и решения, вынесенного Верховным судом по какому-то
политическому процессу.  Под  изумленными  взглядами  присутствующих  беседа
мгновенно превратилась в настоящую словесную баталию, участники которой были
поистине неистощимы во все новых аргументах и с каждой  минутой  все  больше
горячились. Наконец у обоих хватило ума понять, что эта битва -  не  столько
поединок  умов,  сколько  желание  выказать  себя  в  лучшем   свете   перед
оппонентом. Оба рассмеялись, и вечер пошел своим чередом.
   Назавтра Дэвид позвонил Сандре.
   - Мне хотелось бы достойно закончить нашу дискуссию, - промямлил  он,  не
найдя более подходящего предлога. - Не согласитесь встретиться?
   - С удовольствием, - обрадовалась Сандра.
   - Как насчет того, чтобы вместе поужинать сегодня?  Сандра  замялась.  Ее
уже пригласили на ужин.
   - Согласна, - выпалила она. - Заедете за мной? Вот так все и началось.  С
того самого вечера они были неразлучны и ровно через год поженились.  Джозеф
Кинкейд, старший партнер фирмы, великодушно дал Дэвиду свободный уик-энд.

***

   Дэвид получал сорок пять тысяч долларов в год, так что  жалованье  Сандры
приходилось весьма кстати. Но  теперь,  с  появлением  ребенка,  их  расходы
должны были значительно возрасти.
   - Еще несколько месяцев, и  мне  придется  оставить  работу,  дорогой,  -
как-то заметила она. - Не хочу никаких нянек  для  нашего  сыночка.  У  него
должна быть мать.
   Ультразвук показал, что родится мальчик.
   .. - Ничего, как-нибудь перебьемся, - заверил Дэвид.
   Долгожданное партнерство в фирме превратит их жизнь в сказку!
   Отныне Дэвид трудился за двоих. Он не мог  позволить  себе  роскошь  хоть
немного побездельничать. Нужно быть на сто процентов уверенным,  что  усилия
заметят и оценят. В названии фирмы обязательно появится фамилия "Сингер"!
   В  четверг  утром,  одеваясь,  Дэвид  рассеянно  посматривал  в   сторону
включенного телевизора.
   Передавали последние новости.
   - Весьма неприятное,  хотя  и  сенсационное  известие!  -  с  придыханием
выпалил диктор. - Эшли  Паттерсон,  дочь  известного  кардиохирурга  доктора
Стивена Паттерсона, арестована по подозрению в серийных убийствах. Последнее
время  полиция  совместно  с  ФБР   была   занята   поисками   таинственного
преступника, зверски расправлявшегося с мужчинами...
   Дэвид почти рухнул на стул. Руки застыли на недовязанном узле галстука.
   - ..Вчера вечером шериф округа Санта-Клара Мэтт Даулинг  взял  под  арест
Эшли Паттерсон по обвинению в ряде убийств с последующей кастрацией  трупов.
Шериф Даулинг заявил представителям прессы следующее:
   -  Нет  никакого  сомнения,  что  таинственный  кровавый  маньяк  наконец
обезврежен. Улики, полученные нами, неопровержимы.
   Доктор Стивен Паттерсон...
   Тяжелые  воспоминания  нахлынули  на  Дэвида.  Он  рассеянно  потер  лоб,
возвращаясь мыслями к прошлому.

