еты, не вынимая ее изо рта.
     -  Может, на это она и  рассчитывала. Может, она и  не хотела,  чтоб вы
знали,  куда  она поехала. Может, вам  еще и повезло.  В  этом  городе можно
угодить в полицию, если вам вздумается выяснять отношения в гостинице.
     - Может, я  просто  соврал,- сказал  я и достал  визитную  карточку  из
бумажника. Он прочел ее и отдал обратно.
     - Лучше,- сказал он,- немного лучше, но это против инструкции. Я не для
того гоняю эту тачку, чтоб мускулы накачивать.
     - Пятерка вас не заинтересует? Или это тоже противоречит инструкции?
     -  Мой старик -  хозяин таксопарка.  Он посинеет, если  узнает,  что  я
скалымил на стороне. Не то чтоб я не любил денег...
     Телефон на стене зазвонил. Он выскользнул из такси и подбежал к нему. Я
так и стоял, как засватанный, покусывая губу. Он поговорил, вернулся и одним
движении оказался за рулем.
     - Надо  поторапливаться,- сказал он.-  Прости, друг.  Я и так  вышел из
графика.  Только  что  вернулся  из  Дель-Мара  747-й   поезд,  следующий  в
Лос-Анджелес, останавливается  там  на  минутку.  Отсюда  большинство  так и
ездит.
     Он завел мотор  и высунулся из окна, чтоб сплюнуть бычок  на тротуар. Я
сказал:
     - Что ж, спасибо.
     - Не за  что.- Он  дал задний  ход и исчез.  Я снова посмотрел на часы.
Время и расстояние соответствовали. До Дель-Мара было около двенадцати миль.
Сгонять  в Дель-Мар,  к вокзалу,  высадить там  ездока и вернуться заняло бы
около  часа. Он  сказал мне это на свой манер. Не было  смысла  говорить мне
это, если б он не имел что-то в виду.
     Я  проводил  его  глазами, а затем  перешел на  другую сторону улицы  к
телефонной кабинке.  Дверь  кабинки оставил  распахнутой, опустил монетку  и
набрал ноль.
     -  Девушка,  за  счет  вызываемого в  Западном Лос-Анджелесе,- я дал ей
номер,- лично мистера Амни. Меня зовут Марлоу, и говорю я из Эсмеральды,  из
автомата, телефон 4-26-73,
     Телефонистка  соединила меня с ним  быстрее,  чем я все это излагал. Он
ответил резко и быстро.
     - Марлоу? Давно пора было отчитаться. Ну давайте.
     - Я в Сан-Диего. Я ее потерял. Она ускользнула, пока я вздремнул.
     - Я так и знал, что мне попался стреляный воробей,- сказал он ехидно.
     -   Еще  не  все  потеряно,  мистер  Амни.  Я  догадываюсь,  куда   она
направилась.
     - Из ваших догадок шубу не сошьешь. Если я нанимаю человека, то ожидаю,
что он выполнит именно то, что я требую. В чем заключается ваша догадка?
     -  Не  могли  бы вы  немного  объяснить мне, мистер Амни, в чем  вообще
заключается  проблема?  Я взялся за дело не раздумывая, чтобы не опоздать  к
поезду. Ваша секретарша проявила силу воли, но не ввела меня в курс дела. Вы
хотите, чтобы я работал со спокойным сердцем, не так ли, мистер Амни?
     -  Я  думал, что  мисс Вермильи  рассказала  вам все, что требовалось,-
фыркнул  он.- Я действительно  по поручению влиятельной юридической фирмы из
Вашингтона.  Их  клиент  предпочитает  пока  оставаться  инкогнито.  От  вас
требуется  только  проследить, где  это  лицо остановится.  Я  имею  в  виду
остановится не около киоска или в туалете, а в отеле, или у друзей, или  еще
где-то. Вот и все. Куда уж проще?
     - Я не ищу простоты, мистер Амни. Я хочу знать, кто эта девушка. Откуда
она приехала? Что она предположительно сделала?  Зачем вам  понадобились мои
услуги?
