было бы далеко пойти и отплатить этому грязному подонку  Сигелле, потому что
у тебя твердый характер, у тебя хорошо работает голова, в течение многих лет
ты делал  в США все, что хотел,  и  флики  никогда  не  могли ничего с тобой
сделать.
     Сигелла  рассчитывал, что это дело  принесет ему  три миллиона. Так вот
наше предложение:  работай с нами,  бери нас в свои руки, у нас  есть девять
парней, на которых всегда  можно  рассчитывать. Мы дадим  бой Сигелле и сами
увезем девчонку. Ну, что ты на это скажешь?
     - Что ж, такой вариант возможен. А сколько я отхвачу?
     -  Мы уже разговаривали об этом - ответила она - и договорились, что ты
возьмешь два миллиона, а третья часть делится между остальными. Ты не можешь
пожаловаться на нашу скупость, а, Лемми?
     - Это мне подходит. Но как мы устроим  вывоз Миранды из Англии? Флики -
то настороже, хотя  пока  и не знают, что замышляется,  а  купить их  нам не
удастся.
     - Это  верно, -  согласилась она, - но ведь Сигелла где - то поблизости
держит свою яхту. Почему бы нам не позволить ему проделать трюк до конца, а?
Пусть похитит девчонку, а мы потом наложим руки на его судно - захватим его.
     - Хорошая мысль, Лотти, но требуется все обдумать.
     Некоторое время я молчал, потом решился:
     - Послушайте,  дети  мои, что  я вам скажу. Сигелла  похитит девчонку в
субботу. Я хорошо это знаю, потому что именно я должен привезти ее туда, где
произойдет похищение. Итак, я вам отвечаю: я иду вместе с вами и получаю две
трети.  Одно условие: слушаться меня  беспрекословно.  Я  тоже  хочу пустить
Сигелле кровь и гарантирую, что нам это удастся сделать.
     Теперь  вот что: по -  моему, мы  не  нуждаемся в корабле. У меня такое
мнение, что малышка Миранда начинает интересоваться вашим покорным слугой. Я
думаю, что легко смогу водить ее за  нос.  Сигелла решил проделать весь этот
трюк  таким образом:  как только я доставлю  ее к нему в субботу, он объявит
ей, в чем дело,  а мне придется вернуться в Лондон  и позвонить  по телефону
относительно выкупа. После этого моя миссия будет закончена.
     Я не знаю,  куда они хотят  отвезти ее,  и  где находится яхта, и  хотя
Сигелла доверяет мне, но не до конца. Ему так же трудно верить человеку, как
тебе, Лотти, опрокинуть двух слонов почтенного возраста.
     Так  вот, что мы  сделаем: ваши люди в субботу должны находиться у меня
под рукой, где-нибудь поблизости от дома Сигеллы в пригороде, где произойдет
похищение. Надо подождать, пока он погасит все надежды маленькой ван Зелден.
Вместо того, чтобы вернуться в город  и звонить относительно  выкупа, я тоже
останусь где-нибудь поблизости. Мы выберем  момент и отнимем у него Миранду.
Другими словами, повторим похищение. Действовать надо  осторожно. Может быть
произойдет столкновение,  а может быть,  и нет.  Столкновения надо стараться
избежать. И как  только мы  увезем Миранду, и  она окажется в безопасности в
Лондоне,  мы будем держать Сигеллу  в  руках,  потому что против него  у нас
будет  очень  серьезное  обвинение.  Миранда сама будет свидетельствовать  в
этом. Не забывайте,  что в этой стране  у полиции против Сигеллы нет никаких
улик, и до  тех пор,  пока он  не  похитит девчонку, ему нечего опасаться. А
после  похищения с  ним будет покончено.  И мне  кажется,  что как только он
поймет, что дело провалилось, сразу же кинется на свой корабль, чтобы бежать
обратно в США. А мы здесь окажемся королями.
     Лотти посмотрела на меня, подняв брови, и улыбнулась.
     - У нас с Мирандой отличные отношения, - продолжал я, - и я возвращаюсь
к своей первоначальной идее. Эта идея и привела меня сюда.
     - А какая у тебя идея, Лемми? - лукаво спросила Лотти.
     - Очень простая. Я намерен отвезти Миранду во Францию и там жениться на
ней. И думаю, что  когда старый ван  Зелден узнает об этом, то  сделает все,
чтобы  вырвать ее из рук такого  гангстера,  как я, тем более, что она будет
похищена в третий раз. Таким образом получается и сладкое и горькое. И чтобы
получить свою девочку, старику потребуется большой тираж.
