?  О  Господи!  Ведь  он  самый  обычный  парень,  честно
зарабатывал себе на жизнь и старался ладить с людьми. Как,  черт  побери,  с
ним могло приключиться такое?
   У него промелькнула мысль:  можно  же  свернуть  на  прибрежное  шоссе  и
удариться в бега. Через пару  часов  он  будет  уже  в  Тихуане  . Оттуда на самолете -  в  Мехико.  Его
всегда завораживали  все  эти  текучие  названия:  Гвадалахара,  Куэрнавака,
Ксочимилко, Акапулько... А там, глядишь, и Южная Америка. Все годы,  что  он
жил в Лагуне, его тянуло куда-нибудь в Мексику -  увидеть  "Плавающие  сады"
,  крошащиеся  храмы
ацтеков .
   Попокатепетль ...
   Но, нахмурился он, ему вовсе не улыбалось провести там остаток жизни.  Да
еще в качестве гонимого, беглеца: вздрагивать при виде  каждого  человека  в
форме, да и вообще любого, кто проявит к нему  любопытство.  К  тому  же  он
просто обязан прищучить убийцу Коттона.
   Объехав Санта-Ану с востока, он свернул на дорогу, огибающую Метро-Сити с
той стороны, где он оказался после побега. Дольше ему нельзя было оставаться
в машине - еще слава Богу, что его не остановили до сих пор. Но  въезжать  в
Метро-Сити тоже не годилось.
   Сейчас он находился всего лишь в миле или двух от цели, и  нечего  дальше
искушать судьбу. Свернув на ближайшем перекрестке, он  нашел  в  стороне  от
дороги место, где машину можно было спрятать в рощице. Ее, наверное,  найдут
при свете дня, но к тому времени он будет уже далеко.
   Оставив ключи в замке зажигания, он выбрался из машины  и  зашагал  через
поле в  сторону  городских  огней.  Солнце  вот-вот  должно  взойти,  и  ему
необходимо найти крышу на дневное время.
   В Метро-Сити он знает только одного человека, которому может  довериться,
- Крис. "Я снова иду к тебе, Крис, - мысленно  произнес  он.  -  Как  бы  не
надоесть тебе".
   Если он доберется до  ее  квартиры  и  если  ему  повезет,  день  пройдет
спокойно. А ночью он нанесет свои визиты - тогда у него будет больше  шансов
на успех. Ком застрял в горле при одной мысли, что ему в самом деле придется
застрелить кого-нибудь, скажем, того, кто убил Коттона. А ночь для таких дел
подходит все же лучше.

Глава 15

   У двери квартиры Крис Стив постоял немного, прислушиваясь. Она не  спала:
было слышно, как она  двигается  внутри.  Он  негромко  постучал  и  услышал
быстрые шаги, приближающиеся к двери.
   Крис отперла и широко распахнула дверь при  виде  беглеца  она  едва  не
зарыдала.
   - Стив! Я.., так волновалась.
   Она взяла его за руку и  втянула  в  комнату,  потом  прижалась  к  нему,
положив голову ему на грудь.
   - Я боялась, что вас уже убили. - Засмущавшись, она поспешно отступила  в
сторону, закрыла и заперла дверь.
   - Пока еще нет, - отозвался Стив. - К счастью. Помните, вы же  поцеловали
меня на счастье?
   - Я помню, - еле слышно  прошептала  она.  Ее  ярко-голубые  глаза  вдруг
широко распахнулись. - О Боже! Что случилось с вашим лицом?  И  что  это  за
наряд?
   Он усмехнулся:
   - Одолжил одежонку у приятеля. Даже начал бриться, но мне.., помешали.
   С совершенно серьезным лицом она подвела его к дивану и усадила  рядом  с
собой.
   - Неприятности?
   - Кое-какие. Но все о'кей - я же вернулся!
   - Но как? Вы достали машину?
   - Одну увел, а обратно приехал на тачке  приятеля.  Ее  я  припрятал,  не
доезжая до города, и добрался сюда  пешком.  Я  веду  просто  очаровательную
жизнь. Во всяком случае, в отдельные моменты.
