способствовала   мутная   волна   расформирований,   передислокаций,
отставок, утрусок, назначений и прочих внутренних разборок,  Николаша  сумел
затеряться  на  бескрайних  просторах  родины,  где  и  встретил  Натку.   В
результате он умел делать все, но особенно хорошо у него получались три вещи
- молчать, скользить тенью и прикидываться ветошью.
   До сих пор он не произнес ни единого слова, хотя сидел вместе с нами,  на
кухне. Знаю случаи, когда с  непривычки  некоторые  люди  принимали  его  за
глухонемого. Но это не  так,  уверяю.  Николаша  способен  услышать,  как  в
соседском подвале плодятся мыши. И говорить он умеет, только редко хочет.
   Обычно он молчит. Когда человек сидит рядом, невозможно не почувствовать,
одобрительно он молчит или  не  очень,  насмехается  или  сочувствует.  Наши
флюиды говорят за нас лучше нас. И слушают лучше.
   Но Николаша умеет затаиться и не посылать вообще  никаких  сигналов,  так
что через пять минут забываешь о его присутствии.  Он  рядом,  ты  вроде  бы
видишь его, но не чувствуешь  реакции,  поэтому  для  тебя  его  как  бы  не
существует. Всегда удивлялась, как это у него получается, и восхищалась. Мне
бы так научиться.
   Первое время я забывалась и в Николашином присутствии рассказывала  вещи,
не предназначенные для мужских ушей. Молола  языком  все  подряд.  Известное
дело, что могут намолоть друг другу женщины.
   Чтобы не попадать впросак постоянно, я научилась  контролировать  себя  и
отсекать на выходе все лишнее.
   Или почти все.
   Николаша принес три рюмки. Я понюхала - и правда  виски.  Напиток  скорее
всего  неразбавленный.  В  этом  доме  натуральные  продукты  не  портят.  Я
отхлебнула - гадость, но отказываться не принято.
   - Вы, наверное, знаете, что умер дядя Генрих... - начала  я  издалека,  с
трудом подбирая слова.
   - Обижаешь, подруга, мы были на похоронах. Не знаю, утешит ли  тебя  это,
но похороны были грандиозные -  море  белых  цветов,  оркестр  из  областной
филармонии, прощание с телом в мэрии. Еще бы!
   Местная достопримечательность. Не у  каждого  города  есть  свой  дядюшка
Генрих и своя Мэй Валлоу. Хорошие были похороны. Торжественные, но душевные,
без чванства.
   - Да-да. Конечно.
   - Но ты не подумай, мы бы и так пошли, -  спохватилась  подруга,  увидев,
что я пригорюнилась.
   - Не сомневаюсь, солнце мое мистическое. Я не о том... Тут такое  дело...
- я растерялась, не зная, как сказать.
   - Да не жмись ты, говори прямо, - рубанула Натка.
   - Хорошо, - решилась я, - Знаешь ли ты, что дядя  умер  внезапно?  Только
что бегал, суетился, изводил домочадцев - и привет.
   - Да, слышала. Но случаются и более странные вещи, - она поставила пустую
рюмку на стол.
   - Разумеется, - поддержала я, - Например, то, что потом отравили Павлика.
   - Что? - растерянно переспросила Натка.
   - Ты не ослышалась - отравили.
   - Кого?
   - Ой да Павлика же! Читай по губам: нашего  Павлика  отравили.  Дали  ему
яду. Хотели убить совсем, но просчитались с дозой. Что тут непонятного?
   Две пары глаз посмотрели на меня в упор, одна  с  нарастающим  интересом,
другая с ужасом.
   - Николаша, нам необходимо выпить, - решила Натка, - Тащи всю  бутылку  и
убери, ради бога, эти наперстки. Мы собираемся пить, а не нюхать.
   Верный рыцарь повиновался.
   - Выкладывай подробно, - это предназначалось уже мне.
