тупоконечными патронами. У
юного Эрла, кроме кастета,  могли оказаться в  запасе другие  игрушки.  Этот
псих явно способен в них поиграть.
     Я  снова  выехал на шоссе  и пустился  по нему  во весь дух.  Вечер был
безлунный, и скоро должно было совсем стемнеть. Это мне и было нужно.
     Ворота  снова оказались запертыми на засов  с цепью. Я  проехал  мимо и
остановился подальше.  Под деревьями еще  было светло, но быстро темнело.  Я
перелез через ворота  и стал подниматься по склону,  пытаясь найти тропинку.
Далеко  внизу,  в  долине, слабо  вскрикнул перепел.  Где-то стонал  голубь,
жалуясь на тяготы жизни.  Тропинки не было, а может, я не мог ее обнаружить,
поэтому я выбрался на дорогу и пошел  с краю по щебенке. Эвкалипты сменились
дубами, я перевалил через гребень холма и увидел вдали огоньки. Потратив три
четверти часа,  обойдя  бассейн и теннисный  корт,  я  вышел на такое место,
откуда хорошо просматривался дом в конце  дороги. В окнах горел  свет,  и  я
слышал, как в доме играет музыка. А подальше за деревьями, виднелся свет еще
в одном коттедже. В остальных было темно. Тогда я двинулся по тропинке вниз,
и  тут внезапно  за  домом  вспыхнул  прожектор.  Я  замер,  как  вкопанный.
Прожектор,  однако, не  стал шарить вокруг. Он  был  направлен прямо вниз  и
отбрасывал широкий  круг света на  заднее крыльцо и  кусок  земли.  Потом со
стуком распахнулась дверь, и  вышел Эрл, Тут я понял, что приехал по нужному
адресу.
     Сегодня  Эрл был ковбоем,  и в прошлый раз  Уэйда привозил домой именно
ковбой. Эрл крутил лассо.  На нем была  темная, простроченная  белым рубаха,
вокруг  шеи небрежно  повязан шарф в  горошек.  На  широком  кожаном поясе с
серебряной  чеканкой висели две кожаные кобуры, оттуда торчали  револьверы с
рукоятками из слоновой.кости.  Элегантные брюки для верховой езды заправлены
в новые  сверкающие  сапоги,  крест-накрест  прошитые  белым. Белое сомбреро
сдвинуто  на  затылок,   а  на  груди   болтался  витой  серебряный  шнур  с
незавязанными концами.
     Он стоял  в  ярком свете прожектора и крутил вокруг себя веревку, ловко
переступая    через   нее   ?   актер   без   публики,   высокий,   стройный
красавчик-ковбой, который разыгрывал спектакль и наслаждался  вовсю.  Эрл  ?
Меткая Пуля, Гроза Округа Кочайз. Он был бы вполне на месте в одном из  этих
пансионатов в духе Дикого Запада, где даже телефонистки являются на работу в
верховых сапогах.
     Внезапно он что-то  услышал ? или  сыграл, что услышал. Бросив веревку,
выхватил из  кобуры  оба револьвера и  вскинул  их, держа большие пальцы  на
курках.  Вгляделся  в  темноту.  Я боялся шелохнуться. Проклятые  револьверы
могли  быть  заряжены.  Но  прожектор слепил  его,  и  он ничего не  увидел.
Револьверы скользнули обратно в кобуру, он подобрал веревку, небрежно смотал
ее и ушел в дом. Свет исчез, и я тоже.
     Кружа среди деревьев, я подобрался к освещенному коттеджу на склоне. Из
него не доносилось ни звука.
     Я  прокрался  к забранному  сеткой  окну  и  заглянул внутрь. На ночном
столике возле кровати горела  лампа.  В кровати  лежал  на спине  человек  в
пижаме ? расслабившись, вытянув  руки поверх одеяла и глядя в потолок широко
раскрытыми глазами.  Роста он вроде был невысокого. Часть лица была  в тени,
но я  рассмотрел, что он  бледен,  что ему  не  мешало бы побриться и что не
брился  он  как  раз  дня  четыре.  Руки  с  растопыренными   пальцами  были
неподвижны. Казалось, что он уже несколько часов не двигался.
