чно лишь взглянуть на нее, и каждый  поймет:  что-то  неладно.  Но
если она  не  покажется,  босс  захочет  узнать,  что  случилось.  Наверняка
полицейские уже там и всех допрашивают. Она совершенно не  умеет  лгать.  Но
если даже скажет правду, кто поверит? Сразу же обвинят в убийстве Тиббла.  А
если поверят... Нет, будет еще хуже.  Придется  сказать,  что  она  во  всем
призналась отцу, и тогда его сразу арестуют...
   А Джим? Джим Клири? Он умер той же ужасной смертью.  Деннис  был  грязной
сволочью, насильником и мразью, но Джим? В чем  вина  Джима?  Принять  такую
мученическую смерть - и за что?! А ведь отец  все  знал  и  счел  за  лучшее
промолчать. Не хотел ее расстраивать? Или чего-то опасался?
   Эшли зажмурилась и стиснула ладонями виски.
   Что делать?! Что ей делать?!

***

   Сэм Блейк поднялся на этаж, где  располагались  производственные  отделы.
Здесь царила похоронная атмосфера. Бледные перепуганные служащие,  сбившиеся
в небольшие группки, опасливо перешептывались: очевидно,  все  уже  знали  о
случившемся. Эшли с замиранием сердца следила за помощником шерифа,  который
уверенно, словно уже много  раз  тут  бывал,  направился  к  кабинету  Шейна
Миллера.
   Шейн поднялся ему навстречу:
   - Помощник шерифа Блейк?
   - Он самый.
   Мужчины обменялись рукопожатием.
   - Садитесь, мистер Блейк. Сэм коротко кивнул.
   - Насколько я понимаю, Деннис Тиббл работал у вас?
   - Совершенно верно. Один из лучших сотрудников. Какая ужасная трагедия!
   - Он прослужил здесь около трех лет?
   - Да. Настоящий компьютерный бог. Мы без него как без рук. Просто  чудеса
творил.
   - Вы что-нибудь знаете о его личной жизни? Насчет работы я уже все понял.
   - Боюсь, почти ничего, - покачал  головой  Шейн.  -  Тиббл  был  нелюдим.
Крайне замкнут. Волк-одиночка, так сказать.
   - А как насчет наркотиков? Употреблял?
   - Деннис? Вот уж нет! Был просто помешан на здоровом образе  жизни.  Даже
не курил!
   - Может, играл? И задолжал кому-то уйму денег?
   -  Мне  об  этом  ничего   не   известно.   Он   был   одним   из   самых
высокооплачиваемых сотрудников и к тому же довольно прижимист. Так что...
   - А женщины? У него была девушка?
   - Женщины не слишком жаловали его вниманием. Вернее будет сказать, бегали
от Тиббла как от чумы, - заверил Шейн, но, подумав немного, добавил:
   -  Правда,  в  последнее  время  он  распространялся  насчет  того,   что
подумывает жениться.
   - Он, случайно, не упоминал имени невесты?
   - Нет. Во всяком случае, в разговорах со мной.
   - Не возражаете, если я потолкую с вашими коллегами?
   - Разумеется, нет. Ради Бога, каждый будет рад рассказать, что знает.  Но
должен предупредить, они страшно потрясены гибелью Тиббла  и,  возможно,  не
сразу соберутся с мыслями.
   "Потрясены! Хотел бы я знать, что бы с ними сталось при виде трупа!"
   Мужчины вышли в коридор.
   - Прошу минуту внимания, - громко объявил Миллер. - Это  помощник  шерифа
Блейк. Он хочет задать вам несколько вопросов.
   Присутствующие мгновенно стихли и насторожились.
   - Вы, конечно, слышали, что произошло с мистером Тибблом, - начал  Блейк.
