ложил в конверт, а конверт сунул к себе
в кейс.
     - Эх, Хоскинс, ваша беда в том, что вы не  видите  дальше  собственного
носа. По-вашему, я должен отказаться от великолепного поместья  и  красавицы
жены? По-вашему, мне не дороги интересы избирателей вроде генерала  Бернетта
и мистера Буллетт-Финча, так его растак? Конечно же, дороги.  Сэр  Джайлс  -
честнейший малый, защитник обездоленных.
     И, предоставив Хоскинсу самому догадываться,  что  это  вдруг  на  него
нашло, сэр Джайлс покинул кабинет.
     Спутать след - самое милое дело, размышлял сэр Джайлс, садясь за  руль.
Так можно убить  сразу  двух  зайцев.  Во-первых,  Пакерингтона:  решение  о
прокладке магистрали через Оттертаун его точно убьет. Его  кончина  доставит
сэру Джайлсу несказанную радость. Пакерингтон ему ни сват ни  брат.  Слишком
много из себя  строит.  Итак,  заяц  номер  один  -  Пакерингтон.  Далее,  в
Оттертауне будут назначены дополнительные выборы,  в  результате  магистраль
все-таки пустят через теснину, и с Хэндимен-холлом будет покончено. Это заяц
номер два. К тому времени сэр Джайлс заломит за поместье еще больший  выкуп,
и никто, по крайней мере Мод, не посмеет  обвинить  его  в  том,  что  он-де
недостаточно усердствовал. Тут только одна  загвоздка  -  старый  осел  лорд
Ликем. Ему хоть кол на голове теши: заладил про Клинскую  теснину  -  и  все
тут. Но это еще полбеды. Мод способна доставить неприятности и  посерьезнее.
Как бы и впрямь не лишиться места в  парламенте.  Но  зато  он  получит  сто
пятьдесят тысяч, а уж  миссис  Фортби  его  ждет  не  дождется.  Как  бы  ни
повернулось дело, сэр Джайлс в  любом  случае  не  прогадает.  Теперь  самое
главное - похерить затею с туннелем. Он остановился  у  "Герба  Хэндименов",
зашел в гостиницу и попросил передать  Дандриджу,  что  сэр  Джайлс  Лннчвуд
желал бы побеседовать с ним в гостиной.
     Дандридж спустился в гостиную. Он был не  в  духе.  Сейчас  ему  меньше
всего хотелось беседовать с членом парламента от Южного Уорфордшира.  Насчет
шантажа с  ним  не  посоветуешься.  Но  сэр  Джайлс  встретил  его  с  такой
сердечностью, какой, по мнению самого Дандриджа, он уже не заслуживал.
     - Очень, очень приятно познакомиться, - твердил сэр  Джайлс  и  яростно
тряс вялую руку Дандриджа. - Я, голубчик, давно собирался к  вам  заехать  и
поговорить насчет недоразумения с магистралью. Да вот, как на зло,  пришлось
отлучиться в Лондон. Как  обслуживание?  Эта  гостиница  принадлежит  нам  с
женой. Если что не так,  только  скажите  -  я  распоряжусь.  Пойдемте-ка  в
отдельный кабинет, выпьем чаю.
     Он провел гостя в небольшой  кабинет  с  телевизором.  Там  сэр  Джайлс
плюхнулся в кресло и достал сигару.
     - Курите?
     Дандридж покачал головой.
     - И правильно делаете. А впрочем, от сигар, говорят, никакого вреда.  К
тому же невелик грех. И что за мужчина без недостатков, правда? - Сэр Джайлс
обрезал кончик сигары серебряным ножичком.
     Дандридж вздрогнул. Сигара напоминала ему нечто такое,  что  играло  не
последнюю роль в его занятиях с мисс Боулз. А уж что касается грехов...
     - Так вот насчет автомагистрали, -  продолжал  сэр  Джайлс.  -  Давайте
начистоту. Не люблю я ходить вокруг да около, по мне  лучше  рубить  сплеча.