   Он передернулся, вспомнив долгую прогулку к дому Крис,  все  возраставшее
напряжение, свои попытки смотреть одновременно во  все  стороны  и  старания
убраться с дороги немногих пешеходов, встреченных  на  темных  улицах  заря
загорелась, как раз когда он поравнялся с "Хижиной Дана".
   - Вы достали то, за чем ездили? - поинтересовалась Крис.
   Он достал из-за пояса револьвер и показал ей. Стив  успел  протереть  его
досуха еще в машине, и сейчас оружие тускло блестело в свете лампы.
   При виде револьвера Крис отшатнулась.
   - Стив, - жалобно простонала она, - уберите, пожалуйста, я  не  хочу  его
видеть. - Положив руку на его плечо, она спросила:
   - Неужели вы не можете обойтись без оружия? Оно только приведет  к  новой
беде. Пока вы никого не убили, но до  этого  может  дойти,  если  вы  будете
расхаживать с пушкой.
   - Вы чертовски правы, может и дойти. - Он заметил отвращение на ее лице и
продолжил более спокойным тоном:
   - Придется, Крис, если меня  вынудят.  Я  не  имею  в  виду  полицию  или
что-нибудь в этом духе. Я хочу сказать, если не  будет  другого  выхода  или
если я найду убийцу Коттона.
   Некоторое время она таращилась на него, потом спросила:
   - Вы уверены? Вы думаете, что знаете, кто..,  действительно  виновен?  Он
кивнул:
   - Пожалуй. Сегодня ночью я постараюсь повидать Марго  Уитни.  Она  лишила
меня алиби, нагло солгав. Я хочу знать почему.  И  я  хочу  побеседовать  по
душам с большой шишкой, которая заправляет в "Какаду".
   - С Гроссом?
   - С самим Оскаром Гроссом.
   - Он вызывает у меня дрожь. У вас есть какие-нибудь улики против него?
   - Не то чтобы улики. Но я непременно навещу его.
   И Марго.
   Крис подобрала под себя стройные ножки и разгладила юбку,  откинулась  на
спинку дивана и проговорила:
   - Стив, я не хочу, чтобы вы пострадали, чтобы вас ранили или даже  убили.
Вы должны быть осторожны.
   - Можете не волноваться на этот счет.
   - Но я.., волнуюсь.., из-за револьвера.
   - Черт возьми, Крис! Не могу же я заявиться к Марго или к Гроссу и просто
сказать им: "Колитесь!" - в надежде, что  они  сразу  все  выложат.  Так  не
пойдет - оружие мне просто необходимо.
   - О том, чтобы сдаться властям, вы, вероятно, и не помышляете?
   - Ни в коем случае! Это был бы конец. Нет, Крис. Если я  и  приближусь  к
тюряге, то только тогда, когда у  меня  будет  шанс  опрокинуть  все  ложные
обвинения.
   - В тюрьме слова вам не помогут.
   - Иногда их бывает достаточно. Если найти верные слова.  И  именно  такие
слова я постараюсь найти. Но лучше бы найти верного человека.
   Крис наклонилась и сжала его руку:
   - Вы знаете, Стив, что я на вашей  стороне  и  надеюсь,  что  у  вас  все
получится.
   - Спасибо. Должно получиться.
   - Вы в самом деле собираетесь навестить их сегодня ночью?
   - Да.
   Она выставила вперед свой изящный подбородок и чуть выпятила нижнюю губу:
   - Тогда я пойду с вами.
   Он засмеялся, но тут же смолк, увидев выражение боли на ее лице.
   - Неужели это так смешно? - спросила она с обидой в голосе.
   - Да нет, конечно, - быстро запротестовал он. - Просто вы  выглядели  так
прелестно! Словно собирались съесть кого-нибудь. Но  так  не  пойдет,  Крис.
Ваша квартира будет моим штабом. Так я буду уверен,  что  кто-то  знает  всю
подноготную и мне есть к кому обратиться за помощью и  кому  сообщить  новую
информацию.
   - Ну что ж, - она, казалось, успокоилась, - ладно. Но мне  все  равно  не
нравится ваше намерение поехать к ним. - Через мгновение она добавила:
   - Стив, вы, должно быть, устали до смерти. Почему бы вам не отправиться в
постель? - Он широко заулыбался, и она, порозовев, поспешно добавила:
   - А я иду на работу!
