его был такой, словно он рассказывает
забавный анекдот. - Я рассказал ему, как вы пыжитесь, стараясь пришить ему
убийство Тейлора Генри. Я сказал, что единственный для него способ спасти
шкуру - это отыскать настоящего убийцу. И знаете, что он мне ответил? Что
он и есть этот самый убийца, только он назвал это несчастным случаем, или
самозащитой, или чем-то еще в этом роде.

Фарр еще больше побледнел и сжал губы, но продолжал молчать.

- Вам не очень скучно меня слушать? - спросил Нед, приподнимая брови.

- Продолжайте, - еще холоднее ответил Фар р. Нед откинулся на спинку стула
и ухмыльнулся.

- Думаете, я морочу вам голову? Боитесь попасться в ловушку? - Он покачал
головой. - Эх, Фарр, заячья душонка!

- Я готов выслушать сведения, которые вы пожелаете мне сообщить, - произнес
Фарр, - но сейчас я очень занят и попрошу вас...

- Ладно, - рассмеялся Нед, - я только думал, что вы захотите оформить этот
мой рассказ как свидетельское показание.

- Пожалуйста. - Фарр нажал перламутровую кнопку на столе.

В комнату вошла седоволосая женщина в зеленом платье.

- Мистер Бомонт хочет продиктовать показание, - сказал Фарр.

- Слушаю, сэр, - ответила женщина и присела сбоку за стол прокурора. Держа
над блокнотом серебряный карандашик, она посмотрела на Неда пустыми
глазами.

- Вчера днем в своем кабинете, - начал Нед, - Поль Мэдвиг рассказал мне,
что в тот вечер, когда был убит Тейлор Генри, он обедал в доме сенатора
Генри; что там у него вышла ссора с Тейлором Генри, и, когда он ушел,
Тейлор Генри побежал за ним, и замахнулся на него тяжелой сучковатой
коричневой тростью; пытаясь вырвать эту трость, Мэдвиг случайно ударил ею
Тейлора Генри по голове и сбил его с ног; затем он унес эту трость с собой
и сжег ее. Он сказал, что единственной причиной, которая заставила его
умолчать об этом, было желание скрыть происшедшее от Дженет Генри. Вот и
все.

- Немедленно отпечатайте это, - приказал Фарр стенографистке. Женщина
вышла.

- А я-то думал, что вас мой рассказ взволнует. - Нед вздохнул. - Мне
казалось, что вы на себе волосы начнете рвать от восторга.

Окружной прокурор пристально смотрел на него, не говоря нн слова.

- Я рассчитывал, что вы по крайней мере задержите Поля, - не смущаясь,
продолжая Нед, - и предъявите ему... - он взмахнул рукой, подыскивая слова,
- мои обличительные показания. "Обличительные показания" - неплохо звучит,
а?

- Позвольте мне самому решать, как вести расследование, - сдержанно ответил
окружной прокурор.

Нед громко расхохотался, потом замолчал и молчал до тех пор, пока
стенографистка не вернулась с отпечатанным экземпляром его заявления.

- Принести присягу на библии? - спросил Нед.

- Не надо, будет достаточно, если вы просто подпишете. Нед поставил свою
подпись.

- А это совсем не так занятно, как я думал, - весело пожаловался он.

Квадратная челюсть Фарра выдвинулась вперед.

- Да уж, конечно, - произнес он с мрачным удовлетворением.

- Эх ты, Фарр, заячья душонка, - повторил Нед. - Берегись автомобилей, не
переходи улицу при красном свете. - Он церемонно откланялся. - До новой
встречи.

Выйдя из прокуратуры, Нед сердито сморщился.

III

Эгим же вечером Нед Бомонт позвонил в дверь неосвещенного трехэтажного дома
на Смит-стрит. Низенький человечек с маленькой головой и чрезмерно широкими
плечами выглянул в щелку, сказал: "Входи" - и распахнул дверь.

