?
     - С наиполнейшей.
     - Но это же страшно, Нестор.
     - Может быть. Но это правда.
     Через месяц после этого он  получил телеграмму с  Полтавщины от отца:
"Мать и сестры умирают с голоду.  Помоги чем можешь"; Тернопольченко пошел
к наркомюсту Курскому.
     - Дмитрий  Иванович,  я  понимаю,  что  обращаюсь к  вам  с  просьбой
противозаконной,  но больше мне обратиться не к кому. Вот, - он положил на
стол наркома телеграмму. - Может, мне два оклада бы выдали наперед?
     - Я думаю,  это возможный путь, - ответил Курский. - А как же вы сами
продержитесь?
     Тернопольченко усмехнулся:
     - У меня есть метод.  Мы,  когда жили в ссылке, коммуну организовали.
Купили картошки и  разложили ее  на тридцать кучек,  по пяти штук на день.
Сала купили -  из  расчета добавлять по  куску в  жарку,  чаю и  по  шесть
сухарей. А на остальные деньги литературу выписывали.
     Он отправил в деревню две свои зарплаты. Отец ответил: "Купил на твои
деньги два фунта свинины,  десяток яиц и полпуда картофеля, может, до лета
не умрем.  И на том родительское спасибо, отплатил за нашу любовь и ласку.
В обиде на тебя не пребываем, хоть и знаем твой пост".
     Письмецо это,  свернутое в  треугольник -  клея  у  отца не  было,  -
пролежало  три  дня  в  секретариате  трибунала:   почерк  у  старика  был
неразборчивый.  А когда, промусолив насквозь письмо, поняли, что это пишет
отец Тернопольченко, по трибуналу пошли разговоры, и смотрели на него люди
с высокой почтительностью и жалостью,  а некоторые с жестоким недоумением.
Пробежав письмо,  Тернопольченко сунул его в карман гимнастерки, словно бы
забыл о нем, но вечером заглянул к экспертам:
     - Кто выручит стаканом спирта? Деньги отдам через три месяца.
     Эксперт Мануйлов* налил ему стакан.
     _______________
          * Расстрелян как "враг народа" в 1937 году.