     - Понадобились?  -  он взвизгнул.- Кто ты  такой,  чтоб решать, что мне
может  понадобиться?  Найдите эту  женщину,  узнайте,  где она остановилась,
сообщите  мне   по   телефону.   И  если   вы   надеетесь  на   гонорар,  то
пошевеливайтесь. Ать-два. Даю вам  времени до десяти часов утра. Иначе я вас
уволю.
     - Хорошо, мистер Амни.
     - Где вы сейчас и по какому номеру вас можно найти?
     - Я тут брожу себе вокруг. Меня шарахнули по голове бутылкой виски.
     - Ах,  какое  несчастье,-  сказал он  желчно.- Надеюсь, что  бутылку вы
успели опорожнить.
     - О, все могло быть хуже,  мистер Амни. Могла пострадать и ваша голова.
Я позвоню в вашу контору к десяти утра. И  не  беспокойтесь, как бы кто кого
не  потерял из виду: еще двое  работают  на  том  же участке.  Один  местный
паренек,  Митчелл, а другой  - шпик  из  Канзас-Сити  по  имени  Гобл.  Этот
вооружен. Что ж, спокойной ночи, мистер Амни.
     - Стоп! - заревел он.- Стоп! Что вы имеете в виду - еще два сыщика?
     - Вы меня  спрашиваете, что это значит?  Это я вас спросил. Видимо, вам
досталась только часть заказа.
     - Стоп! Подождите минутку! - Наступило молчание. Затем твердым голосом,
но  уже  без угроз: -  Я  позвоню в Вашингтон  первым делом, с утра, Марлоу.
Извините,  что  я  раскипятился. Похоже,  мне следует узнать  дополнительные
подробности об этом деле.
     - Похоже.
     - Если вам удастся  возобновить наблюдение, позвоните. В любое время. В
любое время дня и ночи.
     - Ara.
     - Тогда спокойной ночи.
     Я   повесил   трубку  и  глубоко  вздохнул.  Голова   еще   болела,  но
головокружение прошло. Я вдыхал прохладный ночной воздух, сдобренный морским
туманом. Выбрался из кабинки и посмотрел на стоянку такси. Старикан, который
был там  первым,  вернулся.  Я подошел к  нему и  спросил, как  добраться до
"Аквариума":  Митчелл пообещал  взять  туда  мисс Бетти  Мэйфилд  поужинать,
хочется  ей того  или нет. Он  объяснил дорогу,  я поблагодарил  его,  снова
пересек пустую улицу, сел в свою прокатную машину и пустился в путь.
     Возможно, мисс Мэйфилд выехала на 747-м в Лос-Анджелес или в городок по
пути.  Но куда более вероятно, что  она  никуда не уехала. Таксист  не будет
околачиваться на вокзале, проверяя, села  ли она на поезд. От Ларри Митчелла
не так-то легко отделаться. Если он мог заставить ее  приехать в Эсмеральду,
он мог и  удержать ее. Он узнал,  кто я и  что я делал  в Эсмеральде. Он  не
узнал  почему - этого  я и сам не знал. Даже располагая  половиной  мозговых
извилин -  а,  по-моему,  их у  него  было куда больше,- Митчелл должен  был
учитывать, что я узнаю, куда ее отвезло такси. К этому  сводилась моя первая
догадка: он поехал в Дель-Мар,  припарковал свой здоровый "бьюик" где-нибудь
в  тенечке и  подождал,  пока она приедет  на такси. Когда такси  уехало, он
подобрал ее и отвез обратно в Эсмеральду.
     Моя вторая догадка  заключалась  в том,  что она  не скажет ему  ничего
нового.  Для него я был шпик из  Лос-Анджелеса, нанятый неизвестными  лицами
наблюдать за  ней.  Я  следил  за  ней,  а  затем  совершил  ошибку, пытаясь
приблизиться вплотную.  Это его беспокоит. Он понял,  что он не единственный
игрок на площадке. Но  все его сведения, в чем  бы они ни  заключались, были
заимствованы из газетной вырезки, и он не мог рассчитывать на монополию. Кто
угодно смог  бы раньше или позже выйти на нее, было  бы терпение  и желание.
