ы.
В голове мелькали какие-то смутные воспоминания из области  скалолазания
и что-то там о человеке,  которого  веревкой  перерезало  напополам.  На
всякий случай он отринул мысль обернуть излишек  веревки  вокруг  пояса,
размотал шнур, протащил конец под ремнем брюк, привязал  как  следует  и
снова свернул шнур в клубок. Он сложил все у ног, снял с руки и  спрятал
в карман часы и с чистой совестью вернулся к своей жердине.
   Серебряный диск луны выполз над лесом и осветил луг,  покрытый  слоем
молочно-белого тумана. Туман стелился низко и неравномерно, самая густая
его полоса тянулась над рекой и вдоль стены леса.  Меньше  всего  тумана
было возле стогов, что указывало на самое сухое место  на  лугу.  Всякое
движение замерло, тишину природы  нарушали  только  лягушки  и  какие-то
далекие лесные шорохи.
   Насквозь промокший Каролек пришел к выводу, что больше  не  выдержит.
Он добрые пять минут рассчитывал, как и каким путем ретируется со своего
места, подкрадется к речке,  схватит  брезент  и  вернется,  причем  все
ползком. Стелющийся по земле туман  обеспечивал  конспирацию.  Он  ровно
сложил веревку, разместил рядом шпагу  и  пополз  в  сторону  смутной  в
тумане верхушки стога.
   В это же время  Януш  принял  решение.  Замечательная  завеса  тумана
давала возможность перепрятаться так, чтобы в нужный момент оказаться  в
тылу  у  кабанов  на   середине   ловушки.   Это,   конечно   же,   было
предпочтительнее. Януш оторвался от стога и потихоньку, на четвереньках,
начал движение вдоль металлической сетки, на два  метра  разминувшись  с
ползущим навстречу Каролеком.
   Главный инженер и Стефан никуда не рыпались. Мало ли что  кажется,  а
прошло-то не больше получаса. Лесь двадцать два раза  сменил  положение,
все еще не уверенный в том,  какое  из  них  самое  удобное.  Предпринял
несколько попыток поднять и опустить жердину с петлей, после чего  снова
замер, таращась в туманную темноту прямо-таки до слез.
   Чуть  раньше  Влодек  надумал  переменить  место.   Разумеется,   для
оптимального решения задачи. Для этого он должен затаиться позади стога,
поодаль от края сетки. Кабаны,  если  придут,  его  не  заметят,  начнут
пастись и будут этим поглощены. Поэтому  он  успеет  протиснуться  между
сеткой и сеном, схватит этот край и выскочит  в  нужный  момент.  Он  не
может просто попятиться назад, потому что сетка частично стоит на  земле
и под ней не пролезть.
   Лесь,  невероятно  напряженно  всматриваясь  в  неясные  колеблющиеся
полосы тумана, не обратил ни малейшего внимания на пролезающего прямо за
его спиной Влодека. Влодек полз  на  четвереньках  медленными,  плавными
движениями, свято веря, что любой другой способ передвижения спугнет всю
живность в радиусе  километра.  Ему  понадобилось  десять  минут,  чтобы
скрыться на противоположной стороне стога.
   В итоге в тот момент, когда в туманной  тьме  появились  долгожданные
черные силуэты - сперва один, а  потом  другой  -  на  посту  находились
только трое. Остальные были кто где: Януш пытался окопаться  на  полпути
между первым стогом и постом  Каролека,  Каролек  с  брезентом  как  раз
доползал до стога Януша, а  Влодек,  отделенный  от  своей  сетки  диким
количеством сена, пытался зубами вытаскивать иглы сухого чертополоха, на
который он оперся рукой. Черные силуэты увидели только Лесь и Барбара.
   Барбара на стогу, а Лесь под стогом совершенно окаменели. Две первые,
неясно маячившие в тумане громадные фигуры проплыли всего  в  нескольких
метрах от них. За ними почти сразу же показались следующие. Вне себя  от
страшного волнения, Лесь пытался  сосчитать  их,  но  уже  на  четвертой
фигуре сбился со счета. Все поочередно пропадали у него из  виду  где-то
там, возле ловушки...
   Кабаны шли вперед согласно, без спешки, но и  не  колеблясь.  Их  вел
невообразимо прекрасный запах. Каких-то три дня назад в ямке  с  гулькин
нос под самой травой были закопаны плохо  очищенные  банки  с  остатками
паштета. За эти дни паштет приобрел изысканный вкус  и  запах.  Чарующий
аромат, которому в подметки не годились запахи рыбы и мышей,  без  труда
приманил неизбалованных подобными деликатесами зверюг. Перво-наперво все
стадо направилось туда, где ждали редчайшие  лакомства.  Тем  более  что
привезенная   Влодеком    приманка,    пусть    тоже    соблазнительная,
сконцентрировала свой аромат под плотным укрытием ветвей и  листьев,  ее
дух уже не заглушал все прочее. Ее предназначили на второе.