     - Как ты думаешь,  Мануйлов,  когда у человека начинается старость? -
спросил Тернопольченко, выпив.
     - Я думаю, первые признаки проявляются годам к сорока...
     - Неверно  говоришь,  товарищ  Мануйлов.  Стареть мы  все  начинаем с
первым криком, в миг рождения. Важно определить момент, когда процесс этот
наиболее интенсивен...  Я,  сколько себя в детстве помнил, всегда о смерти
думал -  очень помереть боялся.  Помню отчетливо, знаешь ли, летний жаркий
день,  стрекозы летают по  лугу...  А  луг рыжий,  выгорел под солнцем.  И
кузнечики еще  там  были с  синими крылышками...  И  так  стало мне  вдруг
страшно,  что умру и темно будет и никогда больше кузнечиков этих самых не
увижу,  что заплакал я -  вроде бы,  знаешь ли, даже истерика у меня тогда
была...  Найти  бы  этот  проклятый период,  когда  человек обрушивается в
старость...  Мне кажется,  знаешь ли,  что в старости человек уж больше не
стареет:  он после какого-то времени консервируется и таким умирает... Чем
больше мы страшимся постареть, тем стремительнее стареем, Мануйлов.
     Вот  к  этому  человеку,   к  Нестору  Тернопольченко,   и  пришел  в
одиннадцать часов вечера странный посетитель.
     - Добрый вечер, я к вам с разговором.
     - Кто вы?
     - Позвольте мне пока что себя не называть...
     - Я не могу говорить с человеком, не зная его фамилии.
     - Моя  фамилия Сорокин,  я  работаю в  военведе.  Дело,  с  которым я
пришел,  необычное,  поверьте мне  -  иначе я  бы  и  не  посмел,  товарищ
Тернопольченко, к вам обратиться.
     - Слушаю вас...
     - Товарищ   Тернопольченко,   тут   арестован  МЧК   паренек,   Белов
Григорий...  Он  мне  не  сват  и  не  брат,  просто  парню  только-только
сровнялось двадцать...  Работал он в Гохране и совершил хищение - взял там
часы какие-то, браслетки, не зная их ценности, не понимая, как это жестоко
по  отношению к  нашей  республике...  Я  помню  ваше  дело  по  обвинению
работников Главтопа:  вы приговорили их к расстрелу, но сами же обратились
во  ВЦИК с  ходатайством о  помиловании -  в  силу того,  что преступление
совершено несознательно,  а  двое  обвиняемых по  делу  тоже  были  совсем
молодые люди.
     - Ну, и чего же вы хотите от меня?
     - Если  вы  спасете жизнь  Белову,  тогда  его  родные  передадут вам
двадцать миллионов рублей.  Я могу от их лица гарантировать тайну: про это
будут знать только вы и я.
     - Почему вы решились обратиться с таким предложением?
     - Я  помню дело Главтопа...  Ваш  самоотвод с  эсерами...  Так  может
поступать только честный и добрый человек...
     - Честный и добрый человек,  - задумчиво повторил Тернопольченко. - А
деньги будут давать по частям или сразу?
     - Вам я готов передать деньги до суда.
     - Кто ваш начальник?
     - А что?
     - Мне тоже надо о вас выяснить кое-что... Я ж не могу верить вам - за
ясные глаза и лестные предложения. Вы у кого в военведе работаете?
     - У Лихарева.
     - У Игната Лихарева?
     - Нет, у Василия Егоровича...
     - Как он поживает?
     - Спасибо, хорошо...
     - Ну,  ладно,  -  поморщился Тернопольченко, - хватит тут разыгрывать
водевили. Есть оружие - кладите на стол, я вас арестовываю.
     - Не шантажируйте меня, - быстро сказал Сорокин и поднялся.
     - Сядьте. Напротив в квартире живет зампред МЧК Лосев - я его крикну,
если решитесь бежать.
     Сорокин достал пистолет и навел его на Тернопольченко:
     - Я выстрелю, коли вы не позволите мне уйти.
     - Уйти я вам не позволю,  а выстрелить в меня,  знаете ли,  не так уж
трудно. Но бежать отсюда не сможете, тут дом странный: говоришь негромко -
все  звуки  резонируют.  Видимо,  архитектор  был  с  музыкальным  бзиком.
Давайте,  давайте оружие,повторил Тернопольченко и, поднявшись с табурета,
пошел на Сорокина.
     - Отойдите! Я сейчас нажму курок!..
     - Да  бросьте вы,  знаете ли,  -  поморщился Тернопольченко и  сильно
рванул на  себя  пистолет,  опустив его  предварительно дулом вниз.  Вынул
обойму,  бросил ее  на  стол  и,  повернувшись к  Сорокину спиной,  сел  к
телефону.
     - Мессинга мне,  - сказал он в трубку. - Нет? Ладно, тогда присылайте
пару ваших, я вам передам арестованного.
     Тернопольченко обернулся к Сорокину:
     - Ваша должность?  Только не  лгите:  Лихарев,  у  которого вы  якобы
работаете в военделе, уже пять месяцев как в Туркестане.
     - Я - секретарь ревтрибунала Балтийской железной дороги.
     - Кто председатель?
     - Прохоров, Павел Константинович...
     - Вы юрист или по назначению?
     - По назначению...
     - Законы о взяточничестве знаете?
     - Зачем вы конвой вызвали? Неужто нельзя просто отказать?
     - Зло прощать нельзя,  Сорокин.  Можно прощать слепой случай,  глупую
неосторожность.  Зло - продуманное, грязное, чужое - прощать нельзя. Иначе
революцию предадим.


          "Я, Сорокин Валерий Николаевич,  по  существу  поставленных  мне
     вопросов могу показать следующее: в течение недели ко мне  на  работу
     звонила неизвестная, умолявшая о встрече.  Сначала я  отказывался  от
     общения с ней, однако потом,  решив,  что  такой  отказ  бессердечен,
     согласился увидаться.  Ею оказалась молодая  женщина,  которая  плача
     рассказала мне  об  аресте  ее  любимого,  молодого  человека  Белова
     Григория,  работника  Гохрана.  Она  умоляла    спасти    жизнь    ее
     возлюбленному и сказала, что, если я смогу поговорить с председателем
     трибунала Тернопольченко, она и отец арестованного  пойдут  на  любые
     траты, чтобы отблагодарить за спасение жизни жениха  и  единственного
     сына.  Я от неизвестных никаких денег не получал и  к  Тернопольченко
     пошел, движимый единственно  чувством  человеколюбия,  о  чем  сейчас
     сожалею и проклинаю свою минутную слабость. С молодой женщиной, имени
     которой не знаю, я встречался возле кино "Арс" два раза. Адрес ее мне
     неизвестен.
                                        Записал собственноручно. Сорокин".


