ому
ручью?

- А там по ручью далеко?

Нед внимательно посмотрел на Томми.

- Примерно до того места, где он впадает в речку.

Томми кивнул.

- Берлога Мэтьюса? - спросил он.

Нед промолчал

- Все зависит от того, какое именно место вам нужно.

- Да, мне к Мэтьюсу. - Нед нахмурился. - Только без трепа.

- А когда вы ко мне шли, вы на что рассчитывали? - резонно возразил Томми.

- Я спешу, - ответил Нед.

- Тогда поезжайте по новой дороге до Бартона, за мостом свернете на
проселок, и если не увязнете, то у первого перекрестка поворачивайте на
восток. Выедете на вершину холма как раз позади дома Мэтьюса. Если же
проселком не выйдет, поезжайте по новой дороге до перекрестка, а потом
придется немного вернуться назад по старой.

- Спасибо.

Когда Нед уже залез в "бьюик", Томми небрежно бросил:

- В дверном кармашке - запасной пистолет.

- Запасной? - переспросил Нед бесстрастным голосом и недоуменно посмотрел
на долговязого парня.

- Приятной прогулки, - пожелал Томми.

Нед захлопнул дверцу и дал газ.

IV

Часы на приборном щитке показывали без двадцати восьми одиннадцать. Нед
выключил фары и с трудом выбрался из машины. Косой дождь непрекращающимся
потоком молотил по земле, по кустам, по деревьям, по машине. У подножья
холма сквозь дождь и листву слабо мерцали желтые огоньки. Струйки воды
потекли Неду за шиворот. Он вздрогнул, поплотнее закутался в плащ и,
спотыкаясь, стал продираться сквозь мокрые кусты вниз по склону.

Дождь и ветер подталкивали его в спину. Постепенно слабость прошла. Хотя он
то и дело спотыкался о корни, ноги в общем слушались его, и он довольно
уверенно продвигался к цели.

Наконец он почувствовал под ногами тропинку и, скользя, пошел по ней; ветки
кустарника хлестали его по лицу с обеих сторон, не давая сбиться с пути.
Тропинка увела его сначала влево, но потом, описав широкую дугу, он вышел к
краю небольшого ущелья. Внизу с шумом бежала вода. Еще один поворот, и он
очутился у двери дома, окна которого тускло светились желтым светом.

Ему открыл седовласый мужчина с безвольным, поблекшим лицом и серыми
беспокойными глазами за толстыми стеклами очков в черепаховой оправе. На
нем был аккуратный, старомодный костюм из хорошего материала. На одной
стороне высокого крахмального воротничка его белой рубашки расплылось
несколько капель дождя. Открыв дверь, он отступил в сторону.

- Входите, входите, сэр, не стойте под дождем! - Голос его звучал
дружелюбно, даже сердечно. - Ужасная ночь!

Нед слегка наклонил голову и переступил порог. Он оказался в огромной
комнате, занимавшей весь первый этаж. Мебели в комнате было мало, да и та
была немудрящая, без всяких претензий. Комната служила одновременно и
кухней, и столовой, и гостиной.

Со скамеечки возле камина поднялась Опаль Мэдвиг и, держась неестественно
прямо, посмотрела на Неда холодным, враждебным взглядом.

Когда он снял шляпу и стал расстегивать плащ, его узнали и другие.

- Неужто Бомонт?! - недоверчиво воскликнул мужчина, открывший дверь и
округлившимися глазами посмотрел на Шеда О'Рори.

Шед О'Рори сидел на деревянном стуле посередине комнаты напротив камина. Он
мечтательно улыбнулся и произнес своим музыкальным баритоном:

- Так оно и есть - Нед! Как поживаете?

По обезьяньей роже Джеффа Гарднера расползлась широкая ухмылка, обнажившая
вставные зубы и почти совсем скрывшая маленькие красные глазки.