   Главный инженер и  Стефан  сперва  что-то  услышали  и  только  потом
увидели. Черные подвижные громадины неясно маячили во тьме. Слабый  свет
луны и густой туман усугубляли картину. Оба охотника внутренне дрогнули,
сильнее сжали орудия промысла и напрягли мышцы. Януш за кротовиной замер
на полпути, попытавшись сменить положение. Каролек застыл с брезентом  в
руке возле стога. Ему вдруг стало так жарко, как  никогда  в  жизни:  он
сообразил, что он здесь, а должен быть там, а там, где он должен быть  и
где осталась его пшата, как раз роются кабаны...
   Черные громадины столпились в одном месте,  вблизи  зарослей.  Оттуда
вдруг начали доноситься  четкие  и  ясные  звуки.  Что-то  зазвенело.  К
позвякиванию   присоединилось    хрюканье.    Раздалось    металлическое
потрескивание...
   Компания охотников помертвела от ужаса. Все, за исключением  Влодека,
отгороженного от происходящего  стогом  и  потому  не  разобравшегося  в
ситуации, безошибочно определили источник характерных звуков.  Никто  не
сомневался - это пост Каролека. Только один Каролек знал,  что  его  там
нет,  и  он  один  предположил,  что  по  непонятным   причинам   кабаны
перекусывают шпагу. Остальные  не  кинулись  ему  на  помощь  только  по
причине панического оцепенения, сковавшего им руки-ноги.
   Творилось нечто непостижимое. Казалось невозможным, что  такого  рода
звуки  возвещают  о  пожирании  Каролека,  а  жертва  переносит  это   в
абсолютном молчании. Тем не менее кабаны совершенно очевидно пренебрегли
любовно приготовленными приманками, столпились  у  него  над  головой  и
чем-то там трещали и похрустывали. Не было никакой возможности осмыслить
происходящее, тем более что-то предпринять.
   После неслыханно долгих минут,  месяцев  или,  возможно,  лет  кабаны
перегруппировались.  Несколько  зверюг   остались   возле   Каролека   и
по-прежнему чем-то позвякивали, а четверо из  них  разбрелись  по  всему
лугу. Два направились к главному инженеру и Стефану, один рыл прямо  под
носом  у  Януша,  последний  приблизился  к  стогу,  на  котором  сидела
онемевшая  от  потрясения  Барбара.  Эти  чудища,  пожравшие  звеневшего
металлом Каролека (факт совершенно очевидный, но абсолютно невероятный),
будто льдом сковали ее душу и тело.
   Кабан, принюхиваясь и роя, влез  почти  на  стог,  туда,  где  висела
пришпиленная к сену сетка. Именно в этот момент  Влодек,  который  давно
уже отказался от безнадежной борьбы с сухим чертополохом, ни  о  чем  не
подозревая, на четвереньках  выполз  с  противоположной  стороны.  Кабан
учуял его на долю секунды раньше.
   Человеческий запах где-то там вдали ему  совсем  не  мешал,  это  был
постоянный фон на этом лугу. Кабан к нему  привык.  Но  запах  человека,
ударивший в ноздри прямо тут, рядом,  -  это  другой  коленкор.  Вопреки
предположениям Каролека, кабан не стал рассуждать ни секунды. Он коротко
взвизгнул, оттолкнулся  левыми  ногами  и,  сделав  пируэт,  молниеносно
бросился наутек.
   Все следующие события происходили почти одновременно, от  спокойствия
ночи не осталось и воспоминания. С визгом, топотом и грохотом все  стадо
помчалось к лесу. Первый кабан, поднявший  тревогу,  застрял  копытом  в
ячейке сетки  и  на  бегу  потащил  ее  за  собой.  Сетка,  замечательно
прикрепленная так, чтобы вырвать ее можно было  одним  движением,  упала
ему на загривок и обернулась вокруг туши наподобие пальто со шлейфом.  С
треском сломались жерди, с шумом рухнула металлическая сетка,  сетка  от
гамака оторвалась так легко, словно ничем не была  прикреплена.  Лопнули
веревки и шнуры, разлетелись стальные ячейки.