Тот, у кого был повод нанять сыщика, наверно,  уже сделал бы это,  А  это, в
свою  очередь,  означало,  что, каким бы  вымогательством  он  ни  собирался
заняться, финансовым или амурным, времени на это было отпущено мало.
     На  полпути к морю небольшая  светящаяся вывеска со стрелкой гласила "К
"Аквариуму". Дорога вилась меж  домов на утесе, с  уютными лампами  в окнах,
ухоженными садиками, оштукатуренными стенами и мексиканской черепицей.
     Я  вышел  на  последний  вираж  за  последним  холмом,   и  мои  легкие
наполнились  запахом  сырых  водорослей.  В  тумане  мерцали  янтарные  огни
"Аквариума", и звуки  танцевальной музыки  плыли над  стоянкой для машин.  Я
поставил  машину  там,  где почти  у самых  моих ног ревело невидимое  море.
Сторожа не было. Можно было просто запереть машину и войти.
     Десятка два машин, не больше. Я огляделся. Одна догадка по крайней мере
подтвердилась. На "бьюике" был  знакомый  номер. Он  стоял  почти  у  самого
входа, а рядом с ним, прямо у дверей, на последнем месте  стоял "кадиллак" с
откидным верхом и белыми  кожаными сиденьями. На спинку  сиденья был накинут
плетеный коврик.  "Кадиллак" был  оснащен всеми дополнительными приборами, о
которых только мог  подумать продавец, включая две огромные зеркальные фары,
антенну, как у траулера, складную хромированную решетку для багажа, чтобы вы
могли пуститься  в  дальний  путь  со всеми удобствами, козырек  от  солнца,
призматический  рефлектор  для светофоров,  затемненных  козырьком,  радио с
кнопками,  как на  панели управления  самолета,  зажигалку, в  которую можно
сунуть  сигарету, чтобы  она  прикурила за  вас, и  прочие  мелочи,  которые
заставили меня  задуматься,  когда  же  наконец они начнут  устанавливать на
машинах радио, магнитофон, бар и батарею ПВО.
     Все  это я разглядел при  свете ручки-фонарика.  Я  посветил на паспорт
машины  и прочел имя владельца:  Кларк  Брандон, отель "Каса дель Пониенте",
Эсмеральда, Калифорния.

        "Глава 7"

     Входная площадка нависала  балконом  над  баром, а ресторан был на двух
этажах. Вниз в бар вела спиральная, покрытая ковром лестница. Наверху никого
не  было,  кроме гардеробщицы  и немолодого субъекта в  телефонной  кабинке,
показывавшего всем своим видом, что его лучше не трогать.
     Я спустился по лестнице в бар  и устроился в уголке с хорошим  видом на
танцплощадку. Одна из стен здания была гигантским застекленным окном,  как в
аквариуме.  Сквозь  стекло  был  виден лишь туман, но  ясной ночью, при луне
зрелище было, наверно, потрясающим.
     Мексиканское трио  выдавало музыку, которую обычно выдают  мексиканские
оркестры. Что бы  они ни играли,  получается одно и то же. Они  всегда тянут
одну  и  ту  же песню,  теми  же медовыми  липучими голосами, и певец всегда
бренчит на гитаре и зазывает Amor,  mi corazon  (Любовь, сердце мое  (исп.))
про сеньору, которая linda (Красавица (исп.)), но не поддается на уговоры, и
волосы  у него слишком длинные и сальные, и, какую бы он  ни пел  чепуху про
любовь, ясно, что с финкой в глухом переулке он управляется умело.