     Мессинг подчеркнул красным карандашом строчку:  "движимый единственно
чувством человеколюбия,  о  чем  сейчас сожалею",  посмотрел на  Сорокина,
сидевшего перед ним на стуле, и прочитал:
     - "Человеколюбием,  о  коем сейчас сожалею..."  Как у  вас могла рука
подобное написать,  а?!  Значит,  когда вы  подписывали смертные приговоры
контре,  спекулянтам и взяточникам,  -  вы были злодеем, а вот решили быть
человеколюбцем - и попались! Так, что ли?!
     - Дайте пистолет,  товарищ Мессинг.  Позвольте мне достойно уйти. Нет
сил терпеть все это, сил нет...
     - Ах, вот даже как?! Пистолет дать?! Может, саблю для харакири? Скажи
на милость -  напакостил,  и  пистолет ему подавай,  руки на себя наложить
хочет.
     Мессинг еще раз перечитал показания Сорокина, аккуратно сложил листки
бумаги и сунул их в папку.
     - Больше ничего не припоминаешь?
     - Написал бы.
     - Ах,  Сорокин,  Сорокин... Дурашка... Придумал бабу беловскую. Нет у
него никакой невесты,  он  по  шлюхам таскался,  Белов-то...  Очную ставку
сейчас с ним получишь:  он тебе выложит про невесту,  Сорокин, глаза б мои
на твою поганую морду не смотрели...
     - Не мог этого Белов показывать, не мог, товарищ Мессинг!
     Мессинг позвонил по внутреннему телефону и попросил:
     - Приведите ко мне Белова.
     - Какой смысл в очной ставке?  -  вздохнул  Сорокин.  -  Я  его  и  в
глаза-то ни разу не видел.
     Они  закурили.  Мессинг  молча  разглядывал  Сорокина,  его  красивое
сильное лицо с  высоким лбом и хрящеватым носом.  Сорокин смотрел себе под
ноги и курил не затягиваясь,  только набирая помногу дыму в рот;  щеки его
при этом надувались, и казалось, что он собирается пускать мыльные пузыри.
     - Дети есть?
     - Да.
     - Много?
     - Один.
     - Сколько ему?
     - Два годика.
     - Жена работает?
     - Да.
     - Где?
     - На вокзале.
     - Что делает?
     - Кассир.
     Конвоир ввел Белова и спросил:
     - Товарищ Мессинг, мне выйти или присутствовать?
     - Выйдите... Садитесь, Белов. Этого человека вы знаете?
     - Нет.
     - Ладно. Теперь вот что... Как звали вашу невесту?
     - Я уже показывал,  гражданин Мессинг, что невесты у меня нет. На кой
они,  невесты,  в  наше-то время?  Они теперь сразу норовят ребенка на шею
навесить.
     Белов истосковался в одиночке без человеческой речи, и поэтому сейчас
им владело желание слушать,  смеяться, отвечать, задавать вопросы - только
б не гнетущее постоянное молчание.
     - Мне один говорил,  -  продолжал он,  торопясь и  сглатывая гласные,
опасаясь,  что его перебьют, - что в семейной жизни надо обязательно иметь
парочку подруг помимо жены:  тогда на свою больше тянет.  А разве жена это
поймет?  Теперь для них свобода -  как что,  так сразу по мордам, а управу
разве сыщешь?
     - Хватит, Белов, - поморщился Мессинг.
     - Так мне ж это взрослые говорили!
     - Стоп, - перебил его Сорокин, - погоди, Белов. Тебе фамилия Прохоров
что-нибудь говорит?
     - Нет. Ничего не говорит...
     - Никогда такой фамилии не слыхал?
     Мессинг напрягся -  он  видел,  как что-то сломалось в  лице Сорокина
после откровений Белова.  Лицо его  сейчас изменилось до  неузнаваемости -
заострилось,  нос стал еще длиннее, и явственно обозначились впадины возле
висков, как у стариков.
     - Прохоров?  У  нас в деревне был Прохоров.  Дядя Костя,  часовых дел
мастер.
     Сорокин откинулся на спинку стула:
     - Пусть его уводят,  товарищ Мессинг,  я буду давать показания. Пусть
только его уведут.