Нед кивнул ему, прошел по тускло освещенному коридору мимо двух запертых
дверей, отворил третью и спустился по деревянной лестнице в подвальчик, где
была оборудована стойка и тихо играло радио.

Рядом со стойкой находилась стеклянная матовая дверь с надписью "Туалет".
Дверь отворилась. Из нее вышел мрачный верзила. Всем своим обликом -
покатыми плечами, длинными здоровенными ручищами, кривыми ногами и плоским
приплюснутым лицом - он напоминал гориллу. Это был Джефф Гарднер.

Джефф увидел Неда, и его маленькие красноватые глазки радостно заблестели.

- Разрази меня господь, это же Бомонт по кличке "Вдарь-меня-снова"! -
заорал он, выставляя в улыбке все свои тридцать два зуба.

- Здорово, Джефф, - откликнулся Нед, чувствуя на себе взгляды всех
присутствующих.

Джефф вразвалку подошел к Неду, облапил его левой руке", ухватил правой
рукой за руку и радостно сообщил садящим за столиками:

- Это самый шикарный парень из всех, о кого я обдирал свои кулаки, а уж
я-то знаю в этом толк. - Он поволок Неда к стойке. - Мы только промочим
горло, а потом я покажу вам, как это делается. Вот будет цирк, разрази меня
господь! - Он осклабился Неду прямо в лицо. - Что ты на это скажешь, мой
мальчик?

- Шотландского, - флегматично ответил Нед, глядя на него в упор.

Джефф радостно заржал и снова обернулся к сидящим за столиками посетителям:

- Вот видите, я же говорил, что он любитель этого дела. Мне пшеничной, -
кивнул он бармену.

Когда перед ними поставили стаканы, Джефф отпустил правую руку Неда, но
продолжал обнимать его за плечи. Они выпили. Потом Джефф снова ухватил Неда
за запястье.

- Здесь наверху есть замечательная комната, - приговаривал он, - такая
маленькая, что тебе негде будет падать. Ты будешь летать от одной стенки к
другой, и нам не придется зря тратить время, пока ты будешь вставать с
пола.

- Выпьем, я угощаю, - сказал Нед.

- Недурная идея, - согласился Джефф.

Они снова выпили.

Когда Нед расплатился, Джефф потащил его к лестнице.

- Простите нас, джентльмены! - крикнул он зрителям. - Мы ненадолго. Мы
только прорепетируем наш номер и сразу вернемся. - Он ласково потрепал Неда
по плечу. - Мы с моим приятелем.

Они поднялись на второй этаж и вошли в небольшую комнату, в которой едва
хватало места для двух столиков, шести стульев и диванчика. На одном из
столиков стояли пустые стаканы и тарелки с недоеденными бутербродами.

Джефф близоруко огляделся.

- Куда, черт ее побери, она делась? - Он отпустил Неда. - Ты здесь никакой
шлюхи не видишь?

- Нет.

Джефф покачал головой и многозначительно произнес:

- Ушла. - Покачиваясь, он повернулся к двери и грязным пальцем нажал на
кнопку звонка. - Присаживайся, - предложил он Неду, нелепо поклонившись и
сделав рукой широкий жест.

Нед сел за тот из двух столиков, что был почище.

- Бери любой стул, какой пожелаешь, - продолжал Джефф, снова взмахнув
рукой. - Этот не нравится, садись на другой. Я хочу, чтобы ты считал себя
моим гостем, а не хочешь, так черт с тобой.

- Это прекрасный стул, - сказал Нед.

- Это паршивый стул, - возразил Джефф, - во всей этой дыре нет ни одного
стоящего стула. Вот смотри. - Он взял один из стульев и отломал переднюю
ножку. - И ты называешь это прекрасным стулом? Эх, Бомонт, ни черта ты не
смыслишь в стульях! - Он отшвырнул от себя стул и бросил отломанную ножку
на диванчик. - Но меня ты не проведешь. Я знаю, зачем ты сюда приперся;
Думаешь, я пьян, да?