- Нам необходима ваша помощь в расследовании убийства. Возможно,  кто-то  из
вас сумеет вспомнить, были ли у него враги?  Кто  ненавидел  его  настолько,
чтобы отправить на тот свет?
   Последовало гробовое молчание.
   - Кстати говоря, он собирался жениться. Имя этой женщины пока неизвестно.
Он говорил о ней с кем-нибудь из вас?
   Эшли судорожно хватала  воздух  ртом.  Опять  она  задыхается,  в  голове
звенящая пустота. Почему она молчит?  Почему  не  двигается  с  места?  Ведь
сейчас самое время рассказать помощнику шерифа обо всем, что  сделал  с  ней
Тиббл.
   Но перед глазами встало искаженное яростью лицо отца,  узнавшего  правду.
Его обвинят в преступлении и засадят в тюрьму! Арестуют за то, что не дал  в
обиду единственную дочь!
   Но отец не мог никого убить.
   Всемирно известный врач-хирург...
   Денниса Тиббла кастрировали...
   К реальности ее вернул обрывок фразы:
   - ..никто  не  видел,  как  он  уходил  в  пятницу?  "Ну  что,  лицемерка
проклятая, доигралась? -  ухмыльнулась  про  себя  Тони  Прескотт.  -  Давай
признавайся, что ушла вместе с Тибблом! Что, язык проглотила?"
   Помощник шерифа устало вздохнул, пытаясь скрыть разочарование.
   - Что же, если кто-то припомнит какие-нибудь подробности, буду благодарен
за звонок. Мистер Миллер записал номер моего телефона. Всем спасибо.
   Толпа молча наблюдала, как Блейк в сопровождении  Шейна  идет  к  выходу.
Эшли едва не теряла сознание от облегчения.
   - Скажите, мистер Миллер, были ли у потерпевшего друзья?
   - Нет, я бы не сказал, - задумчиво протянул Шейн.  -  Деннис  не  из  тех
людей, кто испытывает потребность в общении.  Правда,  он  серьезно  увлекся
одной из наших дизайнеров, но там ему ничего не светило.
   Блейк замер как вкопанный.
   - Что же вы раньше... Она здесь?
   - Да, но...
   - Я хотел бы немедленно побеседовать с ней.
   - Как угодно. Можете воспользоваться моим кабинетом.
   Эшли увидела, как они возвращаются. Мало того, идут прямо к ней.
   Предательская краска бросилась в лицо девушке. "Неужели.., неужели?"
   Она не успела додумать до конца - мужчины были уже рядом.
   - Эшли, помощник шерифа Блейк хочет задать тебе несколько вопросов.
   Так он знает! Знает, где она провела вечер  пятницы!  Нужно  быть  крайне
осторожной, иначе недолго и угодить в западню!
   - Надеюсь, вы не возражаете, мисс Паттерсон? - осведомился Блейк.
   - Конечно, нет, - выдавила Эшли.
   - В таком случае, думаю, нам будет удобнее в кабинете мистера Миллера.
   Эшли покорно последовала за Сэмом.
   - Прошу садиться, - предложил он. - Насколько я понял, этот Деннис  Тиббл
был к вам неравнодушен.
   - Я... Я полагаю... "Осторожнее!"
   - Кажется, да.
   - Вы с ним встречались?
   "Всего лишь согласилась зайти к нему домой. Но это совсем не  одно  и  то
же, что встречаться".
   - Нет.
   - Он когда-нибудь рассказывал о женщине, на которой хотел жениться?
   Господи, ее засасывает все глубже, с каждой  секундой.  А  что,  если  он
записывает ее ответы на диктофон? Может, они уже докопались до истины, и все
знают о ее так называемом визите на квартиру Тиббла? Или нашли ее отпечатки?