     На дорожке по ту сторону коттеджа послышались шаги. Заскрипела дверь, и
на пороге возникла плотная фигура д-ра Верингера.  Он что-то нес ? вроде  бы
большой стакан томатного сока. Включил торшер.  Желтые  блики  легли на  его
гавайскую рубашку. Человек на кровати не обратил на него никакого внимания.
     Д-р Верингер поставил  стакан  на ночной столик, придвинул стул и  сел.
Взяв пациента за кисть, пощупал пульс.
     ? Как  вы себя  чувствуете,  м-р  Уэйд? ? Голос  у него был ласковый  и
вкрадчивый.
     Человек  на кровати не ответил и  не взглянул на  него,  уставившись  в
потолок.
     ? Ну, ну, м-р Уэйд. Что это за настроение? Пульс  у вас всего чуть-чуть
чаще, чем надо. Вы еще слабы, но в остальном...
     ?  Тейдзи,? внезапно  произнес человек на кровати,?  скажи этому сукину
сыну,  что если  он  сам  знает, как я себя чувствую,  то  нечего и лезть  с
вопросами.? Голос у него был ровный, красивого тембра, но раздраженный.
     ? Кто такой Тейдзи? ? терпеливо осведомился д-р Верингер.
     ? Мой адвокат. Вон там, в углу. Доктор Верингер посмотрел наверх.
     ? Вижу паучка,? сообщил он.? Перестаньте ломаться, м-р Уэйд. Со мной-то
зачем?
     ?  ?Тегенария доместика?, прыгающий  домашний  паук. Люблю пауков.  Они
почти никогда не носят гавайских рубашек.
     Д-р Верингер облизал губы.
     ? У меня нет времени для шуток, м-р Уэйд.
     ? С Тейдзи не пошутишь.? Уэйд  повернул голову  ? медленно,  словно она
весила тонну, и презрительно уставился на  д-ра Верингера.? Тейдзи чертовски
серьезная  самочка.  Подползает, и стоит вам отвернуться, прыгает  быстро  и
молча. А вот она и совсем рядом. Последний прыжок ? и вас высасывают досуха,
доктор. Тейдзи вас есть не станет. Она просто сосет, пока  не останется одна
кожа.  Если вы будете и дальше  ходить  в этой рубашке, доктор,  могу только
пожелать, чтобы она до вас добралась поскорее.
     Д-р Верингер откинулся на спинку стула.
     ? Мне  нужны пять тысяч долларов,? спокойно произнес  он,? Когда я могу
их получить?
     ? Вы получите  шестьсот  пятьдесят,? сварливо отвечал Уэйд.?  Не считая
мелочи. Что за цены в этом чертовом бардаке?
     ? Это копейки,?  сказал  д-р  Верингер.?  Я предупреждал, что  расценки
повысились.
     ? Вы не предупреждали, что теперь выше Гималаев.
     ?  Не будем  торговаться,  Уэйд,? отрывисто  произнес  д-р Верингер.? В
вашем  положении  не  стоит паясничать.  Кроме того,  вы  злоупотребили моим
доверием.
     ? Каким еще доверием?
     Д-р Верингер размеренно побарабанил по ручкам кресла.
     ?  Вы позвонили  мне посреди  ночи,? заявил  он.? В  ужасном состоянии.
Сказали, что покончите с собой, если я не приеду. Я не хотел приезжать  ? вы
знаете, почему. У  меня нет лицензии на медицинскую практику в этом штате. Я
пытаюсь продать это ранчо, чтобы хоть что-то  выручить. Мне нужно заботиться
об Эрле,  а у него как раз приближался плохой  цикл. Я сказал, что это будет
стоить дорого.  Вы  продолжали настаивать, и я приехал. Мне нужны пять тысяч
долларов.
     ? Я тогда обалдел от спиртного,? сказал Уэйд.? Ничего не соображал. Вам
и так чертовски щедро уплачено.
     ? А также,? медленно продолжал  д-р Верингер,?  вы рассказали  обо  мне
своей жене. Сообщили, что я вас забираю.
