выбросила следующий, третий, пятый...Ослепительный
блеск, противный визг, скалы застонали от  многократного эха... Мацан дернул
Сергея : "Вперед !",  Сергей, оглушенный, соскочил с  камня, натолкнулся  на
волочащего   пулемет   последнего   разведчика,   воспользовавшегося   мигом
замешательства 'духов' и сиганувшего через трещину.
     Капитан подгонял :  "Скорее ! Наверх !" Сергей сразу понял - зацепиться
в таком лабиринте было немыслимо, надо оторваться,  проскочить этот завал  и
занять  оборону вблизи от начала спуска. Они неслись, задыхаясь  от бега, от
дикой жары, продираясь через тесный проход, звеня головами о выступы камней.
     '...Суки, налегке !'  - Сергей рычал,  матерился,  что  никак  не может
догнать болтающегося впереди Мацана. Глухо стучали подошвы, громовое дыхание
восемнадцати грудей покрывало все остальные  звуки  - звон, стук  прикладов,
стволов, металлическое звяканье...
     Пошли валуны помельче, Мацан, приостанавливался, осматривался, внезапно
заорал  :  "Занять  оборону на  гряде !", Сергей  обернулся  -  как  они  ни
выбивались  из  сил, темная змейка людей  извивалась не  дальше, чем в сотне
метров  от  них  и  до плато  на  перевале  разведчикам пришлось  бы идти по
открытому месту. Мацан сам указал место пулеметчикам. Сергей встал за камнем
между Казинасом и маленьким Федоровым. Федоров спешно навинчивал на дуло СВД
глушитель, автомат положил на рюкзак.  Сергей осмотрел свою позицию, сдвинул
несколько камней, оставив узкую амбразуру,  разложил  остававшиеся в рюкзаке
магазины   под  правой  рукой,  решив  сначала  расстрелять  их,   чтобы  не
развязывать уже  рюкзак, выставил ствол автомата в  щель,  потряс, расставил
пошире ноги и замер.
     'Духи'  приближались,  грамотно  рассыпавшись  редкой цепью. Среди  них
Сергей различил несколько человек, несших гранатометы, снизу все подходили и
исчезали среди валунов. Их было уже  не меньше пятидесяти человек. Часть их,
прячась  за камнями,  просачивалась  к скальным  стенам  ущелья.  "Повалихин
!"-раздался резкий шепот капитана. Сергей слышал,  как  распоряжается Мацан,
но  внимательно  следил  за  перемещениями  перед  своей  амбразурой. Вверху
зашуршало  -  быстро,  как  ящерица, бежал  кто-то, укрытый  от глаз,  чтобы
перекрыть 'духам' проход  под  скалами.  Загремело, как всегда,  неожиданно.
Противник,  расползшись,  отвечал  плотным  огнем. Сергей  поймал  в  прицел
группку, нажал крючок. Автомат бился, царапался о каменное ложе укрытия. Над
линией  обороны  разведчиков  курились  легкие,   синеватые  дымки.   Сергей
пригнулся  - веер пуль  ударил  в  его огневую  точку, полетела  крошка...Он
осторожно  заглянул в  щель  - 'духи'  забились  в  камни.  Cправа прилетела
короткая  очередь,  пуля  срикошетила,  обожгла  своим следом  лицо.  Сергей
отпрянул, присел, рядом Федоров не  спеша  вел стволом, замер  на мгновение,
плечо  его  дернулось, он резко  передернул затвором.  Метрах  в пятидесяти,
перед амбразурой Сергея  споткнулся  человек  в зеленой плоской шапке, глухо
ударившись о камень, попав прямо на мушку Сергею.  Автомат коротко стукнул и
умолк, Сергей точно увидел, что  попал, молниеносно сменил магазин - человек
уже выползал на руках  из его поля зрения - и очередь взбила пыль из  куртки
'духа'. Сергей огляделся - Казинас  показал ему  поставленный  кверху палец.
