конец
мой собеседник.- Сейчас же заявляете о какой-то стрельбе...
     -  Стрельба  была,  когда  этот тип  был  еще  живой,- ответил  я ему.-
Подробно вам все объяснит Джордж. Джордж...
     -  Приезжайте сюда немедленно!  -  загремело  в  трубке.- Вы  слышите?!
Сейчас же!
     - Джордж сам вам  все  расскажет,- тихо  повторил я еще раз  и протянул
трубку шоферу.
     Джордж неприязненно взглянул на меня, встал и надел фуражку.
     - О'кэй, приятель! Быть может, когда-нибудь и мне  удастся оказать тебе
услугу,- бросил он, направляясь к двери.
     - Не обижайся, я иначе не мог. Все зависит от твоего хозяина. Он должен
сам все решить.
     - Чепуха! - зло проговорил Джордж, полуобернувшись.- Наболтал  ему черт
знает что, шпик. Сказал бы тебе, да ладно...
     Он открыл дверь и вышел, оставив меня  с телефонной трубкой  в руке и с
открытым ртом.
     Я пошел  на  кухню, посмотрел  на пустую бутылку из-под  виски  и выпил
содовой. Меня стало одолевать какое-то смутное беспокойство. Появилось такое
чувство, что попал я в историю, из которой не так-то легко будет выпутаться.
Они разминулись с Джорджем буквально на минуту - лифт едва спустившись вниз,
снова поднялся  и остановился на нашем  этаже. Я хорошо слышал его  гудение,
когда оно смолкло, раздались гулкие  шаги и затем короткие  удары в дверь. Я
вышел в коридор и открыл замок.
     Один  из них  был в коричневом костюме, второй в  синем.  Оба  высокие,
грузные, со скучающими физиономиями.
     Мужчина в коричневом костюме сдвинул шляпу на затылок и спросил:
     - Филипп Марлоу?
     - Да.
     Он  двинулся на меня, и я невольно отступил  в коридор. Его  спутник  в
синем защелкнул дверь. Первый вынул и показал полицейский жетон.
     - Лейтенант Финлисен  из  криминальной службы.  Отдел по  расследованию
убийств. Это,- он  кивнул  на  своего  спутника,- Себолд, мой коллега.  Ради
знакомства скажу:  мы с ним вообще-то люди покладистые и  миролюбивые, но не
терпим пройдох. Скажу еще, что слышали, будто ты ловко орудуешь пистолетом.
     Себолд снял  шляпу, пригладил седеющие  волосы  и молча  направился  на
кухню.
     Финлисен присел на край  стула и поскреб  щеку ногтем большого  пальца,
желтым как горчичник.  Лейтенант был заметно старше Себолда и погрубее  его.
Он выглядел бывалым служакой,  которому так и не удалось сделать карьеру  за
свою многолетнюю службу в полиции.
     - Что это означает: ловко орудую пистолетом? - спросил я у него, садясь
неподалеку.
     - Имею в виду, конечно, стрельбу не в тире, а по живым мишеням.
     Я  закурил,   считая  дальнейший  обмен  мнениями  по  данному  вопросу
преждевременным. Себолд вернулся из кухни и заглянул в гардероб, находящийся
рядом с кроватью.

     -  Насколько  нам  известно, у  тебя есть лицензия частного детектива,-
хмуро произнес Финлисен.
     - Совершенно верно.
     -  Покажи,- он  протянул руку. Я  подал  ему свой  бумажник.  Лейтенант
проверил его содержимое и вернул,- Есть оружие?
     Я кивнул головой  и достал  свой "люгер". Финлисен понюхал ствол, вынул
обойму, спустил крючок, а затем отвел  затвор так, чтобы в ствол падал свет.
Прищурив глаз, лейтенант заглянул  в  ствол и покачал головой. Потом, ничего
не говоря, передал пистолет Себолду. Тот осмотрел его таким же способом.
