какой-то  особенный  таинственный
смысл, точно предостережение судьбы.
     - Ну, чего ты опешил!  -  вывел  его  из  задумчивости  грубый  окрик
Егорина. - Шагаем дальше!
     Против собрания они расстались. Кочеров вошел в собрание,  а  Егорин,
действуя согласно выработанного плана свернул в калитку одного из домов на
противоположной стороне. Двор этого дома был проходной,  весь  застроенный
флигелями. В узком проходе между ними было темно и глухо. Егорин,  заранее
изучивший  план  местности,  смело  шагал  вперед,  зорко  посматривая  по
сторонам и всматриваясь в темноту...
     Поравнявшись с нужным ему флигелем,  он  остановился,  прислушался  и
убедившись, что никого поблизости  нет,  прильнул  лицом  к  неосвещенному
окну.
     В квартире также, как и во дворе было  темно  и  тихо.  Тогда  Егорин
вынул из кармана тонкое, круто  отточенное  долото,  носящее  оригинальное
название на жаргоне преступников  -  "помада",  и  осторожно,  быстро,  но
бесшумно проскользнул в комнату. Закрыв за собой окно, он некоторое  время
стоял неподвижно, приучая глаза к темноте.
     Квартира эта принадлежала интендантскому офицеру. Егорин был  у  него
раньше раза два с предложением продать мясо и фураж, так что вполне изучил
расположение комнат. Остановившись в  темноте,  Егорин,  осторожно  шагая,
пробрался к двери, ведущей из спальни в соседнюю комнату. Здесь,  как  ему
было известно, стоял большой диван, под которым он намеревался спрятаться.
Проделав маленькую репетицию с целью,  убедиться,  может  ли  он  остаться
незаметным  в  своей  засаде,  Егорин  вернулся  в  спальню   и   сел   на
подоконник...
     Тишина, царящая в комнате, нарушалась только мерными  стуками  часов.
Егорин смотрел в окно и ждал условного сигнала. Время  тянулось  для  него
медленно и разные предположения теснились в его голове...
     - А-а-а! - раздался вдруг по квартире какой-то дикий крик...



                            20. КРИК СРЕДИ НОЧИ

     Как ни были крепки нервы Егорина, этот крик, неожиданный, странный  и
прерывающийся, заставил его вздрогнуть и схватиться за  револьвер.  Сердце
его застучало испуганно, заглушая, как ему казалось, удары будильника.
     Что это за чертовщина? - подумал Егорин, осторожно  подходя  к  двери
спальни.
     Крик не повторился  больше.  Его  сменили  глухие  сдавленные  стоны,
несшиеся откуда-то из глубины квартиры. Похоже было, что  кого-то  душили.
Егорин постоял еще несколько минут, напряженно прислушиваясь  и,  наконец,
сообразил в чем дело.
     Денщик это кричит спросонья! -  подумал  он,  облегченно  вздыхая.  -
Дверь-то в кухню, должно быть не заперта.  Черт  бы  его  побрал,  напугал
важно! Домовой его что ли душит наверное, пьян парень! Что-ж, это  мне  на
руку.
     Успокоив  себя  этим   соображением,   Егорин   вернулся   к   своему
наблюдательному посту - к окну.
     Только бы Ванька не сплоховал! - размышлял он, прислоняясь  к  косяку
окна. - Проглядит, пожалуй, и тогда все дело испортит. Эх!.. Не  надо  мне
было поить его сегодня!.. Ну, да авось, кривая вывезет! Жаль, ежели нового
случая придется искать... Вот, кабы это дельце, да сообща нам  с  атаманом
обделать, можно бы и без Ваньки обойтись.
     Надо сказать, что задуманное  Егориным  предприятие,  для  выполнения
которого  он  пригласил  себе  в  помощники  Кочерова,  принадлежало   его
единоличной инициативе. За последнее время он не имел никаких сообщений от
таинственной организации: не встречался ни с кем из ее членов.
     До  чуткого  уха  Егорина  донеслись  с   ближайшей   церкви   резкие
металлические звуки. Было два часа.
     Чего это он так долго!  -  недоумевал  Егорин,  прислушиваясь  к  бою
часов.  -  Концерт  давно  кончился...  Разве  пошел  еще  куда-нибудь.  В
гостиницу, например, да Ванька за ним поперся... Вещь возможная! И как это
мне раньше в голову не пришло. Уходить теперь впору! Скоро светло будет...
Хорошо еще, что ночь темная, тучи ходят...
     Егорин  озлобленно  засопел  носом,   проклиная   в   душе   и   свою
недальновидность и глупость Кочерова. Неудача  задуманного  дела  казалась
очевидной, по крайней мере, на сегодня. Егорин, скрепя сердце, намерен был
уже убраться из квартиры, поняв бесцельность своего ожидания, как вдруг за
окном, в темноте ночи, ярко и неожиданно вспыхнул огонек спички. Кто-то не
спеша закуривал папиросу, остановясь прямо против окна, у  которого  сидел
Егорин.
     - Что это? Сигнал? - даже не поверил себе в первую минуту Егорин.
     Но почти тотчас  же  раздался  по  квартире  дребезжащий  звонок.  Не
оставалось сомнений, что хозяин квартиры возвратился  и,  что  нужно  было
Егорину.
     Лишь только раздался звонок, Егорин поспешил занять свою позицию  под
диваном, в комнате, смежной со спальней.
     Ну, выноси, кривая! - подумал он, располагаясь в своем убежище,  так,
чтобы было видно комнату и было удобно вылезти, не производя  шума.  Около
пяти минут трещал звонок,  пока,  наконец,  заспанный  денщик  не  отворил
дверь. До Егорина донеслись звуки  сердитого  мужского  голоса.  Очевидно,
барин делал денщику выговор за его слишком крепкий сон.
     -  Опять  пьян,  как  сапожник,  -  ясно   разобрал   Егорин   слова,
доносившиеся из прихожей...
     Далее послышался звон шпор и тяжелые шаги. В  спальню  вошли.  Слышно
было. Как чиркали спички и как вполголоса ворчал что-то хозяин.
     Узкая полоска света легла на ковер  комнаты,  вырываясь  из-за  двери
спальни, которая осталась неплотно затворенной.
     Егорин лежал под диваном, сдерживая дыхание и тревожно  прислушиваясь
ко всем звукам, доносившимся из спальни.
     - Раздевается,  -  прислушался  Егорин,  -  сапоги  сбросил,  кровать
заскрипела - ложится стало быть. Так и есть  -  лампу  погасил!  Эх,  кабы
заснул поскорее!
     В квартире опять стало тихо  и  темно.  Виски  у  Егорина  мучительно
стучали, лежать ему под диваном было тесно и неудобно... Кровь приливала к
голове и вызывала шум в ушах время тянулось с тягостной медлительностью.
     - Э, нечего больше ждать! - решил Егорин, покидая свою засаду. - Спит
теперь наверно!
     Вылезши из-под дивана, он с наслаждением расправил  свои  члены,  еще
раз прислушался внимательно и двинулся в спальню. Дверь легко  и  бесшумно
подалась. Егорин остановился на пороге. Его глаза,  вполне  освоившиеся  в
темноте, ясно различали спящую на кровати фигуру.  С  тем  непонятным  для
обыкновенного смертного искусством и ловкостью,  которых  достигают  путем
многолетнего опыта, Егорин смело и совершенно бесшумно подошел к  кровати.
Также легко и спокойно запустил он руку  под  подушку,  зайдя  со  стороны
изголовья. Первым, что попалось ему под руку,  был  толстый  бумажник.  Он
вынул его и положил в карман. Не бумажником, конечно, мог  удовлетвориться
он! Ему нужны были ключи от несгораемого шкафа, где по его  предположениям
хранились деньги. Егорин выждал минуту и вновь сунул руку, ища ключи. Но в
этот момент он сделал неосторожное движение локтем своей  свободной  левой
руки и от этого движения маленький ночной столик, стоявший  около  кровати
покачнулся и с него с шумом упал графин. Эта непростительная оплошность со
стороны опытнейшего ночного громилы... Егорин хотел поправить свою  ошибку
тем, чтобы "пришить" свою жертву, но это ему не удалось. Разбуженный шумом
хозяин квартиры проснулся и быстро соскочил с кровати  на  противоположную
от Егорина сторону. Момент для нанесения бесшумного удара был уже  упущен,
поэтому Егорин бросился к окну, натыкаясь впотьмах на мебель.
     Не совсем еще очнувшись от первого крепкого сна, забыв даже  крикнуть
денщика, хозяин квартиры, молодой, сильный и энергичный человек,  презирая
опасность,  бросился  за  Егориным.  Он  не  выхватил  даже  оружия.  Хотя
револьвер лежал  тут  же  на  стуле  около  кровати.  Это  обстоятельство,
погубившее его, объясняется, конечно, уверенностью в собственных силах  и,
может быть, излишней горячностью.
     Егорин одним прыжком выскочил через  окно,  намереваясь  скрыться  от
преследования в темных закоулках двора. Он споткнулся за что-то в  темноте
и в тот же момент сильный удар по голове заставил его зашататься...