   При виде убегаюшего вместе с  кабаном  старательно  охраняемого  края
сетки Влодек сделал потрясающий прыжок, но волочащаяся  по  земле  сетка
подрезала ему ноги.  Одновременно  вскочил  Лесь.  Он  был  настроен  на
молниеносные  действия,  сконцентрирован  на  одном   движении,   посему
вздернул  вверх  жердь  с  петлей.  Выскочивший   из-под   стога   кабан
безошибочно в нее угодил. Лесь  ощутил  мощный  рывок,  толстая  жердина
лопнула  со  звуком  пушечного  залпа  и  выскочила  у  него   из   рук.
Одновременно что-то вцепилось в его штаны и с чудовищной силой  потащило
вперед. Еще мгновение его тело мчалось куда-то в  пространство,  а  ноги
безрезультатно пытались за ним успеть. Тут же Лесь рухнул на что-то, что
с бешеной скоростью стало уносить его вдаль. Проехавшись  по  земле,  он
схватился за нечто непонятное,  таинственная  сила  перевернула  его  на
спину, вдруг он оказался связанным, снова перевернулся на живот и, теряя
сознание, близкий  к  помешательству,  помчался  дальше  по  кротовинам,
кустикам, рытвинам, жестким сорнякам и сухим коровьим лепешкам.
   Барбара издала страшный крик и съехала со стога головой вниз прямо на
пытающегося  подняться  Влодека.  Обмерший  от  страха  за  нее   Влодек
попытался закинуть ее обратно на стог вверх ногами,  при  этом  стонущим
шепотом призывая на помощь. Сено сыпалось ему за воротник и лезло в рот.
   На крик Барбары главный инженер  и  Стефан  метнулись  из-под  своего
стога, ни на что не обращая внимания,  в  том  числе  на  двух  кабанов,
промчавшихся у них перед носом. Они успели пробежать шагов десять, когда
земля вдруг разверзлась у них под ногами и бездна поглотила их.
   Януш  и  Каролек  были  в  самом  выигрышном  положении,  потому  как
оказались вне основной площадки и  могли  наблюдать  весь  спектакль  со
стороны. Они включились в действие в момент бегства кабанов и рванули за
ними. Януш - пылая  жаждой  мести  за  сожранного  Каролека,  Каролек  -
движимый тревогой за свою  шпагу.  Оба  смутно  различали  силуэты  двух
кабанов, которые промчались возле стога  главного  инженера  и  Стефана.
Охотники услышали грохот - есть! - вспугнутые твари  попались  в  ловчую
яму. Януш первым подскочил к яме, в  темноте  заметил  копошащегося  там
зверя, замахнулся как следует, чупага свистнула в воздухе...
   В момент удара он еще успел немного  изменить  его  направление,  ибо
один из кабанов прямо-таки непристойно  выругался.  С  чудовищной  силой
чупага врезалась в край  ямы,  вырвав  здоровенный  кусок  дерна.  Кабан
перестал  ругаться  и  начал  отплевываться  и  отхаркиваться.  Внезапно
ослабевший Януш потерял всякую возможность действовать.
   Главный инженер первым выбрался из ямы.
   - Быстрее! - завопил он сдавленно. - Там что-то случилось, скорее!!!
   Из-под соседнего стога  им  навстречу  вылетела  Барбара,  а  за  ней
трясущийся Влодек.
   - Она сама слезла! - стонал он в отчаянии. - Я не мог справиться! Она
сама слезла!..
   - Лесь!.. - горестно вскричала Барбара. - Он за ними помчался!
   - Кароль! - отчаянно воззвал Януш. - Господи, спаси и помилуй!..
   В  течение  следующих  минут  ночной  пейзаж  полнился  исключительно
беспорядочными  воплями.  Безумно  взволнованный   Каролек   лихорадочно
ощупывал местность под своими кустами в  поисках  шпаги.  Под  руку  ему
попадались  какие-то  смятые  и  погнутые  железяки.   Он   хотел   было
откликнуться, да в горле застрял комок.  Вскочил,  споткнулся,  упал  на
руки и тут наткнулся на желанный предмет.
   - Тут я, тут! - с облегчением откликнулся он и подбежал к группе  под
стогом.
   Вид живой и невредимой первой жертвы прожорливых чудовищ  утешил  их,
но и ошеломил. Теперь уже никто ничего не понимал. Страшным грузом легла
на сердце судьба второй жертвы.
   - Говорил я ему, черт подери, чтобы не хватал за задние ноги! - ревел
в бешенстве Стефан.
   - Как бы не так - ты кричал, что это самый лучший способ!  -  выходил
из себя главный инженер. - И на кой ты ему подсказывал!..