     - Пожалуй, не этот,-  сказал он.- Ствол чистый. Но не настолько,  чтобы
полагать,  будто  его чистили  в  последние  несколько часов.  Есть  немного
пыли...
     - Верно.
     Лейтенант поднял с ковра выброшенный из патронника патрон, вложил его в
обойму и  вставил  ту  на место.  Затем отдал пистолет мне. Я  сунул  его на
обычное место под мышку.
     - Выходил  сегодня вечером куда-нибудь?  - спросил  Финлисен все так же
хмуро.
     -  Но  почему  вы  не  скажете мне,  в чем  дело?  За мной нет  никаких
прегрешений.
     - Шутник!  -  бесстрастным  тоном  произнес Себолд.-  Еще раз пригладил
рукой  волосы  и выдвинул  ящик письменного стола: - Не  пробовал  писать  в
газеты? Люблю с таким поболтать... с дубиной в руке.
     Финлисен тяжело вздохнул. - Выходил сегодня вечером?
     - Естественно. Несколько раз. Но что с того?
     - Куда? - продолжал полицейский, игнорируя мой вопрос.
     - Ужинать. Потом несколько деловых встреч.
     - Где?
     - Помилуйте, ребята! Но каждая профессия имеет свои тайны!
     - У тебя был визитер, не так ли? - спросил Себолд, разглядывая  стакан,
из которого пил Джордж.- Совсем недавно, с полчаса назад.
     - Удивительная точность,- ответил я без особого восторга.
     -  Ты  сегодня  катался  на  большом "кадиллаке"?  -  продолжал  допрос
Финлисен, с шумом втягивая в себя воздух.- В западной части Лос-Анджелеса?
     - Ездил на "крайслере" в противоположном направлении, на Вайн-стрит.
     -  Пожалуй,  лучше всего  его просто  взять  с  собой,- сказал  Себолд,
разглядывая свои ноги.
     - Лучше всего будет, если вы прекратите игру на  нервах и объясните мне
толком,  что  вам  нужно.  Я  никогда  не возражал  против сотрудничества  с
полицией, конечно,  кроме  тех случаев,  когда  ее работники  поступают так,
точно законы писаны не для них.
     Финлисен с любопытством посмотрел на меня, но, судя по всему, мои слова
не произвели на него должного впечатления. Все, что говорил Себолд, он тоже,
кажется,  пропускал  мимо  ушей.  У  него,   вероятно,  были  какие-то  свои
соображения. И сдвинуть его в ту или иную сторону было невозможно.
     -  Известен  ли  тебе коротышка по имени Фриско? - спросил  он у  меня,
опять  вздыхая.- Он  был уличным воришкой, потом повысил квалификацию и стал
заниматься  разными темными делами. Но всегда на вторых ролях.  Тем не менее
ходит с револьвером. Вообще же... придурковатый малый.
     Финлисен  сделал  паузу,  словно   приглашая  меня  принять  участие  в
обсуждении личных качеств Фриско. Однако я благоразумно промолчал.
     -  Так вот,  этот  малый закончил сегодня  свой жизненный  путь. Где-то
около  половины восьмого вечера. Закончил с пулей в  своей непутевой  башке.
Так, как?
     - Никогда не слышал о нем,- ответил я.
     - И никого сегодня на улице не укокошил?
     -  Прошу  прощения,  но по этому поводу я  должен  справиться  в  своей
записной книжке.
     Себолд наклонился ко мне и с подчеркнутой учтивостью спросил:
     - А не хочешь ли ты, парень, получить по морде?
     - Подожди,  Бен, не горячись.  А ты, Марлоу, послушай меня. Может быть,
мы и ошибаемся. Мы ведь не  говорим  о предумышленном убийстве. Это мог быть
выстрел и  в порядке самообороны.  А?  Ведь мы же эту историю  не  из пальца
высосали.  Труп  Фриско  найден  сегодня вечером  на Калвелло-Драйв. Посреди
улицы. Никто ничего не видел, никто ничего не  слышал. А мы, как ни странно,
хотели бы что-нибудь узнать. Такова ситуация. Куда от нее денешься?