   Я тоже повиновалась и выложила подробно.
   - Ты, часом, не шутишь? - недоверчиво спросила подруга.
   - Не шучу... Ну, что скажете? - поинтересовалась  я  и,  не  сдержавшись,
передразнила подругу, - Случаются и более странные вещи?
   - Значит, следователь тебе не поверил.
   - Не поверил. А ты? - спросила я подругу, - Ты веришь?
   Она ответила не сразу, но убежденно:
   - Я - верю. Все складно выходит:  одно  к  одному,  аж  дух  захватывает.
Выходит, про свои подозрения насчет дяди ты не сказала?
   - Неа, не сказала. Хотела, но он так на меня посмотрел!  Как  будто  я  у
него жену увела. Понимаешь...
   Насчет дяди - это чистой  воды  догадка,  основанная  на  убеждении,  что
богатые дядюшки сами по себе не умирают, а если умирают, то не  внезапно,  а
если  внезапно,  то  не  пропадает  завещание,  а  если  пропадает,  то   их
наследников не травят всякой гадостью и не похищают, а женихов наследниц  не
избивают. Если бы  дядю  похоронили  по-человечески,  тогда  можно  было  бы
настоять на эксгумации, проверить, убедиться, что я брежу, а  так...  Боюсь,
мы никогда не узнаем, от чего он умер на самом деле. Улики, если  они  были,
вылетели в трубу крематория. Ищи ветра в поле. Но в данный момент  для  меня
важнее другое - найти Макса и остановить  убийцу.  Эдакими  темпами  он  всю
семью уничтожит.
   - Понятно. Кого  подозреваешь?  -  деловито  осведомилась  Натка,  пыхнув
сигареткой.
   - Себя, -  ответила  я.  Натка  поперхнулась  табачным  дымом  и  натужно
закашлялась. Я заботливо похлопала ее по спине и добавила,  -  В  умственной
отсталости. Я не понимаю, кто мог придумать и провернуть это. Смерть дяди  и
Павлика была бы выгодна всем прочим наследникам, но...
   - Но подозрительнее всех выглядите вы с Максом, - подхватила  подруга,  -
Он - потому что исчез, в принципе - в принципе, - подчеркнула она,  заметив,
что я неодобрительно покачала головой, - Если абстрагироваться от того,  что
он из себя представляет, вернее - чего не представляет, то  можно  подумать,
что Макс  сбежал,  когда  понял,  что  Павлик  выживет,  а  его  собственные
преступные намерения вот-вот раскроются.
   - Ну да, а я, если абстрагироваться от алиби, - в тон подруги  подхватила
я, - Потому что со мной пока, слава богу, ничего не случилось. Не  случилось
и с тетей, но, допустив на секундочку мысль, что она причастна  к  похищению
собственного сына, можно сразу сдаваться в Кащенко. Примут с  распростертыми
объятиями смирительной рубашки. Без вариантов.
   - А кого подозревают менты?
   - Я думаю, Грету.
   - Гретку? О боже мой, почему?
   Я пересказала подруге историю с пропавшей чашкой.
   - И что? - спросила она, выслушав.
