.
   - Мне послышалось, вы сказали "притончик".  -  Крупье  чуть  выдвинул
ногу, перенося на нее тяжесть тела.
   Трое игроков быстро собрали свои фишки и отошли к маленькому  бару  в
углу комнаты. Они заказали выпивку, и, опершись о стену, наблюдали за Де
Русом и крупье.
   Блондин остался у стола и насмешливо улыбался.
   - Тц-тц-тц, - поцокал он языком и задумчиво покачал головой. -  Ну  и
манеры у вас.
   Фрэнсин Лей осушила стакан и снова откинула голову назад к стене. Она
прикрыла глаза и незаметно наблюдала за Де Русом из-под длинных ресниц.
   В это мгновение открылась дверь, и в комнату вошел верзила с  черными
усами и косматыми черными  бровями.  Крупье  посмотрел  на  него,  потом
указал взглядом на Де Руса.
   - Да-да, - бесстрастно повторил он, -  мне  послышалось,  вы  сказали
"притончик".
   Верзила подошел к Де Русу и легко толкнул его локтем.
   - Вон, - сказал он лишенным всякого выражения голосом.
   Блондин ухмыльнулся  и  сунул  руки  в  карманы  своего  темно-серого
костюма.
   Де Рус глянул через стол на крупье и сказал:
   - Вы возвращаете мне мои шесть тысяч - и на этом мы расходимся.
   - Вон, - скучным голосом повторил верзила, толкая Де  Руса  локтем  в
бок.
   Лысый крупье вежливо улыбнулся.
   - Ну,  ты,  -  сказал  верзила,  -  ты  же  не  хочешь  нарваться  на
неприятности?
   - Тише, тише, приятель, - спокойно сказал Де Рус, посмотрев на него с
насмешливым удивлением. - Ники, сделай его.
   Блондин вынул правую руку из кармана и резко выбросил  ее  вперед.  В
ярком электрическом свете кастет показался черным и блестящим.  Раздался
глухой звук удара, верзила стал медленно оседать, цепляясь за  Де  Руса,
но  тот  стремительно  отступил  в  сторону,  выхватывая  из-под   мышки
пистолет, и верзила, судорожно хватаясь за край игрового  стола,  рухнул
на пол.
   Фрэнсин Лей, вскрикнув, поднялась с дивана.
   Блондин легко отпрыгнул в сторону и повернулся к бармену. Тот положил
руки  на  стойку.  Трое  игроков  весьма  заинтересованно  наблюдали  за
происходящим, но никто из них не шевельнулся.
   - Средняя пуговица на правом рукаве, Ники, - сказал Де Рус. -Кажется,
медная.
   - Ага, - блондин пошел вокруг стола, на ходу засовывая кастет обратно
в карман. Он приблизился к крупье, взялся за  среднюю  пуговицу  на  его
правом манжете и с силой дернул ее. Когда он дернул во второй  раз,  она
оторвалась - и за ней потянулась из рукава тонкая проволочка.
   - Точно, - небрежно заметил блондин, он отпустил руку  крупье,  и  та
бессильно повисла вдоль тела.
   - Сейчас я забираю свои шесть тысяч, - произнес Де Рус,  а  потом  мы
пойдем побеседуем с вашим боссом.
   Крупье медленно кивнул и потянулся за  голубой  коробкой  для  фишек.
Распростертый на полу верзила не шевелился. Блондин завел правую руку за
спину и вытащил засунутый сзади за пояс брюк автоматический 45-й.
   Он  стоял,  поигрывая  пистолетом,  и  обворожительно  улыбался  всем
присутствующим в комнате.

Глава 8

   Они шли  по  длинной  галерее  над  банкетным  залом  и  танцевальной
площадкой.  Страстный  лепет  джаза  доносился  до  них  со  сцены,  где
раскачивались и извивались  гибкие  тела  желтых  музыкантов.  Вместе  с
лепетом джаза до них доносился запах  пищи,  сигаретного  дыма  и  пота.