Такой уж у меня характер: сразу беру быка за рога. Только так мне и  удалось
выйти в люди. - На миг он умолк, чтобы Дандридж успел  оценить  его  богатую
образами речь и коварную прямолинейность. - И должен вам заметить, что  ваша
затея насчет прокладки автомагистрали через  мои  владения  мне  ох  как  не
нравится.
     - Это, собственно, не моя идея, - возразил Дандридж.
     -  Лично  вы  ничего  такого  не  предлагали.  Но  ведь  это  же   ваша
министерская шатия-братия додумалась пустить чертову дорогу  через  теснину.
Скажете, не так?
     - Видите ли, дело в том, что...
     - Ага! Что я говорил? Значит,  так  оно  и  есть.  Меня  на  мякине  не
проведешь.
     - ...Дело в том, что сам я против прокладки  дороги  через  теснину,  -
закончил Дандридж, когда сэр Джайлс наконец дал ему вставить словечко.
     Сэр Джайлс посмотрел на него с сомнением:
     - Вот  как?  Приятно  слышать.  Вы,  значит,  стоите  за  Оттертаунское
направление? Похвально, похвально. Этот вариант куда удачнее.
     - Нет, я не за  Оттертаунскую  трассу.  А  вот  туннель  под  Клинскими
холмами...
     Сэр Джайлс разыграл удивление:
     - Минуточку. Клинский лес отведен под живописные виды. Кто же  это  вам
позволит устраивать там кавардак?
     Его манера то и дело менялась,  словно  направление  ветра.  Сейчас  он
говорил с небрежностью заводского работяги.
     - Никакого  кавардака  не...  -  начал  Дандридж,  но  тут  сэр  Джайлс
перегнулся через стол и приблизил к нему свирепое лицо.
     - Ну да, как же. Вот что я вам скажу, молодой человек, -  процедил  он,
тыча Дандриджа пальцем в грудь. - Чтоб ни про  какие  туннели  я  больше  не
слышал. Хватит рассусоливать, принимайте решение - и  точка.  Какое  -  дело
ваше. Он мне будет про туннели баки заливать, а я,  понимаешь,  сиди  кукуй!
Бабе моей мозги пудрите, со мной этот номер не  пройдет.  Мне  нужна  полная
ясность. Да или нет. Оттертаунская трасса - да, Клинская теснина - нет.
     И он откинулся в кресле, попыхивая сигарой.
     - В таком случае разговаривайте  с  лордом  Ликемом,  -  ледяным  тоном
ответил Дандридж. - Последнее слово за ним.
     - За кем? За лордом Ликемом? Уж мне-то можете  не  рассказывать.  Можно
подумать, министр направил вас сюда за тем, чтобы вы позволили старому хрычу
своевольничать.  Вам  же  поручено  внушить  ему  нужное  решение.  Меня  не
проведешь: у меня на спецов глаз  наметанный.  Как  вы  скажете,  так  он  и
сделает.
     Дандридж  воспрял  духом.  Наконец-то   он   сподобился   долгожданного
признания.
     - Пожалуй, некоторым влиянием я действительно обладаю, - согласился он.
     Сэр Джайлс просиял:
     - Вот видите! По-настоящему способного человека не часто  встретишь.  Я
их нюхом чую. А уж отблагодарю так, что мое почтение. Вы  как  поговорите  с
лордом Ликемом, загляните ко мне. Не пожалеете.
     Дандридж выкатил на него глаза.
     - Вы хотите сказать, что...
     -  Валяйте  напрямик  -   чем   вас   отблагодарить.   -   Сэр   Джайлс
многозначительно подмигнул. - Я все время твержу: кто со своими щедр, тот  и
чужого не обидит. Так ведь? Я не выжига какой-нибудь. В долгу не останусь.