   - Чашку искали везде, включая городскую свалку.  Получается,  что  ее  не
выбросили, а спрятали в надежном месте. Дом и сад исключаются  -  ребята  из
милиции перевернули  там  все,  можешь  мне  поверить.  А  Грета  призналась
Хмурому, что по просьбе тети пыталась в тот вечер дозвониться  до  больницы,
чтобы узнать о состоянии Павлика, но не смогла - было все  время  занято,  а
тетя ныла, и тогда кузина решила прогуляться  до  больницы.  Понимаешь,  она
единственная призналась, что  выходила  из  дома.  То  есть  теоретически  -
теоретически! - она могла спрятать чашку по пути в  больницу.  Поэтому  я  и
думаю, что подозревают ее... Хотя мне кажется, что, когда я приехала, Нюси с
Максом не было тоже, они вошли следом за мной. Но в  отличие  от  Греты  они
молчат. И я молчу. И ты, смотри, тоже молчи! Я уверена, что они выходили  по
своим делам, не имеющим отношения к чашке. Да знаю я, что  ты  скажешь!  Что
Макс и все такое...  Макс  -  олух.  Он  не  то  что  убить  -  чихнуть  без
посторонней помощи не может. И  вообще!  Я  не  собираюсь  искать  улики  на
родственников,  я  собираюсь  сделать   нечто   обратное   -   доказать   их
невиновность, только пока у меня плохо получается. Я тут подумала, прикинула
по всякому...  Возможно,  что  существует  Икс.  Предположим  -  неизвестный
наследник. Как  тебе  эта  идея?  По-моему,  восхитительная,  потому  что  в
виновность Макса я никогда не поверю.
   - Надо действовать, - заявила подруга, - У тебя есть план? Конечно, есть,
о чем я! - уверенно воскликнула она.
   - Есть ли у вас план, мистер Фикс?.. -  я  хмыкнула,  -  Да  нет  у  меня
никакого  плана.  К  сожалению,  я  не  мистер  Фикс.  Пока  у   меня   одни
предположения и ничего сверх  того.  Смотри:  если  я  не  брежу,  то  некий
неизвестный, будем называть его для удобства  Икс,  открыл  сезон  охоты  на
дядиных наследников, поэтому хорошо было бы знать, кто и на  каких  условиях
наследует, чтобы предотвратить следующее преступление. Но завещание, которое
смогло бы пролить свет, в том числе и на Икса, бесследно  пропало.  Конечно,
не само по себе. Ему, как мне кажется,  приделали  ножки.  Поэтому  остается
рассуждать. Итак, Павлик в  больнице,  там  негодяю  его  не  достать.  Макс
похищен, давайте называть вещи своими именами. Тетя с Гретой запуганы.
   Одна - избиением жениха, другая - исчезновением сына. То есть неизвестный
так думает, что тетя запугана.
   Но она пока не в курсе, и я позабочусь, чтобы была не в курсе  как  можно
дольше. Вопрос: кто следующий?
   - Ты.
   - При условии, что я тоже наследница. Сомнительно, но чем черт не шутит.
   - Значит так. О родных не  беспокойся  -  Николаша  за  ними  присмотрит.
Правда Николаша?..
   Николаша буркнул два слова, которые я поняла как "само собой";.
   - ...Да и за тобой приглядеть не мешает.
   - Мешает.
   Натка схватилась за голову.
   - Сдурела, мартышка! Только этого не хватало! Нет, подруга, не надейся  -
этот номер у тебя не пройдет.
   Мы с Николашей против. Правда Николаша?
   - Само собой, - детина высказался членораздельнее, но без  энтузиазма.  Я
видела, что моя идея пришлась ему по душе.
   - Думаю, у вас найдется свободная спальня рядом с твоей?
   - Это еще зачем?
   - А затем, что  туда  мы  поселим  Николашу,  -  безапелляционно  заявила
подруга. Николаша молчал, как будто речь шла не о нем.
   - Ну нет, - запротестовала я, - Даже не думай! Я в состоянии постоять  за
себя. И потом, что я скажу родным? Я не могу рассказать им все как есть. Они
сойдут с ума. Нет. Ни за что.
   - И не надо. Подумаешь, проблема! Скажешь, что отбила у  меня  жениха,  -
легкомысленно хмыкнула подруга.
   - Ну да, у тебя отбила жениха, а им привела постояльца. Так что ли?  -  я
скептически хмыкнула, - Жених, который спит в соседней комнате, - это круто.