     - Изумительно! - восхитился я.- Обнаружен труп, и вы тут же решаете что
во всем Лос-Анджелесе есть только  один человек, которого  надо допросить  в
первую  очередь -  это Филипп  Марлоу! Я,  конечно, и не помышляю постигнуть
тайны ваших криминалистических методов, но...
     Меня остановил довольно сильный толчок. Ну, конечно, Себолд!
     - Я отдаю  должное элегантности костюма и холеным рукам вашего коллеги,
лейтенант,  но попрошу все  же,  чтобы он не слишком их распускал.  Не  надо
кичиться своим животом!
     - Заткнись! - рявкнул Себолд.
     -  К нам был довольно странный телефонный  звонок, продолжал  Финлисен,
как ни в чем не  бывало.- Из-за него мы  и заинтересовались тобой. Это  тебе
ясно? Мы ищем револьвер 45-го калибра. Не знаем, правда, какой марки.
     - Да это же пройдоха, каких свет не видывал! -  раздраженно  воскликнул
Себолд.- Он его просто забросил куда-нибудь.
     -  Никогда не  пользовался  45-м калибром,- пожал я плечами,- Лучше  уж
взяться за копье...
     Финлисен  взглянул  на меня  исподлобья и,  снова  вздохнув,  заговорил
наконец по-человечески:
     - Ладно, можешь называть  меня глупым фараоном за то,  что я  ринулся к
тебе. Но что поделаешь, если на руках у меня ничего больше  нет? Оставим это
и поговорим серьезно. Начну снова...
     Он  немного помолчал и.  продолжал: - После анонимного звонка  мы нашли
труп  Фриско там, где нам  указали -  перед  домом, принадлежащим бизнесмену
Джетеру, который владеет многими коммерческими фирмами. Он, как ты понимаешь
не  пользуется услугами  такого сброда, как Фриско. Прислуга в доме  Джетера
тоже ничего не  слышала. И в четырех домах, что  стоят рядом,  то же  самое.
Фриско лежал на  проезжей части улицы. Похоже,  что его  даже задел какой-то
проезжавший мимо автомобиль. Но это пустяк - смерть  ему принесла пуля 45-го
калибра,   угодившая   в   голову.   Полицейский  участок   западной   части
Лос-Анджелеса   собирался  начать  самостоятельное  следствие,  но  какой-то
неизвестный  позвонил в городское полицейское управление и сказал, что  если
полицию интересует, кто убил Фриско,  то следует спросить  об этом  частного
детектива Марлоу. Неизвестный сообщил адрес этого Марлоу и повесил трубку.
     Финлисен изучающе  взглянул на меня, словно оценивая, все ли я понял, и
продолжал.
     - Когда меня проинформировали об этом сообщении, я не имел понятия, кто
такой  Фриско. Поинтересовался в  картотеке  и  получил там  сведения о нем.
Обстоятельства  дела  были  доложены   начальнику  отдела  по  расследованию
убийств, и он поручил нам двоим направиться к тебе.
     - Что вы и сделали,- в тон лейтенанту сказал я.- Выпьем что-нибудь?
     -  Не  будешь  возражать, если мы одновременно с  этим  еще  и осмотрим
квартиру?
     - Валяйте... Между прочим, этот звонок кое  о  чем говорит. Ниточка. Но
распутывать ее придется долго...
     - Мы пришли к такому же выводу,- буркнул Финлисен.-  Этого  типа Фриско
мог ухлопать кто угодно - сотня  вариантов,  никак не меньше.  Из этой сотни
две  трети могли  придумать шуточку с  тобой, чтобы за что-то там отыграться
или  даже  просто  так,  для  отвода  глаз.   Можно  таким  путем  выйти  на
кого-нибудь. Но все же это многовато. Как считаешь?