Да открой же рот, кретинка, расскажи, что сотворил с тобой Тиббл!
   Но в таком случае  они  доберутся  до  отца  и  свяжут  смерть  Тиббла  с
убийством Джима.
   Но кто теперь помнит о преступлении  десятилетней  давности!  И  вряд  ли
власти сочтут нужным уведомить  полицию  Бед  форда.  Или  она  просто  себя
успокаивает?! Как выпутаться из сетей, которые сплетает этот человек?
   Помощник  шерифа  пристально  уставился  на  Эшли,  ничем  не   выказывая
нетерпения.
   - Мисс Паттерсон, - осторожно напомнил он о своем присутствии, видя,  что
девушка не расположена к откровенности.
   - Что? Ах, извините. Все это так печально. Я совсем голову потеряла.
   - Понимаю, мисс Паттерсон. И все-таки как насчет той  таинственной  дамы,
невесты Тиббла?
   - Видите ли, он не называл ее имени. Это по крайней мере было правдой.
   - Вы когда-нибудь бывали в доме Тиббла? Эшли глубоко вздохнула. Если  она
скажет "нет", допрос скорее всего  на  этом  закончится.  Но  что,  если  ее
отпечатки обнаружены?
   - Да.
   - Вы бывали в его квартире?
   - Была один раз.
   Помощник шерифа подобрался, точно гончая, почуявшая добычу.
   - Но вы сказали, что не встречались с ним вне работы.
   Мысли Эшли лихорадочно заметались. "Дура! Сама загнала себя в угол! И что
теперь делать?"
   - Верно... То есть я хочу сказать, он много  раз  пытался  назначить  мне
свидание, но я отказывалась. В тот раз я завезла бумаги, которые срочно  ему
потребовались.
   - И больше вы никогда туда не ездили?
   - Именно.
   Теперь, даже если там и нашли отпечатки  ее  пальцев,  ничего  не  сумеют
доказать.
   Помощник шерифа недоверчиво нахмурился, и Эшли неловко  поежилась.  Зачем
она лжет? Не лучше ли было честно признаться во  всем?  В  конце  концов,  к
Деннису мог вломиться какой-нибудь громила.., тот самый,  что  убил  беднягу
Джима за три тысячи миль отсюда. Да, все возможно. Если верить в совпадения.
И в Санта-Клауса. И в добрых фей.
   "Будь ты проклят, отец!"
   - В округе много лет не случалось убийства, совершенного с такой зверской
жестокостью,  -  тихо  заметил  Блейк.  -  И  на  первый  взгляд   абсолютно
бессмысленного. Но за все годы, что  я  прослужил  в  полиции,  ни  разу  не
встречал безмотивного преступления. Правда, существуют еще и маньяки, и  вот
их поймать труднее всего.
   Он немного помедлил и, не дождавшись ответа, неожиданно резко спросил:
   - Деннис Тиббл был наркоманом?
   - Уверена, что нет.
   - Итак, что мы имеем? Никаких наркотиков. Он не  был  ограблен.  Не  имел
долгов. Остается старый как мир повод - ревность. Не так ли, мисс Паттерсон?
Он кого-то обманул и был за это наказан.
   "Да, оскорбленным отцом, пытавшимся защитить свою дочь".
   - Я так же сбита с толку, как и вы, помощник. Блейк  чуть  прищурился,  и
Эшли прочитала в его взгляде нечто вроде недоверия.
   Однако он не  стал  продолжать  разговор  и,  поднявшись,  протянул  Эшли
визитную карточку.
   - Если что-то вспомните и позвоните мне,  буду  крайне  благодарен,  мисс
Эшли.
   - Не сомневайтесь, мистер Блейк.
   - Желаю здравствовать.
   Эшли обессиленно обмякла.
   "Все обошлось. Они не тронут отца".