***

   Тогда ему  был  двадцать  один  год.  Позади  вступительные  экзамены  на
юридический факультет. Как-то, вернувшись с занятий, Дэвид обнаружил мать на
полу без сознания. Он набрал 911, и "скорая"  отвезла  мать  в  Мемориальную
больницу Сан-Франциско. Дэвид долго ждал в  комнате  для  посетителей,  пока
наконец не появился доктор.
   - Мама... Она выздоровеет?
   Доктор неопределенно пожал плечами:
   - Мы вызвали кардиолога. Похоже, какое-то нарушение  функций  митрального
клапана.
   - Что это означает? - испугался Дэвид.
   - Вряд ли стоит вдаваться в подробности, но  боюсь,  мы  мало  что  можем
сделать.  Она  слишком  слаба,  чтобы   выдержать   пересадку   клапана,   а
мини-хирургия сердца - метод новый и довольно рискованный.
   На лбу Дэвида выступили крупные капли пота.
   - И сколько.., сколько ей еще осталось?
   - Четыре-пять дней, возможно, неделя. Мне очень жаль, сынок.
   Дэвида затрясло. Мама... Его мама умрет? Этого не может быть!
   - Неужели нет никого, кто мог бы ей помочь?
   - Что поделать... Единственный, кому я  доверился  бы,  -  доктор  Стивен
Паттерсон, только...
   - Кто этот Паттерсон?
   - Доктор Паттерсон изобрел новый метод мини-кардиохирургии. Но он  крайне
занят, и операционный график заполнен  на  много  месяцев  вперед,  так  что
никаких шансов...
   Но Дэвид уже исчез.
   Он  позвонил  доктору  Паттерсону  из  телефона-автомата   в   больничном
коридоре. Ответила секретарь.
   - Я бы хотел встретиться с  доктором  Паттерсоном.  Это  по  поводу  моей
матери. Она...
   - Простите, но мы пока не берем пациентов. Придется подождать не  меньше,
чем полгода.
   - Но у нее нет этих шести месяцев! - завопил Дэвид.
   - Извините, но все остальное не в моих силах. Могу направить вас...
   Дэвид бросил трубку. На следующее  утро  он  явился  в  приемную  доктора
Паттерсона. Тут уже было полно народа. Дэвид подошел к секретарю:
   - Я хотел бы поговорить с доктором Паттерсоном.  Моя  мать  очень  больна
и... Женщина подняла глаза:
   - Ведь это вы вчера звонили, верно?
   - Да.
   - Я уже все сказала. Доктор не  берет  новых  пациентов,  пока  не  будут
прооперированы те, кто стоит на очереди.
   - Я все-таки подожду, - упрямо пробормотал Дэвид.
   - Не стоит, молодой человек. Доктор слишком занят.  Вместо  ответа  Дэвид
сел. Секретарь выкликала фамилии, и люди один за другим исчезали за дверями.
Наконец, кроме него, никого  не  осталось.  В  шесть  часов  вечера  женщина
развела руками:
   - Молодой человек, вы напрасно здесь сидите. Доктор Паттерсон уже ушел.

***

   Дэвид в отчаянии направился в реанимационное отделение, где лежала мать.
   - Только на минуту, не больше, - предупредила сестра. - Она очень слаба.
   Дэвид переступил порог и при виде матери едва не расплакался. От  носа  и
рук  отходят  пластиковые  трубочки,  рядом  стоит  капельница.  Лицо  белее
простыни. Глаза закрыты.
   - Это я, ма, - прошептал Дэвид, подходя ближе. - Не бойся, я  не  допущу,
чтобы с тобой случилось что-то. Ты поправишься, обязательно поправишься.
   Слезы покатились по его щекам.
   - Ты слышишь меня? Нельзя сдаваться! Мы непобедимы, пока сражаемся вместе
спина к спине. Я найду тебе лучшего доктора в мире. Продержись еще  немного,
а завтра я вернусь.
   Он наклонился и нежно поцеловал ее в щеку.
   "Дотянет ли она до завтра?"