- Подумать только, Ржавый, - обратился он к розовощекому мальчишке,
развалившемуся на скамейке рядом, - наш резиновый мячик снова к нам
вернулся. Я же говорил, что ему нравится, когда его бьют.

Ржавый угрюмо нахмурился и что-то негромко проворчал в адрес Бомонта.

Тоненькая девушка в красном, сидевшая рядом с Опаль, с любопытством подняла
на Неда заблестевшие глаза.

Нед снял плащ и положил его вместе со шляпой на длинный некрашеный комод у
двери. Его худое лицо, на котором еще сохранились следы побоев, было
спокойно, и только в глазах светилось отчаянное безрассудство.

- У меня сломалась машина, когда я проезжал мимо, мистер Мэтьюс. Я очень
признателен вам за приют, - вежливо улыбнулся он хозяину дома.

- Что вы? Пожалуйста. Я очень рад, - растерянно бормотал Мэтьюс. Его
испуганные глаза с мольбой глядели на Шеда О'Рори.

О'Рори любезно улыбнулся Неду, пригладил тонкой, бледной рукой свои седые
волосы, но ничего не сказал.

Нед подошел к огню.

- Привет, малышка, - кивнул он Опаль. Она не ответила и продолжала смотреть
на него холодным, враждебным взглядом.

Он улыбнулся тоненькой девушке в красном.

- Миссис Мэтьюс, не так ли?

- Да, - сказала она мягким, воркующим голоском и протянула ему руку.

- Опаль говорила мне, что вы с ней были подругами в школе, - сказал Нед,
пожимая ей руку. Затем он повернулся к Ржавому и Джеффу. - Привет,
мальчики! Я так и знал, что мы скоро встретимся. - Его голос звучал
беззаботно.

Ржавый молчал.

Джефф отвратительно осклабился.

- И я на это рассчитывал. Кулаки-то у меня уже зажили! Как по-твоему,
почему мне так нравится тебя лупить?

- Слишком много ты болтаешь, - не поворачивая головы, сказал Шед О'Рори. -
Если бы ты пореже раскрывал свою пасть, у тебя, может быть, и сейчас были
бы целы зубы.

Миссис Мэтьюс что-то вполголоса сказала Опаль. Та покачала головой и снова
уселась у огня.

Мэтьюс указал на стул по другую сторону камина.

- Садитесь, мистер Бомонт, посушите ноги, погрейтесь, - приговаривал он
суетливо.

- Спасибо, - Нед подвинул стул поближе к огню и сел. Шед О'Рори закурил
сигарету.

- Как вы себя чувствуете, Нед? - спросил он.

- Неплохо.

- Прекрасно! - О'Рори повернул голову к сидящим на скамейке Джеффу и
Ржавому. - Завтра можете возвращаться в город, мальчики. - Он опять
повернулся к Неду и вежливо объяснил: - Мы не хотели рисковать, пока не
знали наверняка, что вы выжили. А отвечать за драку - этим нас не
испугаешь.

Нед кивнул.

- Скорее всего, я и подавать на вас не буду. Но не забудьте, что вашего
приятеля Джеффа разыскивают в связи с убийством Уэста. - Голос Неда звучал
весело, но в глазах, прикованных к горящему в камине полену, на мгновение
вспыхнул злой блеск. Когда же он перевел взгляд на. Мэтьюса, в них
засветилась насмешка. - Конечно, если бы я захотел, я мог бы доставить
массу неприятностей мистеру Мэтьюсу за то, что он укрывает вас.

- Что вы, мистер Бомонт! Да я даже и не знал, что они здесь, - засуетился
Мэтьюс, - я только сегодня приехал сюда. Я был удивлен не меньше... - Он
внезапно осекся, охваченный паническим страхом, и, повернувшись к О'Рори,
захныкал: - Вы знаете, что я вам рад. Но я хочу сказать... - Внезапно его
лицо озарилось счастливой улыбкой. - Ведь я помогал вам непреднамеренно и,
следовательно, не совершил ничего такого, за что должен нести судебную
ответственность.