     Он затянулся сигарой, пристально следя сквозь клубы табачного  дыма  за
выражением  лица  Дандриджа.  Дандридж  понял,  что  самое  время  отбросить
стеснительность. Он нервно сглотнул слюну.
     - Премного благодарен, - произнес он.
     - И кончен разговор! - воскликнул  сэр  Джайлс.  -  Как  только  я  вам
понадоблюсь, милости прошу ко мне в  приемную  или  в  Хэнднмен-холл.  Проще
всего застать меня утром в приемной,
     - Но что  я  скажу  лорду  Ликему?  Он  решительно  настроен  в  пользу
Клинского направления.
     - А вы передайте, что, если он  станет  упорствовать,  моя  драгоценная
супружница возьмет  его  на  цугундер  за  незаконный  арест.  Так  прямо  и
передайте.
     - Вряд ли лорду Ликему это понравится, -  забеспокоился  Дандридж.  Ему
вовсе не хотелось приставать к старому судье с угрозами.
     - И еще передайте, что я его обдеру как липку. Не забудьте, у меня есть
свидетели, влиятельные люди. Они  и  под  присягой  подтвердят,  что  он  на
расследовании был  пьян  и  буянил.  И  вдобавок  оскорблял  присутствующих.
Скажите, что мы его опозорим на весь свет, выжмем из него все до  последнего
гроша. Он у меня попляшет.
     - И все же я сомневаюсь, что лорду Ликему эта  понравится,  -  повторил
Дандридж. В чем он не сомневался, так это в противоположном,
     - Конечно, не понравится. Со мной шутки плохи.
     Дандридж уже убедился. После ухода сэра Джайлса он вернулся в  номер  и
еще раз просмотрел фотографии. Фу, гадость. Дандридж  даже  принял  таблетку
аспирина. Затем нехотя отправился в Загородную больницу.  Придется  убеждать
лорда Ликема изменить решение. Сэр Джайлс  обещал  отблагодарить  -  значит,
надо сперва заслужить эту благодарность. Другого выхода нет.  Если  Дандридж
не примет это предложение, он погиб.

     По пути домой  сэр  Джайлс  остановил  машину,  открыл  кейс  и  достал
фотографии. А ведь правда есть на что посмотреть. Миссис Уильямс - женщина с
фантазией, что есть то есть. И собой недурна.  Очень  даже  недурна.  Может,
заглянуть к ней как-нибудь на днях? Сэр Джайлс  убрал  фотографии  и  поехал
дальше.

13

     Найти лорда Ликема в Загородной больнице оказалось  нелегко.  В  палате
Дандридж никого не обнаружил.
     - Завел скверную привычку слоняться по больнице,  -  объяснила  старшая
сестра. - Поищите в аббатстве. Вечно  он  там  сшивается.  А  ведь  ему  это
вредно. Говорит, что ему нравится разглядывать  могильные  плиты.  По-моему,
нездоровый интерес.
     - Может быть, травма сказалась на его психике? - с надеждой предположил
Дандридж.
     - Трудно сказать. Лорды, как я заметила, все с приветом.
     В конце концов Дандридж отыскал лорда Ликема  в  саду.  Тот  расписывал
отставному ветерану достоинства плетки-девятихвостки. На свое  счастье,  его
собеседник страдал глухотой.
     - Ну что там еще? - окрысился лорд Ликем на прервавшего его Дандриджа.
     - Можно вас на пару слов?
     - Что такое?
     - Я насчет автомагистрали.
     - Да в чем дело-то? В понедельник я возобновляю расследование. Вы  что,
подождать не можете?
     - Боюсь, что нет.  Видите  ли,  в  результате  обстоятельного  полевого
исследования   привходящих    социально-экологических    и    географических
факторов...
     - Тьфу ты! А говорил - на пару слов.
     - ...Мы пришли к выводу,  -  продолжал  Дандридж,  отчаянно  придумывая
подходящую к случаю наукообразную заумь, - что, учитывая...