Галерея была очень высокой, и зал  и  площадка  сверху  смотрелись,  как
снятый дальним планом кадр.
   Лысый крупье открыл дверь в конце галереи и, не оглядываясь, прошел в
нее, за ним - блондин, которого Де Рус называл Ники, потом - сам Де  Рус
и Френсин Лей.
   За дверью находился короткий коридор с матовым застекленным потолком.
Крашеная дверь в конце коридора  была  как-будто  металлической.  Пухлым
пальцем крупье нажал  на  маленькую  кнопку  в  стене  и  дал  несколько
условных  звоночков.  Раздалось  слабое  электрическое  гудение,  крупье
толкнул дверь и та открылась.
   За ней  находилась  веселая  уютная  комната  -  наполовину  контора,
наполовину рабочий кабинет. Под прямым углом к  камину,  прямо  напротив
двери, стоял обтянутый зеленый кожей диванчик.
   Сидевший на нем человек опустил газету, поднял глаза на  вошедших,  и
лицо его внезапно  посерело.  Это  был  маленький  человечек  с  твердой
круглой головкой и твердым круглым темным личиком. Тусклые черные глазки
его походили на агатовые пуговки.
   У большого стола посреди комнаты спиной к двери стоял  очень  высокий
человек  с  сосудом  для  смешивания  коктейлей  в  руках.  Он  медленно
обернулся и посмотрел через плечо на четверых  вошедших,  не  переставая
мерно потряхивать шейкер. У него было корявое бугристое лицо  с  глубоко
запавшими  глазами,  дряблая  серая  кожа  и  тусклые  рыжеватые  волосы
коротким ежиком. На левой щеке был заметен тонкий крестообразный шрам.
   Высокий поставил шейкер на стол,  повернулся  и  молча  уставился  на
крупье.
   Человек на диванчике не шелохнулся. В его неподвижности чувствовалась
напряженность готового к прыжку зверя.
   - Похоже на налет, - сказал крупье. - Но я ничего  не  мог  поделать.
Они вырубили Большого Джорджа.
   Блондин весело улыбнулся, вытащил из кармана 45-й и  направил  его  в
пол.
   - Он думает, что это налет, - сказал он. - Ну разве это не смешно.
   Де Рус закрыл тяжелую дверь. Френсин  Лей  отошла  от  него  к  стене
напротив камина. Де Рус даже не посмотрел в ее сторону.
   Человек  на  диванчике  глянул  на  Френсин,  потом  обвел   взглядом
присутствующих.
   - Длинный - это Заппарти. Маленький - Мопс Паризи, - спокойно пояснил
Де Рус.
   Блондин отступил  в  сторону,  крупье  остался  стоять  один  посреди
комнаты. Дуло 45-го теперь было направлено в человека на диванчике.
   - Ну, я Заппарти,  -  согласился  высокий  и  несколько  мгновений  с
холодным любопытством изучал Де Руса.
   Потом повернулся к нему  спиной,  взял  со  стола  шейкер,  открыл  и
наполнил  низкий  бокал.  После  чего  осушил  его,  вытер  губы  тонким
батистовым платком и аккуратно уложил обратно в  нагрудный  карман  так,
чтобы оттуда торчал белый уголок.
   Де Рус улыбнулся своей тонкой ледяной  улыбочкой  и  потрогал  кончик
левой брови указательным пальцем. Правую руку он не вынимал  из  кармана
плаща.
   - Мы с Ники разыграли внизу небольшую сценку,  -  сказал  он.  -  Для
мальчиков в игровом зале - на  случай,  если  поднимется  слишком  много
шума, когда мы выразим желание побеседовать с тобой.
   - Звучит интригующе, - Заппарти кивнул. - И что же вас интересует?
   - Да газовая камера на колесах, в которой вы развозите людей, ответил
Де Рус.
   Человек на диване внезапно резко шевельнулся, рука  его  дернулась  и
соскочила с колена, как если бы что-то укололо ее.