Ясные, серо-голубые глаза О'Рори без всякого интереса обратились в сторону
издателя.

- Да, вы помогли нам непреднамеренно. Улыбка Мэтьюса слиняла и угасла. Он
начал теребить свой галстук и, наконец, отвел глаза от О'Рори.

- Все такие скучные сегодня, - сказала Неду миссис Мэтьюс. - Пока вы не
пришли, было совсем ужасно.

Нед с любопытством посмотрел на нее. Ее темные глаза призывно блестели. Под
его взглядом она наклонила голову и кокетливо надула свои красивые губки.
Нед улыбнулся, поднялся и подошел к ней.

Опаль Мэдвиг продолжала неподвижным взглядом рассматривать пол перед
камином. Мэтьюс, О'Рори и два его телохранителя следили за Недом и женой
Мэтьюса.

- А почему они такие скучные? - спросил Нед и, поджав под себя ноги, сел на
пол рядом с ней, спиной к огню.

- Не знаю, - ответила она игриво. - Когда Хол предложил мне прокатиться
сюда с ним и Опаль, я думала, будет весело. А потом, когда мы приехали, мы
застали здесь... - она сделала небольшую паузу и добавила с плохо
скрываемым недоверием, - его друзей. У них тут какие-то секреты, говорят
они намеками. А я ничего не понимаю. Это до того глупо! И Опаль не лучше
их... Она...

- Перестань, Элойс, - вмешался Мэтьюс, пытаясь проявить власть. Но стоило
жене посмотреть на него, и он смущенно отвел глаза.

- А мне все равно, - заявила она капризно. - Это правда. Опаль ведет себя
не лучше вас всех. Ведь ты с ней собирался поговорить о каком-то деле.
Поездку затеял именно ради этого разговора. А сам молчишь. Не воображай,
что я торчала бы здесь столько времени, если бы не гроза. И не подумала бы!

Опаль Мэдвиг покраснела, но глаз не подняла. Элойс снова обернулась к Неду.
Ее капризное личико стало кокетливым.

- Скучно. Поэтому я так вам и обрадовалась. Именно поэтому, а не из-за
ваших прекрасных глаз.

Нед нахмурил брови в притворном негодовании. Она тоже нахмурилась и уже
совершенно серьезно спросила:

- У вас в самом деле сломалась машина? Или вы тоже приехали обсуждать с
ними эти скучные тайны, из-за которых они так по-дурацки ведут себя? Ну,
конечно же! Я уверена, вы приехали именно за этим.

Нед рассмеялся.

- А какая вам разница, зачем я приехал, если, увидев вас, я переменил свои
планы?

- Переменили? - спросила она недоверчиво. - А откуда это видно?

- Я от вас ничего скрывать не буду, - весело пообещал он. - Вы
действительно не знаете, что их гложет?

- Не имею ни малейшего представления. Но я абсолютно уверена, что это
что-нибудь совершенно идиотское и скорее всего связанное с политикой.

- Вы умница. - Нед потрепал ее по руке. - Вы совершенно правы по всем
пунктам. - Он обернулся, взглянул на О'Рори и Мэтьюса и снова перевел на
нее озорной взгляд. - Хотите, я вам кое-что расскажу?

- Нет.

- Во-первых, - сказал Нед, - Опаль считает, что Тейлора Генри убил ее отец.

Из горла Опаль Мэдвиг вырвался придушенный стон. Зажав рот ладошкой, она
вскочила на ноги. Ее полные ужаса глаза остекленели, широко раскрылись.

Побагровев от злости, Ржавый вскочил на ноги,ноДжефф толкнул его обратно на
скамейку.

- Оставь его в покое! Все в порядке, - просипел он добродушно.

Ржавый больше не пытался встать.