     Лотти  налила себе  еще  один стакан  виски.  Типы,  сидящие  по  углам
комнаты, начинают проявлять эмоции.
     - Ну скажи, пожалуйста, какой ты оказался, Лемми. Можно сказать, что  в
голове у тебя кое - что есть.
     Я попросил их  не  говорить мне комплиментов и  сразу  же приступить  к
обдумыванию замысла. Надо быть хитрым и осторожным и рассмотреть дело с двух
противоположных точек  зрения. Прежде всего, я пытаюсь представить себе, что
произойдет с Мирандой в субботу  вечером, и каким образом смогу  я обставить
Сигеллу и удрать с ней. Во - вторых, надо, чтобы, с точки зрения банды Фрица
Кастлина, эта комбинация была правдоподобной и не вызывала сомнений.
     Что  касается самого Кастлина, то  он особенно и не беспокоит меня. Это
просто сорная трава, которую каждый сможет вырвать, но Лотти Фрич - не такая
девушка, которую  можно провести с  закрытыми глазами. Она во всем прекрасно
разбирается, она может швырнуть в вас лампу, если она попадется ей под руку,
а при необходимости будет действовать, как мужчина.
     Я выкурил еще две или три сигареты. Лотти принесла кофе,  и мы детально
обсудили  все дело. Похоже  на то, что пятеро  из этой шайки имеют  в голове
вещество для того, чтобы правильно вести дело. Во - первых, имеется четверка
парней,  с которыми  я  имел дело на Бейкер-стрит:  Меррис -  тип с  жирными
волосами, Дюриент, Коули - канадский метис и некий Спегла. Кроме них имеется
еще один - кажется, сводный брат Лотти.
     Во -  вторых, у  них есть  маленький пулемет, который  Кастлин, покидая
"Принцессу Кристобаль", захватил с собой, и мне кажется, что эта штука может
пригодиться.
     Я дал им следующие инструкции: Меррис, Дюриент и  Коули сядут в субботу
рано  утром в поезд и доедут до места, называемого Тем. Оттуда они пойдут  и
хорошенько изучат "Брендис Энд" и окрестности, чтобы знать, как действовать,
когда для этого наступит  время. Все трое  остановятся в  маленьком трактире
неподалеку и в течение дня  не будут шевелиться.  Их не должны заметить люди
Сигеллы. В субботу,  но  не позже, сводный брат Лотти - Вилли Боско и Спегла
отправятся на машине, захватив пулемет, и сами, вооружившись до зубов.
     Я полагал, что приеду с Мирандой что - то около пяти часов, но  Сигелла
в этот день будет очень  осторожен.  Он устроит вечер, который обещал, а всю
правду откроет Миранде в воскресенье  утром и заставит ее  написать  старому
ван Зелдену о  необходимости выкупа, которое он  получит только через пять -
шесть  дней  после  телефонного звонка, и которое  подтвердит  необходимость
выплаты денег.
     Мне кажется,  Миранда устроит сцену и  откажется писать письмо. Сигелла
переправит ее  на борт  своего судна  и постарается  удрать. Я думаю, что мы
должны  составить свою  комбинацию в воскресенье, и как можно раньше.  Они в
это  время уже будут считать, что  дело в шляпе,  и  три четверти парней  из
банды  Сигеллы нагрузятся виски настолько, что  будут, как говорится, совсем
тепленькими.
     Лотти со  мной согласна. Все, что я  говорю -  это  для  них  слова  из
Евангелие. Мы окончательно договорились, что в субботу около полуночи Меррис
и  другие  будут  в определенном месте возле "Брендис Энд". Они подойдут как
можно  ближе, а  я  выйду,  чтобы встретиться  с ними. После  этого,  выбрав
подходящий момент, я выйду вторично, но уже с Мирандой, и если Сигелла и его
люди  попытаются  нам  помешать,  Меррис  с парнями пустит  в  ход  оружие и
прикроют наше бегство.
     После  этого,  как  я  уже  говорил, Сигелла будет в наших руках, и ему
ничего не останется сделать, кроме как исчезнуть.
     Короче  говоря,  мы сели в  круг и вновь  подробно разобрали все детали
предстоящей  операции,  и  каждый ясно  представлял себе, что  ему  надлежит
делать и где находиться.
     После  того, как  все было оговорено,  я  пожелал компании доброй ночи,
распрощался и вышел из отеля через служебный вход.