   - Нет... Спокойно, - сказал блондин. - Впрочем, если вам угодно,  да.
Это всецело дело вкуса.
   Паризи снова застыл в неподвижности, и рука  его  упала  на  короткую
жирную ляжку.
   Глубоко посаженные глаза Заппарти чуть расширились.
   - Газовая камера? - легкое недоумение прозвучало в его голосе.
   Де Рус вышел на середину комнаты и встал рядом  с  крупье.  Некоторое
время он стоял, перекатываясь с носка на пятку; серые  глаза  его  сонно
поблескивали, и лицо казалось измученным и постаревшим.
   - Может быть, просто кто-то пытается бросить тень на тебя,  Заппарти.
Но мне это кажется сомнительным. Я говорю о синем "линкольне" номер  5А6
с баллоном газа "Невада" на переднем сиденье.  Ты  знаешь,  Заппарти,  с
помощью этой штуки власти разбираются с убийцами в нашем штате.
   Заппарти сглотнул и его кадык дернулся вверх-вниз.  Он  вытянул  губы
дудочкой, потом растянул их в холодной улыбке - и снова вытянул.
   Человек на диванчике  вдруг  громко  расхохотался,  явно  наслаждаясь
происходящим. И в тот же миг раздался резкий  голос,  не  принадлежавший
никому из присутствующих:
   - Ну-ка, белобрысый, брось пушку. Остальные живо подняли ручки!
   Де Рус посмотрел на чуть отодвинувшуюся панель в стене прямо напротив
него, за столом.  В  темном  проеме  показалась  рука  со  сверкающим  в
электрическом свете пистолетом.
   Пистолет был направлен прямо на Фрэнсин Лей.
   - О'кей, - быстро сказал Де Рус и поднял пустые руки.
   - Хватит, хватит,  Большой  Джордж,  -  сказал  блондин.  -  Все  уже
успокоились и собрались расходится по домам. - Он разжал пальцы и 45-й с
глухим стуком упал на пол перед ним.
   Паризи стремительно поднялся с  диванчика  и  выхватил  из-под  мышки
пистолет. Заппарти вынул пистолет из ящика стола, и навел на  Де  Рус  и
бросил через плечо в сторону приоткрытой панели:
   - Иди и жди снаружи.
   Панель со щелчком закрылась. Заппарти кивнул лысому крупье,  который,
казалось, не шелохнулся с тех пор, как вошел в комнату.
   - Возвращайся к работе, Луис, и держи нос выше.
   Крупье кивнул и вышел из комнаты, аккуратно прикрыв за  собой  дверь.
Фрэнсин Лей глупо расхохоталась. Трясущейся рукой она стала кутать горло
в воротник плаща, как-будто ей стало зябко. Но окон в комнате не было, а
от каминного огня шел жар.
   Паризи, легонько насвистывая сквозь зубы, быстро подошел к Де Русу  и
ударил его пистолетом по лицу так, что у того  голова  дернулась  назад.
Левой рукой Паризи ощупал карманы Де Руса, вытащил кольт,  провел  рукой
по бокам, обойдя его, похлопал по задним  карманам  брюк  и  снова  стал
лицом лицу с ним.
   Он чуть отступил назад и ударил Де Руса одним из пистолетов плашмя по
скуле. Де Рус  не  шевельнулся,  только  голова  его  чуть  дернулась  в
сторону, когда на него обрушился тяжелый удар. Паризи ударил его снова в
то же место. Кровь ленивой струйкой побежала вниз по его  щеке.  Де  Рус
покачнулся, колени его  подогнулись,  и  он  стал  медленно  наклоняться
вперед. Упершись левой рукой в пол, он оглушенно потряс  головой.  Плечи
его сгорбились, и правая рука бессильно болталась у левой ноги.
   - Все в порядке, Мопс, - сказал Заппарти. - Не зверей. Нам еще  нужно
побеседовать с ним.