Элойс Мэтьюс застыла, уставившись на Опаль ничего не понимающим взглядом.

У Мэтьюса отвисла нижняя губа и задергались веки. Шед О'Рори подался
вперед. Его тонкое продолговатое лицо стало бледным и суровым, глаза
напоминали голубовато-серые льдинки, руки сжимали подлокотники кресла.

- Во-вторых, - спокойно продолжал Нед, не обращая внимания на охватившее
всех волнение, - во-вторых, она...

- Не надо, Нед! - вскрикнула Опаль.

Не вставая с пола, Нед повернулся и взглянул на нее. Прижав руки к груди,
она смотрела на него испуганными глазами. Все ее измученное, осунувшееся
лицо молило о пощаде.

Некоторое время он молча изучал ее холодным, испытующим взглядом. Сразу
стало слышно, как беснуется за окнами ветер, обрушивающий на дом потоки
дождя, как ревет река. Нед заговорил. Голос его звучал отчужденно,
безучастно:

- Разве ты не затем сюда приехала?

- Не надо, пожалуйста, - повторила она охрипшим голосом.

Губы Неда шевельнулись в слабой улыбке, но глаза оставались серьезными.

- А что, разве, кроме тебя и врагов твоего отца, никому нельзя об этом
говорить? - спросил он.

Сжав руки в кулаки, она сердито вскинула голову и звонко выпалила:

- Он убил Тейлора!

Нед обернулся к Элойс Мэтьюс.

- Ну, что я вам говорил? - начал он, растягивая слова. - Считая отца
убийцей, она пришла к вашему мужу, потому что прочла в газете ту ерунду,
которую он напечатал сегодня. Конечно, у него и в мыслях не было, что Поль
убийца. Но что ему остается делать? В его-то положении? Все закладные в
руках центральной компании, а заправляет там кандидат Шеда. Хочешь не
хочешь - делай что велят. А она...

Слабым голосом, в котором звучала безнадежность, Мэтьюс попытался
остановить Неда:

- Вы это бросьте, Бомонт...

- Пусть говорит, - раздался спокойный мелодичный баритон Шеда О'Рори. -
Пусть выскажется.

- Спасибо, - небрежно поблагодарил его Нед, даже не обернувшись. - Опаль
пошла к вашему мужу, чтобы он подтвердил ее подозрения, но что мог он ей
сказать? Наврать что-нибудь? Ведь он ничего не знает, ваш муж. Он просто
поливает Поля грязью, потому что так приказал Шед. Кое-что он, конечно,
может сделать и самостоятельно. Он, скажем, может напечатать в завтрашнем
номере историю о том, как Опаль пришла к нему и сказала, что уверена, будто
отец убил ее возлюбленного. Вот шуму-то будет! "Дочь политического босса
обвиняет своего отца в убийстве!", "Опаль Мэдвиг утверждает, что сына
сенатора убил ее отец!" Можете себе представить? Жирные черные буквы на
первой полосе.

Элойс Мэтьюс с расширившимися зрачками и побелевшим лицом не дыша слушала
Неда. Косой дождь стучал в стены и окна дома. Ржавый шумно вздохнул.

Нед провел кончиком языка по губам и улыбнулся.

- Он затем и привез ее сюда. Хочет спрятать, пока не разорвется бомба.
Может быть, он и не знал, что Шед и его мальчики здесь. Это не имеет
значения. Ему нужно было ' увезти ее, чтобы до выхода газеты никто не смог
пронюхать, что она натворила. Я не думаю, что он решился бы привезти Опаль
сюда против ее воли или силой удерживал бы ее здесь. Это было бы глупо при
нынешней ситуации. Да это и не нужно. Она сама готова на все, лишь бы
погубить отца.

- Я знаю: он убил Тейлора, - отчетливо прошептала Опаль.

Нед выпрямился, серьезно посмотрел на нее, а затем, покачав головой,
улыбнулся, давая понять, что не хочет вступать в спор.

