ехать на озеро. Он сказал, что
времени у меня достаточно. Тем более, что в горах темнеет на час позже.
     - Да? Это прекрасно,- сказал я и повесил трубку.

        "5"

     Городок Сан-Бернардино изнемогал от  полуденной  жары. Воздух был таким
горячим, что у меня буквально  пузыри на языке высыпали. Я  сидел в машине и
тяжело отдувался.  На минуту остановился  и купил бутылку  виски на  случай,
если  окончательно  раскисну раньше,  чем доберусь до гор. После Крестлина я
свернул на  шоссе,  круто  взбиравшееся  вверх. За  пятнадцать  миль  дорога
поднялась  на  пять тысяч футов,  но и здесь атмосфера  была  какой  угодно,
только не прохладной.
     Тридцать  миль по горам привели меня в высокий сосновый лес, к поселку,
называвшемуся  Баблинг  Спринте.  Там  имелись  крытая   дранкой  лавочка  и
заправочная  колонка. Это  место показалось  мне раем. Начиная оттуда,  путь
стал прохладней.
     Озеро Пума  было  огорожено  длинной  дамбой.  На  каждом  ее  конце  и
посередине стояло по часовому. Прежде  чем  пропустить меня на дамбу, первый
из них потребовал, чтобы я  закрыл все окна в машине.  Примерно в ста метрах
от дамбы был протянут трос на поплавках, ограждавший запретную зону.
     Озеро кишмя кишело  лодками, байдарками, гоночными  гребными судами. По
голубой воде скользили моторки,  оставляя  за  собой пенные  хвосты и  резко
накреняясь. На  поворотах девушки,  сидевшие в  лодках, визжали  и  опускали
ладони в воду. На волнах покачивались плоскодонки с удильщиками, уплатившими
по два доллара за право порыбачить и теперь  безуспешно  пытавшимися выудить
рыбешки хоть на цент.
     Дорога  бежала вдоль массивных гранитных скал. Потом по  обе ее стороны
распростерлись  луга, где в  траве  попадались синие ирисы, белый и  красный
люпин,  мята  и полевые  розы. Стройные ели  высились на фоне ясного  синего
неба.
     Шоссе опустилось пониже и  снова вернулось  к  берегу озера. Здесь было
полно загорелых девиц в шикарных купальниках, косынках, пляжных сандалиях на
толстых  подошвах.  Взад-вперед носились  велосипедисты, то и дело появлялся
какой-нибудь потенциальный самоубийца на мотоцикле.
     Примерно в  миле  за поселком от шоссе ответвлялась, поднимаясь в горы,
узкая дорога. Некрашеная деревянная доска  оповещала: "До  озера  Маленького
фавна 1,5 мили?. Я повернул туда. По склонам были рассеяны небольшие домики,
примерно через  милю они исчезли.  Вскоре в сторону свернула еще более узкая
дорога. Здесь  на деревянной доске  было написано:  "Озеро Маленького фавна.
Частная дорога. Проезд воспрещен?.
     Мой "крайслер? с усилием  пополз в  гору, мимо голых гранитных скал.  Я
миновал  небольшой  водопад,   рощу   черного   дуба,   железного  дерева  и
манцанитовых кустов. Царила глубокая тишина. На ветке закричала сойка. Рыжая
белка обругала меня и  швырнула  в мою сторону шишку. Красный  дятел прервал
свою  работу, уставился  черными  жемчужинками глазок  и  спрятался за ствол
дерева, чтобы тотчас же выглянуть из-за него с другой стороны.
     Наконец  на  пути  показался  бревенчатый  шлагбаум,  также  снабженный
предупреждающей табличкой. Он был открыт.
     Несколько сот метров дорога петляла между стволами деревьев. И внезапно
подо  мной  открылось маленькое  овальное  озеро, глубоко  запрятанное между
деревьями и скалами, словно капля росы в сморщенном листе. У ближнего берега
была возведена цементированная дамба. Перилами служил натянутый  трос. Сбоку
от  дамбы  виднелось  старое мельничное  колесо,  прислонившееся  к  хижине,
срубленной из неободранных сосновых бревен.