     На  танцплощадке  полдюжины  парочек  кружились  с  бесшабашной  удалью
ревматичного  ночного сторожа.  Большинство  танцевало  щека  к  щеке,  если
называть  это танцем.  Мужчины  носили белые смокинги, у девушек были  ясные
глаза,  алые  губы  и  накаченные  теннисом и  гольфом мышцы.  Одна  пара не
танцевала щека к  щеке. Парень был слишком  пьян, чтобы обращать внимание на
ритм, а девушка слишком озабочена,  как бы  ей не оттоптали пальчики,  чтобы
думать о чем-нибудь еще.
     Напрасно я беспокоился, что не найду мисс Бетти Мэйфилд.  Она была тут,
и с Митчеллом,  но далеко  не в восторге. У Митчелла  отвалилась челюсть, он
улыбался,  лицо  его  раскраснелось  и  блестело, глаза  остекленели.  Бетти
держала  голову так  далеко от него, как только могла,  не вывихнув при этом
шею.  Было  очевидно,  что  она  уже приняла  допустимую дозу  мистера Ларри
Митчелла.
     Подошел официант-мексиканец, в коротком зеленом пиджаке и  белых брюках
с зеленым кантом. Я заказал
     двойной джин и спросил, не сможет ли  он принести сандвич  прямо в бар.
Он  ответил: "Muy  bien, senor" (Очень хорошо,  сеньор (исп.)), ослепительно
улыбнулся и исчез.
     Музыка   прекратилась,  раздались   нестройные  аплодисменты.   Оркестр
расчувствовался  и заиграл  следующий  номер своей  программы.  Темноволосый
мажордом  крутился  между  столиками,  задушевно   улыбался   посетителям  и
останавливался время от времени, чтобы  смахнуть пылинку с яблока. Затем  он
отодвинул стул  и  подсел  к  красивому,  похожему  на ирландца  здоровяку с
проседью  в волосах. Тот  был,  по всей видимости, в одиночестве. На нем был
темный  смокинг  с  бордовой гвоздикой в петлице. Он производил  впечатление
приятного  человека,  если не  задирать  его, но если  уж вы  повздорите,  я
посоветовал  бы вам  быть  здоровым,  крепким и  в хорошей  форме. На  таком
расстоянии я не мог судить о прочих его достоинствах.
     Метрдотель наклонился  к нему и что-то сказал, и они оба  посмотрели на
Митчелла и  эту Мэйфилд. Метрдотель был озабочен, здоровяку же, видимо, было
все до  лампочки. Метрдотель встал  и  отошел.  Здоровяк  вставил сигарету в
мундштук, и официант подскочил к нему  с горящей зажигалкой, как будто  весь
вечер  ждал случая. Здоровяк поблагодарил его, не подымая  глаз. Мой  стакан
оказался передо мной, и я схватил его и выпил залпом.
     Музыка  остановилась и застыла в воздухе. Парочки распались и разошлись
к своим столикам. Ларри Митчелл все еще сжимал Бетти и  ухмылялся.  Затем он
прижал ее к себе, его ладони легли ей на  затылок. Она  попыталась стряхнуть
его. Он потянул сильнее и прижал свое раскрасневшееся лицо к ее личику.  Она
сопротивлялась, но он был слишком силен. Он еще чуток  пожевал ее лицо.  Она
толкнула его. Он рассерженно мотнул головой.
     -  Отцепись,  пьяная  морда!  -  выдавила   она  задыхаясь,  но  вполне
разборчиво.
     Злобная гримаса исказила его лицо. Он грубо, до синяков, схватил  ее за
плечи и медленно, с силой прижал к себе. Люди смотрели сердито, но  никто не
пошевелился.
     - Что, малютка, али папаша разонравился? - рявкнул он густым басом.
     Я не видел толком, куда она ударила его коленом, но мог догадаться. Это
его  проняло.  Он  оттолкнул  ее,  и  его  лицо  исказилось  от  ярости.  Он
размахнулся и ударил ее  по  лицу, сначала  ладонью, потом тыльной  стороной
руки. Ее кожа сразу заалела. Она стояла неподвижно. Затем сказала медленно и
четко, так, чтобы весь кабак мог услышать:
     -   Еще   раз  попробуете,  мистер  Митчелл,-  не   забудьте  запастись
пуленепробиваемым жилетом.