   - Это необходимо?
   - Да. Если я не появлюсь  в  редакции,  там  удивятся  и,  чего  доброго,
пришлют кого-нибудь сюда... -  Она  вдруг  смолкла  и  прикрыла  рот,  снова
покраснев. - , К тому же я хотела бы узнать, нет ли чего нового в газете.
   - Хорошо. Узнайте, не убил ли я еще кого-нибудь.
   - Надеюсь, нет. Вы не голодны?
   - Нет, только устал.
   - Тогда  отправляйтесь  баиньки.  Проголодаетесь,  в  холодильнике  полно
всего. А мне нужно бежать.
   - Уже?
   - Да.
   Стив ощупал свое лицо и спросил:
   - У вас, случайно, не найдется бритвы?
   - Не-а. Постараюсь раздобыть.
   Стив нахмурился, подумал немного, потом сказал:
   - Раз уж вы займетесь бритвой, достаньте заодно фонарик, пару стамесок  и
липкий пластырь. Да, и любые отмычки, какие только вам  попадутся.  Как,  не
трудно будет?
   - Не очень. Но я не понимаю... - Не ожидая объяснений, она продолжила:
   - Однако постараюсь.
   - Подождите, Крис. - Стив вскочил на ноги и остановил девушку, когда  она
уже собралась уходить. Взяв ее за руки и улыбнувшись, он проронил:
   - На счастье?
   Он нежно поцеловал ее в губы, и  на  какой-то  момент  ее  руки  обвились
вокруг его шеи. В следующее мгновение она, уже в дверях, произнесла:
   - Нужно бежать. А вы ведите себя здесь тихо. - И дверь закрылась за ней.
   Проснулся он, когда уже наступила ночь. Из гостиной и кухни до его  слуха
доносились какие-то звуки. Очевидно, понимая, что ее гость смертельно устал,
Крис решила дать ему отоспаться. Он продолжал тихо лежать в полной  темноте,
постепенно пробуждаясь и начиная уже размышлять над тем, что ждало его  этой
ночью. Он перебрал в уме все, что случилось  с  ним  за  несколько  дней  до
убийства Коттона и до настоящего момента. И  через  полчаса  он  поднялся  с
постели, совершенно убежденный в двух вещах. Первое  -  Марго  явно  помогла
подставить его под обвинение в убийстве, хотя сама она  не  могла  совершить
оба убийства, поскольку лежала с ним в постели второе  -  Оскар  Гросс  был
вторым членом команды, подведшей его под монастырь, и, вполне возможно,  тем
человеком, который застрелил Коттона.
   Не сознавая того, в полной темноте Стив одобрительно кивнул самому  себе.
У него не оставалось сомнений в том, что именно Гросс убил Коттона,  но  как
убедить в  этом  полицию?  Ему  необходимы  конкретные  улики,  нечто  более
осязаемое, нежели его собственная дедукция, иначе он снова окажется там, где
был, - в камере, в ожидании суда. Возможно, сегодня ночью он получит то, что
нужно, от Марго или от Гросса. Или даже найдет ответ на все вопросы в  клубе
"Какаду". "По крайней мере, -  думал  Стив,  -  Гросс  именно  тот  человек,
который мне нужен. И теперь у меня есть пушка".
   Он быстро оделся и вышел в гостиную. Крис услышала его шаги  и  появилась
из кухни.
   - Привет! - весело воскликнула она. -  Вы  выглядите  уже  лучше.  -  Она
подошла к журнальному столику у дивана и указала на  него  Стиву.  Там  были
аккуратно разложены две тонкие  стамески,  кольцо  с  ключами,  моток  белой
клейкой ленты и фонарик. А также небольшая квадратная коробочка, которую она
подняла и перекинула ему.
   - Все, что было заказано. Теперь вы должны мне два бифштекса.
   - Спасибо, Крис. Обязательно компенсирую вам все. И.., мне очень  вас  не
хватало.
   - Можно подумать!
   - Ну, после того, как я проснулся. - Он помахал квадратной коробочкой.  -
А это что?
   - Это чтобы вы выглядели еще лучше. Бритва и лезвия. Весь набор. Так  что
займитесь собой. - Она нежно улыбнулась ему. - Хочу видеть вас красивым.