     - Так что вы все-таки выбрали? Оттертаун или Клинскую  теснину?  Да  не
тяните вы кота за хвост.
     - Оттертаун, - выпалил Дандридж.
     - Через мой труп.
     - Надеюсь, до этого не дойдет, - покривил душой Дандридж.  -  Я  только
вот  о  чем  хочу  вас  предупредить.  Как  вам,  должно   быть,   известно,
правительство поставило своей целью  погасить  недовольство  общественности,
вызванное строительством автомагистрали...
     - И вы думаете, если снести семьдесят пять новых .муниципальных  домов,
недовольство общественности утихнет? - возразил лорд Ликем.
     - ...Однако судебный иск, который намерена вчинить  вам  леди  Линчвуд,
несомненно...
     - Вчинить мне иск? - воскликнул судья. - Она собирается...
     - За незаконный арест, - пояснил Дандридж.
     - Но ее арестовала полиция! Если у нее есть какие-то  претензии,  пусть
разбирается с теми, кто виноват. Все равно ни один судья в  здравом  уме  не
признает ее правоту.
     - Как я понял, она хочет пригласить в качестве  свидетелей  ряд  весьма
почтенных граждан. Они готовы подтвердить под присягой, что вы были пьяны.
     Лорд Ликем сердито запыхтел.
     - И допускали личные оскорбления. - Дандридж стиснул зубы. - И нарушали
общественный порядок, И  вообще  по  состоянию  здоровья  вас  следовало  бы
отстранить...
     - Что-о?! - вскричал судья с такой яростью,  что  компанию  престарелых
пациентов как ветром сдуло, а с крыши больницы вспорхнула стайка голубей.
     Когда эхо на Эбби-клоус умолкло, Дандридж продолжал:
     - Короче говоря, она вознамерилась выставить вас в неприглядном  свете.
Разумеется, такой поворот дела не в интересах министра, вы же понимаете.
     Но лорд Ликем, по  всей  видимости,  уже  ничего  не  понимал.  Он  как
подкошенный рухнул на скамейку и с ненавистью  уставился  на  свои  домашние
тапочки.
     - И конечно, - не давая ему опомниться, продолжал  Дандридж,  -  многие
склонны подозревать, что из-за ваших с леди Линчвуд разногласий относительно
Клинской трассы решение ваше окажется небеспристрастным.
     - Небеспристрастным? - выдохнул лорд Ликем. - Да  ведь  решение  насчет
теснины само напрашивается.
     - А скажут, что  вы  его  приняли  из-за  иска,  который  леди  Линчвуд
собирается вам предъявить. Но если вы поддержите Оттертаунскую  трассу...  -
Дандридж умолк, чтобы лорд Лнкем сам догадался о последствиях.
     - Вы полагаете, что она одумается?
     - Полагаю, что да, -  подтвердил  Дандридж.  -  То  есть  я  совершенно
уверен, что да.
     В "Герб Хэндименов" Дандридж вернулся весьма довольный собой. Он и  сам
не предполагал, что с отчаяния может быть так речист. Утром надо заглянуть к
сэру Джайлсу насчет ста тысяч фунтов.  Поужинав  раньше  обычного,  Дандридж
поднялся в номер, запер дверь и еще раз посмотрел фотографии. Затем  погасил
свет и припомнил еще кое-какие действия, которые он мог бы проделать с  мисс
Боулз, но, увы, не проделал. А разве плохо было бы, к примеру, придушить эту
суку к чертовой матери?

     Сэр Джайлс и леди  Мод  в  Хэндимен-холле  ужинали  вдвоем.  Обычно  их
застольные разговоры живостью не отличались и сводились к обмену колкостями,
но сегодня оба были настроены  благодушно.  И  причиной  их  благодушия  был
Дандридж.
     - Ах, какой умный молодой человек, - восхищалась леди Мод,  кладя  себе
спаржи. - Туннель - это, конечно, лучший выход из положения.