***

   Вернувшись домой, Эшли обнаружила на автоответчике странную запись:
   "Беби, я тащусь от тебя! У меня все стоит при одном воспоминании о  наших
игрушках! Такого спарринг-партнера, как ты, еще поискать! Задашь мне сегодня
жару, как обещала? То же время, в том же месте".
   Эшли не верила собственным ушам.
   "Я просто схожу с ума. Все это не имеет ничего общего  с  отцом.  Кто  же
стоит за всем этим? И что ему нужно от меня? Что?!"
   В конце недели Эшли получила отчет  из  банка,  которым  была  выдана  ее
кредитная карточка, и окончательно потеряла самообладание. Три пункта  сразу
привлекли ее внимание.
   Счет из магазина одежды "Мод" на четыреста пятьдесят долларов.
   Счет из "Секес-Клаб" на триста долларов.
   Счет из ресторана "Луи" на двести пятьдесят долларов.
   Эшли слыхом не слыхала ни о магазине, ни  о  клубе,  ни  о  ресторане.  И
понятия не имела, где они находятся. Она в жизни там не бывала.
   Невидимка не собирался отпускать свою жертву.

Глава 7

   Эшли  Паттерсон  каждый  день  покупала  газеты,  кричавшие  о  кошмарных
подробностях  убийства  Денниса  Тиббла,  а  по  вечерам  не   отходила   от
телевизора. Полиция, похоже, зашла в тупик.
   Эшли старательно убеждала себя, что волноваться не из-за чего.
   Никто не заподозрит отца. Их фамилия ни разу не упоминалась.  Может,  все
постепенно затихнет?!
   Однако как-то вечером в ее квартиру позвонил Сэм  Блейк.  Эшли  безмолвно
воззрилась на него. Во рту мгновенно пересохло. Зачем он явился?
   - Надеюсь, я не слишком побеспокою вас, - вежливо начал помощник  шерифа.
- Завернул по пути домой. Я ненадолго. Не возражаете?
   Эшли судорожно сглотнула и поморщилась от боли в горле.
   - Ничего страшного. Входите, пожалуйста.  Блейк  нерешительно  переступил
порог и огляделся.
   - У вас очень мило.
   - Благодарю.
   - Готов поклясться, Деннису Тибблу такая обстановка пришлась не по вкусу.
   Сердце Эшли глухо заколотилось.
   - Трудно сказать. Он никогда здесь не бывал.
   - Вот как! А я думал...
   - Напрасно думали, мистер Блейк. Я уже говорила, мы  не  встречались  вне
работы.
   - О, простите, запамятовал. Можно сесть?
   - Пожалуйста.
   - Видите ли, мисс  Паттерсон,  в  этом  деле  с  самого  начала  возникли
определенные трудности. Проблема в том, что убийство  не  вписывается  ни  в
одну из возможных в таком случае схем. Мотив для меня  по-прежнему  остается
загадкой. Я беседовал с вашими коллегами и выяснил, что никто не знал Тиббла
достаточно хорошо. Он ни с кем близко  не  общался.  Настоящий  нелюдим.  Ни
одного друга.
   Эшли напряженно слушала,  ожидая  неминуемого  удара.  Нить,  на  которой
подвешен дамоклов меч, становилась все тоньше. Вот сейчас...
   -  Собственно  говоря,  выяснилось,   что   вы   единственная,   кем   он
интересовался.
   Неужели действительно вынюхал что-то или  берет  ее  на  пушку?  Пытается
поймать на удочку? Или попросту ловит рыбку в мутной воде?
   - Видите ли, помощник, возможно, он действительно интересовался мной,  не
отрицаю. Но я была к нему совершенно равнодушна и достаточно ясно давала ему
это  понять.  Он  не  раз  пытался  назначить  мне  свидание,  но  я  всегда
отказывалась. И всем это известно. Так что вы обратились не по адресу.
   Сэм согласно кивнул:
   - Верю. И думаю, с вашей  стороны  было  очень  любезно  завезти  ему  те
документы.
   Эшли  едва  не  спросила,  о  каких  документах  идет  речь,  но  вовремя
опомнилась.
   - Что.., что тут такого? Времени я потратила совсем немного.  Заехала  на
пять минут и сразу же вышла.
   - Понимаю. Знаете, мисс Паттерсон, тот,  кто  это  сделал,  должно  быть,
здорово ненавидел Тиббла. Эшли с деланным равнодушием пожала плечами.
   - Знаете, чего я не терплю больше всего? - продолжал  как  ни  в  чем  не
бывало  Блейк.  -  Нераскрытые  убийства.  Просто  места  себе  не   нахожу.
Понимаете, если преступник остался безнаказанным, это еще не  означает,  что
он так уж изворотлив. Беда  в  том,  что  именно  полицейские  оказались  не
слишком умны и сообразительны. До сих пор мне везло. Я  сумел  отправить  за
решетку всех поганцев, которые посмели встать на моем пути. И на этот раз не
намерен сдаваться, - сказал он, поднимаясь. - Что  ж,  мисс  Паттерсон,  мне
пора. Помните о своем обещании позвонить, если узнаете что-то полезное.
   - Разумеется, помощник.
   Эшли задвинула засов и обессиленно прислонилась к двери.
   "Зачем он приходил? Предупредить? Неужели знает больше, чем говорит?!"