   Через несколько минут из ванной комнаты появился довольный собой  Стив  с
гладко выбритым лицом.
   - Ну как?
   - Чудесно, мистер Беннетт!
   Он подошел к дивану, сел рядом с ней и попытался обнять ее за плечи.  Она
отстранилась, но ее глаза лукаво заискрились.
   - На счастье? - намекнул он. Она усмехнулась.
   - Нет, сэр. Это только когда кто-то из нас уходит. - Ее улыбка стала  еще
более озорной. - Иначе вы окажетесь слишком удачливым.
   Несколько минут они сидели молча, занятые каждый  своими  мыслями.  Потом
Крис намекнула, что он, наверное, умирает от голода так же,  как  и  она,  и
вышла в кухню приготовить что-нибудь поесть.
   За кофе Стив поинтересовался:
   - Что новенького узнали в редакции?
   - Кое-какие подробности того, что произошло с вами прошлой ночью..,  или,
скорее, сегодня на рассвете. - Она сходила в гостиную и вернулась с  номером
"Крикуна".
   Стив пробежал глазами заметку о себе,  занимавшую  центральное  место  на
первой  полосе  заголовок  был  набран  огромными  черными  литерами.   Все
оказалось даже хуже, чем он ожидал. Репортер использовал освященные временем
словосочетания типа "подозрение в убийстве" и  "предполагаемый  убийца",  но
сам же намекал, что это чистая условность, ибо  речь  явно  шла  о  маньяке,
одержимом мыслью об истреблении людей. В большой заметке Стив один  раз  был
назван "неуловимым и опасным субъектом" и дважды "призрачным убийцей".
   Стив взглянул на Крис:
   - "Призрачный убийца".., звучит мерзко, да?  -  Смущенный,  он  смолк.  -
Надеюсь, не вы это сочинили?
   - Конечно же нет, Стив. Меня тоже воротит от такого, но это  обеспечивает
рост    тиража.    Благодаря    "призрачному    убийце"    или    "кровавому
насильнику-садисту" газеты легче продать, нежели с "пропавшим подозреваемым"
или "врожденным психопатом".
   Стив ухмыльнулся:
   - Пожалуй. Но тем не менее меня тошнит. Они продолжали лениво болтать,  и
в каждом нарастало напряжение. Наконец Крис взглянула на Стива и  произнесла
неестественным голосом:
   - Вы в самом деле собираетесь.., ну, сами знаете куда?
   Стив кивнул и посмотрел на часы - без малого час ночи.
   - Через несколько минут отправлюсь  попытать  судьбу.  Улицы  должны  уже
опустеть. А "Какаду" не закроется раньше чем через  час.  Если  я  приду  до
закрытия, придется ждать, пока все не уйдут.
   - Но почему "Какаду", Стив? Из-за Гросса?
   - Отчасти. Коттон шел по следу Гросса и должен был вот-вот прижать его  к
стенке, так он мне говорил. Не знаю, что именно у Коттона было на него. Но в
его бумагах в клубе, вероятно, можно найти нужные факты. Конечно, это  всего
лишь догадки. Гросс - очень осторожный тип, уж я-то знаю. - Он  помолчал.  -
Но первая моя мишень - Марго. Хотите помочь мне?
   - Конечно.
   - Прежде чем отправиться так далеко, нужна уверенность, что я застану  ее
дома. Позвоните ей как любопытствующий репортер и убедитесь, что  она  дома.
О'кей?
   Крис кивнула, набрала номер и, не дождавшись ответа, положила трубку. Они
поболтали  еще  немного,  потом  она  опять  позвонила,  подождала  немного,
посмотрела на Стива и покачала головой.
   - Ну что ж, - откликнулся он, - остаются "Какаду" и Гросс.
   Стив встал, сходил в спальню за револьвером, взял разложенные на  столике
предметы и рассовал их по карманам джинсов и куртки.
   Крис приблизилась к нему и посмотрела снизу вверх в его глаза:
   - Не надо, Стив. Не ходите. Останьтесь здесь.
   - Я должен. Не могу же я остаться здесь на всю жизнь.
   - Тогда оставьте свою пушку.