     Вид у Уэйда стал удивленный.
     ? Ничего подобного,? возразил он.? Я ее даже не видел. Она спала.
     ?  Значит,  это  было  в  другой  раз.  Сюда  приехал  частный сыщик  с
расспросами. Откуда он узнал  про  вас, если  ему  не  сказали?  Я  от  него
отделался,  но  он  может вернуться. Поезжайте  домой, м-р  Уэйд.  Но сперва
отдайте мои пять тысяч.
     ? Мозгов вам  все-таки не  хватает, док. Если бы моя жена знала, где я,
зачем  ей  частный  сыщик?  Она  приехала  бы  сама  ? если, конечно,  я  ее
интересую. Привезла бы  Кэнди, нашего слугу. Ваш Голубенький  разобраться бы
не успел, в  каком  фильме  он сегодня  играет главную роль, как  Кэнди  уже
располосовал бы его вдоль и поперек.
     ? Злой язык у вас, Уэйд. И вообще вы злой.
     ? Злой, не злой, а пять тысчонок-то мои, док. Доберитесь-ка до них.
     ?  Вы выпишите мне чек,?  решительно  заявил д-р  Верингер.? Сейчас же.
Потом оденетесь, и Эрл отвезет вас домой.
     ? Чек? ? Уэйд едва  не расхохотался.? А больше  ничего не  хотите? И  в
каком банке вы по нему получите? Д-р Верингер спокойно улыбнулся.
     ? Вы собираетесь запретить выплату, м-р Уэйд. Но этого не будет. Уверяю
вас.
     ? У, толстый жулик! ? взвыл Уэйд. Д-р Верингер покачал головой.
     ?  Где-то я  и жулик, а  где-то и нет. Как у  большинства людей, во мне
есть разное. Эрл отвезет вас домой.
     ? Ну уж нет.  У  меня от него мурашки,?  заявил  Уэйд. Д-р Верингер  не
спеша встал, протянул руку и похлопал лежащего по плечу.
     ?  При мне  Эрл  совершенно  безобиден,  м-р Уэйд. Я знаю,  как  с  ним
управляться.
     ? Как, например? ? сказал чей-то голос, и в дверях  возник  Эрл в своем
наряде под Роя Роджерса. Д-р Верингер обернулся к нему с улыбкой.
     ? Уберите от меня этого психа! ? завопил  Уэйд, теперь уже  с настоящим
страхом.
     Эрл  засунул пальцы  под  свой роскошный  пояс. Лицо  у него  абсолютно
ничего не выражало.  Тихонько насвистывая  сквозь зубы, он медленно  вошел в
комнату.
     ? Не надо его так называть,? быстро сказал д-р  Верингер и повернулся к
Эрлу.? Все в порядке, Эрл. Я сам займусь м-ром Уэйдом. Помогу ему одеться, а
ты пока пригони машину поближе к коттеджу. М-р Уэйд еще очень слаб.
     ?  Сейчас  будет  еще  слабее,?  объявил Эрл свистящим голосом.? Уйди с
дороги, жирный.
     ? Ну, ну, Эрл...? доктор  протянул  руку  и схватил  своего красавца за
локоть.?  Ты ведь не  хочешь  обратно  в Камарилло,  верно? Стоит  мне слово
сказать, и...
     Он не успел  закончить.  Эрл  рванулся  прочь, и на правой  руке у него
блеснул  кастет.  Бронированный  кулак сокрушил челюсть  д-ру Верингеру. Тот
свалился,  словно  подстреленный.  От его  падения  весь коттедж затрясся. Я
рывком взял старт.
     Через секунду я  распахнул дверь. Эрл развернулся, присев. Он явно меня
не узнал. В горле у него булькало. Он сразу бросился на меня.
     Я   выхватил  револьвер  и  показал  ему.   Никакого  впечатления.  Его
собственные пистолетики либо  не были заряжены, либо  он про них забыл.  Ему
хватало и кастета. Он был уже совсем рядом.