     Она повернулась и пошла прочь. Он остался на месте. Его лицо побелело -
не знаю, от боли или от ярости. Метрдотель осторожно подошел к нему и что-то
спросил, вопросительно изогнув бровь.
     Митчелл опустил глаза  и посмотрел на него. Затем без единого слова  он
двинулся на него, как танк, и  метрдотелю пришлось отскочить. Митчелл шел на
Бетти,  по  пути  налетел  на  сидевшего  за  столиком  гостя и  не  подумал
извиниться. Бетти  присела к столику у стеклянной стены,  рядом с брюнетом в
смокинге. Он  глянул на нее. Затем - на Митчелла.  Потом  вынул мундштук изо
рта и внимательно его осмотрел. Его лицо ничего не выражало.
     Митчелл подошел к столику.
     -  Ты меня  ударила,  милашка,- сказал  он громким басом.-  Я этого  не
люблю. Слышишь? Совсем не люблю. Хочешь извиниться?
     Она встала, схватила шаль со спинки стула и посмотрела на него.
     -   Вы  хотите,   чтобы  я  рассчиталась,  мистер   Митчелл,  или  сами
расплатитесь из того, что заняли у меня?
     Он  отвел руку  назад еще  для одной  пощечины. Она не шелохнулась. Тут
вмешался здоровяк за соседним  столиком. Одним  плавным движением он вскочил
на ноги и схватил Митчелла за руку.
     -  Успокойся,  Ларри,  ты уже нализался,-  сказал он  спокойно, как  бы
забавляясь.
     Митчелл вырвал руку и повернулся к нему:
     - Не суйся не в свои дела, Брандон.
     - Охотно, старичок. Это не мое дело. Но я не советую бить даму.  Отсюда
нечасто вышибают, но и такое бывает. Митчелл злобно фыркнул:
     - Иди поплюй себе в шляпу, понял? Здоровяк сказал тихо:
     -  Успокойся, Ларри, я сказал. И повторять не  стану. Митчелл посмотрел
на него в упор.
     - Ладно, до свидания,- сказал он мрачным голосом. Он тронулся с места и
застыл.-   Еще   увидимся,-   добавил  он  полуобернувшись.   Затем   вышел,
пошатываясь, но быстро, не глядя по сторонам.
     Брандон так и остался  стоять.  Женщина  так и  осталась  стоять.  Она,
видимо, не знала, что делать.
     Она  глянула  на  него. Он  глянул на  нее.  Он  улыбнулся,  вежливо  и
приветливо, не зазывающе. Она не ответила улыбкой.
     - Могу ли  я помочь? - спросил толстяк.- Подвезти вас? - Затем он  полу
обернулся.- Эй, Карл! Метрдотель быстро подошел к нему.
     - Счета не надо,- сказал Брандон.- Знаете, в таких случаях...
     - Нет,- сказала женщина резко,- я не хочу, чтобы за меня платили.
     Он медленно покачал головой.
     - Такой тут порядок,- сказал  он,-  я лично  тут  ни при чем. Позвольте
послать вам вина?
     Она снова глянула на него. Все было при нем.
     - Послать? - переспросила она. Он вежливо улыбнулся:
     - Угостить вас вином, если вы соблаговолите присесть.
     На этот раз он отодвинул стул у своего столика. И она присела. И в этот
момент,  ни  секундой раньше,  метрдотель  подал сигнал,  и оркестр  заиграл
следующий номер.
     Мистер  Кларк Брандон, видимо,  получал  то, что он хочет,  не  повышая
голоса.