- Нет, ты не пьян, - улыбнулся Нед.

- Врешь ты все. Я пьянее тебя. Я самый пьяный во всей этой дыре. Я пьянее,
чем сто чертей, и не смей говорить мне, что я не пьян... - он помахал перед
носом Неда своим толстым грязным пальцем.

- Что вы будете пить, джентльмены? - спросил официант, появляясь в дверях.

Джефф обернулся к нему.

- Ты где был? Дрыхнешь? Я звонил тебе час назад. Официант открыл было рот,
но Джефф не дал ему говорить.

- Я привожу сюда своего лучшего друга, хочу с ним выпить, и что же, черт
возьми? Целый час мы сидим и ждем какого-то паршивого официанта. Вот
видишь, он уже дуется на меня.

- Чего вы желаете? - безучастно спросил официант.

- Я желаю знать, куда девалась девка, которая была со мной?

- Ах эта? Она ушла.

- Куда ушла?

- Не знаю.

- Так узнай, да поживее, - нахмурился Джефф. - В этой чертовой дыре никто
ничего не знает... - В его красноватых глазах зажегся хитрый огонек. -
Постой, я подскажу тебе. Сбегай в женский туалет и поищи ее там.

- Там ее нет, - сказал официант, - она ушла совсем.

- Ах ты, ублюдок! - Джефф повернулся и посмотрел на Неда. - Что нам делать
с этим паршивым ублюдком? Я привел тебя сюда, чтобы ты с ней познакомился,
потому что знаю, что ты ей понравишься и она тебе тоже. Так нет! Мои
друзья, оказывается, недостаточно хороши для этой девки! Ушла!

Нед молча закурил сигару.

- Ладно, тащи нам чего-нибудь выпить. - сказал Джефф, почесав в затылке, -
мне - пшеничной.

- Мне - шотландского, - сказал Нед.

Официант ушел.

Джефф уставился на Неда.

- Только ты не воображай, будто я не понимаю, что ты затеваешь, - проворчал
он.

- Ничего я не затеваю, - примирительно ответил Нед. - Просто мне хотелось
повидаться с Шедом, вот я и подумал, что, может быть, встречу здесь Виски
Вассоса и он поможет мне найти Шеда.

- А я, по-твоему, не знаю, где найти Шеда?

- Должен бы знать.

- Чего же ты меня не спросишь?

- Ив самом деле. Где же он?

- Все ты врешь! - заорал Джефф, трахнув по столу своей могучей ручищей. -
Плевать тебе на Шеда. Ты за мной охотишься.

Нед улыбнулся и отрицательно качнул головой.

- Врешь! - вопил горилла. - Ты же знаешь, черт тебя подери...

Дверь в комнату отворилась, и на пороге показался моложавого вида мужчина с
пухлым ртом и большими круглыми глазами. '

- Потише, Джефф. От тебя одного больше шума, чем от всех остальных, -
сказал он.

Джефф повернул к нему голову.

- Посмотри на этого ублюдка, - сказал он, указывая пальцем на Неда, - он
воображает, будто я не знаю, что он затевает. А я знаю. Он мерзавец, вот
кто он. И я его сейчас отделаю так, что на нем живого места не останется...

- Ладно, но зачем же поднимать из-за этого такой шум, - рассудительно
сказал стоящий в дверях человек. Он подмигнул Неду и вышел.

- Вот и Тим тоже стал мерзавцем, - мрачно пожаловался Джефф и сплюнул на
пол.

Пришел официант с заказом.

- Будем здоровы, - сказал Нед и осушил свой стакан.

- Не желаю я пить за твое здоровье, - возразил Джефф мрачно, - ты мерзавец.

- Не валяй дурака.

- А ты врешь! Я пьян, но я понимаю, чего у тебя на уме. - Он залпом выпил
свою водку и вытер рот тыльной стороной ладони. - Я утверждаю, что ты
мерзавец.

- Ну что ж, пусть будет по-твоему, - добродушно согласился Нед.