     Я молча кивнул головой.
     -  Может  быть,  тебе  на  ум  пришло  что-либо  конкретное?   Какое-то
подозрение, например?
     - Что  путного может  прийти ему в  голову? -  наконец  подал  голос  и
Себолд.- Ты разве не видишь, что это за тип?
     Финлисен слегка закряхтел и поднялся с места.
     - Ну что ж... Как бы там ни было, а осмотреть твое жилье мы обязаны.
     - А  он  позволит  сделать  это  без  ордера?  -  спросил  с  противной
усмешечкой  Себолд.-  Или  будет  достаточно  выслушивать  его  сомнительные
остроты?
     -  Позавчера  от  него  ушла  жена,-  сухо  прокомментировал  его  спич
лейтенант,  рассматривая  потолок.- Специалисты в  таких случаях рекомендуют
найти какую-нибудь разрядку.
     Себолд побледнел и хрустнул пальцами.  Потом издал  короткий  смешок и,
криво ухмыльнувшись, поднялся со стула.
     Они  оба  взялись  за  работу.  Следующие  десять  минут только  тем  и
занимались, что открывали и закрывали ящики, заглядывали в разные закуточки,
под подушки кресел, под кровать, исследовали холодильник и мусорное ведро. Я
не имел ни малейшего представления, что они, собственно, рассчитывают найти.
По-моему,  они и сами имели на этот счет весьма неопределенное мнение. Потом
этот розыск им, видимо, надоел.
     Они вернулись в комнату и уселись на свои места.
     - Должно быть,  звонил  какой-нибудь  идиот,- устало  сказал Финлисен.-
Взял твое имя из телефонной книги. И такое может быть...
     - Хотите чего-нибудь выпить?
     - Я не пью,- буркнул Себолд. Финлисен скрестил руки на животе.
     - Но это не значит, что хоть капля спиртного пропадет зазря,  сын мой,-
сказал он.
     Я достал бутылку из неприкосновенного запаса. Принес три  стакана и два
поставил рядом с Финлисеном. Он отхлебнул полстакана и уставился в  потолок.
То ли  это была привычка, то ли  он надеялся,  что мой потолок подскажет ему
какую-нибудь идею.
     - У  меня  на шее еще одно  убийство,-  произнес он брезгливо.- Один из
твоих колег, Марлоу. Толстый такой, имел  бюро на Санст. Фамилия - Арбогест.
Слышал о нем что-нибудь?
     - Кажется, он был графологом?
     -  Стоит  ли  делиться  с  этим  типом  служебными  тайнами? -  сердито
обратился к лейтенанту Себолд.
     - Ха!  Служебная  тайна,  о которой  пишут все  вечерние  газеты.  Этот
Арбогест получил три пули. Из спортивного револьвера. Может  быть, ты знаешь
каких-либо бандитов, которые пользуются такими штучками?
     - Знавал  одного  такого,- медленно  проговорил я.- Наемный  убийца  Эл
Тессило. Он пользовался таким кольтом. Но он сидит...
     Финлисен докончил свой стакан виски, отпил  из другого и встал с места.
Себолд, все еще разъяренный, тоже поднялся.
     Они вышли, и я  снова услышал шум лифта - до  чего  отменная акустика в
этом доме!  Какой-то автомобиль загудел под моими окнами и грохоча умчался в
ночную темь.
     -  Такие  шуты  не  убивают,-  сказал  я  сам  себе.  А может  быть,  я
ошибался?..
     Подождал  минут пятнадцать и  снова вышел из дома.  Во время этой паузы
звонил телефон, но я не поднял трубку.
     Поехал в направлении "Милано", петляя до тех пор, пока не убедился, что
за мной нет слежки.