     На  противоположном берегу озера,  невдалеке  от конца дамбы, я  увидел
большой красный деревянный дом, немного нависавший над водой. Поодаль стояли
еще два дома. У всех  трех  был нежилой  вид: двери заперты, шторы  на окнах
плотно  задернуты. Ставни  большого дома были  выкрашены в оранжевый цвет, в
сторону озера смотрело большое, в двенадцать стекол, окно.
     В другой части озера виднелось нечто вроде маленькой пристани с дощатым
павильоном.
     Выйдя из машины,  я  направился  к  бревенчатой хижине,  позади которой
слышались  удары топора. Я  постучал. Топор  умолк. Мужской  голос прокричал
что-то неразборчивое.
     Я уселся на валун и закурил сигарету. Из-за угла дома послышались шаги.
Передо мною появился человек с резкими чертами  лица и смуглой кожей. В руке
он держал топор.
     Он  был коренаст  и  хромал  при ходьбе: выносил  правую  ногу  немного
наружу,  а  потом  по  дуге выставлял ее  вперед. У него был темный небритый
подбородок, твердые  синие  глаза. Волосы с проседью  нависали  над  ушами и
давно   уже  нуждались   в  свидании  с  ножницами.  Одет  он  был  в  синие
хлопчатобумажные  брюки   и  такую  же   рубашку,  ворот  которой   открывал
мускулистую шею. В углу рта висела сигарета. Говор был обычным, городским.
     - Хелло, что вам надо?
     - Мистер Билл Чесс?
     - Да, это я.
     Я встал и протянул ему письмо Кингсли.  Он  покосился на  бумагу, ушел,
прихрамывая, в  дом  и вернулвся  с  очками  на носу.  Внимательно  прочитал
письмо,  потом  перечитал  еще раз. Наконец вложил его  в  нагрудный карман,
застегнул его и протянул мне руку.
     -  Рад познакомиться,  мистер  Марлоу.? Мы пожали друг другу  руки. Его
ладонь напоминала  рашпиль.? Значит, хотите посмотреть  дом Кингсли?  Охотно
вам покажу. Господи, уж не собрался ли он его продавать?
     - Все может быть,- сказал я.? В Калифорнии все продается.
     -  К  сожалению,  это правда.  Вон  этот  дом,  красный. И что за  дом!
Облицован  кедром,  черепичная  крыша,  каменный   фундамент,  террасы  тоже
каменные.  Ванны  с душем, жалюзи со  всех четырех  сторон,  большой  камин,
комбинированное отопление  - дровяное и газовое. Весной и  осенью  это здесь
необходимо. Все - первый класс! Стоит, примерно, восемь тысяч. Это не так уж
мало  для летнего  дома.  Да, еще на горе имеется собственный  резервуар для
сбора дождевой воды.
     -  А  как  насчет  электричества  и  телефона?  - спросил  я,  чтобы не
показаться невежливым.
     - Электричество, конечно, есть,- ответил он,- но телефона нет. Сейчас с
этим  трудно.  А если  бы и удалось его  провести, то  протащить сюда  линию
обошлось бы в кучу денег.
     Он все  время  смотрел мне прямо в глаза, и я  отвечал  на  его взгляд.
Несмотря  на свой здоровый вид, он показался мне пьяницей. Кожа была немного
отекшей, с хорошо видными венами, да и глаза блестели. Я спросил:
     - Сейчас здесь кто-нибудь живет?
     - Ни души!  Несколько недель назад была миссис Кингсли. И снова уехала.
В любой день может вернуться. Он ничего не говорил насчет этого?
     Я сделал вопросительную мину.
     - Как? Разве миссис Кингсли продается вместе с домом?