Слитно рявкнули гранатометы. Сергей сжался под хрупкой защитой камня. Метрах
в пяти справа прошипел и затих обожженный валун. Снова залп.
     "Выше ! Отходим !" - услышал Сергей заглушенный каменным барьером крик,
взвалил рюкзак,  попятился от  амбразуры и, когда  убедился,  что  'духи' не
высовываются, побежал  вверх. Разведчики быстро отходили сразу по всей линии
справа и  слева  от него.  Метрах  в  тридцати выше по  знаку  Мацана  вновь
закрепились.  Здесь  можно  было  только  стоять  на  коленях  или  лежать и
переползать. Сергей  судорожно  осматривался, выискивая путь  отхода  -  его
внимание  привлек скальный  склон  справа, до  которого было не  дальше  ста
метров.  Склон выдавался  в  каньон  и по  его невидимой отсюда, а значит, и
'духам', стороне можно было попытаться влезть на гребень и уйти  по хребту к
перевалу. Сергей увидел невдалеке Мацана - тот расставлял разведчиков, когда
заметил, что его взгляд упал на Сергея, показал рукой на скалы. Мацан быстро
осмотрелся,  кивнул  головой,  тотчас  повернулся  к  невидимым за  дальними
камнями солдатам,  похоже,  что-то им  сказал.  То  тут,  то там поднимались
головы, всматривались и пропадали.
     'Духи' явно не ожидали быстрого отхода русских. Уверенные, что  прижали
противника гранатометами,  они опоздали с броском и попали под огонь в упор.
Несколько человек шлепнулось о каменные  плиты, 'духи' с проклятиями легли в
укрытия.  Снова  заревели  гранатометы.   Из  разведчиков  отвечали   только
вооруженные снайперскими винтовками с 'пэбээсами'.
     Сергей поднял голову - к нему цепочкой гусиным шагом подбегали  солдаты
с  дальних позиций. Мацан, махнув рукой к скалам, растянулся рядом с Сергеем
:  "Давай  быстро  к  скале, затаскивай ребят наверх  !  Заслон  продержится
недолго, 'духи' скоро  попрут из всех щелей ! " Сергей, пригнувшись, побежал
за вереницей уменьшившихся в росте солдат, бросаясь на землю  и проползая на
четвереньках позади низких камней.
     До скал Сергей  добежал вместе  с солдатами,  скинул  рюкзак,  ему  уже
протягивали конец веревки. Сергей  вщелкнулся в  карабин, постоянно висевший
на  поясе, оглянулся на оставленные позиции, зашел за стену так, чтобы их не
было видно, подошел к ней, внимательно ее рассматривая.
     Гладкая  плита высотой не больше веревки, пять минут ему на пролезание,
повесить  веревку, затащить двенадцать человек,  это  еще минут пятнадцать -
двадцать...   Продержится  ли  Казинас  полчаса  против  сорока  или  больше
'духов'...
     Сергей уже наметил путь подъема, ему осталось только  взяться за первую
зацепку, как вдруг увидел под собой щель, прорезавшую основание плиты, щель,
в которой мог  поместиться  человек.  Он  безотчетно спрыгнул  вниз  -  щель
углублялась еще дальше под скалу. Сергей пополз на четвереньках - через метр
он увидел среди  мрака на выпуклом  каменном лбу яркое светящееся  пятно. Он
запрокинул голову - высоко над ним,  в толщи скал висел  голубой полумесяц -
"Небо ! Проход !" В кровь стирая колени, попятился задом в щель, выпрыгнул и
рванул ближайшего  к нему - "Пошел !  В щель и наверх !..." Солдат, это  был
Немиров, проворно скрылся под плитой.
     Внизу  шла  ожесточенная  стрельба.  Сергей  прислушался  -  как  будто
приблизились гортанные выкрики. Сзади него щель заглатывала солдат одного за
другим, оставшиеся стояли спиной к скале, стискивая в руках автоматы.