        "6"

     В холле отеля никаких перемен не произошло. Голубой ковер и на этот раз
упруго оседал под моими  шагами.  Тот же самый бледный администратор все еще
нес свое дежурство и в эти минуты вручал  ключ двум затянутым в твид дамам с
лошадиными физиономиями.  При виде  меня он опять надавил невидимую  кнопку.
Двери в глубине администраторской отворились и возник тот же самый массивный
Хокинс, держа во рту окурок сигары.
     Он подошел ко мне с широкой сердечной улыбкой и бережно обнял за плечи.
     -  А  я  как  раз  мечтал  о  твоем  появлении  у нас,-  захихикал он.-
Поднимемся на минуточку наверх?
     - А что случилось?
     - Случилось?  - его улыбка стала напоминать распахнутые ворота двойного
гаража.- Ничего не случилось. У нас, по крайней мере.
     Он  втолкнул меня  в кабину  лифта, и мы  поехали  на  восьмой этаж. По
коридору  Хокинс  шел  с самодовольной  физиономией  человека, справившегося
наконец с непосильной задачей. У него была цепкая хватка и он хорошо знал, в
каком месте надо держать человека  за плечо, чтобы тот не трепыхался. В этом
ему не откажешь. Я был настолько заинтересован этим новым поворотом событий,
что не  протестовал. Он  нажал кнопку  звонка у дверей номера мисс Хантрисс.
Внутри  раздался звонок, дверь  открылась  и перед  нами появился человек  с
каменным лицом, в смокинге и в котелке. Правую руку он держал в кармане. Под
тенью котелка я разглядел сурово сдвинутые брови и пару глаз, в которых было
столько же выражения, сколько в пробке от канистры.
     - Что? - спросил он, почти не раскрывая рта.
     - Компания для босса,- сказал проникновенно Хокинс.
     -  Позвольте и  мне  включиться в  эту игру,-  вежливо  вставил  я,-  и
заметить: компания с ограниченной ответственностью. Скажите, в чем дело?
     -  Что?  - двинул  бровями  и  приподнял  свой внушительный  подбородок
господин в котелке.- Надеюсь, вы явились сюда не для шуток?
     - В чем дело, Биф? - донеслось из номера.
     - Понятия не имею,- снова подал голос я.
     - Послушай, ты нахал...
     - Но, господа, простите...
     - Биф! Что там?
     -  Ничего  особенного, сэр,-  бросил через  плечо  тот,  кого  называли
звучным   именем  Биф.-  Отельный  детектив   привел  какого-то  придурка  и
утверждает, что это гость вам для компании.
     - Впусти их, Биф! - Голос понравился мне только одним - он был спокоен,
хотя в нем и чувствовалась сталь.
     - Давай,- проговорил Биф, делая шаг в сторону.
     Вошли.  Первым  я,  потом  Хокинс.  Биф же,  повернувшись  на каблуках,
замыкал шествие.
     Мисс  Хантрисс в номере не было. Полено сандалового  дерева  почти  уже
перестало  тлеть.  Но в воздухе  носился его аромат,  смешанный  с  сигарным
дымом.
     По  другую  сторону  тахты  стоял  мужчина,  держа   руки   в  карманах
бледно-голубого пальто из верблюжей шерсти. Поднятый воротник касался черной
шляпы  с  опущенными  полями. С  его  шеи  свисал свободно выпущенный наружу
цветной шарф. Мужчина стоял  неподвижно,  попыхивая сигарой, был он высоким,
темноволосым. Выглядел подчеркнуто суровым и значительным.
     Хокинс приблизился к нему, демонстрируя свою преданность и восхищение.
     - Это тот тип, мистер Эстель, о котором я вам докладывал,-  пробормотал
он.- Явился сюда  сегодня около полудня.  Говорил,  что это вы его прислали.
Едва меня не провел...
     - Дай ему десятку, Биф.