***

   Тони все больше времени проводила в  путешествиях  по  Интернету.  Больше
всего ей нравилось болтать с Жан-Клодом, но и  других  собеседников  она  не
оставляла  без  внимания.  При  каждой  возможности  она,  улучив  свободную
минутку, садилась за компьютер, и на экране возникали  слова,  фразы,  целые
послания.
   - Тони! Где тебя носило? Я целую вечность торчу  в  "чет-рум",  дожидаясь
тебя.
   - Значит, я того стою. Кто ты? Чем занимаешься?
   - Работаю в аптеке. Могу кое в чем помочь, если  требуется.  Ты  нюхаешь?
Колешься?
   - Отвали.

***

   - Это ты, Тони?
   - Твоя мечта сбылась, детка. Марк, кажется?
   - Кто же еще?
   - Давно не трепались.
   - Много дел. Хочешь увидеться, Тони?
   - А кто ты, Марк?
   - Библиотекарь.
   - Как  волнительно!  Книги,  торжественная  тишина,  запах  пыли  и  тому
подобное...
   - Когда мы сможем встретиться?
   - Советую обратиться за ответом к Нострадамусу.

***

   - Привет, Тони. Меня зовут Уэнди.
   - Привет, Уэнди.
   - Ты вроде своя в доску.
   - Просто наслаждаюсь каждой прожитой минутой.
   - Хочешь, покажу, как наслаждаться на полную катушку?
   - Ты это о чем?
   - Ну.., надеюсь, ты не из тех узколобых  ханжей,  которые  боятся  чужого
мнения, опасаются попробовать что-нибудь новенькое и возбуждающее? Нужно все
испытать, не находишь? Мы могли бы классно проводить время.
   - Спасибо, Уэнди, но боюсь, у  тебя  нет  тех  причиндалов,  которые  мне
требуются.

***

   В один из таких вечеров снова дал о себе знать Жан-Клод Паран.
   - Bonne nuit <Добрый вечер (фр.).>. Как поживаешь, Тони?
   - Прекрасно. А ты?
   - Скучал по тебе. Умираю от желания поскорее увидеться.
   - Я тоже. Спасибо за фото. Неплохо выглядишь!
   - А ты прелестна. По-моему, нам как можно скорее следует побольше  узнать
друг о друге. Твоя компания посылает сотрудников в  Квебек  на  компьютерную
конференцию?
   - Конференцию? Впервые слышу! Когда начало?
   - Через три недели.  Сюда  съедутся  компьютерные  специалисты  со  всего
света. Надеюсь, ты будешь там?
   - Возможно.
   - Встретимся в "чет-рум" завтра в это же время?
   - Конечно. До завтра.
   - До завтра, дорогая.