     Сэр Джайлс не согласился с женой.
     - Я совершенно уверен, что  он  выскажется  в  поддержку  Оттертаунской
трассы.
     - Не дай бог. Выбрасывать людей на улицу - просто свинство. Бедненькие.
Они наверняка будут так же переживать, как я из-за Хэндимен-холла.
     - Никто их на улицу  не  выбрасывает,  -  успокоил  сэр  Джайлс.  -  Им
построят новые дома. А вообще-то, те, кто проживает в  муниципальных  домах,
другого обращения и не  заслуживают.  Они  же,  дармоеды,  сидят  на  шее  у
общества.
     Но  леди  Мод  возразила,  что  есть  люди,  которым  просто  не   дано
разбогатеть - так уж они устроены. Взять хотя бы Блотта.
     - Блотт просто прелесть, - добавила она. - Знаешь, как он меня  сегодня
утром удивил? Взял да и сделал мне подарок. Деревянную фигурку. Сам вырезал.
     Однако сэр Джайлс даже не слышал ее слов. Он  по-прежнему  размышлял  о
тех проживает в муниципальных домах.
     - Ох уж мне этот сброд. Ну как  им  втолковать,  что  никто  не  обязан
заботиться об их благополучии?
     - Он меня так расстрогал, - продолжала леди Мод.
     Сэр Джайлс положил себе сырного суфле.
     - Пора бы понять, что человек человеку волк. Весь мир живет  по  закону
джунглей. Даже близкие люди - и то цапаются как кошка с собакой.
     - Собака? - При этом слове леди Мод  очнулась  от  грез.  -  Кстати,  о
собаках. Надо будет мне отослать обратно  овчарок.  А  я  уже  стала  к  ним
привыкать. Так ты, значит, уверен, что мистер Дандридж выберет Оттертаунскую
трассу?
     - Еще как уверен. Голову даю на отсечение.
     - Однако, - задумчиво заметила леди Мод, - откуда такая уверенность? Ты
что же, говорил с ним?
     Сэр Джайлс замялся.
     - Знаю от надежного человека, - наконец сказал он.
     - От Хоскинса. Гнусный тип. Нашел кому верить. Этот и  соврет  недорого
возьмет.
     - Между прочим,  он  утверждает,  что  наш  приятель  Дандридж  к  тебе
неравнодушен, -  ввернул  сэр  Джайлс.  -  Кажется,  ты  произвела  на  него
впечатление.
     Леди Мод обдумала эту новость. Она показалась ей любопытной.
     - Не может быть, - усомнилась она. - Выдумывает все твой Хоскинс.
     - Тогда понятно, почему Дандридж выбрал Оттертаунское направление.  Это
ты, прелестница, вскружила ему голову.
     - Очень смешно, - возмутилась  леди  Мод.  Ужин  закончился.  Леди  Мод
отправилась на кухню мыть посуду, а мысли о Дандридже все не шли  у  нее  из
головы. Она испытывала к нему если не теплые чувства, то, по  крайней  мере,
живейший интерес. Была в нем какая-то  умилительная  беззащитность,  которая
нравилась ей куда больше, чем отвратная самоуверенность сэра  Джайлса.  А  к
тому же... к тому же  Дандридж  к  ней  неравнодушен.  Хорошо,  что  ей  это
известно. Надо влюбить его в себя покрепче. Леди Мод улыбнулась. Вольно сэру
Джайлсу заводить шашни в Лондоне, отчего бы  и  ей  не  воспользоваться  его
отсутствием? Но особенно нравилось леди Мод, что она ничего о  Дандридже  не
знает. "Годится", - решила она и вытерла руки.

     На следующее утро в одиннадцать часов Дандридж зашел  в  приемную  сэра
Джайлса.
     - Я переговорил с лордом  Ликемом,  -  отчитался  он.  -  Кажется,  мне
удалось его убедить.