     Несмотря на то,  что было  уже слишком  поздно, я  немного  прошелся по
Гайд-парку,  еще  раз  проанализировал  свой  план  и  пришел к  выводу, что
полностью довериться Лотти Фрич и Кастлину с компанией весьма рискованно.
     Скажите, что удержит  этих людей  от  того, чтобы сыграть со мной ту же
шутку, которую  мы собирались сыграть с Сигеллой? Все  эти шайки формируются
из отбросов,  и я достаточно хорошо знаком с ними, чтобы  не  идти на  такой
риск.
     Но  мое  сотрудничество с  Лотти Фрич и  остатками  банды  Гояца  может
помочь, и приходится идти на это.
     Когда я  дошел до  своего отеля, то был  уже доволен тем, как сложились
обстоятельства. Я  открыл входную дверь и стал подниматься по лестнице, чего
я страшно не люблю, но  лифт  в это  время ухе не  работал, и я, подыхая  от
усталости, плелся наверх.
     Когда я поднимался по последнему маршу, и глаза мои были на уровне пола
лестничной  площадки, я увидел в  конце коридора свет  из  - под двери моего
номера.
     Я  остановился и  устроил  сам с собой маленькое совещание: что бы  это
могло  значить? Это  мог быть Сигелла, это могла быть Конни, но вряд ли  они
стали меня ждать в моей квартире, так как могли легко позвонить по телефону.
     Я вынул свой  револьвер  и  пошел вперед, как шагает волк,  и дойдя  до
двери, резко ее распахнул.
     В кресле у  камина сидела горничная Миранды  Джанет, с которой  у  меня
было назначено свидание. Вид у нее был замерзший, и она куталась в шаль.
     Я говорил вам  уже, что  эта  девочка - лакомый кусочек. У нее нежная и
свежая кожа, большие  голубые  глаза, открытое приветливое лицо, словом, она
не из тех девочек, которые бегают по улицам, и на бесчестный поступок она не
способна, даже если бы ей за это заплатили.
     Она встала. Я бросил свою шляпу на диван и убрал оружие.
     -  Вот это  да, маленькая Салли!  /настоящее  ее  имя Салли,  а  Джанет
прозвал ее в шутку я/.  Итак, куколка, что случилось? Сколько времени вы уже
здесь?
     Она проглотила слюну.
     - Вот уже несколько часов, как я жду вас, мистер Кошен. Я совсем больна
от  беспокойства и не знаю, что мне делать. И  я  решила прийти к вам и была
здесь   немного  раньше  полуночи.  Лакею  я  сказала,  что  мне  совершенно
необходимо повидать вас.  Он ответил, что не  знает, когда вы вернетесь,  но
предложил мне подождать вас.
     Я попросил ее сесть и закурил сигарету.
     -  Не  огорчайтесь,  малютка,  сказал  я ей,  так  волноваться  вредно.
Скажите, что же случилось?
     - Я получила вот это! - сказала она и протянула мне конверт.
     Я достал письмо, прочитал и понял, что Галлат не был таким лопухом, как
я полагал.
     Письмо было  адресовано  мисс  Салли Грин,  горничной  мисс Миранды ван
Зелден, отель "Карлтон".
     "Дорогая мисс Грин, я обращаюсь к вам, так как необходимо, чтобы я имел
связь с кем-нибудь из окружающих мисс ван Зелден.
     Я - частный детектив, и мистер ван Зелден нанял меня, чтобы я незаметно
наблюдал за его дочерью  и,  если  будет  нужно,  защищал ее. Вы  знакомы  с
характером мисс  ван  Зелден,  который  толкает ее на  знакомства со многими
весьма подозрительными людьми и на погоню за  сенсацией, что не всегда может
окончиться благополучно.
     Я познакомился с одним из служащих "Карлтона" и узнал о  том, что  мисс
ван Зелден исчезла. Я вошел также в контакт с  двумя людьми, один из которых
- страховой  агент  компании, в  которой мисс  ван Зелден  застраховала свои
драгоценности.
     Посоветовавшись с этими людьми, я отправляюсь на остров Мереей, так как
меня убедили, что мисс ван Зелден находится там.
     Вскоре после того,  как вы получите это письмо, я обращусь к вам лично.
Если вы не получите от меня письма до полуночи, знайте, что со мной что - то
случилось. Поэтому я  прошу вас немедленно  поставить обо всем в известность
Скотланд-Ярд, показать им мое письмо, попросить защиты.
     Искренне ваш, Роберт Галлат".