Джефф приблизил к нему свою гориллообразную рожу.

- Ты воображаешь, будто ты хитер, как дьявол, а?

Нед молчал.

- Думаешь, я не понимаю твоих фокусов. Решил накачать меня, думаешь, я тебе
все выложу?

- Правильно, - небрежно бросил Нед. - Да, кстати, я слышал, будто тебя
обвиняют в убийстве Френсиса Уэста. Это верно, что ты пришил его?

- К черту Френсиса Уэста!

- Я с ним не был знаком. - Нед пожал плечами.

- Ты мерзавец, - сказал Джефф.

- Выпьем за мой счет.

Горилла Джефф угрюмо кивнул и, откинувшись назад вместе со стулом, нажал на
кнопку звонка.

- Все равно ты мерзавец, - сказал он, не снимая пальца с кнопки. Стул под
ним угрожающе затрещал, и Джефф поспешил принять нормальное положение. Он
поставил локти на стол и подпер кулаком подбородок. - Разве мне не все
равно, кто меня продаст. Плевать я хотел! Ведь не поджарят же они меня за
это дельце.

- Почему бы и нет?

- Почему? Он еще спрашивает! Все равно до выборов мне ничего не сделают, а
потом Шед будет здесь хозяином.

- Может быть.

- Никаких "может быть"!

Вошел официант, и они снова заказали виски.

- А вдруг Шед не захочет тебя выручать? - задумчиво проговорил Нед, когда
они остались одни. - Такое уже случалось.

- Черта с два! - насмешливо скаэал Джефф. - Я за ним такие штучки знаю...

Нед выпустил облако сигарного дыма.

- Что же ты о нем знаешь?

- Разрази меня господь! - захохотал горилла. - Он воображает, будто я
настолько пьян, что все ему выложу. - Он тяжело ударил по столу кулаком.

- Валяй, Джефф, выкладывай! - раздался спокойный мелодичный голос с легким
ирландским акцентом. В дверях стоял Шед О'Рори. Его голубые глаза смотрели
на Джеффа с едва заметным сожалением.

Джефф веседе сощурился в его сторону.

- Здорово, Шед. Заходи, выпей с нами. Познакомься с мистером Бомонтом. Он
мерзавец.

- Я тебе велел не вылезать из своей дыры, - не повышая голоса, сказал
О'Рори.

- Побойся бога, Шед, я там так прокис, что боялся с тоски сам себя
покусать. А потом разве этот кабак не дыра? Дыра и есть.

О'Рори еще секунду смотрел на Джеффа, потом перевел взгляд на Неда.

- Добрый вечер, Бомонт.

- Привет, Шед.

О'Рори ласково улыбнулся и, указав на Джеффа легким кивком головы, спросил:

- Много удалось из него выкачать?

- Ничего такого, чего бы я уже не знал, - ответил Нед, - шуму от него
много, а толку чуть.

- Я считаю, что вы - пара мерзавцев, - заявил Джефф.

За спиной О'Рори появился официант с подносом в руках.

- Не нужно, - сказал О'Рори, - хватит с них. Официант удалился. Шед О'Рори
вошел в комнату и прикрыл за собой дверь. Прислонившись к ней спиной, он
тихо произнес:

- Ты слишком много болтаешь языком, Джефф. Я уже предупреждал тебя.

Нед многозначительно подмигнул Джеффу.

- Что это ты мне подмигиваешь? - разозлился Джефф.

Нед рассмеялся.

- Я с тобой разговариваю, Джефф, - сказал О'Рори.

- Слышу, не глухой.

- Смотри, как бы я не прекратил с тобой разговаривать.

- Не строй из себя мерзавца, Шед, - сказал Джефф, поднимаясь со стула. -
Какого черта ты на меня взъелся? - Он обошел вокруг стола. - Послушай, Шед,
мы с тобой всегда были дружками. Если бы ты только знал, как я тебя люблю.
- Он протянул руки, пытаясь обнять О'Рори. - Конечно, я нализался, но...