***

   На этот раз  Дэвид,  поняв,  что  так  просто  к  доктору  Паттерсону  не
прорвешься, выработал незамысловатый план.  Спустившись  в  подземный  гараж
больницы, он с независимым видом подошел к дежурному.
   - Чем могу помочь? - спросил тот.
   - Я жду жену, - солгал Дэвид. - Она сейчас у доктора Паттерсона.
   - Потрясный мужик, ничего не скажешь, - сочувственно улыбнулся дежурный.
   - Он как-то рассказывал, что увлекается автомобилями и недавно купил себе
новый, ужасно дорогой. - Дэвид  сделал  вид,  что  не  может  припомнить.  -
По-моему, "кадиллак".
   - Да нет, - попался на  удочку  дежурный,  -  не  "кадиллак",  а  вон  та
игрушечка.
   Он показал на стоявший в углу "роллс-ройс".
   - Точно, - обрадовался Дэвид. - Ну и болван же я.  Правда,  по-моему,  он
вроде говорил, что имеет и  "кадиллак"  -  Ничего  удивительного,  -  кивнул
дежурный и бросился навстречу въезжавшему автомобилю.
   Дэвид небрежной походкой направился к "роллсу" и, убедившись,  что  никто
не обращает на него внимания, скользнул на заднее сиденье и  сполз  на  пол.
Вскоре все тело затекло, ноги надсадно ныли, но Дэвид не шевелился, мысленно
приказывая доктору Паттерсону поскорее прийти.
   В шесть  пятнадцать  "ролле"  слегка  покачнулся.  Кто-то  сел  за  руль.
Послышался рокот мотора, и машина двинулась к выходу.
   - Спокойной ночи, доктор Паттерсон.
   - Спокойной ночи, Марко.
   Автомобиль выехал на улицу и свернул за  угол.  Выждав  еще  минуты  две,
Дэвид глубоко вздохнул и пошевелился. Стивен увидел незнакомца  в  зеркальце
заднего обзора и невозмутимо заметил:
   - Если это ограбление, вы ошиблись, молодой человек. У меня нет наличных.
   - Давайте на боковую улочку и остановитесь у обочины, - велел Дэвид.
   Доктор  безмолвно  повиновался.  Дэвид  настороженно  наблюдал   за   его
действиями.
   - Я отдам вам часы  и  ту  мелочь,  которая  у  меня  есть,  -  предложил
Паттерсон. - Кроме того, можете взять машину. Нет нужды прибегать к насилию.
Если...
   Дэвид неловко,  морщась  от  боли  в  занемевших  мышцах,  перебрался  на
переднее сиденье.
   - Это не ограбление. И мне не нужна ваша машина.
   - В таком случае что же вы хотели? - раздраженно буркнул доктор.
   - Меня зовут Сингер. Моя мать умирает. Я прошу вас спасти ее.
   Искорки облегчения в глазах доктора мгновенно сменились вспышкой гнева.
   - Какого черта! Запишитесь у...
   - У меня нет времени! -  вырвалось  у  Дэвида.  -  Да  поймите  же,  мама
умирает, и я не имею права этого допустить.
   Сжав кулаки так, что ногти впились в ладони, он уже спокойнее попросил:
   - Пожалуйста. Врачи утверждают, что вы - наша единственная надежда.
   Доктор Паттерсон все еще не пришел в себя, но профессионал взял верх  над
рассерженным человеком.
   - Что с вашей матерью?
   -  Митральный  клапан...  Не  знаю  точно.  Доктора  боятся  оперировать.
Говорят, что случай безнадежный и только вы можете взяться за это.
   Доктор покачал головой:
   - Мой график...
   - Да плевать мне на ваш график! Это моя мама! Ей плохо! Кроме нее, у меня
никого нет!
   Последовало  долгое  молчание.  Дэвид  зажмурился,   боясь,   что   вновь
расплачется. Наконец раздался невозмутимый голос Стивена:
   - Я ничего не обещаю, но посмотрю ее. Где она лежит?
   - В реанимации Мемориальной больницы Сан-Франциско, - выдохнул Дэвид.
   - Будьте там завтра ровно в восемь утра.
   - Не знаю, как благодарить... - еле выдавил Сингер.
   - Какая там благодарность! Повторяю, ничего не могу обещать. И  ненавижу,
когда на меня набрасываются из-за спины, молодой человек.  В  следующий  раз
звоните, как все цивилизованные люди.
   Дэвид, закусив губу, умоляюще воззрился на доктора.
   - Ну, что вам еще? Кажется, уже обо  всем  договорились,  -  вновь  начал
терять терпение Паттерсон.
   - Видите ли... Еще одна проблема.
   - Да неужели?
   - У меня.., совсем  нет  денег.  Я  студент  юридического,  и  приходится
работать, чтобы платить за учебу. Доктор Паттерсон поднял брови.
   - Клянусь, - горячо воскликнул Дэвид, - что найду способ  заплатить  вам,
даже если на  это  уйдет  вся  моя  жизнь!  Я  слыхал,  что  операция  очень
дорогая...
   - Вы и представления не имеете, насколько, сынок.
   - Мне больше не к кому обратиться. Я..,  умоляю  вас,  не  отказывайтесь.
Доктор нахмурился:
   - Сколько вам еще осталось учиться?
   - Я на первом курсе.
   - И все-таки утверждаете, что соберете деньги?
   - Даю слово.
   - Проваливайте ко всем чертям, да побыстрее. Там посмотрим.