          "Председатель Трибунала Балтийской дороги, мой прямой  начальник
     Павел Константинович Прохоров, неделю  назад  сказал,  что  арестован
     Григорий Белов, работник Гохрана.  Он сказал, что  друзья  беловского
     отца - заведующий обувным отделом магазина Шмельков и его сотрудница,
     девица Клейменова, двадцати  одного  года,  судя  по  всему,  легкого
     поведения, предложили  сорок  миллионов  за  жизнь  Белова  Григория.
     Прохоров попросил меня  обратиться  к  Тернопольченко,  испытывавшему
     материальные трудности, с предложением не выносить Белову расстрел, а
     дать принудительные работы любого срока.  За что  Прохоров  предложил
     мне  назвать  Тернопольченко  сумму  в  двадцать  миллионов   рублей.
     "Остальные деньги, - сказал  он,  -  разделим  поровну:  десять  мне,
     десять - тебе".  После этого я отправился к Тернопольченко,  движимый
     корыстью и подлостью, а там был товарищем Тернопольченко арестован  и
     не нашел в своей черной душе сил покончить с собой там же, не обрекая
     на позор честное имя жены и сына.  Готов помогать следствию во  всем,
     не уповая ни на какое снисхождение.
                                                                 Сорокин".


     Мессинг два раза перечитал это показание,  написанное Сорокиным здесь
же, в кабинете, и, подвинув ему телефон, сказал:
     - Сейчас позвонишь к  Прохорову и скажешь,  что захворал и поэтому не
вышел на работу. Телефон помнишь?
     - У нас один.
     - Сорокин, больше ничего не осталось за тобой?
     Сорокин отрицательно покачал головой.
     - Сможешь позвонить к Прохорову или передохнешь?
     - Смогу.
     - Звони, - сказал Мессинг и поднял трубку параллельного аппарата.
     - Константиныч,  -  сказал  Сорокин  простуженным голосом,  -  я  тут
прихворнул, сегодня не выйду...
     - А что с тобой?
     - Горло прихватило, температура...
     - Я к тебе заезжал - тебя не было...
     Мессинг метнулся взглядом к Сорокину. Тот чуть прикрыл веки: мол, все
в порядке, не волнуйтесь.
     - Так я у Розы...
     - У какой?
     - Из потребсоюза.
     - Как позвонить к тебе?
     Мессинг прикрыл трубку ладонью и прошептал:
     - 2-54-4. Телефон соседей...
     - Это у соседей, - повторил Сорокин. - 2-54-4...
     - Ага, спасибо... Теперь это... Ты был?
     - Был.
     - Фу, слава тебе господи... Я уже тут извелся... Ну как?
     - Все в порядке...
     - Да  что ты  говоришь?!  Ну,  поздравляю,  Сорокин,  от всего сердца
поздравляю! Может, мне подъехать сейчас к тебе?
     Мессинг быстро замотал головой.
     - Сейчас не стоит,  -  ответил Сорокин, - я тут тайком, - добавил он,
понизив голос. - Завтра...
     Мессинг снова шепнул:
     - Спросите, когда он может привезти деньги...
     - В какое время? Когда тебе удобнее, чтобы я завернул?
     - Что?   -   не  понял  Сорокин  прохоровского  вопроса,  потому  что
напряженно смотрел на губы Мессинга.
     - Я говорю - когда завтра к тебе подъехать?
     - Вечером, часам к семи, и деньги захвати - двадцать миллионов...
     - Ты с ума сошел,  по телефону! - понизив голос, сказал Прохоров. - В
своем уме или от счастья сдвинул? Адрес давай...
     - Мерзляковский,  -  прошептал Мессинг,  - дом четыре, квартира семь,
три звонка.
     - Мерзляковский, четыре, квартира семь, три звонка.
     - Ну, я подъеду...
     Мессинг снова шепнул:
     - Не раньше семи. И с товаром...
     - К семи, - повторил Сорокин. - И с товаром...
     - Понял, - ответил Прохоров. - До завтра.
     Мессинг рывком поднялся со стула, вызвал помощников и сказал им - при
Сорокине, - словно забыв о нем:
     - Поднимите людей по  тревоге!  Выделить опергруппу для наблюдения за
предтрибунала Балтийской  дороги  Прохоровым.  Ух,  сволочь,  ух,  трибун!
Потапов,   сиди  с  Сорокиным,   Чайкин  -   срочно  Галю  Шевкун*  -   на
Мерзляковский, в соседнюю комнату - Будникова.
     _______________
          * Расстреляна как "враг народа" в 1936 году.