     Тем временем появился и мой  сандвич. Ничего из ряда вон выходящего, но
есть можно. Я просидел  еще с полчаса.  У Брандона и Бетти  все шло  как  по
маслу. Сначала они молчали,  затем пошли танцевать. Я  вышел, сел в машину и
закурил.  Возможно,  она видела  меня,  но не  подала виду. Митчелл точно не
заметил меня. Он слишком быстро рванул на выход и был слишком взбешен, чтобы
смотреть по сторонам.
     Примерно  в  десять  тридцать  Брандон  вышел  с ней.  Они  сели в  его
"кадиллак".  Я  следовал  за  ними  не  прячась,  потому  что они  ехали  по
единственной  дороге  в  центр  города. Они  подъехали  к  отелю "Каса  дель
Пониенте", и Брандон въехал прямо в подземный гараж.
     Оставалось  только проверить.  Я поставил машину на стоянке  подальше и
подошел к внутренним телефонам в вестибюле отеля.
     - Соедините меня с мисс Мэйфилд, будьте любезны, Бетти Мэйфилд.
     - Минуточку.-  Пауза.-  Да,  она только  что зарегистрировалась. Сейчас
позвоню ей, сэр.- Еще одна более продолжительная пауза.
     - К сожалению, номер мисс Мэйфилд не отвечает.
     Я  поблагодарил  и повесил  трубку.  Я быстро смылся -  вдруг  Бетти  с
Брандоном решат пройти через  вестибюль. Я  сел в свою машину и в  тумане  с
трудом добрался  до "Ранчо Дескансадо". Контора  была заперта, свет погашен.
Только маленькая  лампочка освещала звонок ночного вызова. Я поставил машину
на стоянку и зевая побрел к себе в комнату.
     Там  было  холодно, сыро  и  уныло.  Кто-то побывал  в  номере  и  унес
полосатое  покрывало с кушетки и  мокрые наволочки. Я разделся, положил свою
буйную головушку на подушку и уснул.

        "Глава 8"

     Меня разбудил стук  в дверь,  очень тихий, но настойчивый. Казалось, он
длится целую вечность и понемногу просачивается сквозь сон. Я перевернулся и
прислушался.  Кто-то  подергал  ручку  двери.  Затем  стук  возобновился.  Я
посмотрел  на часы.  Светящиеся стрелки показывали  три.  Я вскочил на ноги,
бросился к баулу, нащупал свою пушку, подошел к двери и приоткрыл ее.
     За дверью возник темный силуэт в брюках, в плаще  и темной косынке. Это
была женщина.
     - Что вам надо?
     - Впустите меня, быстро! Не включайте света.
     Итак, это  была Бетти Мэйфилд. Я распахнул дверь, и она проскользнула в
комнату. Я захлопнул дверь. Потянулся за халатом и надел его.
     - Кто-нибудь остался на улице? - спросил я.- В номере рядом никого нет?
     - Нет. Я пришла одна.- Она прислонилась к стене, часто дыша.
     Я нашарил  ручку-фонарик  в кармане пиджака, посветил  вокруг  и  нашел
выключатель камина. Бросил луч  света на ее лицо. Она зажмурилась и прикрыла
глаза рукой. Я посветил фонариком  на пол,  пошел  вслед  за лучом  к окнам,
закрыл оба окна, опустил и закрыл жалюзи. Затем вернулся и включил лампу.
     Она испустила сдавленный стон, а затем затихла,  по-прежнему опираясь о
стену. Судя по виду, она остро нуждалась во взбадривающем. Я вышел на кухню,
плеснул  виски  в стакан  и принес  ей. Она  отмахнулась,  потом передумала,
схватила стакан и выпила его залпом.
     Я  присел и закурил - чисто механический рефлекс, нагоняющий  скуку  на
всех, кроме закурившего. Так я сидел, смотрел на нее и ждал.
     Наши  глаза  встретились.  Она медленно опустила руку  в боковой карман
плаща и вытащила пистолет.
     - Нет,- сказал я.- Только не надо снова.
     Она  посмотрела на  пистолет. Ее губы  дрогнули;  она  не целилась. Она
оторвалась от стены, по