Где ты такое видела? Нет, не пойдет. Если я  приведу  твоего  Николашу,  Икс
насторожится. Ты меня извини, но Николаша... м-м... очень бросается в глаза,
понимаешь, о чем я? Извини, Николаша, но тебя слишком много, особенно  когда
в камуфляже. Если Икс не полный дурак, а я думаю, что  рассчитывать  на  это
нам не приходится, то он насторожится. Меня это не устраивает. Я хочу, чтобы
он расслабился, размяк и вылез из норы. На сегодняшний день это единственная
возможность узнать, кто он такой. Пойми наконец, я должна  узнать,  кто  он,
иначе буду терзаться неизвестностью,  подозревать  всех  подряд  и  в  конце
концов  попаду  в  дурку.  Вас  устраивает  такая  перспектива,  нет?  Тогда
помогайте! За тем и пришла, чтобы просить у вас помощи.
   - Ты не понимаешь, о чем говоришь, - с ноткой жалости  в  голосе  сказала
подруга, - До сих пор твой Икс  действовал  с  умом.  Он  совсем  не  дурак.
Напротив!  Единственный  глобальный  прокол,  который  он  совершил,  -  это
выживший Павлик. Видишь ли... -  она  помешкала  прежде  чем  продолжить,  -
Когда-то я... Однажды...
   Короче, - Натка собралась с мыслями, взяла себя в руки  и  отчеканила,  -
Насколько я знаю, некоторые растительные  яды  влияют  именно  на  сердце  и
вызывают быструю смерть посредством сильного сердечного  приступа.  Если  не
делать вскрытие трупа, то и не заподозришь, настолько похоже на естественную
смерть.
   Абсолютно никаких побочных эффектов, -  добавила  Натка,  чтобы  развеять
сомнения. Я хотела спросить, откуда она знает все это, но постеснялась. Если
она не рассказала сама, значит дело глубоко личное, я бы сказала - интимное.
И, безусловно, секретное.  Еще  одну  тайну  я  сейчас  не  потяну.  Мне  бы
разобраться с имеющейся.
   - Но даже если вскрытие делать, - продолжила Натка, - То обнаружить такое
вещество  в  организме  очень  трудно,  в   условиях   Озерска   практически
невозможно: оно быстро  расщепляется,  а  присутствие  алкоголя  в  крови...
Павлик пил?.. - уточнила она, - Вот видишь...  Присутствие  алкоголя  только
подстегивает процесс расщепления. Я рассказываю подробно, чтобы ты отбросила
иллюзии и осознала, что Икс предусмотрел буквально все.  Если  бы  его  план
сработал без сбоев, то смерть  Павлика  выглядела  бы  вполне  невинно.  Все
остальное - тем более. Даже открытка с такими чудовищными ошибками, будто их
делали с умыслом. Икс - не лох,  просто  однажды  ему  не  повезло  с  твоим
кузеном. Рука дрогнула. Наверное,  это  был  не  его  день:  неблагоприятное
влияние планет и, как ты выражаешься, все такое. Но ставить  на  то,  что  в
следующий раз у него дрогнет хоть что-то, я бы не стала. Теперь он ученый  и
знает, как дорого обходятся ошибки, - это  во-первых,  а  во-вторых,  всегда
лучше переоценить противника, чем недооценить. Вот и скажи, неужели тебя  не
пугает судьба Павлика?
   - Нашла с кем сравнивать!  Во-первых,  Павлик  -  жирный  индюк,  набитый
гречневой  кашей,  а  во-вторых,  он  не  знал  об  опасности,  а  я   знаю.