   - Нет.
   - Пожалуйста, Стив! Она меня пугает. Вдруг вы убьете кого-нибудь.  Или..,
вас убьют.
   - Извините, Крис, но пушка мне нужна. Если у меня  будет  оружие,  больше
надежды узнать то, что мне нужно, и не быть подстреленным.
   - Пожалуй, вы правы, - вздохнула Крис. Стив  засунул  револьвер  за  пояс
брюк и затянул "молнию" на куртке.
   - Ну, пока. Здесь есть черный ход? Она кивнула.
   - В конце коридора налево.  Спуститесь  по  лестнице,  и  вы  попадете  в
переулок.
   - О'кей, Крис, увидимся позже. Может, мне удастся вернуться  к  завтраку?
Крис покачала головой.
   -  Я  не  останусь  дома,  Стив.  Не  смогу  ждать  здесь.  Отправлюсь  в
полицейский участок и буду следить оттуда за происходящим. - Она  попыталась
улыбнуться. - И если они притащат вас на носилках, я сразу  узнаю  об  этом.
Понятно?
   Они помолчали немного, потом Стив сказал:
   - Ну я пошел. Все, ухожу. - Он  шагнул  к  ней  и  улыбнулся.  -  Гм,  на
счастье?
   На этот раз она не заколебалась, не отстранилась. Ее руки обняли  его,  и
она тесно прижалась к нему, пока  он  целовал  ее.  Он  почувствовал  нежную
мягкость ее грудей и бедер, горячую влажность ее губ.
   Сердце Стива бешено заколотилось в груди, кровь запульсировала в  висках,
все мускулы его тела напряглись, и он с силой сжал Крис в объятиях.
   Наконец она оторвалась от его губ и заглянула в его глаза.
   - Не уходи, Стив, - задыхаясь, произнесла она. - Я не  переживу,  если  с
тобой что-нибудь случится.
   - Иногда не дано, Крис...
   - Тебя убьют... Весь город ищет тебя.  Я  не  позволю  тебе  уйти,  Стив!
Скажи, что не уйдешь!
   Он безмолвно покачал головой.
   Долгое мгновение она пристально смотрела на него, потом снова  потянулась
губами к нему. Ее поцелуй не был столь искусным и виртуозным, как  у  Марго.
Мягкий, сладкий, нежный... Но прикосновение ее губ  пронзило  Стива  горячей
волной страстного желания. Ее губы двигались жадно, настойчиво, ее мечущийся
язык обжигал его губы и язык. Долгую минуту она вся  отдавалась  его  губам,
рукам, телу, потом уперлась ладонями в его грудь и отстранилась.
   Мгновение она молча покусывала нижнюю губу, потом вздохнула и  улыбнулась
ему, потирая ладонью живот.
   - Я же просила тебя оставить эту чертову пушку. Он  быстро  повернулся  и
вышел в коридор.

Глава 16

   Стив стоял в неосвещенном подъезде на противоположной от "Какаду" стороне
улицы и ждал. Было два пятнадцать, и уже  пять  минут,  как  последняя  пара
вышла из больших двойных дверей клуба. Десятифутовый  какаду  все  еще  ярко
сверкал вторым светлым пятном на фасаде здания было  занавешенное  окно  на
втором этаже.
   Стив не спускал с него глаз, зная, что  за  ним,  в  своем  кабинете  или
спальне, должен находиться Гросс. Он размышлял, стоит ли прокрасться туда  и
застать Гросса врасплох или подождать, пока он заснет. Все же  он  предпочел
бы побыть некоторое время один в клубе и кабинете  Гросса,  хоть  и  не  был
уверен, что ему удастся найти там что-либо стоящее.
   Наконец свет в окне погас. Две минуты спустя выключился  неоновый  какаду
над входом, и фасад клуба погрузился в тускло-коричневую  тень.  Практически
тут же из здания вышел мужчина, закрыл за  собой  двойные  двери  и  пересек
тротуар под полосатым тентом, направляясь к  припаркованному  здесь  черному
"кадиллаку".
   В почти кромешной темноте Стив не мог с достаточной уверенностью опознать
мужчину, но своим крупным  телосложением  он  походил  на  Гросса,  а  т