     Я  выстрелил  поверх  кровати  в  открытое  окно.  Грохот револьвера  в
маленькой  комнате  прозвучал сильнее обычного. Эрл застыл на  месте. Потом,
скособочившись, взглянул на дыру в оконной сетке. Затем на меня. Лицо у него
постепенно оттаяло, и он усмехнулся.
     ? Чего случилось-то? ? бодро осведомился он.
     ?  Брось кастет,? велел я, глядя ему в  глаза. Он с изумлением взглянул
на свои пальцы. Стащил насадку и небрежно швырнул в угол.
     ?  Теперь пояс с оружием,?  сказал  я.?  Револьвер  не трогать,  только
пряжку.
     ?  Они не  заряжены,?  сообщил он с  улыбкой.?  Ты  чего,  они  даже не
настоящие, бутафория.
     ? Пояс. И поживее.
     Он посмотрел на мой, 32-го калибра с коротким дулом.
     ? А у тебя взаправдашний? Ну да, конечно. Сетка ведь. Да, сетка.
     Человека с  кровати  как  ветром  сдуло. Он стоял  позади Эрла.  Быстро
протянув  руку, он  вытащил из  кобуры  сверкающий  револьвер. Эрлу  это  не
понравилось. По лицу было видно.
     ? Не лезьте к нему,? сердито велел я.? Положите обратно.
     ?  А  ведь правда,?  сказал Уэйд,?  фальшивые.? Он  отступил  и  бросил
блестящий револьвер на стол.? Черт, какая слабость. Я весь как переломанный.
     ? Снимайте пояс,? произнес я в третий раз.? С такими, как Эрл, надо все
доводить до конца. Говорить коротко и не менять решений.
     Он  наконец-то  снял пояс вполне  покладисто. Потом, держа его в руках,
подошел к столу, забрал револьвер, вложил в кобуру, а пояс снова надел. Я не
спорил. Он охнул, быстро скрылся в ванной и вернулся со стеклянным кувшином,
полным воды. Воду он вылил д-ру Верингеру на голову. Д-р Верингер забормотал
и перевернулся. Потом застонал. Потом схватился за челюсть. Стал вставать на
ноги. Эрл ему помогал.
     ? Вы уж простите, док. Я, небось, размахнулся, не видел, куда бью.
     ? Все в порядке, ничего  не сломано,? сообщил Верингер, отмахиваясь  от
него.? Подгони Машину, Эрл. И не забудь ключ от ворот.
     ?  Подогнать  машину, слушаюсь.  Будет сделано.  Ключ от  ворот. Понял.
Будет сделано, док. Насвистывая, он вышел  из комнаты. Уэйд присел на  край,
его трясло.
     ? Это вы тот самый сыщик? ? спросил он.? Как вы меня нашли?
     ?  Расспросил  кое-кого,?  объяснил  я.?  Если  хотите  домой,   можете
одеваться.
     Д-р Верингер прислонился к стене, потирая челюсть.
     ? Я ему помогу,? сказал он невнятно.? Чем  больше помогаешь людям,  тем
больше получаешь по зубам.
     ? Вполне вас понимаю,? заметил я. Я вышел, оставив их наедине.

        "20"

     Когда  они вышли из дома, машина стояла у дверей, но  Эрла  не было. Он
подогнал  машину, выключил фары  и  пошел  обратно  к главному коттеджу,  не
сказав мне ни слова. По-прежнему насвистывал какой-то полузабытый мотив.
     Уэйд осторожно влез на заднее сиденье, я сел рядом. Д-р Верингер уселся
за руль. Челюсть у него, наверно, ныла, голова болела, но виду он не подавал
и молчал.  Мы перевалили за гребень холма и доехали до конца дороги. Эрл уже
успел  здесь побывать, ворота были отперты и распахнуты. Я сказал Верингеру,
где моя машина, и  он  подвез нас к ней. Уэйд  пересел в нее  и сидел молча,
уставившись в  пространство. Верингер вышел, обогнул машину и подошел к окну
с другой стороны. Он спокойно произнес:
     ? Насчет моих пяти тысяч долларов, м-р Уэйд. Вы обещали мне чек.