     Сергей выглянул  за поворот  скалы - прямо  перед ним  лежал  Федоров с
винтовкой, рядом - Мацан. Выше их  и слева за камнями угадывалась гигантская
фигура.

     'Духи'  напирали  и  снизу  и,  перебегая  вдоль  оставленного русскими
рубежа. Они продвигались упорно вперед, под прикрытием гранатометов.

     Крик  Сергея  был заглушен разрывом  гранаты, но Мацан  услышал,  будто
ожидая, хлопнул Федорова и показал тому на Сергея. Сергей на миг обернулся -
у стены  оставалось уже  только  пятеро  -  и схватил маленького Федорова за
рукав. Федоров споро полез в трещину.

     'Духи'  мелькали  за  ближайшей  россыпью  камней не дальше  пятидесяти
метров от  скалы. Бегом  примчался Казинас, увернувшись от  пунктира дымков,
отметивших его путь. Сергей  нервно оглядывался - за уступом остались, кроме
него, только  Казинас  и  Мацан. Мацан толкнул  к  щели  Сергея  и  выпустил
очередь. Крики внизу раздавались будто совсем рядом, за углом. Сергей полез,
расклинивая локти и колени в заглаженной каменной трубе.
     В самом  верху  рюкзак забил  выход  из  камина.  Сергей,  перехватывал
дыхание, чувствуя как  теряют  опору ботинки  и, пока они совсем  не съехали
обратно, снова  и снова  с  остервенением бил  спиной  в рюкзак.  Неожиданно
препятствие  исчезло и Сергей пробил  толпу  разведчиков, забивших до отказа
площадку. Он не отдышался, как уже подхватили и вынесли следом за ним Мацана
и еще через минуту Казинаса. Мацан  тихо скомандовал  : "Вперед по гребню !"
Разведчики друг за  другом цеплялись за откол  и уползали на коленях куда-то
выше. Сергей прислушался - скрип обуви на камнях, шуршанье и глухие стуки...
     Сергей  полз на коленях  по узкой каменной перемычке,  толщиной не шире
лезвия  ножа. Перемычка закрывали  от глаз 'духов' отколы, но через двадцать
метров они обрывались,  открывая гребень  во  всю высоту тем, кто был внизу.
Каждый, не только Сергей, делал одно и тоже - переползал на левую сторону и,
нащупав ногами узенький  карниз, по которому можно  было ступать  крохотными
приставными  шагами,   хватался   руками   за  острый  каменный  нож.  Стена
наваливалась на людей, образуя отрицательный наклон. Руки  оставались высоко
за головой.  Рюкзак  нижней  частью висел  над пропастью, сгибая костенеющую
поясницу.
     Сергей  поскользнулся,  присел, чувствуя,  как  раздирает  коленку  под
штаниной, и увидел выпрямившегося, с белыми  глазами, человека. Тот застыл в
положении  за секунду до падения,  когда тело,  повинуясь  только инстинкту,
принимает верное положение, а  пальцы расжимаются  по  миллиметру... Сергей,
кое-как уцепившись, толкнул его вперед  ногой,  человек  пришел в  себя и  с
такими же белыми глазами скачком  добрался до широкой полки,  на которой его
уже подхватили две руки...
     Сергей, выбравшись на полку, не оглядываясь, пошел следом. Гребень стал
более  проходимым,  разведчики,  задыхаясь,  бежали  по нему до открывшегося
каменного кулуара. Снова собрались все, озираясь, сжимая оружие...