***

   Добравшись до дома, Дэвид весь вечер  не  находил  себе  места  в  полной
уверенности,  что  сейчас  нагрянет  полиция  и  арестует  его  за   попытку
киднэппинга, угрозу нанесения телесных повреждений и Бог знает за  что  еще.
Но опасения оказались напрасны. Все, кроме одного.  Покажется  ли  завтра  в
больнице доктор Паттерсон?
   Войдя в палату, Дэвид застыл на  пороге.  Над  матерью  склонился  доктор
Паттерсон. Рядом с почтительным видом стояли врачи  и  медсестры  отделения.
Значит, все-таки пришел!
   Дэвид с тревогой уставился на Паттерсона. Что он скажет?
   Паттерсон выпрямился и, ни  к  кому  в  особенности  не  обращаясь,  сухо
приказал:
   - Немедленно в операционную! Каждая минута дорога!
   Когда подбежавшие санитары принялись перекладывать  больную  на  каталку,
Дэвид хрипло спросил:
   - Она не...
   - Посмотрим.
   Операция продолжалась шесть часов. Все это время Дэвид прождал в  комнате
для посетителей. Наконец к нему вышел  доктор  Паттерсон.  Дэвид  немедленно
вскочил:
   - Она не...
   Он не договорил. Боялся.
   - Все прекрасно! Ваша матушка - сильная женщина. Она выживет.
   Дэвид разом обмяк, словно с плеч свалилась свинцовая ноша.
   Какое облегчение!
   "Спасибо, Господи, за то, что смилостивился над мамой!"
   - Послушайте, - неожиданно заметил доктор Паттерсон, - я  даже  не  знаю,
как вас зовут.
   - Дэвид, сэр.
   - Итак, Дэвид - сэр, знаете ли вы, почему я согласился оперировать?
   - Нет...
   - По двум причинам. Состояние вашей  матери  было  крайне  тяжелым.  Сама
смерть бросила мне вызов, и я его принял. Люблю  натягивать  нос  старухе  с
косой. А вторая причина - вы.
   - Не.., не понимаю, сэр.
   - Когда я был моложе, вечно выкидывал что-то подобное. И если бы моя мать
была в опасности, поступил бы точно так же, как вы.  Весьма  изобретательно,
молодой человек. Ну а теперь скажите, вы серьезно  собирались  найти  способ
заплатить мне?
   Сердце Дэвида упало.
   - Разумеется, сэр, когда-нибудь...
   - Почему не сейчас?
   Дэвид с трудом проглотил слюну:
   - Но как?!
   - Предлагаю сделку. У вас есть водительские права?
   - Да, сэр.
   - Прекрасно. Мне надоело самому водить этот драндулет. Станете доставлять
меня на работу каждое утро и  заезжать  в  шесть-семь  часов  вечера,  чтобы
отвозить домой. Через год будем считать, что вы отдали долг.
   Они ударили по рукам. За весь год Дэвид ни разу не опоздал и не пропустил
ни единого дня. Он всеми силами  старался  отблагодарить  доктора  за  вновь
обретенное здоровье матери. Чем больше он узнавал  Паттерсона,  тем  сильнее
уважал. Несмотря на вспыльчивость и взрывной темперамент, Стивен  был  самым