     Он взглянул на меня искоса, потом запрокинул голову и разразился грубым
хохотом. Звук  был, примерно, как из выхлопной трубы трактора. Лесная тишина
была порвана в клочья.
     - О, Иисус! Вот это шутка!  -  он хватал  ртом воздух.? Не продается ли
вместе...?  раздалась еще  одна  очередь хохота. Потом он внезапно замолчал,
рот его захлопнулся, как капкан.
     - Да, это шикарный дом,- сказал он и оглядел меня подозрительно.
     -  А кровати удобные?  -  спросил  я.  Он  наклонился, улыбка  исчезла,
сменившись злобной гримасой.
     - Давно, видать, не получали хорошего синяка под глазом?
     Я уставился на него недоуменно раскрыв рот.
     -  Что-то  не  доходит  до  меня ваша  шутка,- сказал  я.? Наверное,  я
непонятливый.
     - А  откуда мне знать, удобные  ли кровати,- накинулся  он на меня.  Он
весь напружинился, правая рука приготовилась к удару.
     - Не понимаю, почему бы  вам и не знать,- сказал я.? Но я не настаиваю.
Могу и сам попробовать.
     - Конечно,- сказал он злым голосом.? Вы  думаете, я не  способен узнать
сыщика,  когда он  стоит передо  мной?  Да я с такими в  кошки-мышки  играл!
Промахнулись,  дорогой! Промахнулись,  мистер  Кингсли!  Нанимает  сыщика  и
посылает сюда, чтобы узнать, не ношу ли я его пижамы! Слушайте, пусть у меня
и хромая нога, но бабу я всегда сумею себе найти.
     Я поднял  руку,  в  душе  надеясь, что  он  не  вздумает ее  оторвать и
зашвырнуть в озеро.
     -  Вы отвлеклись,- сказал я.? Я не для того сюда приехал,  чтобы совать
нос в ваши любовные дела. Я  никогда не видел миссис Кингсли, а  его  самого
сегодня утром увидел в первый раз. Куда это вас занесло?
     Он опустил глаза и тыльной стороной ладони ударил себя по губам, словно
желая причинить себе боль. Потом  поднес  руку к глазам,  сжал ее  в  кулак,
снова разжал и посмотрел на пальцы. Они слегка дрожали.
     - Очень сожалею, мистер Марлоу,- сказал он медленно.? Не  обижайтесь! Я
вчера  вечером здорово  надрался,  а  сегодня меня мутит,  как семь  шведов.
Побудешь здесь целый  месяц один,  как перст,  так сам с  собой  разговарить
начнешь! Тут всякое может случиться!
     - Может, в таком деле может помочь стаканчик? - спросил я.
     Он посмотрел на меня заблестевшими глазами.
     - У вас есть с собой?
     Я  вытащил бутылку  из кармана  и подержал  ее  так,  чтобы  была видна
зеленая этикетка.
     -  Вот это повезло! - воскликнул он.?  Черт возьми! Принести рюмки  или
лучше пойдем в дом?
     - Давайте на воздухе. Очень вид красивый!
     Припадая на хромую ногу,  он быстро сходил в  дом, принес два маленьких
стаканчика и сел на камень рядом со мной. От него крепко пахло потом.
     Я  отвинтил пробку,  налил ему  полный  стаканчик,  а  себе немного. Мы
чокнулись  и выпили.  Он  побулькал  напитком во рту, и  его лицо осветилось
улыбкой.
     - Друг, это  то,  что  надо,-  сказал он.? Интересно,  с чего я это так
завелся? Тут,  в горах,  в одиночку  и рехнуться недолго.  Без компании, без
друзей,  без  женщины...?  Он  сделал  паузу,  искоса  посмотрел  на  меня и
повторил: - Особенно без женщины!
     Я смотрел  на  синюю воду в  озере. Под нависшей  скалой на поверхность
вынырнула рыба. По воде пошли круги. Легкий ветер шевелил верхушки деревьев,
они шумели, как далекий и тихий прибой.