   Фрэнсин Лей снова засмеялась  идиотским  смехом  и  попятилась  вдоль
стены, держась за нее одной рукой.
   Паризи тяжело перевел дыхание и стал медленно отступать от  Де  Руса,
счастливая улыбка сияла на его круглом смуглом лице.
   - Я так долго ждал этой встречи, - сказал он.
   Когда  он  был  приблизительно  в  шести  футах  от  Де   Руса,   тот
молниеносным движением выхватил какой-то  маленький  блеснувший  предмет
из-под левой брючины. Сверкнул красно-зеленый язычок  пламени,  раздался
громкий резкий хлопок.
   Голова  Паризи  рывком  запрокинулась  назад,  под  его   подбородком
появилось крохотное круглое отверстие. И тут  же  оно  стало  большим  и
красным.
   Паризи разжал ослабевшие пальцы,  выронил  оба  пистолета,  несколько
мгновений стоял, раскачиваясь из стороны в сторону, потом тяжело  рухнул
на пол.
   - О, господи!..  -  вырвалось  у  Заппарти;  он  стремительно  поднял
пистолет.
   Фрэнсин Лей слабо вскрикнула и бросилась на него - царапаясь, пинаясь
и безостановочно визжа.
   Револьвер дважды тяжело грохнул, в  стене  появились  два  отверстия,
посыпалась штукатурка.
   Фрэнсин Лей соскользнула на пол  и  стала  на  четвереньки;  юбка  ее
завернулась, обнажив длинную стройную ногу.
   Блондин стоял на одном колене и 45-й снова был у него в руке.
   - Она обезоружила этого ублюдка, - выдохнул он.
   Заппарти стоял с пустыми руками, и выражение лица его было ужасно. На
тыльной  стороне  его  ладони  алела  длинная  глубокая  царапина.   Его
револьвер валялся на полу около Фрэнсин. Заппарти дико смотрел на него -
и не верил собственным глазам.
   Паризи захрипел и больше не шевелился.
   Де Рус поднялся на ноги. Маленький  маузер  казался  игрушкой  в  его
руке. Голос Де Рус прозвучал как будто очень издалека:
   - Посмотри за дверью, Ники...
   Снаружи было очень тихо. Везде  было  очень  тихо.  Мертвенно-бледный
Заппарти окаменел у стола.
   Де Рус наклонился и тронул Фрэнсин Лей за плечо:
   - Все в порядке, детка?
   Она подобрала ноги, поднялась с пола и встала, уставившись на Паризи.
Ее била крупная нервная дрожь.
   - Я виноват перед тобой, детка, - ласково сказал Де Рус. - Похоже,  я
заблуждался на твой счет.
   Он достал носовой платок, послюнил его, осторожно  вытер  им  щеку  и
посмотрел на следы крови на платке.
   - Полагаю, Большой Джордж  снова  задремал,  -  возвращаясь,  сообщил
Ники. - Я чуть не расколол кастет об его голову.
   Де Рус слегка кивнул.
   - Да. Все это ужасно неприятно.  Где  ваши  шляпа  и  пальто,  мистер
Заппарти. Мы хотим, чтобы вы составили нам компанию.

Глава 9

   Они остановились в густой тени деревьев, и Де Рус сказал:
   - Вон она, Ники. Вроде, никто  ее  не  трогал.  Посмотри-ка  поближе.
Блондин вышел из-за руля "паккарда" и пошел вдоль улицы  под  деревьями.
Потом остановился, оглянулся и быстро перебежал на другую  сторону,  где
напротив кирпичного дома был припаркован огромный  "Линкольн".  Сидевший
на заднем сиденье Де Рус подался вперед и легонько ущипнул  Фрэнсин  Лей
за щеку.
   - Ты сейчас поедешь домой, детка, - вот этим самым транспортом. Скоро
увидимся.
   - Джонни! - она судорожно вцепилась в его руку. - Что ты  собираешься
делать? Ради всего святого, может, хватит развлечений на сегодня?