     Уэйд сполз пониже и откинулся затылком на спинку.
     ? Я еще подумаю.
     ? Вы обещали. Мне нужны эти деньги.
     ? Это называется вымогательство, Верингер, плюс угрозы. Но  теперь меня
есть кому защитить.
     ? Я  вас  кормил и обмывал,? упорно  продолжал Верингер.? Вставал к вам
ночью. Я о вас заботился, я вас вылечил ? по крайней мере, на время.
     ? На пять тысяч это  не тянет,?  презрительно  ухмыльнулся Уэйд.? Вы из
меня и так немало выдоили. Верингер не уступал.
     ?  Мне  обещали, что помогут  устроиться  на Кубе. Вы богаты, м-р Уэйд.
Богатые должны помогать бедным. У меня Эрл на руках. Чтобы не  упустить этот
шанс, мне нужны деньги. Я верну все до цента, когда смогу.
     Я  ерзал  на сиденье. Хотелось  курить, но я  боялся,  что Уэйду станет
плохо от дыма.
     ? Черта  с  два вы  вернете,? утомленно произнес Уэйд.? Не успеете. Ваш
Голубенький в одну прекрасную ночь прикончит вас во сне.
     Верингер отступил на шаг. Лица я не видел, но голос у него изменился.
     ?  Это  не  самая  плохая  смерть,?  сказал он.?  Надеюсь,  ваша  будет
пострашнее.
     Он вернулся  к своей машине и сел в  нее. Выехал в ворота  и скрылся. Я
дал  задний ход,  развернулся  и  направился  к  городу.  Когда  мы проехали
милю-другую, Уэйд пробормотал:
     ? С чего я должен давать этому толстому болвану пять тысяч?
     ? Ни с чего.
     ? Тогда почему я чувствую себя сволочью, что не дал?
     ? Кто ж его знает.
     Он слегка повернулся и взглянул на меня.
     ? Он ходил за мной, как за ребенком. Не  оставлял одного  ? боялся, что
придет  Эрл и  меня  изобьет.  Выгреб  у меня из карманов  все до последнего
цента.
     ? Вероятно, вы ему разрешили.
     ? Вы что, на его стороне?
     ? Кончайте вы,? сказал я.? Для меня это просто работа.
     Мы помолчали  еще пару миль. Когда проехали первый пригород. Уйэд опять
заговорил,
     ? Может,  я дам ему эти деньги. Он разорился, все перешло  банку. Он не
получит за ранчо ни цента. А все из-за этого психа. Что он с ним возится?
     ? Не могу вам сказать.
     ? Я писатель,? заявил Уэйд.? Значит, я должен  разбираться в  людях. Ни
черта ни в ком не разбираюсь.
     Я свернул, дорога пошла вверх, и впереди засверкали огоньки бесконечной
долины Сан-Фернандо. Мы съехали на северо-западное шоссе, ведущее к Вентуре.
Вскоре миновали  Энсин  о. Я остановился у  светофора и взглянул  вверх, где
высоко  на склоне светились окна больших домов. В  одном из них раньше  жили
Ленноксы. Мы поехали дальше.
     ? Поворот совсем близко,? сказал Уэйд.? Знаете?
     ? Знаю.
     ? Кстати, вы не сказали, как вас зовут.
     ? Филип Марлоу.
     ? Хорошо звучит.? Внезапно  он резко изменил  тон.? Минутку. Это  не вы
были замешаны в деле Леннокса?
     ? Я.
     В машине было темно, но он стал пристально всматриваться в меня. Позади
остались последние дома на главной улице Энсино.
     ?  Я ее  знал,? сообщил  Уэйд.? Немного. Его никогда не видел. Странная
эта история. Полиция, говорят, вас потрепала?
     Я не ответил.
     ? Может, вы не хотите об этом говорить? ? сказал он.
     ? Возможно. А вас почему это интересует?
     ? Я же писатель, черт побери. Это потрясающий сюжет.
     ? На сегодня возьмите отгул. У вас, наверно, еще слабость не прошла.