     Я сложил письмо и поинтересовался, когда она его получила.
     - Я получила его сегодня утром, мистер Кошен, - ответила она, - и ждала
весь день Галлата, но он не появился и не дал о себе знать.  Я подумала,  не
позвонить ли мне в полицию, как он советовал, но решила, что если это дойдет
до ушей мисс ван Зелден, то она немедленно вышвырнет меня вон.
     И  тогда я подумала  о вас. Я поняла, что вы были вместе с ней там, где
она находилась, раз вы привезли ее домой, а потом, я  должна вам признаться,
что вы мне симпатичны. Скажите, мистер Кошен, что мне теперь делать?
     Я улыбнулся ей.
     - Вы - храбрая  девочка, но не забивайте этим свою светлую головку, это
совершенно  зря. Галлат  - настоящий лопух, и  правда заключается в том, что
над ним посмеялись, и вот как это произошло.
     Когда  банда бездельников, друзей мисс ван Зелден, увлекла ее  с собой,
они надули сыщика, сказав, что Миранда отправилась во Францию.  И Галлат - с
тыквой  вместо головы - отправился туда ее искать, а это письмо написал  вам
перед отъездом.
     И во всяком  случае, - продолжал я, - совершенно напрасно рвать на себе
волосы. Можете мне поверить: никакой опасности нет, и все идет хорошо.
     Она облегченно вздохнула, да и я, признаться, также, потому что вся эта
история  начинает действовать  мне на  нервы.  Это  письмо  могло  причинить
немалые неприятности, если бы она показала его там, где не следовало.
     -  О!  Как  я счастлива, мистер  Кошен! Я совсем уже начинала сходить с
ума, потому  что не знала, как же мне  надо было поступить.  Вы знаете,  как
нелегко быть горничной мисс ван Зелден! Малейший пустяк может вывести ее  из
себя, а я не хочу  быть  ответственной  за ее выходки. И я  очень рада,  что
пришла сюда, а теперь мне пора уходить.
     Я подошел и обнял ее и, кажется, ей это не было неприятно.
     В моей голове, пока она говорила, сложился план, как выкрутиться с этим
делом в "Брендес Энд" и уговорить Салли помочь мне.
     - Не уходите, - попросил я ее. - Мне надо поговорить с вами. Я рад, что
вы пришли, потому что сам собирался при случае рассказать вам историю с мисс
ван  Зелден. Не бойтесь, ничего опасного здесь нет, но кое в чем вы могли бы
помочь  мне.  Это  избавит  всех от  многих  неприятностей, а для вас  будет
полезно, потому что я после возвращения в США думаю  навестить отца мисс ван
Зелден и рассказать ему  о вашем  содействии. Он не останется  в долгу перед
вами.
     Она была очень довольна.
     - Я всегда готова оказать услугу мистеру ван Зелдену.
     Я уговорил  ее сесть. После этого  заварил  и налил  ей  чашку  кофе  и
предложил сигарету. Я собирался рассказывать  ей то,  что считал необходимым
рассказать, так как кое в чем рассчитывал на нее.
     Она сидела с  чашкой  кофе в руке и  смотрела на  меня своими  большими
голубыми глазами.
     - Послушайте, малютка, - начал я, - вот в чем дело.

МАРКИРОВАННЫЕ БИЛЕТЫ
     Она  сидит  и,  потягивая  кофе,  внимательно  на  меня  смотрит,  а  я
рассказываю наскоро придуманную историю, что я в субботу днем должен отвезти
мисс Миранду ван Зелден  на  званный обед к одному человеку,  который  к ней
неравнодушен и чем - то привлекает и ее, но я буду рядом на тот случай, если
ей что - то там будет угрожать, но, надеюсь, все будет в порядке.
     Это успокаивает девушку окончательно. Она  говорит, что  и ей  известны
такие  люди, которые совершенно невыносимы, когда влюблены. Я  вижу, что она
отлично поняла, что к чему.
     После этого я  даю  малышке  понять,  что было бы хорошо, если бы она в
субботу  часов  в шесть вечера  приехала туда,  где будет прием, и сняла  бы
номер в ближайшем отеле так, на всякий  случай. И если на приеме будет очень
неспокойно, я увезу Миранду ван Зелден...
     -  Я  поняла вас, мистер Кошен, вы  хотите сказать,  что  если  люди, к
которым вы поедете,  будут  вести себя недостаточно корректно, вы  приведете
мисс ван Зелден в отель, чтобы я могла о ней позаботиться.