   - Что теперь будет?!..  Господи!..  Отъезд  Леся  в  черные  дали  на
тридцати метрах сетки от гамака просто  оглушил  коллег.  Никто  не  мог
собраться  с  мыслями.  Панические  предположения  и   взаимные   упреки
сотрясали ночную тишину, а разорванная металлическая сетка  звякала  под
ногами.
   - Надо искать его! - вопил главный инженер. - У кого фонарь?..
   - Вот вам натуральный белок! - скандалил Стефан,  выхватывая  плоский
фонарик из заднего кармана брюк.  -  Да  чтоб  вам  лопнуть!  Слезьте  с
сетки!!! Всю морду мне землей засыпали...
   - Ты радуйся, что у меня реакция быстрая!..
   - Меня там не было! - без конца повторял зашуганный Каролек. -  Я  же
вам говорю, что меня там не было!..
   - А ну! За ним!
   Издалека еще доносился неспешный  топот  убегающего  стада,  которое,
напуганное в средней степени,  не  стало  развивать  полную  скорость  и
только сейчас достигло леса. Сверкнули фонари. Свет отразился  от  стены
тумана, смутно проступили следы проделанного Лесем пути. Примятая трава,
вырванные  с  корнем  сухие  стебли,  маленькие  поломанные  кустики   и
развороченные  коровьи  лепешки  вели  напрямик  к  лесу.   Спасательная
экспедиция помчалась боязливой рысцой.
   - Часы! - простонал бегущий впереди Януш. - Господи Иисусе, с руки  у
него сорвались!..
   - Кошелек... - глухо оповестил главный инженер.
   - Шарф!.. Мама моя родная...
   - Сейчас найдем руку или ногу... - пророчески прошептал  ужаснувшийся
Влодек.
   Однако ни  руки,  ни  ноги  не  попадалось.  Поочередно  обнаруженные
останки Леся были, если можно  так  выразиться,  его  внешними  частями,
весьма слабо к нему прикрепленными. На  середине  трассы  наткнулись  на
десять метров сетки  от  гамака,  потом  на  ключи  от  квартиры,  потом
появился бумажник и  носовой  платок.  Возле  леса  туман  сгустился,  и
близкая к помешательству компания продолжила искать на четвереньках.
   Именно в этот момент Лесь открыл крепко зажмуренные прежде  глаза.  В
его общении с диким зверем примерно минуту назад наступила  перемена,  к
счастью для обеих сторон. Трудно сказать,  в  какой  степени  убегающему
кабану мешал волочащийся за  ним  груз,  тем  не  менее  он  определенно
предпочел от  него  избавиться.  Копыто  довольно  легко  выпуталось  из
ячейки; импровизированное пальто из сетки со шлейфом, нагруженным Лесем,
сползло с загривка. Вбежав в лес, кабан на первом же  пеньке  без  труда
разорвал и петлю лассо. После чего он свободно ушел в заросли,  навсегда
оторвавшись от врага.
   Все время своего путешествия  Лесь  ничего  не  соображал,  поскольку
мозги его вообще  не  годились  для  мышления.  Тем  не  менее  какая-то
извилина смогла установить, что он больше не едет.  До  этого  он  ехал,
очень долго ехал, а теперь уже не едет. И довольно  давно.  Кроме  того,
кажется, он жив. Может быть, еще и здоров...
   Во всем его теле отзывался каждый  метр  пройденного  пути,  особенно
последний участок повышенной сложности. Какие-то горки и ямы, поперечные
колдобины, какие-то мокрые и холодные  лужи,  вообще  набор  неописуемых
ужасов... Поэтому Лесь лежал неподвижно, тупо  глядя  на  траву,  смутно
маячившую у него перед лицом, пока что-то около  него  не  скользнуло  с
шорохом. Нервический толчок мигом превозмог паралич, и  Лесь  сел  одним
движением, а смертельно напуганная лягушка рекордным прыжком  плюхнулась
в воду.
   Нечеловеческое усилие исчерпало весь  запас  его  энергии.  Он  снова
замер, глядя перед  собой  выпученными  глазами,  благодаря  чему  вдруг
заметил  во  тьме  какие-то  черные  силуэты.  Медленно,  медленно   они
приближались. Его окружало стадо...
   Коллеги разыскивали останки Леся прямо-таки в шоковом  состоянии,  не
обращая внимания ни на что, кроме его следов.  Обнаружили  его  ручку  и
гребенку. Трава превратилась во что-то вроде камыша, произрастающего  из
воды, дорогу преградила канава, но это никого не остановило.