- Садись, - сказал 0'Рорн ровным голосом. Он уперся своей холеной рукой в
грудь гориллы и с силой оттолкнул его.

Левый кулак Джеффа взвился. О'Рори отвернул голову вправо ровно настолько,
чтобы кулак прошел мимо. Его узкое, тонко очерченное лицо оставалось
совершенна спокойным; Правая рука быстро скользнула к бедру.

Нед вскочил со стула и, упав на колени, обеими руками ухватил Шеда за
кисть.

Джефф схватил О'Рори за горло. Его приплюснутое го-риллообразное лицо было
перекошено зверской гримасой. Весь хмель словно соскочил с него.

- Взял пушку? - пропыхтел он.

- Да.

Нед поднялся на ноги и сделал шаг назад. Черный пистолет в его руке был
направлен на О'Рори.

Глаза О'Рори помутнели, лицо налилось кровью, он не сопротивлялся.

Повернув голову через плечо, Джефф посмотрел на Неда и оскалил зубы в
широкой идиотской улыбке. Его глазки весело блестели. Хриплым добродушным
голосом он произнес:

- Сам понимаешь, теперь нам надо его прикончить.

- Не впутывай меня в эту историю, - проговорил Нед. Голос его был спокоен,
только ноздри слегка трепетали.

- Струсил? - ухмыльнулся Джефф. - Думаешь, Шед все простит и забудет. - Он
облизнулся. - Правильно. Забудет. Я это устрою.

Оеклабясь и тяжело дыша, Джефф стоял, повернувшись к Неду лицом, не глядя
на человека, которого он держал за горло. Мышцы тяжелыми буграми вздулись
под его пиджаком, капли пота потекли по перекошенному лицу. Он расставил
пошире ноги. Спина его напряглась. Раздался звук, как будто что-то
хрустнуло. Тело О'Рори обмякло и повисло в руках Джеффа.

Нед побледнел. Его лоб покрылся испариной.

- Крышка, - хрипло засмеялся Джефф. Отшвырнув ногой стул, стоявший на
дороге, он бросил труп О'Рори на диванчик, лицом вниз. Затем вытер руки о
штаны и повернулся к Неду.

- - Ты знаешь, кто я? Я просто добродушный слюнтяй. Меня хоть ногами пинай,
я и пальцем не пошевелю.

- Ты боялся его, - сказал Нед. Джефф расхохотался.

- А хоть бы и так? Я не стыжусь этого. Его всякий боялся, кто в своем уме.
Один ты у нас герой. - Он расхохотался и огляделся по сторонам. - Давай
сматываться отсюда, пока кто-нибудь не приперся. - Он протянул руку. -
Отдай мне пушку. От нее надо избавиться.

- Не дам, - отрезал Нед. Неторопливым движением он отвел руку вбок,
направил пистолет Джеффу в живот. - Мы скажем, что ты оборонялся, что это
была самозащита. Не бойся. Я с тобой. Как-нибудь выкрутимся на суде.

- Выдумал тоже! Вот умник! - воскликнул Джефф. - Ведь меня и без того
разыскивают за убийство Уэста. - Его маленькие красные глазки торопливо
перебегали с лица Неда на пистолет в его руке.

Тонкие губы Неда скривились в усмешке.

- Именно об этом я и подумал, - тихо сказал он.

- Не валяй дурака! - взревел Джефф, делая шаг по направлению к тему.

Нед быстро отскочил за стол.

- Я не расстроюсь, если мне придется всадить тебе пулю в живот, Джефф, -
сказал он. - Я у тебя в долгу, помнишь?

Джефф остановился и почесал в затылке.

- Что же ты за мерзавец? - удивленно спросил он.

- Не хуже тебя, - ответил Нед и, поведя пистолетом, приказал: - Садись.

Джефф помялся и сел. Левой рукой Нед нажал на кнопку звонка. Джефф вскочил.