     -  Совершенно  верно, Салли,  но, с  другой  стороны,  если все  пойдет
хорошо, и  нечего  будет опасаться,  я  думаю вы сами сообразите, что  лучше
вернуться в отель "Карлтон" до возвращения вашей хозяйки.
     Она согласилась,  и мы договорились, что  она  из своего  отеля в  Теме
позвонит по телефону в "Брендес Энд". Я сказал,  что она найдет нужный номер
в местном справочнике, и если к трем часам следующего дня она не увидит свою
хозяйку или меня, то только после этого позвонит мне.
     Это кажется мне дельной предосторожностью, так как  в три  часа утра  в
воскресенье  я буду по - видимому уже знать, как обстоят дела. И присутствие
Салли в соседнем отеле может быть весьма полезным.
     Во -  первых,  я  могу поместить  Миранду в  отеле,  если  дела у  меня
сложатся  плохо,  во - вторых, у меня под рукой будет  кто - то, кто сможет,
если нужно, перевязать руку.
     Пока Салли наливала себе вторую чашку кофе, я стал листать справочник в
поисках отеля.  Потом на карте, которую принес мне  лакей, я обнаружил отель
"Холлибич", расположенный в двадцати пяти километрах от "Брендес Энд".
     Этот отель показался мне единственно подходящим местом  для Салли,  так
как  я  не  хочу,  чтобы ее  заметили  в окрестностях  "Брендес  Энда",  где
кто-нибудь из банды мог узнать ее. Единственным недостатком этого отеля было
то,  что он расположен  в  стороне  от большой дороги, а  дорога, ведущая  в
"Брендес  Энд" -  очень  плоха  и,  чтобы  доехать туда,  понадобится  много
времени.  Но если я буду торопиться, то не буду обращать внимание на дорогу,
а если торопиться не буду, мне и вовсе будет  безразлично ее состояние,  так
что не стоит об этом говорить.
     Может быть,  вам кажется, что я не слишком хорошо  поступаю, подставляя
под удар  Салли Грин? Но что мне  делать?  В этом "Брендес Энде"  меня легко
могут  загнать в  угол. При этом я должен охранять милую женщину  с довольно
своенравным характером, я имею в виду  Миранду,  и мне  приятно будет знать,
что поблизости находится честный, порядочный человек, который может быть мне
полезен.
     Пока  Салли пила кофе, я продолжал очаровывать ее. Я говорил ей,  что у
нее  самые  очаровательные  глаза,  которые  я  когда  -  либо   видел,   за
исключением, может быть, тех, что я однажды видел в  кинематографе,  а потом
случайно встретил  в Голливуде, и когда  кончил  свою речь, малышка была уже
готова есть из моих рук.
     Когда я  почувствовал,  что вполне  подготовил ее  для  дальнейшего,  я
сказал, что  телефонный звонок, который она  должна сделать в "Брендес Энд",
должен быть ровно в три часа утра. Если все будет благополучно, я скажу  ей,
что надо будет только хорошо выспаться и в воскресенье отправиться обратно в
"Карлтон", на случай, если Миранда захочет в этот день тоже вернуться домой.
Если же дела будут идти не так, как нужно, я скажу ей, что надо делать.
     Правду говоря, эта история с телефонным звонком меня немного беспокоит,
потому что я совершенно  не  знаю, как  пойдут дела  в "Брендес Энд" к  трем
часам утра, но я всегда придерживаюсь мнения, что иногда надо идти на риск.
     Салли  полностью поглощена тем,  что я ей говорю.  Мне кажется, что она
принадлежит  к  породе  отчаянных девиц,  и в восторге  от  возможности быть
причастной  к  этой  истории.   Я  дал  ей  сто  долларов  для   дальнейшего
воодушевления,  подождал,  пока  она  закончит  пить  свой кофе,  после чего
спустился на улицу, чтобы прояснить обстановку.
     Поблизости  никого не было видно. Я поднялся и сказал ей, что она может
спокойно уходить. Она ушла.
     Я подумал, что было сделано все, на  что я способен, чтобы  дело прошло
как можно лучше. Проанализировав еще раз отдельные наиболее, на мой  взгляд,
сложные  моменты  предстоящей операции, я решил,  что сейчас можно сделать -
это лечь спать.
     На следующий день, в пятницу,  я не двигаюсь из дома и ничего не делаю.
Я  отменил  свидание  с  Салли  в  китайском  ресторане,  так  как  было  бы
н