Элойс глядела на мужа с недоумением. Мэтьюс опустился на стул и, склонив
голову, закрыл лицо руками.

Шед О'Рори достал сигарету, закинул ногу за ногу и вкрадчиво спросил:

- Ну, у вас все?

Даже не обернувшись к нему, Нед ответил:

- Да, все. Точка. Конец. - Голос его звучал спокойно, но лицо как-то сразу
осунулось и постарело.

О'Рори закурил.

- Ну и что? Какое все это, черт возьми, имеет значение? Наступил наш черед
задать вам жару, сделать вам подарок, и мы своего не упустим. Эту девицу
никто сюда на веревке не тащил. Она сама пришла и все рассказала, пришла,
потому что ей так хотелось. То же самое и вы. Она, вы и кто угодно другой
можете идти куда хотите и когда хотите. - Он встал. - Лично я иду спать.
Где вы меня уложите, Мэтьюс?

- Это ведь неправда, Хол. - В обращенных к мужу словах Элойс не было
вопросительной интонации.

Помедлив, Мэтьюс опустил руки.

- Дорогая, улик против Мэдвига в сто раз больше, чем нужно, и мы совершенно
правы, требуя, чтобы полиция хотя бы допросила его. А это - единственное,
чего мы требуем, - заявил он, вновь обретая чувство собственного
достоинства.

- Я совсем не это имела в виду.

- Но, дорогая, когда мисс Мэдвиг пришла... - он запнулся, поежился под ее
взглядом и снова закрыл лицо руками.

V

Элойс Мэтьюс и Нед Бомонт были одни в большой комнате первого этажа. Они
сидели перед камином неподалеку друг от друга. Элойс, наклонившись к огню,
печально следила за догоравшим поленом. Нед, заложив ногу за ногу и
перекинув руку через спинку стула, курил сигару, исподтишка наблюдая за
ней.

Заскрипели деревянные ступеньки. Появился мистер Мэтьюс. Он едва начал
раздеваться, не хватало только высокого воротничка. Распущенный галстук
нелепо болтался поверх жилета. Опустившись до середины лестницы, он сказал:

- Дорогая, ты не хочешь прилечь? Уже полночь.

Элойс не шелохнулась.

- А вы, мистер Бомонт?

Услышав свое имя, Нед кинул на Мэтьюса безучастный, без тени сострадания
взгляд и снова занялся сигарой и своими наблюдениями.

Мэтьюс еще немного потоптался и ушел наверх.

- Там в ящике комода есть виски. Тащите его сюда, - не отрывая взгляда от
огня, попросила Элойс.

Нед принес виски, потом разыскал стаканы.

- Разбавить? - спросил он.

Она отрицательно покачала головой. Ее грудь тяжело вздымалась под красным
шелком платья.

Нед налил стаканы до половины и вложил один из них ей в руку. Только тогда
она, наконец, подняла голову и улыбнулась, скривив тонкие, ярко накрашенные
губы. Ее глаза, в которых отражались красные блики, возбужденно блестели.

Нед улыбнулся ей сверху вниз.

Элойс подняла стакан.

- За моего муженька! - пролепетала она воркующим голоском.

- Не буду! - Он выплеснул свое виски в камин. Язычки пламени беспокойно
затрепетали.

Восхищенно засмеявшись, Элойс вскочила.

- Налейте себе еще!

Он поднял с пола бутылку и снова наполнил свой стакан.

- За вас! - сказала она, поднимая стакан над головой.

Они выпили, и ее всю передернуло.

- Запейте водой, - посоветовал он.

Она покачала головой.

- Нет, лучше уж так. - Она встала рядом с ним и, повернувшись спиной к
огню, взяла его за руку. - А что, если перетащить сюда скамью?

- Идея, - согласился Нед.

Они отодвинули стулья и принесли широкую, низкую скамью.