бескорыстным человеком на свете, делал много  добра,  с  размахом  занимался
благотворительностью  и  посвящал  свободное  время   пациентам   бесплатных
лечебниц. По пути на работу и домой Дэвид  и  Стивен  оживленно  беседовали.
Паттерсон искренне не понимал, почему  Дэвид  специализируется  в  уголовном
праве.
   - Зачем это вам, Дэвид?  Собираетесь  помогать  всякой  сволочи  выходить
сухими из воды?
   -  Нет,  сэр.  Бывает,  что  и  порядочные   люди   становятся   жертвами
обстоятельств. Я постараюсь им помочь.
   Через год Паттерсон крепко пожал Дэвиду руку на прощание и  заверил,  что
теперь они квиты. Они не виделись много лет,  но  Дэвид  постоянно  читал  в
газетах и слышал по телевизору о докторе Паттерсоне:
   "Доктор Стивен Паттерсон основал бесплатную клинику для детей, больных СП
И Дом".
   "Доктор Стивен Паттерсон сегодня прибыл в Кению на открытие  Медицинского
центра Паттерсона..."
   "Сегодня заложен первый камень Паттерсоновского приюта для..."
   Казалось, Паттерсон ухитрялся быть одновременно в десяти местах,  отдавая
свое искусство и деньги нуждавшимся в помощи, больным и несчастным.
   Голос Сандры вывел Дэвида из задумчивости:
   - Дэвид! Что с тобой?
   Он поспешно отвернулся от телевизора:
   - Только что арестовали дочь Стивена Паттерсона по обвинению  в  серийных
убийствах.
   - Какое потрясение для отца! Ужасно!
   - Он подарил маме  семь  лет  спокойной  жизни.  Как  несправедливо,  что
подобное случается с  людьми,  подобными  Стивену.  Он  прекрасный  человек,
Сандра,  и  не  заслужил  такого  удара.  Судя  по  словам   шерифа   округа
Санта-Клара, его дочь - настоящее чудовище.
   Он взглянул на часы и спохватился:
   - Черт! Я опаздываю!
   - Но ты не позавтракал!
   - Не до еды тут!  Я  слишком  расстроен.  Подумать  только...  И  сегодня
четверг...
   - Ты станешь партнером, в этом нет ни малейшего сомнения.
   - Место для сомнения всегда остается, родная. Каждый год один из тех, кто
мечтает  взлететь  на  самый  верх,  кончает  в  помойке  и  с   обломанными
крылышками.
   Сандра обняла мужа:
   - Да им чертовски повезло, что заполучили такого адвоката!
   Дэвид нагнулся и поцеловал Сандру:
   - Спасибо, крошка. Не знаю, что бы я делал без тебя.
   - Не волнуйся, ты в жизни от меня не избавишься! И  позвони,  как  только
узнаешь новости, не забудешь?
   -  Конечно,   нет!   Сегодня   мы   обязательно   закатимся   куда-нибудь
отпраздновать мой успех.
   Полузабытые слова острым кинжалом пронзили мозг. Много лет назад  он  вот
так же бросил другой женщине:
   - Сегодня мы обязательно закатимся куда-нибудь отпраздновать наш успех. А
вместо этого он убил ее.