     - Она меня бросила,- проговорил он  медленно.? Уже с месяц.  В пятницу,
двенадцатого июня. Я этот день никогда не забуду!
     Я  подлил ему еще  виски. Пятница, двенадцатого июня. В этот самый день
Кристель Кингсли ожидали в городе на вечеринку.
     - Вам,  конечно, это  неинтересно,- продолжал он. Но  в глазах его было
отчаянное желание с кем-нибудь поделиться. Это было ясно видно.
     - Вообще-то это меня не касается,- сказал я, улыбаясь, - но если вам от
этого станет полегче... Он торопливо кивнул.
     -  Знаете, бывает, встретятся случайно двое людей, например, в парке на
скамейке, и ни с того,  ни с сего начнут говорить о боге. Такого  с вами  не
случалось? А  ведь  это  мужчины,  каждый из которых и  с  лучшим-то  другом
постеснялся бы об этом говорить.
     - Отчего же, так бывает. Я знаю. Он выпил и посмотрел через озеро.
     - Она была славная,- сказал он тихо.?  Иногда немного на язык остра, но
славная. Мы с Мюриэль полюбили друг друга с первого взгляда. Я встретил ее в
одном баре, в Риверсайде, год и три месяца тому назад. Вообще-то в этом баре
трудно рассчитывать  встретить порядочную девушку. Но так уж  получилось. Мы
поженились. Я ее любил. И, представляете, как последний дурак изменил ей.
     Я пошевелился, чтобы показать, что слушаю. Но ничего не сказал - боялся
нарушить его  настроение.  Стаканчик я  держал в  руке нетронутым.  Я  люблю
немного  выпить,  но  не  тогда, когда кто-нибудь использует меня в качестве
исповедника.
     Он продолжал с грустью рассказывать.
     - Ну, вы, наверное, знаете, как иногда бывает в браке. Проходит немного
времени, и появляется идиотское желание  пощупать  другую бабу. Может, это и
подло, но это так. Ничтожество я.
     Билл Чесс  посмотрел на меня. Я согласился: это,  конечно,  бывает.  Он
проглотил содержимое своего стаканчика. Я протянул ему  бутылку.  Над нашими
головами сойка легко перепрыгнула с ветки на ветку.
     -  Да...?  продолжал он,- все лесные жители - немного сумасшедшие,- и я
такой  же. Казалось  бы,  живу  бесплатно,  расходов немного,  каждый  месяц
получаю пенсию - половину моего военного жалованья. Рядом красивая белокурая
жена  -  чего  еще  желать?  И  все  время, как  ненормальный, позволяю себе
поглядывать в  ту сторону! - Он  показал на  большой красный дом.  Сейчас, в
лучах  заходящего  солнца,  он  приобрел  цвет  темной  ржавчины.?  Рядом  с
собственным  домом, что называется, прямо под окнами -  с кем? С разряженной
потаскухой, которая для меня значит меньше, чем  какая-нибудь соломинка.  О,
господи, что я за осел! Каким скотом может стать мужчина!
     Он  выпил  и  поставил  бутылку  на камень.  Потом  выудил  из  кармана
сигарету, чиркнул спичкой об ноготь большого пальца и  глубоко затянулся.  Я
молчал, боялся вздохнуть, как взломщик за портьерой.
     - Черт возьми,-  сказал он наконец.? Ну ладно, собрался  изменить жене,
так уж выбери себе для разнообразия женщину другого типа. Но эта баба - там,
напротив... Такая же блондинка, как Мюриэль, тот же рост, та же фигура, даже
глаза  того  же  цвета!  Красивая? Пожалуй.  Но  не  красивей других, а моей
Мюриэль и в подметки не годится!  Так вот, тем утром иду я к большому дому "
мне  надо  было палить  хворост - а она  выходит  из задней  двери,  в одной
пижаме, да еще совсем прозрачной, прямо все видно... И говорит своим ленивым
развратным голосом: "Заходи, выпей  стаканчик, Билли! Такое прекрасное утро,
а ты вкалываешь!? Я  вообще-то  люблю  выпить  -  иду к кухонной двери.  Она
наливает мне рюмку, потом еще одну, и еще одну. И я сам не замечаю,  что уже
вошел в  дом, и чем  ближе  я к ней подхожу, тем все более  постельные у нее
глаза!