   - Еще не хватит, детка. Мистер Заппарти хочет кое-что рассказать нам.
Полагаю,  небольшая  поездка  в  газовой  камере  придаст  ему  сил  для
откровений. В любом случае мне это необходимо.
   Он глянул в сторону сидящего в углу на заднем сиденье  Заппарти.  Тот
издал какой-то резкий горловой звук и  продолжал  смотреть  прямо  перед
собой не мигая; лицо его оставалось в тени.
   Ники перебежал через дорогу и заглянул в  машину,  поставив  ногу  на
подножку.
   - Ключей нет, - сказал он. - Они у тебя?
   - Конечно. - Де Рус вынул из кармана ключи  и  вручил  их  Ники.  Тот
обошел машину и открыл дверцу с той стороны, где сидел Заппарти.
   - Выходите, мистер.
   Заппарти неловко вылез из машины и встал под редким  косым  дождиком,
беззвучно шевеля губами. Вслед за ним вылез Де Рус.
   - Ну, давай, детка.
   Фрэнсин Лей пересела за руль "паккарда" и нажала стартер. Мотор мягко
заурчал.
   - Пока, детка, - ласково сказал Де Рус.  -  Нагрей  тапочки  к  моему
приходу. И сделай большое одолжение - не звони никому.
   "Паккард" поехал вдоль темной улицы под густыми  высокими  деревьями.
Де Рус смотрел ему вслед,  пока  тот  не  скрылся  за  углом.  Потом  он
подтолкнул Заппарти локтем.
   - Пойдем, прокатишься в своей душегубке. К сожалению,  мы  не  сможем
обеспечить тебе хорошую концентрацию - из-за дырки в стекле. Но  запахом
ты  насладишься  вполне.  Мы  выедем  куда-нибудь  за  город.  И   будем
развлекаться всю ночь.
   - Надеюсь, вы понимаете, что это похищение, - хрипло сказал Заппарти.
- И эта мысль согревает меня, - проворковал Де Рус.
   Они  неторопливо  перешли  улицу  -  трое  спокойно   прогуливающихся
приятелей. Ники открыл непогнутую заднюю  дверцу  "линкольна".  Заппарти
уселся в автомобиль, и Ники с грохотом захлопнул дверцу, сел за  руль  и
вставил ключ в замок зажигания. Де Рус  сел  рядом  с  ним  на  переднее
сиденье, поставив ноги по обе стороны баллона с газом.
   В машине еще ощущался тонкий запах газа.
   Автомобиль тронулся, Ники вырулил на середину улицы  и  поехал  через
Лос-Фелиц по направлению к Глендейлу. Спустя  некоторое  время  Заппарти
подался вперед и постучал кулаком в  стекло.  Де  Рус  приблизил  ухо  к
пулевому отверстию в стекле.
   - Бог мой, да он совершенная тряпка, - проворчал Ники, не сводя  глаз
с дороги.
   Де Рус кивнул и задумчиво сказал:
   - Да. Теперь, когда Паризи мертв, он мог бы отпираться до последнего.
- По мне, так лучше признать свое поражение да держать язык  за  зубами.
Зажги мне сигаретку, Джонни.
   Де Рус зажег две сигареты и одну  передал  Ники.  Потом  обернулся  и
взглянул на длинную фигуру, ссутулившуюся в углу машины.  Свет  уличного
фонаря на мгновение упал на напряженное лицо Заппарти,  отчего  тени  на
нем показались очень черными и глубокими.
   Огромный автомобиль бесшумно несся через Глендейл и вверх к  Монтроз,
откуда выехал на шоссе Санленд и затем - на берег Ла Кресцента.
   Они нашли Кастл Роуд и поехали по ней в сторону гор. Несколько  минут
спустя они увидели каменный дом.