Предупрежденный вооружен, не так ли?.. Мне кажется, Икс не из тех придурков,
кто кончает, по уши извозившись в крови. Судя по его поступкам, он  эстет  и
крови избегает, для него важен  не  процесс,  а  результат,  поэтому  он  не
убивает тех, кого может запугать. Не знаю, что он сделал с Максом, но сердце
подсказывает, что кузен жив, сидит где-нибудь взаперти  и  ждет,  когда  его
выпустят. А Павлик - особый случай. Совершенно особый! Он так долго льстил и
прогибался перед дядей, чтобы получить вожделенное наследство, что  запугать
его было невозможно. Я что хочу сказать - сначала меня тоже  попугают.  И  я
испугаюсь, честное слово, еще как испугаюсь! (Уже боюсь, чего скрывать.)  Но
к тому времени я буду знать главное - кто. И тут на сцену выйдет Николаша, а
я спрячусь за его могучей спиной... Вот и весь мой план. Ну? - я  посмотрела
на Николашу, который играл мышцами, как застоявшийся в стойле  коник,  и  на
Натку, которая о чем-то сосредоточенно размышляла, -  Наточка,  солнце  мое,
рыбка моя ненаглядная, клянусь, что не буду лезть на рожон, а буду маленькой
неприметненькой мышкой, хитрой лисичкой, коварной  кошечкой  и  изворотливой
ящеркой. И все будет о`кей, обещаю. Только ответь: ты со мной?
   Натка размышляла.  Тик-так,  тик-так,  -  частили  ходики.  Или  это  мое
сердце?
   - Значит так, кошечка ты моя приблудная, - выдала она, когда я затянулась
бурой тиной и поросла лишайником, - Я всегда с тобой, но при условии, что ты
будешь постоянно на связи.  Мы  с  Николашей  должны  быть  в  курсе  всего.
Подчеркиваю - всего. Давай договоримся о контрольных  прозвонах,  скажем,  в
десять тридцать шесть утра и вечера. Время устраивает?.. И  только  попробуй
забудь, - Натка угрожающе помахала перед моим  носом  костлявым  кулаком,  -
Ящерка ты моя гремучая. Два гудка - тревога, шесть - о`кей.
   Запомнила? Не  перепутай.  Я  буду  брать  трубку  после  десятого.  Если
неудобно говорить открыто, скажи "извините, я  не  туда  попала";,  и  через
двадцать минут я буду у вас в саду.  Помнишь,  где  мы  прятались  от  вождя
краснокожих?
   О!..  Еще  бы  не  помнить:  этот  самый  вождь,  Сережка   Бутыркин   из
параллельного класса, никогда не забуду, как он...  Но  об  этом  как-нибудь
потом.
   Я восхитилась подругой. Какая она умница!  Все  предусмотрела,  обо  всем
подумала. Настоящая подруга. Ну и я не ударю в грязь лицом.
   - Раскинь картишки на удачу, - попросила я.
   - Это всегда пожалуйста, - добродушно отозвалась Натка. Вот за это я ее и
люблю - за безотказность, - Но имей в виду, - честно предупредила подруга, -
Просветление не гарантирую: "Джек  Дэниэлс";  и  никотин  сильно  затуманили
эфирное зрение, сомневаюсь, что в таком состоянии смогу пробиться в астрал.
   Но попробовать можно.
   Мы покинули кухню и перешли в сумрачную комнату  с  плотно  занавешенными
окнами. Судя по всему, за прошедшие полгода здесь  мало  что  изменилось.  В
центре комнаты стояла невысокая  -  сантиметров  в  тридцать,  не  больше  -
латунная подставка. Сверху, на  черной  бархотке  лежал,  излучая  спокойное
голубое сияние, магический кристалл Хунь-Ю (непереводимая игра  иероглифов).
Вокруг подставки, в строгом соответствии со сторонами света,  лежали  четыре
большие подушки, помеченные иероглифами Ю-Цзы  (Созерцание  чистоты),  Ю-Ань
(Внутреннее озарение), Ю-Бао  (Просветление  вечностью)  и  Ю-Ту  (Обретение
спокойной радости), если я по обыкновению ничего не перепутала.
   В правом углу, под зловещей восточной маской, стоял сосуд для благовоний,
рядом  с  которым  постоянно  горела  свеча.  Вечный   огонь   воинствующего
мистицизма. С  черного  потолка  свисала  связка  серебряных  колокольчиков.
Насколько я понимаю, для отпугивания демонов.