- Теперь погасите свет, - приказала она. Когда он вернулся к камину, она
сидела на скамье и разливала виски в стаканы.

- А теперь за вас! - предложил Нед; они выпили, и ее опять передернуло.

Он сел рядом. В ярком отблеске огня их лица казались розовыми.

Снова заскрипела лестница. Мэтьюс остановился на нижней ступеньке.

- Ну, пожалуйста, дорогая!

- Киньте в него чем-нибудь, - свирепо прошептала она.

Нед фыркнул.

Она взяла бутылку.

- Где ваш стакан?

Когда она наполнила стаканы, Мэтьюса уже не было. Элойс чокнулась с Недом.
Пламя камина отражалось в ее глазах нестерпимым огнем. На лоб беспорядочно
свесились пряди темных волос. Рот был полуоткрыт. Дышала она тяжело, словно
ей не хватало воздуха.

- За нас! - прошептала она.

Они выпили. Выпустив стакан из рук, она прижалась к Неду и подставила ему
губы, но тут ее снова передернуло. Стакан со звоном разбился о деревянный
пол. Глаза Неда были хитро прищурены. Элойс зажмурилась.

Они сидели не шевелясь. Опять заскрипела лестница. Нед и теперь не
шелохнулся, а Элойс только еще крепче обняла его своими тонкими руками. Он
не мог видеть лестницы; теперь они оба тяжело дышали.

И опять раздался скрип ступеней. Немного погодя они отодвинулись друг от
друга, но рук не разжали. Нед посмотрел на лестницу. Там никого не было.

Элойс провела рукой по его волосам. Острые ногти вонзились ему в затылок.
Теперь ее глаза были приоткрыты - блестящие темные щелочки.

- Такова жизнь, - тихо сказала она с горьким, язвительным смешком. Она
откинулась на скамейку и притянула Неда к себе.

В этот момент они услышали выстрел.

Нед мгновенно вырвался из ее объятий и вскочил на ноги.

- Где его комната? - спросил он резко.

Оцепенев от ужаса, Элойс только хлопала глазами.

- Где его комната? - повторил он.

Она слабо махнула рукой.

- Над нами.

В несколько прыжков Нед очутился наверху. Там он столкнулся с гориллой
Джеффом. Джефф был совсем одет, только без ботинок. Он мотал головой,
пытаясь прогнать сон.

Увидев Неда, он вскинул правую руку к бедру, а левой попытался схватить
его.

- Ну, в чем дело? - рявкнул он.

Нед увернулся и, поднырнув под протянутую к нему руку, всадил левый кулак в
морду гориллы. Джефф, рыча, отлетел в сторону. Нед рванулся вперед. За ним,
выскочив из своей комнаты, мчался О'Рори.

Снизу раздался вопль миссис Мэтьюс.

Нед распахнул дверь и замер. Мэтьюс лежал на полу спальни под торшером. Из
его открытого рта стекала тонкая струйка крови. Одна рука покоилась на
груди, другая была откинута в сторону, словно указывая на черный револьвер,
валявшийся у стены. На столе у окна стоял открытый пузырек с чернилами.
Рядом лежали ручка и лист бумаги. К столу был придвинут стул.

Шед О'Рори оттолкнул Неда и опустился на колени у тела Мэтьюса. А Нед тем
временем, метнув быстрый взгляд на лежащий на столе лист бумаги, сунул его
в карман.

В комнату вошел Джефф, за ним полуголый Ржавый.

О'Рори выпрямился и безнадежно развел руками.

- В рот выстрелил, - сказал он. - Конец. Нед повернулся и вышел из комнаты.
В коридоре он столкнулся с Опаль Мэдвиг.

- Что случилось, Нед? - спросила она испуганно.

- Мэтьюс застрелился. Я спущусь вниз и побуду с Элойс, пока ты оденешься.
Сюда не заходи. Интересного здесь мало.

Он по