   Он стоял в стороне от дороги; перед ним простирался большой  пустырь,
который некогда, очевидно, был лужайкой, но теперь  был  усыпан  песком,
галькой и отдельными огромными валунами.  Прямо  перед  пустырем  дорога
круто сворачивала в сторону и кончалась ровной бетонной площадкой, сразу
за которой находилась заливаемая полоса берега. Там росли редкие кусты и
громоздились один на другой огромные камни.  Корни  дерева,  росшего  на
самом краю обрыва, висели в воздухе на высоте  восьми  футов  от  сухого
русла.
   Ники остановил машину, выключил фары,  вынул  большой  никелированный
фонарик из багажного отделения и протянул его Де Русу.
   Де Рус вышел из машины  и  некоторое  время  стоял,  положив  руку  с
фонариком на раскрытую дверцу. Он вынул  пистолет  из  кармана  плаща  и
держал его в опущенной вдоль тела руке.
   - Похоже, он тянет время, - сказал он. - Здесь нет ни души.
   Он  взглянул  на  Заппарти,  язвительно  улыбнулся  и  направился  по
песочным барханчикам  к  дому.  Передняя  дверь  дома  была  полуоткрыта
внутрь, в прихожей полно  песку.  Де  Рус  пошел  вдоль  дома,  стараясь
держаться как можно ближе к стене,  заглядывая  в  заколоченные  досками
темные окна.
   За домом находилось ветхое строение, некогда бывшее курятником.  Куча
ржавого металлолома в полуразрушенном гараже  -  все,  что  осталось  от
семейного автомобиля. Задняя дверь дома была - как и окна -  заколочена.
Де Рус  неподвижно  стоял  под  дождем,  соображая,  почему  же  открыта
передняя  дверь.  Потом  вспомнил,  что  несколько  месяцев  назад  было
недурное наводненьице. Вероятно, вода поднялась достаточно высоко, чтобы
дверь открылась под ее напором.
   На  прилегающих  участках  в  темноте   неясно   вырисовывались   два
оштукатуренных дома - таких же заброшенных, как и этот. Поодаль, в доме,
расположенном выше затопляемой территории, светилось окно.  И  это  было
единственное светящееся окно в поле зрения Де Руса.
   Он вернулся к передней двери дома, неслышно проскользнул в прихожую и
замер, напряженно прислушиваясь. Выждав, он щелкнул фонариком.
   Запах в доме был нежилой - как на улице. В передней комнате  не  было
ничего, кроме песочных наносов на полу и обломков мебели; на стенах  над
темной полосой, отмечавшей уровень поднимавшейся воды, остались  светлые
полосы от висевших здесь ранее картин.
   Коротким коридором Де Рус прошел на кухню. В углу, где прежде  стояла
раковина, на полу была дыра, и в ней лежала ржавая газовая плита. В доме
не было слышно ни шороха, ни звука.
   В квадратной спальной комнате было очень  темно.  Жесткий  от  старой
засохшей грязи ковер прилип к полу. У стены стояла проржавевшая железная
кровать, со свивающим испорченным водою матрацем.
   Из-под матраца торчали ноги.
   Большие ноги в коричневых спортивных ботинках, фиолетовых  гольфах  с
серыми стрелками и брюках в черную и белую клеточку.
   Де Рус стоял совершенно неподвижно - лишь  водил  лучом  фонарика  по
ногам, потом поставил фонарик на  пол  вертикально,  чтобы  направленный
вверх свет, отражаясь от потолка,  смог  частично  рассеять  царивший  в
комнате мрак.
   Стащив матрац с кровати, Де  Рус  наклонился  и  дотронулся  до  руки
лежащего человека - она была холодна как лед. Де Рус взялся за лодыжки и
потянул на себя, но человек был толст и тяжел.

Глава 10

   Заппарти откинул голову на спинку сиденья и чуть повернул в  сторону.
Глаза его были закрыты очень плотно, и голову он старался  держать  так,
чтобы его не слепило яркое сияние большого электрического фонарика.
   Ники навел фонарик  прямо  в  лицо  Заппарти  и  монотонно,  ритмично
включал и выключал его.
   У раскрытой дверцы автомобиля, по