          "В 13.26 Прохоров вышел из трибунала и, взяв  извозчика,  поехал
     на Страстной бульвар.  Возле дома номер 2  он  извозчика  отпустил  и
     пешком пошел по бульвару. Он сел на скамейку рядом с молодой женщиной
     и провел рядом с ней несколько минут, при этом держа ее за руку.  Это
     не был условный знак, потому что он руку женщины гладил и пытался  ее
     обнять, но она ему в этом отказала и ушла.  Мы с Кирюшиным  разделили
     наблюдаемых, я повел Прохорова вместе с Ивановой, а Кирюшин и Гольцев
     направились следом за женщиной, которой оказалась сотрудница  обувной
     секции магазина ј61 Клейменова Клавдия Ивановна.  Прохоров вернулся в
     трибунал и больше оттуда не выходил.  Прежде чем вернуться в отдел, я
     принял решение взять под наблюдение Клейменову и всех тех, с кем  она
     будет входить в контакт. Таковое указание я отдал Кирюшину перед тем,
     как мы разделились.  Когда я, оставив пост около трибунала, поехал  в
     магазин, Клейменова была  в  служебном  помещении.  Кирюшин,  проявив
     сообразительность и революционную смекалку,  двинул  следом  за  ней,
     говоря, что он  ищет  ихнее  начальство,  не  говоря,  какое  именно.
     Клейменова  находилась  в  комнате  заведующего    обувным    отделом
     Шмелькова, который, когда  Кирюшин  просил  сказать,  когда  выбросят
     ботики, его прогнал, сказав, что занят, и дверь  за  собой  запер.  Я
     вызвал еще наших сотрудников и верно поступил, потому что  Клейменова
     пошла на Мерзляковский переулок, дом четыре, квартира семь, и  там  в
     дверях говорила с женщиной по имени "Роза", спрашивая ее, не  она  ли
     "Роза Тихонова, золовка дяди Коли Тихонова?", на что "Роза" ответила,
     что "нет, я не золовка и никакого Тихонова не знаю", а потом крикнула
     в коридор: "Сорока, сними чай с плитки!" Тогда Клейменова  извинилась
     и  ушла  и  долго  ходила  по  городу,  останавливаясь  около  витрин
     парфюмерных магазинов, а потом вошла в дом на Поварской, 26, квартира
     7, где проживает некто Газарян Иван Иванович, которого дома не  было,
     и Клейменова опустила в почтовый ящик записку.  Записку  я  извлек  и
     переписал: "Дяде Грише стало лучше, зайдите сегодня вечером к доктору
     с новым лекарством".


          "В 17.50 Шмельков вышел  из  магазина  и  отправился  пешком  на
     Театральную площадь.  Там он зашел в столовую Второго дома Советов  в
     бывшем  "Метрополе",  получил  по  талону  обед,  а    после    долго
     прогуливался по улицам, изредка смотря на  свои  часы  -  серебряные,
     неправильной формы.  Ни с кем не беседовал, в подъезды не прятался  и
     не оглядывался в целях проверки.  В 19 часов он  вошел  в  дом  6  на
     Дмитровке, в квартиру гр. Кропотова".


          "В 18.35 Газарян, зайдя домой, взял письмо из почтового ящика и,
     пробыв  в  квартире  не  более  пяти  минут,  отправился  пешком   на
     Дмитровку, в дом 6, к некоему Кропотову Николаю Капитоновичу".


     Мессинг отложил в  сторону эти  только что полученные донесения своих
сотрудников.   Он  долго  сидел,  тупо  уставившись  в  список  телефонов,
положенных под стекло на его большом столе.  Перед его глазами стояло лицо
Газаряна:  он беседовал с  ним примерно месяц назад о  том,  в  какой мере
налаживается работа в Главном хранилище ценностей республики.
     "Что же это такое,  -  горько думал Мессинг, - что же творится?! Кому
тогда верить,  если не Газаряну,  который требовал смерти всем, кто грабит
республику?  Если он  был  врагом перед тем,  как  пришел к  нам,  если он
маскировался -  это  плохо,  но  это еще полбеды,  а  если он  стал таким,
получив  возможность  воровать  золото?  Неужели  в  золоте  действительно
заложена  какая-то  магическая,  страшная  сила?  Неужто  люди  перед  ней
бессильны?"


     Сорокин за этот день сдал в  лице,  но глаза его сияли сейчас и  щеки
горели нервным,  синеватым румянцем.  Мессинг заметил, что румянец казался
неестественно ярким из-за  того,  что мелкие сосуды на щеках Сорокина были
багровыми.
     - У тебя как с давлением? - спросил Мессинг.
     - Нормально, - ответил тот. - Ну что?
     - Ничего...
     - Я ничем больше помочь не могу?
     - Я тебя для этого и вызвал. Не спал еще?
     - Какое там спал...
     - Это зря. Без сна замучаешься.
     - Когда мы всех их возьмем - тогда высплюсь.
     Мессинг отметил, как Сорокин сказал - "мы и