     - Замечательно, голубчик вы мой, замечательно! Очень рад, что у вас все
так хорошо получилось. Гора с плеч, честное слово. Ну-с, может, у  вас  есть
какие-нибудь пожелания? - Сэр Джайлс вальяжно откинулся в кресле.  -  Услуга
за услугу.
     Дандридж собрался с духом.
     - Да, вообще-то у меня есть одна просьба, - начал он и запнулся.
     Сэр Джайлс пришел ему на помощь:
     - Я вам вот что хочу предложить. Вы человек азартный? Я - да. Спорим на
тысячу фунтов, что старикашка Ликем даст добро на Оттертаунскую трассу.  Что
скажете? Все честь по чести, а?
     - На тысячу фунтов? - Дандридж не верил своим ушам.
     - Да-да, на тысячу фунтов. Идет?
     - Идет, - выговорил Дандридж.
     - Вот и молодчина. Я так  и  знал,  что  вы  согласитесь.  А  чтобы  вы
убедились, что я не шучу, вот вам моя ставка. -  Сэр  Джайлс  полез  в  ящик
стола и достал конверт. - Посчитайте на досуге.  -  Он  положил  конверт  на
стол. - Расписки не надо. Вы только не спешите их  тратить:  подождем,  пока
Ликем объявит решение.
     - Разумеется, - согласился Дандридж и сунул конверт в карман.
     - Приятно было побеседовать, - сказал сэр Джайлс.
     Дандридж вышел из кабинета и спустился по лестнице. Итак, он только что
самым бессовестным образом взял взятку. Впервые в жизни.
     А  сэр  Джайлс  выключил  магнитофон.  Эх,  надо  было  все-таки  взять
расписку. Пленку, как только закончится расследование, он сожжет. А  до  той
поры лучше перестараться, чем потом раскаиваться.

14

     Решение лорда Ликема о том, что трасса автомагистрали должна  проходить
через Оттертаун, вызвало неоднозначную реакцию. Жители Уорфорда не  скрывали
своего торжества, в пивных, принадлежащих  Хэндименам,  посетителей  угощали
бесплатно. Зато в Оттертауне член парламента Фрэнсис  ПакерингТон,  которого
издергали телефонными звонками и засыпали негодующими письмами, не  выдержал
и снова занемог. В Лондоне премьер-министр, обрадованный тем, что на сей раз
в Уорфорде обошлось без массовых беспорядков, в  разговоре  с  министром  по
вопросам окружающей среды воздал должное той сноровке, с какой вверенное ему
министерство справилось с поставленной задачей. В свою  очередь  министр  по
вопросам окружающей среды воздал  должное  мистеру  Рису,  который  назначил
официальным  посредником  такого  умелого  специалиста.   Однако   никто   в
министерстве восторгов начальника не разделял.
     - Ну и влипли мы из-за  этого  чертова  остолопа  Дандриджа,  -  ворчал
мистер Джойнсон. - Я с самого начала знал, что  нельзя  ему  поручать  такую
работу. И вот пожалуйста: из-за того, что дорога пройдет через Оттертаун, ее
прокладка обойдется нам в лишних десять миллионов.
     - Заварил кашу - не жалей масла, - отозвался Рис. - По крайней мере, мы
его сбыли с рук.
     - Как же, сбыли. Завтра же он вернется в Лондон и  начнет  похваляться,
как ловко уладил конфликт.
     - Не вернется, - успокоил Рис. - Он нас подкузьмил - ему и  отдуваться.
Министр  одобрил  его  назначение  на  должность   инспектора   департамента
дорожного строительства в центральных графствах.
     - Инспектор департамента дорожного строительства? Что-то  не  слыхал  я
про такую должность.
     - А ее прежде и не было. Придумали специально для  Дандриджа.  Зачем  -
ума не приложу. Знаю только, что ему протежируют какие-то  шишки  из  Южного
Уорфордшира. Тут хитрая механика.

     Новость об очередном назначении повер