   Я опустилась на одну из подушек. Кажется, это была Ю-Ань, но ручаться  не
буду. Подруга устроилась напротив меня.
   Она сняла с подставки  Хунь-Ю  и  расположила  на  уровне  гипотетической
груди.
   - Я пока подзаряжусь, - объяснила она, - А ты сконцентрируйся. Та-ак, что
бы такое тебе разложить...
   Давай поступим таким образом:  я  загадаю  три  расклада,  которые  могут
наиболее подробно описать твою ситуацию, а ты, не задумываясь, выбери  цифру
от одного до трех.
   - Один.
   - Так я и думала. Ты выбрала "кельтский блок";. Предупреждаю: это сложный
расклад, и, чтобы разобраться в нем, нам потребуется много времени.  Ничего,
я считаю, потерпишь для пользы дела. Ну все, - деловито сообщила  она,  -  Я
зарядилась. Теперь  приготовим  тебя.  Сосредоточься...  Хорошо.  Внутренний
взгляд направь в точку Змеи. Там находится кундалини -  чакра,  связанная  с
интуицией, жизненной силой  и  инстинктом  выживания.  Она  же  отвечает  за
безопасность. Потом я научу тебя, как ее  активизировать.  А  сейчас  положи
левую руку на карты и одним  мощным  импульсом  передай  им  энергию  своего
вопроса.  Скажи,  когда  будешь  готова...  Хорошо.  Представь  себя  внутри
защитного кокона и попроси высшие силы помочь нам.
   Готова? Поехали...
   Я почувствовала сильный сквозняк и увидела, как задергалось, заметалось в
смертельном  испуге  пламя  свечи.  Густой  сумрак,   подгоняемый   холодным
воздушным потоком, поплыл из углов к центру  и  закрутился  спиралью  вокруг
наших фигур. Сначала я осталась один на один с Наткой - без стен, потолка  и
подушек, потом сумрак поглотил и Натку. Я осталась  совсем  одна.  И  только
свеча продолжала  гореть  в  отдалении,  указывая  дорогу  сквозь  кромешную
враждебную мглу. Стало трудно дышать.
   Вот черт, и как ей удается проделывать  такие  штучки?  Мне  ни  разу  не
удалось поймать Натку за руку, хоть,  признаюсь,  очень  хотелось.  Однажды,
обуреваемая нестерпимой жаждой разоблачения,  я  начиталась  соответствующей
литературы и под градом язвительных насмешек осмотрела комнату сантиметр  за
сантиметром. Пропахала, можно сказать, собственным носом в поисках  потайной
форточки, рычагов, труб и всего прочего в  таком  же  духе,  без  чего,  как
утверждают достойные люди, магия мертва. Но ничего не нашла.
   - С-нами-боги-вершители-судеб-с-нами-ключ-открывающий-двери, - размеренно
грянул торжественный речитатив. Звуки тяжелыми каплями срывались с невидимых
губ и мерно падали в гулкую пропасть,  подхватываемые  на  лету  эхом.  Так,
вероятно, вещала сама Кассандра.
   Раздался сухой щелчок - я дернулась как от удара кнута  -  и  возле  моих
коленей загорелась серебристая свечка. И чего,  спрашивается,  дергаюсь?  Ну
свечка. Ну возникла. Ну самовоспламенилась. Подумаешь, невидаль. Всякий раз,
когда Натка гадает, предметы блуждают в пространстве и воспламеняются. Это -
скорее норма, чем исключение.
   Из сумрака, который внезапно начал быстро редеть, выплыли костлявые кисти
рук, что есть силы вцепившиеся  в  колоду  таро.  Я  удивилась:  происходило
что-то странное, незапланированное установленным  раз  и  навсегда  порядком
церемонии. Острые  костяшки  пальцев  побелели.  Казалось,  тонкая  кожа  не
выдержит и, сочась кровью, треснет. Длинные гол