   Януш наткнулся на очередной ужасающий предмет.
   - Ботинок! - крикнул он сдавленным шепотом и изо  всей  силы  потянул
обувь Леся к себе.
   Внезапно дернутый за ногу Лесь потерял равновесие, проехался  и  упал
на спину. Под ним было мягко. Еще секунду Януш пытался содрать у него  с
ноги ботинок, но перспектива нового путешествия в неизвестность была для
Леся настолько неприемлема, что он предпочел быть съеденным на месте. Он
снова резко сел, и Януш наконец сообразил, что он видит и что делает.
   - Люди!.. - завыл он голосом корабельного ревуна. - Чтоб я сдох!..
   Черные силуэты  в  темноте  рванулись  с  места  и,  теряя  охотничье
снаряжение, бросились на крик. Столпились у Януша за спиной и окаменели,
затаив дыхание.
   Только после нескончаемо долгих минут остолбеневшая компания поверила
собственным глазам. Потерянный Лесь, которого предполагали найти в  виде
недожеванных останков, объявился цел и невредим. Правда, он  был  слегка
поцарапан, с оторванными карманами, с висящим на ниточке рукавом и дырой
на колене, мокрый и страшно грязный, но без видимых повреждений.  Группа
охотников забурлила, как гейзер.
   - Господи, я уж думал - от тебя рожки и ножки остались! -  выкрикивал
счастливый Януш. - Честное слово, боялся, что пары  кусков  от  тебя  не
отыщем!..
   - Чтоб мне лопнуть! Как тебе рук не оторвало?! - удивлялся Влодек.  -
Или ног... Или всего остального...
   - Непостижимо, как это с тебя штаны не  сорвало!  -  говорил  главный
инженер, настолько изумленный этим фактом, что не  удержался  и  потянул
Леся за штанину. - Каким макаром?..
   - Ну, вырвался он  от  тебя,  ничего  страшного,  я  все  понимаю,  -
великодушно утешала его Барбара. - Самое главное, что ты жив...
   - За каким лешим ты  за  ним  помчался?!  -  допытывался  разозленный
Стефан. - Что тебе в башку кинулось? Кто велел к кабану прицепляться?!
   Из всей какофонии воплей до Леся дошел только  звук  голоса  Барбары.
Этот голос слегка привел его в чувство. Лесь словно  бы  очнулся,  обрел
дар речи и почувствовал, что  рот  у  него  набит  странными  ошметками,
невкусными и наверняка несъедобными.
   - Тьфу! - прохрипел он. - В чем дело,  тьфу!..  Ничего  особенного..,
тьфу! Коллектив дружно отреагировал:
   -  Идиот,  ничего  особенного!..  Чуть  жизнь  не   потерял,   дубина
стоеросовая!..
   - Рехнулся, ей-богу...
   - Тупица, ты что, не чувствовал, какая это силища? Тебе часы  с  руки
сорвало!
   Лесь отобрал у Януша свои часы и стал довольно вяло  надевать  их  на
руку.
   - Они у меня вовсе не на руке были, -  сказал  он  обиженно,  наконец
отплевавшись. - Я их  в  карман  положил!  И  вообще  ничего  такого  не
произошло, пока этот,  -  он  кивнул  на  Януша,  -  не  стал  мне  ногу
вырывать...
   Лесь  потрогал  свои  оборванные  карманы,  печально  повисшие  вдоль
куртки. Барбара закутала ему шею его же  собственным  найденным  шарфом,
что вернуло ему присутствие духа. Главный инженер и Стефан ощупью  нашли
обрывки шнура у Леся на поясе и исследовали остатки лассо и сетки.
   - Это ему жизнь спасло, - сделал вывод Стефан. - Он ехал на сетке.
   - И на этом клубке шнура, - добавил главный инженер. -  Счастье,  что
он свернул шнур. Единственная разумная  вещь,  которую  он  сделал.  Это
амортизировало удары.
   Лесь значительно оживился и почувствовал  прилив  гордости.  Ну  вот,
пожалуйста, он сделал правильные и надлежащие приготовления...
   - Вот именно! - с пылом произнес он. - Если бы он не вырвался, а  еще
бы луг был побольше.., ну, сильно побольше.., и если бы он так мчался, и
мчался, и мчался, то в конце концов он бы устал, и я бы его схватил...
   - И укусил бы его за задницу, - услужливо подсказал Влодек.
   Главный инженер обернулся к Каролеку:
   - А кстати говоря, я  бы  очень  хотел  увидеть  этого  твоего  типа,
который на кабанов с сетью охот