     Мацан  осторожно,  налегке,  приподнялся  над  гребнем, минуты  две  не
двигался,  слез и ни  на кого не глядя : "'Духи' через пять минут  будут под
кулуаром..."  Сергей  смотрел  на  капитана в  упор. "Приказ - прорываемся к
перевалу..." Солдаты  молчали и подтягивали ремни автоматов. "В заслон - три
человека, сержант Казинас,  рядовой Федоров,  старший..." Сергей  перебил  :
"Товарищ капитан..." Разведчики переводили глаза с капитана на Сергея, Мацан
помедлил:
     "...и  лейтенант !" Сергей  собирался объяснить,  но  было не  до того,
оставленные в заслон Казинас и Федоров были спокойны.
     Разведчики,  шурша,  сбегали  в  кулуар, останавливаясь  внизу.  Сергея
схватил за  плечо Мацан : "Мы уходим  к перевалу и спускаемся в тот  проход,
что  видели сверху...Вы прикрываете отход и  действуете по обстановке...Ждем
друг друга в течение двух суток там, где нас выкинули с 'вертушек', дальше -
выбираемся  самостоятельно...Казинаса  знает  расположение  застав.  Все  !"
Сергей отошел от капитана к Казинасу.
     Разведчики стояли,  опершись,  не снимая, рюкзаками о каменную  стену и
ожидая сигнала. Сигнала не было, 'духов' - тоже.  Сергей осторожно высунулся
изза поворота  скалы - в ста метрах от них копошились, растянувшиеся  цепью,
люди.
     В  небе над равниной произошла перемена. Солнце скатывалось за перегиб,
по равнине протягивались длинные холодные тени. Из-за  перегиба вниз неслись
серые  облака.  Попадая в  солнечные  лучи,  они вспыхивали золотым и гасли,
растягиваясь по каменным полям, оставляя расползающиеся  клочки. Облако, как
одеялом  накрыло двигавшихся  вверх  от  распадка людей,  потушив сверкавшие
блики.
     Двое  было  ранено легко - в  руку и плечо, еще один - Кадышев - стоял,
поджав  ногу.  "Повалихин..."  и  капитан  приказал ему  тянуть Кадышева  на
коротком конце. "Придется терпеть !" - сказал раненому. Тот закивал, прикрыв
глаза.
     Мацан  распорядился,  чтобы  каждый  из уходящих  оставил  по магазину,
пропустил мимо себя всю колонну. Оба разведчика устраивались позади  камней,
раскладывали  гранаты,  потрошили  рюкзаки.   Сергей,  пользуясь  последними
минутами, вместе с капитаном  спешно  выбирали новую  позицию. До нее  можно
было добежать под  относительным прикрытием скал  среди рассыпанных валунов.
Мацан показал ладонью  вниз  :  "Смотри внимательно  под  склоны..."  Сергей
обернулся  -  облако еще проходило,  закрывая  'духов',  обдавая  сыростью и
ознобом. "Держись..."  -  развернул  Мацан Сергея к себе и  неожиданно обнял
его, на краткий миг, и пошел догонять разведчиков, поднимающихся по склону к
невидимому отсюда перевалу...

     Сергей лег  за  камнем метрах в тридцати от выхода из кулуара, в начале
тропы,
     по  которой только ушли  наверх.  Облако редело,  клубилось,  как будто
закупоривало  выход  из каньона. Сергей смотрел то туда,  то вверх,  где еще
никак не могла пропасть из глаз маленькая змейка...
     Последние обрывки облака резко поползли вверх по утесам,  открыв  перед
глазами настороженную  цепь  людей. Огонь  открыли без  команды - двое сразу
упали  со  звоном,  далеко  разнесшимся  в сыром  воздухе. 'Духи'  мгновенно
рассыпались, расползлись,  пытаясь охватить русских. Сергей еще раз взглянул
вверх - склон  опустел - и с облегчением дал очередь по подбирающимся к нему
врагам.
     'Духи'  быстро сообразили, что это был заслон и  яростно пошли  вперед,
гортанно  переговариваясь.  К  позиции  Витаса, почти  не прячась, подбегало
пятеро, едва только Сергей нажал на спуск, прикрывая Казинаса, как по Сергею
чиркнула  пущенная  в упор граната и  разнесла камень  в двух шагах за  ним.