     Он усмехнулся.
     - Вот вы спросили, удобные ли постели,- я и завелся. Конечно, вы ничего
такого не думали. Но я-то помню... Да уж, постель была очень удобная!
     Он  замолчал,  и  его  слова  как  бы  повисли  в  воздухе. Они  падали
медленно-медленно,  потом наступила  тишина.  Он  наклонился над  бутылкой и
уставился на  нее.  Казалось, он  в душе борется с нею. Бутылка, как всегда,
победила. Он  сделал большой,  долгий глоток  из горлышка, потом  решительно
завинтил пробку, словно хотел этим сказать: кончено! Поднял камешек,  бросил
его в воду.
     -  Возвращаюсь я  по дамбе,-  начал  он  снова.  Его  язык отяжелел  от
алкоголя.?  Я, конечно,  не  новичок в  таких  делах. Думаю:  все  обойдется
по-тихому. Да, мы, мужики, чертовски ошибаемся в таких вещах,- на этот раз я
поплатился,  тяжело  поплатился! Мюриэль  мне  такого  наговорила!  Она  так
бранилась - я и  понятия не  имел, что  она знает подобные  слова.  Меня как
громом поразило!
     - И она ушла?
     - В тот  же вечер. Меня не было  дома. Мне так дерьмово было, что я  не
мог оставаться  трезвым. Сел  в  свой "форд?,  поехал  к озеру Пума,  собрал
несколько таких же  бродяг, как я, и надрался вдрызг. Все равно легче мне не
стало.  Возвращаюсь  часа  в четыре,  а  Мюриэль и след  простыл.  Упаковала
чемодан и исчезла.  И ничего не  оставила,  кроме  записки и следов крема на
подушке. Он вытащил из бумажника маленький потертый клочок бумаги и протянул
мне.  Бумага  была в  голубую линейку, на ней было написано карандашом: "Мне
очень жаль, Билл, но  я скорей умру,  чем останусь с тобой жить! Мюриэль?. Я
вернул ему записку.
     - А что стало с той, другой?
     Билл  Чесс  поднял плоский  камешек и попытался  бросить  его плашмя по
воде, но не получилось.
     - А что с ней могло стать? Упаковала вещи и той же ночью убралась. Я ее
не  видел.  А о  Мюриэль весь месяц ни слуху, ни духу.  Понятия не имею, где
она. Наверно, нашла себе другого.  Надеюсь, он будет с ней обращаться лучше,
чем я.
     Он встал и вытащил из кармана связку ключей.
     - Если хотите посмотреть дом - пожалуйста. И спасибо за то, что слушали
мою болтовню. И особенно за виски. Нате! - Он поднял бутылку и протянул мне.
В ней оставалось немного.

        "6"

     Мы  спустились к  озеру и  прошли  по  узкой дамбе. Билл шел, с  трудом
выбрасывая больную ногу и держась за трос, натянутый  как поручень.  В одном
месте вода, лениво пенясь, переливалась через дамбу.
     -  Я  сегодня утром  спустил  немного воды  из  озера через  мельничное
колесо,- сказал он  через  плечо.?  Это - единственное, на что эта проклятая
штука годится. Тут несколько лет назад какой-то фильм снимали, вот колесо  и
осталось.  И  вон  та  маленькая  пристань.  Большинство  из того,  что  они
построили, давно  убрано, но Кингсли  захотел  сохранить колесо и  пристань.