     Человек в котелке жестом фокусника извлек банкноту  и сунул ее Хокинсу.
Тот слегка зачервенел, но бумажку принял с радостью.
     -  Вообще-то  это  не  обязательно,  мистер  Эстель.  Но...  очень  вам
признателен. Я стараюсь...
     - Отправляйся.
     - Что? - промямлил шокированный Хокинс.
     - Не слышал, что сказал босс? - воинственно отчеканил Биф.- Проваливай!
Хокинс вьшрзмился.
     - Моя обязанность - заботиться об интересах гостей. Это моя работа.
     -  Ладно, иди,- бросил Эстель,  едва  разжав  губы. Хокинс  попятился и
молча вышел из номера, Биф тут же стал вплотную ко мне.
     -  Проверь,  Биф, что за арсенал он таскает с собой.  Человек в котелке
привычными  движениями  провел  руками  по  моей  одежде  и проворно  извлек
"люгер".
     - Ты - Филипп Марлоу? Частный шпик?
     - И что с того? - спросил я.
     - А  то, что кто-то сейчас проедется рожей по полу,- угрожающе процедил
Биф.
     - Оставь эти штучки,- сказал я ему и обратился  к Эстелю.- На сегодня с
меня хватит сильных личностей. Я ведь  сказал "что с того" и ничего более. И
в самом деле,- что с того?
     Марти Эстель, кажется, немножко повеселел.
     - Ладно, не заводись. Ты знаешь, кто я. И мне известно о тебе и о твоем
разговоре с  мисс  Хантрисс.  Известно и  то, что, по-твоему,  мне знать  не
следовало бы.
     - О'кэй,- ответил я ему на это.- Этот толстый олух  Хокинс  взял с меня
сегодня десятку - хорошо зная, кто я,- за разрешение  подняться сюда. Сейчас
получил столько же от твоего телохранителя за этот дурацкий номер. Верни мне
пистолет  и  объясни,  пожалуйста,  чем  тебя  заинтересовала  моя  скромная
персона.
     -  Причин много.  Как  видишь, Харри здесь нет.  Жду ее  уже достаточно
долго по поводу одного дела. Где она, не знаю. Но торчать тут больше не могу
- должен ехать к себе в клуб. Это  понятно?  А теперь ты  мне объясни, зачем
явился сюда снова?
     - Ищу Джеральда Джетера. Кто-то сегодня вечером обстрелял автомобиль, в
котором он иногда ездит. Полагаю, что ему нужна охрана.
     - Обстреляли, говоришь? И что же, считаешь, что я к этому имею какое-то
отношение? - говоря это, Эстель нахмурился.
     "Как мне вести себя с ним? Играть в открытую?.." - раздумывая над этим,
я молча подошел к шкафчику и  достал оттуда  бутылку  виски. Плеснул немного
себе в стакан и выпил. Видел, как Бифа передернуло от этой моей вольности.
     - Я задал тебе вопрос,- многозначительно произнес Эстель.
     - Слышал... И вот мой ответ: не допускаю, чтобы ты выкинул такой номер.
Тем не менее стрельба была. Я  присутствовал При этом,  так как сидел в этом
автомобиле  вместо Джетера. Его отец прислал этот лимузин  за мной, чтобы  я
приехал обговорить с ним кое-какие вопросы.
     - Какие вопросы?
     С какой стати мне было делать вид, что я растерян?
     - У тебя на руках вексель этого парня  на пятьдесят тысяч.  Если с  ним
что-нибудь случится, денежки твои плакали.
     - Вот видишь! Тем более мне нет смысла затевать  что-либо  против него.
Это должно быть ясно и последнему  дураку. Старый Джетер платить не захочет,
на этот счет у меня  нет иллюзий. А  если я подожду два года, то получу свой
долг  сполна.  Ты,  надо  полагать,  в курсе?  До  того, как ему  исполнится
двадцать восемь, он  не может  расп