Сергей  схватился  за автомат, а на  него еще  долго  сыпались  подброшенные
взрывом  камешки. Снова  грохот, разлетевшийся  эхом  -  граната разорвалась
среди  выскочившей группы.  Когда  Сергей  глянул  туда, двое  еще  стояли и
корчились, медленно оседая, один отползал, приподнявшись на боку,  других не
было видно.
     Отпор накоротке ошеломил противника,  он  снова засел за камнями, снова
отдав  мгновение  для  отхода.  Сергей  сделал  рывок  в тридцать  метров  и
поскользнулся на влажной,  гладкой плите. Подлетевший  рюкзак тяжко придавил
голову к камню. Опираясь на саднившие локти, борясь с потемнением в  глазах,
тяжело  перевалился через  преграду. Рядом с  Сергеем тяжело  дышал Казинас,
Федоров  стоял  на коленях,  приладив винтовку, вскинулся и  снова  припал к
прицелу. "Надо уходить к скалам, направо..." - негромко проговорил Витас, не
отрываясь от  залегших 'духов'. У  Сергея дыхание дикой болью  отзывалось  в
носу, он  потрогал его - на пальцах осталась  кровь.  До скал оставался один
бросок метров на пятьдесят, можно было преодолеть его, по очереди, прикрывая
друг  друга.  Сергей  колебался,  времени уже  шел  шестой  час  -  стемнеет
окончательно через три, 'духи',  конечно уже не догонят основную группу,  но
расправиться  с  ними времени  у  них  более,  чем  достаточно.  "...Товарищ
лейтенант..."  -  Казинас не давал времени обдумать - "Пусть  Федоров бежит,
потом - вы,  я прикрою..." Сергей  кивнул, Витас что-то проговорил Федорову,
тот деловито собрался и, согнувшись и прячась,  двинулся к скалам. Загремели
очереди,  пули  прошли  над  ними,  раскрошили  бок  камня,  секунду   назад
закрывавшего Федорова, полезли  фигуры  в обход  справа  и слева.  Сергей  с
Витасом  открыли  ураганный  огонь,  не  прицельный,  только  чтобы  прижать
противника. Противник на мгновение дрогнул, но огневая мощь разведчиков была
слишком слаба. Группа человек десять, пошла вверх по склону, отрезая им путь
к перевалу, еще  одна  сосредоточилась под  гребнем, рассчитывая  проскочить
ниже и  отогнать русских на открытый  склон, под огонь, остальные непрерывно
поливали  пятачок,  за  которым  оставалось  только их  двое.  Витас швырнул
гранату под  гребень, на пути крадущихся,  те с проклятиями  легли, и Сергей
побежал. Он  бежал,  видя, как пули ударяют между  ног, буравят воздух перед
ним, каменная крошка обожгла глаза. От сильного удара дернулась рука, но он,
полуослепший, не  глядя  по  сторонам,  добрался до камня  и,  упав,  больно
ударился о ботинки  Федорова. Тут же  приладился для открытия огня  и,  видя
рваные дыры  в магазине,  все равно  нажимал и нажимал крючок. Ему казалось,
что прошло несколько минут, пока  он  сообразил сменить магазин. Заждавшийся
автомат  с весельем запрыгал на камне, выпуская длинные очереди. Сергей даже
не  успел  увидеть нырнувшего рядом Витаса.  Витас с лицом, на  котором были
растерты   пятна  каменной  пыли,  улыбался:  "Полет  нормальный  !"  Сергей
осмотрелся  -  за ними  расходилась сплошная стена  утесов,  от  их  укрытия
поднималось гладкое  каменное ложе и обрывавшееся в тридцати метрах. Далеко,
между утесами виднелась стена хребта, вероятно поднимавшегося на той стороне
реки. "Товарищ лейтенант..."  - Сергей обратился на громкий шепот Казинаса :
"...ищите спуск ! мы их подержим !" Сергей, согнувшись, разворотил дрожащими
руками  рюкзак,  вытащил  веревку,  другую,  побежал  вниз,  волоча  их,  не
распутывая, за собой.