Это, мол, придает озеру колорит...
     По деревянным ступеням мы поднялись на террасу дома Кингсли. Билл отпер
дверь.  В лицо  мне пахнуло  спертым застоявшимся  воздухом,  полоски  света
падали сквозь жалюзи на пол. Гостиная была большой и нарядной,  с индийскими
ковриками на простом деревянном полу, крестьянской мебелью и маленьким баром
с  круглыми  табуретками  в  углу.  Комната  была  чисто  прибрана.  Она  не
производила впечатления помещения, которое в спешке покинули хозяева.
     Мы  осмотрели  спальни.  В двух  были  одинарные,  а в одной -  большая
двухспальная  кровать,  покрытая кремовым одеялом. "Это хозяйская спальня?,-
объяснил   Чесс.   На   зеркальном   столике   стояли   янтарные   туалетные
принадлежности  и  множество  всевозможной  косметики.  На  банках  с кремом
красовались коричнево-золотистые  этикетки  компании "Гиллерлейн?. Я отворил
дверцу  стенного  шкафа  и заглянул внутрь. Шкаф  был битком  набит  женской
одеждой.  Чесс, прищурившись,  наблюдал  за мной. Я  снова закрыл  дверцу  и
осмотрел нижний ящик. Там  стояло по меньшей мере полдюжины пар ненадеванной
обуви. Я закрыл ящик и выпрямился.
     -  Для чего  это  вам понадобились  платья  миссис Кингсли?  -  сердито
спросил Билл Чесс.
     - На  это есть причины,-  сказал я.? Миссис  Кингсли  отсюда  уехала, а
домой не вернулась. Муж не знает, где ее искать.
     Руки Чесса опустились, он сжал кулаки.
     - Ах  ты,  проклятая  ищейка!  - набросился  он на  меня.? Ведь вот же:
первое впечатление - всегда самое верное! А я-то, дурень, себя уговорил, что
ошибся. И, как  старая баба,  все  выложил! Как бедный раскаявшийся грешник!
Что я за осел!
     - Я умею уважать  чужие тайны  как и всякий другой  человек,- сказал я,
обошел его и направился в кухню.
     В  ней стояли большой комбинированный  кухонный  шкаф  и  электрическая
плита. Противоположная  дверь  открывалась в  веселенькую столовую с большим
количеством окон и  дорогим фаянсовым сервизом на столе. Стены были украшены
полками с разнообразными цветными горшками, бокалами и английскими цинковыми
тарелками.
     И  здесь было чисто  прибрано: ни  грязной тарелки,  ни пустой бутылки.
Хотя  миссис Кингсли и вела весьма свободный образ жизни, но уехала  она, не
оставив после себя никакого беспорядка.
     Я  вернулся в гостиную и вышел на  террасу,  ожидая,  пока Чесс  запрет
двери. Когда он покончил с этим и повернулся ко мне, я сказал:
     - Я вас  не заставлял изливать  передо мной душу, но и не мешал вам это
делать. Кингсли не обязательно знать, что его жена путалась с  вами. Хотя за
этим может крыться и еще что-нибудь, не знаю...
     -  Ах,  шли бы  вы к черту! -  проворчал  Билл, и  лицо его  оставалось
мрачным.
     - Да-да, я пойду к черту, но скажите-ка мне: не могло ли так случиться,
что ваша жена и миссис Кингсли уехали вместе?
     - Мне это неизвестно.
     - Может, когда вы отправились на озеро заливать свое горе?  Сперва  они
поссорились, а  потом решили  выплакаться друг  у друга на  груди. И  миссис
Кингсли уговорила  вашу жену взять  ее  с собой. Надо же  ей было  на чем-то
уехать? Это предположение звучало довольно абсурдно, но он ответил серьезно:
     - Ерунда,  Мюриэль не такой человек,  чтобы  плакать у  кого-нибудь  на
груди. Когда господь ее создава