- Садись, - приказал Нед. Джефф сел.

- Руки на стол! - скомандовал Нед.

- Да ты просто полоумный ублюдок, - печально покачал головой Джефф. -
Неужели ты вправду воображаешь, что тебе дадут вытащить меня отсюда?

Нед переменил позицию так, чтобы держать под контролем одновременно и
Джеффа и дверь.

- Самое лучшее для тебя - это вернуть мне пистолет и надеяться, что я
забуду о случившемся, - сказал Джефф. - Разрази меня господь, Нед, да ведь
этот кабак для меня ну просто дом родной. Даже не думай, что у тебя здесь
что-нибудь выйдет.

- Руки прочь от солонки! - скомандовал Нед.

Вошедший официант выпучил на них глаза.

- Позови сюда Тима, - сказал Нед.

Горилла открыл рот, собираясь что-то сказать.

- Заткнись! - посоветовал ему Нед.

Официант торопливо прикрыл за собой дверь.

- Не будь дураком, Нед, - настаивал Джефф. - Тебе же хуже будет. Прикончат
тебя здесь. Да и какая тебе выгода продавать меня фараонам? Никакой. - Он
облизнул пересохшие губы. - Послушай, Нед, я понимаю, что ты бесишься за
тот раз, когда мы малость помяли тебе бока, но, черт подери, при чем тут я?
Я ведь только выполнял приказ Шеда, и разве я сейчас не расквитался с ним
за тебя?

- Если ты не уберешь свои лапы от солонки, - сказал Нед, - я продырявлю
тебя насквозь.

- Ну и мерзавец же ты, - вздохнул Джефф. Моложавый мужчина с пухлым ртом
приоткрыл дверь, быстро вошел и прикрыл ее за собой.

- Джефф убил О'Рори, - сказал Нед. - Позвони в полицию. У тебя как раз
хватит времени припрятать спиртное до их прихода. И не мешало бы найти
доктора на случай, если он еще не умер.

- Если он не умер, - язвительно расхохотался Джефф, - можете называть меня
папой римским. - Потом он перестал смеяться и фамильярно обратился к
моложавому человеку: - Как тебе нравится этот таи, который считает, что ему
сойдут с рук такие фокусы? Разъясни-ка ему, Тим, что здесь это не пройдет.

Тим расчетливо посмотрел сначала на труп, потом на Джеффа и, наконец,
перевел свои холодные круглые глаза на Неда. Медленно взвешивая каждое
слово, он сказал:

- Неприятная история для моего заведения. Может, вытащить его на улицу? Ни
к чему приводить сюда фараонов.

Нед отрицательно покачал годовой.

- Припрячь спиртное до их прихода, и все будет в порядке. Я беру это на
себя.

Видя, что Тим колеблется, Джефф снова заговорил:

- Послушай, Тим, ты ведь меня знаешь...

- Заткнись, ради бога! - раздраженно оборвал его Тим.

- Вот видишь, Джефф, после смерти Шеда тебя никто и знать не хочет, -
улыбнулся Нед.

- Ах так! - горилла Джефф уселся поудобнее. - Ну, валяйте, бегите за
фараонами. Теперь, когда я узнал, что вы за сукины сыны, я скорее подохну,
чем попрошу вас о чем-нибудь.

- А иначе никак нельзя? - спросил Тим, не обращая внимания на Джеффа.

Нед снова покачал головой.

- Ладно, как-нибудь выкручусь, - решил Тим, поворачиваясь к двери.

- Проверь, нет ли у Джеффа пистолета? - попросил Нед,

- Не хочу, - сказал Тим. - Все это произошло здесь, но я и этому никакого
отношения не имел и не собираюсь иметь.

Он вышел.

До прихода полиции Джефф сидел, положив руки на стол, и говорил без
остановки. Он обзывал Неда всевозможными, большей частью непристойными
прозвищами и многословно, с большим знанием дела, перечислял его пороки.
Нед слушал его с веж