***

   Офисы фирмы "Кинкейд, Тернер, Роуз и Рипли" занимали три этажа небоскреба
"Транс-Америка Пиремид" в деловой части города. Сослуживцы встретили  Дэвида
Сингера понимающими  улыбками.  Даже  обычные  приветствия  сегодня  звучали
как-то иначе. Все сознавали, что перед ними - будущий партнер фирмы.
   По  пути  в  свою  маленькую  клетушку  Дэвид  остановился  перед  заново
отделанным кабинетом, предназначавшимся для одного из новых партнеров. Он не
устоял перед искушением  заглянуть  внутрь.  Просторная  комната  с  дорогой
мебелью и личным туалетом. Из окон открывается изумительный  вид  на  залив.
Дэвид постоял несколько минут, упиваясь чудесной панорамой.
   Не успел он войти в свой офис, как секретарь вскочила.
   - Доброе утро, мистер Сингер, - мелодично пропела она.
   - Доброе утро, Холли.
   - Мистер Кинкейд передал, что хочет видеть вас у себя  в  пять  часов,  -
широко улыбнулась секретарь. "Значит, мы победили! Ура!"
   - Прекрасно.
   Холли подошла ближе и прошептала:
   - Должна сказать вам, что утром пила кофе с  Дороти,  секретаршей  босса.
Она уверяла, что вы стоите первым в списке.
   - Спасибо, Холли, - кивнул Дэвид, расплывшись в улыбке.
   - Хотите кофе?
   - С удовольствием.
   - Покрепче и погорячее?
   Дэвид кивнул и направился к столу,  заваленному  папками,  контрактами  и
отчетами.
   Сегодня все решится. Наконец-то!
   "Мистер Кинкейд передал, что хочет видеть вас у себя  в  пять  часов.  Вы
стоите первым в списке..."
   Дэвида так и подмывало позвонить Сандре и все рассказать, но  что-то  его
удержало. Лучше подождать, пока все не станет ясно.
   Следующие два часа он трудился, не поднимая головы,  и  разбирал  текущие
материалы. В одиннадцать вошла Холли.
   - В приемной доктор Паттерсон. Просит разрешения поговорить  с  вами.  Но
ему не назначено...
   - Доктор Паттерсон? - удивился Дэвид.
   - Да, но...
   Дэвид медленно поднялся:
   - Просите.
   При виде осунувшегося лица доктора Дэвид изо всех сил  попытался  скрыть,
насколько он потрясен. Паттерсон за одну  ночь  превратился  в  изможденного
старика.
   - Здравствуйте, Дэвид.
   - Доктор Паттерсон! Садитесь, пожалуйста! Доктор  с  трудом  опустился  в
кресло.
   - Сегодня утром я видел тот выпуск новостей, где  показывали...  Не  могу
передать, как огорчен случившимся.
   Паттерсон устало кивнул:
   - Да, такого удара я не ожидал. Теперь мне нужна ваша помощь.
   - Сделаю все, что могу, - горячо заверил Дэвид. - Все на свете.
   - Я прошу вас защищать Эшли. Только  через  несколько  секунд  до  Дэвида
дошел смысл его просьбы.
   - Я... Это невозможно! Я не занимаюсь уголовным правом.
   Доктор Паттерсон посмотрел в глаза молодому адвокату:
   - Эшли не преступница.
   - Но вы не  поняли,  доктор  Паттерсон.  Я  много  лет  веду  гражданские
процессы. И могу рекомендовать превосходного...
   - Мне уже  звонили  лучшие  защитники  в  стране.  Все  добиваются  чести
защищать Эшли.
   Он неожиданно подался вперед и схватил Дэвида за руку:
   - Но их интересует не моя дочь, а известность, которую  получит  процесс.
Все они добиваются только денег и славы, а на Эшли им плевать. Но мне не все
равно. Кроме Эшли, у меня никого нет.
   "Спасите мою маму... Кроме нее, у меня никого нет..."
   - Я действительно хочу помочь вам, и потому...
   - После окончания университета вы работали в фирме, специализирующейся по
уголовному праву... Сердце Дэвида сжалось.
   - Это верно, но...
   - Несколько лет вы защищали преступников.
   - Верно, но потом, честно говоря, сдался и перешел в  другую  фирму.  Это
было давно и...
   - Не так уж давно. И вы не раз упоминали, как вам  нравится  эта  работа.
Почему вы стали заниматься гражданским правом?
   - Это не важно, - после долгого мол