     Стена  была очень крута,  Сергей  встал, уцепившись  и попытавшись, как
можно  ниже  заглянуть  вниз. Он колебался, не  подняться ли к  разведчикам,
взять у них еще веревку,  но там страшно грохотало и  визжало.  Заглянув под
самый обрыв, в десятке метров ниже, он  обнаружил довольно удобную полку,  с
которой можно было начать спуск. Убедившись, что 'духов' пока сдерживают, он
решительно  пошел вниз. Спуск  оказался неожиданно простым - Сергей добрался
до полки, обвязал веревку о выступ, заглянул ниже. Все-таки одной веревки не
хватало,  быстро сделал петлю, щелкнул карабином, вдел в него петлю на конце
другой веревки и спихнул их обе со скалы. Веревка побежала, звонко стукнув о
перегиб, скользнул карабин, таща вторую веревку, и повис, болтаясь на стене,
не вытянув  ее в каких-то десяти метрах от основания скалы."Черт !" - Сергей
полез выше. Вот она, заклинилась намертво в узкой, глубокой трещинке. Вырвав
веревку и,  широко  размахнувшись, отбросил ее от  себя. Все, и  он побежал,
задыхаясь обратно.
     Казинас  и  Федоров  еле  сдерживали  наседавших..  Патронов  'духи' не
жалели,  и себя  тоже - перед позицией  валялось  четыре тела. Потом  грохот
смолкал, на  русских  летели  проклятия  и  угрозы, снова мятежники кидались
вперед и никак не могли преодолеть последние несколько десятков метров...
     Сергей  не слышал, что спросил Витас, только  кивнул,  положив автомат.
"Валера  ! Шустри  вниз !"  -  Казинас  потянул  Федорова  за рукав.  Сергей
добавил:"Увидишь веревку -  сыпься по ней до самого низа..."  Федоров  споро
засобирался. Сергей увидев удалявшуюся спину с рюкзаком, остановил : "Сбрось
все наши манатки вниз..." Казинас поглядел на Сергея, но согласился - им еще
предстоит  отрываться  от  противника,  только  мгновенно   перерыл  рюкзак,
зачерпнул две горсти патронов и аккуратно разложил их  на снятом  'лифчике'.
Сергей, уже собиравшийся скатить свой  рюкзак, вдруг, похолодев,  обнаружил,
что  у  него  остался  только  магазин,  вставленный  в автомат.  Он зашарил
судорожно у себя , слава богу, патроны были сложены в мешке из-под спальника
- передал рюкзак невозмутимому Федорову. Тот, пригнувшись, поволочил мешки к
спуску.
     Сергей торопливо набивал магазины, в трех метрах от  него светловолосый
Казинас с неподвижным лицом сидел за камнем, положив автомат себе на бедро.
     'Духи' примолкли. Сергей глянул на часы и в этот миг  грянуло.  Били  с
тридцати-пятидесяти метров из  автоматов, гранат не кидали и из гранатометов
не стреляли, только  из  автоматов. Огонь велся исключительно для устрашения
-завеса  из  красных,  зеленых  молний  временами   скрывала   небо.  Молнии
проносились,  изредка задевая  валуны,  высекая сотни,  тысячи  звездочек на
стенах  утесов.  Сергей  отсутствующе   разглядывал  Казинаса,   у  которого
суживались веки от грохота.  Казинас  задрал подбородок и молниеносно поднял
автомат. Сергей вздрогнул, осторожно высунулся - к  нему  подбегали согнутые
люди. В  десяти  метрах  от  него,  пока Сергей, как в  замедленной  съемке,
наводил ствол