     ? О'кей, Марлоу. О'кей. Я вам не нравлюсь. Понял. Я  свернул, и впереди
замаячили невысокие  холмы  с  просветом посередине  ?  это  была  Беспечная
Долина.
     ?  Дело  не  в  том, нравитесь вы  мне  или нет,? сказал я.? Ни то,  ни
другое. Я вас не знаю. Ваша жена попросила  найти вас и доставить домой.  На
этом моя  миссия закончится.  Не знаю, почему она выбрала именно меня. Я уже
сказал ? это просто работа.
     Мы обогнули склон  и очутились на широкой, хорошо вымощенной дороге. Он
сказал, что дом будет  через милю, справа. Назвал номер дома, который я знал
и  без  него.  Этот  парень,  несмотря  на  свое  состояние,  так  и  рвался
поговорить.
     ? Сколько она вам платит? ? поинтересовался он.
     ? Об этом речи не было.
     ?  Сколько бы ни заплатила, все будет мало.  Я  вам страшно  обязан. Вы
здорово поработали, приятель. Я того не стою.
     ? Это вам сейчас так кажется. Он засмеялся.
     ? Знаете что, Марлоу? Пожалуй, вы мне симпатичны.  В вас сволочизм есть
? и во мне тоже.
     Мы подъехали к дому. Он был двухэтажный, обшитый дранкой, крыша веранды
опиралась на  тонкие колонны. Длинная  лужайка тянулась от  дома  до  густых
зарослей кустарника, огороженного белым забором.
     Над  входом  горел  свет.  Я  въехал  на  асфальтированную   дорожку  и
остановился возле гаража.
     ? Сами дойдете?
     ? Конечно.? Он вылез из машины.? Хотите зайти, выпить или просто так?
     ? Спасибо, в другой раз. Подожду,  пока вам  откроют. У него участилось
дыхание.
     ? Пока,? отрывисто произнес он.
     Он осторожно  двинулся по мощеной тропинке к дому. На секунду ухватился
за  белую колонну,  потом  толкнул дверь.  Она  открылась, он  вошел.  Дверь
осталась открытой, на зеленую лужайку  падал  свет. Внутри сразу послышались
голоса. Я дал задний ход и стал отъезжать. Кто-то меня окликнул.
     Я  поднял  глаза  и  увидел,  что  на пороге стоит  Эйлин  Уэйд.  Я  не
остановился, и она  побежала вслед.  Пришлось затормозить. Я выключил фары и
вылез. Когда она подошла, я сказал:
     ? Надо было мне вам позвонить, но я боялся от него отойти.
     ? Конечно. Сложно это все оказалось?
     ? Ну... не просто визит вежливости.
     ? Зайдите, пожалуйста, и расскажите мне подробно.
     ? Его надо уложить спать. Завтра будет как новенький.
     ? Его уложит Кэнди,? сказала она.? Сегодня он пить не будет, если вы об
этом.
     ? Ив мыслях не было. Спокойной ночи, м-с Уэйд.
     ?  Вы, наверно, устали. Сами не хотите выпить? Я закурил. Казалось, что
я не пробовал табака уже пару недель. Просто наслаждение.
     ? Можно мне  разок затянуться?  Она  подошла поближе,  и  я передал  ей
сигарету. Она вдохнула дым, закашлялась и со смехом отдала ее обратно.
     ? Чистое дилетанство, как видите.
     ? Значит, вы знали Сильвию Леннокс,? сказал я.? Вы потому и решили меня
нанять?
     ? Кого я знала? ? в голосе звучало удивление.
     ? Сильвию Леннокс.? Отобрав назад сигарету, я затянулся как следует.
     ? А, эту женщину,  которую... убили,? произнесла она тревожно.? Нет, мы
не были знакомы. Но я про нее слыхала. Разве я вам не говорила?
     ? Простите, уже забыл, что вы мне говорили.
     Она притихла, стройная, высокая, в белом платье. Свет из открытой двери
падал сзади на волосы, они мягко поблескивали.
     ?  Почему  вы спросили, связано ли  это  с  тем, что я  вас  ?  как  вы
выразились ? наняла? ? Когда я замешкался  с ответом, она добави