***

   На следующее утро Шейн Миллер зашел к Эшли:
   - Дорогая, надеюсь, ты слышала о компьютерной конференции  в  Квебеке?  -
осведомился он.
   - Естественно, - кивнула девушка. - Звучит заманчиво.
   - Мы только что обсуждали, стоит ли посылать своих представителей.
   - Что тут обсуждать? - пожала  плечами  Эшли.  -  Чуть  ли  не  весь  мир
участвует, а мы должны остаться в стороне? Все известные компании там будут:
"Семантек", "Майкрософт", "Эппл".  Квебек  устраивает  для  всех  участников
большой праздник. Такая поездка все равно что подарок к Рождеству.
   Шейн Миллер улыбнулся ее воодушевлению.
   - Ладно, поговорю с начальством.
   Назавтра он вызвал Эшли к себе.
   - Ну как, хочешь провести Рождество в Квебеке?
   - Едем?! - обрадовалась Эшли. - Вот здорово! До  сих  пор  она  проводила
рождественские праздники с отцом, но теперь боялась и не хотела его видеть.
   - Советую взять с собой вещи потеплее.
   - Не волнуйся, возьму. Ну и повезло же нам! Неужели это не сон?!

***

   Тони уселась перед компьютером. Пальцы быстро забегали по клавишам.
   - Жан-Клод! Мы  тоже  скоро  будем  в  Квебеке!  Решено  послать  нас  на
конференцию!
   - Formidable! Потрясающе! Я так рад! Когда прилетаешь?
   - Через две недели. И вместе со мной еще четырнадцать человек.
   - Превосходно. У меня такое  предчувствие,  что  вот-вот  случится  нечто
очень важное.
   - И у меня.
   "Нечто очень важное..."

***

   Эшли все вечера проводила перед телевизором, но, казалось, все уже забыли
об убийстве Тиббла. Никаких новостей. Репортеры постепенно  занялись  новыми
скандалами, и никому больше не было дела до маньяка, терзавшего свои жертвы.
Девушка начала успокаиваться. Если полиция не докопалась до ее  отношений  с
Тибблом, отца уж точно оставят в покое. Девушка не  раз  пыталась  набраться
мужества для откровенного разговора с отцом, но в  последний  момент  обычно
отступала, и все оставалось по-прежнему. И  потом,  какое  она  имеет  право
подозревать единственного родного человека в подобных гнусностях? Что,  если
он невиновен? Сможет ли отец простить ей брошенные в лицо ужасные обвинения?
   А если он и виновен, она ничего не  желает  знать.  Просто  не  перенесет
такого. Что ни говори, а отец в любом случае пытался заступиться за нее. Что
бы там ни было, а  он  по-своему  прав.  По  крайней  мере  ей  не  придется
проводить с ним Рождество.

***

   Наконец Эшли скрепя сердце позвонила отцу в  Сан-Франциско  и,  не  тратя
времени на предисловия, коротко бросила:
   - В этом году я не смогу  быть  с  тобой  на  Рождество,  отец.  Компания
посылает меня в Канаду.
   Последовало долгое молчание.
   - Как не вовремя, Эшли. Мы всегда праздновали Рождество вместе.
   - Ничего не поделаешь, отец.
   - Кроме тебя, у меня никого нет, и ты это знаешь.
   - Да, папа... И у меня тоже.
   - По-моему, важнее этого нет ничего на  свете.  "Настолько  важно,  чтобы
убить?"
   - Где состоится съезд?
   - В Квебеке. Это...
   - Вот как! Прекрасное место. Я  не  был  там  уже  много  лет.  Вот  что,
дорогая. Сейчас у меня нет никакой срочной работы. Я вылечу в Квебек,  и  мы
устроим рождественский ужин.
   - Не думаю, что это хорошая... - поспешно начала Эшли.
   - Забронируй мне номер в том отеле, где остановишься. Не  стоит  нарушать
традицию, верно?
   Чуть замявшись, Эшли нерешительно пробормотала:
   - Конечно, отец.
   "Как мне взглянуть ему в глаза?!"

***

   Алетт была вне себя от радостного волнения  и  не  находила  себе  места.
"Когда же? Когда?!"
   - Поверишь, ни разу не была в Квебеке! Там много музеев?
   - Наверное, - безразлично пожала плечами Тони.  -  Как  во  всех  больших
городах. Зато можно вдоволь покататься! Лыжи, коньки...