                      21. ШЛЯПА С ЗАПАХОМ МОДНЫХ ДУХОВ

     Иван Семенович, расставшись  с  Егориным,  вошел  в  ярко  освещенный
подъезд собрания. На сегодня был назначен концерт, после  которого  должны
быть танцы... Благодаря тому, что концерт устраивался с благотворительными
целями, отчасти потому, что  город  скучал  в  летнее,  мертвое  в  смысле
увеселений время, - публики было очень много.
     Кочерову стоило немалых трудов найти в пестрой шумной  и  многолюдной
толпе,  высыпавшей  во  время  антракта   в   коридор   и   фойе,   объект
предполагаемого наблюдения. Зато, найдя его,  Иван  Семенович  не  спускал
глаз с худощавого подвижного брюнета  среднего  роста,  одетого  в  мундир
интендантского офицера.
     Для  новичка  в  этом  деле,  Кочеров   держался   себя   более   чем
удовлетворительно: он смело ходил по пятам своей  жертвы,  намеренно  щуря
глаза  и  улыбаясь  неопределенной  блуждающей  улыбкой  сильно  выпившего
человека.
     Два-три человека знакомых, встретившиеся с Кочеровым в этот  вечер  в
душной  накуренной  атмосфере  клубного  буфета,  были  посвящены   им   в
подробности весело проведенного времени с "двумя девочками",  такими,  что
пальчики оближешь далее Кочеров жаловался на  головную  боль  и  предлагал
своим  знакомым  пройтись  по  коньячку.  Разыгрывая  таким  образом  роль
бесшабашного кутилы, он в то же время наблюдал за интересующим его лицом.
     Странное душевное состояние переживал сейчас Иван Семенович.
     Минутами  ему  казалось,  что  все  это,  -  все  эти   выслеживания,
наблюдения, все переговоры с Егориным, -  не  более  как  шутка,  странная
увлекательная и, вместе с тем, страшная шутка.
     Но скрытая и беспощадная мысль брала вверх над фантазией полупьяного,
подавленного действительностью человека. И тогда ему хотелось забыть,  что
завтра будет день. Что он, Иван Семенович, был до  последней  минуты  тем,
кого люди называют "порядочным человеком". Забыть все прошлое  и  твердить
одни лишь наставления Егорина... Минутами  это  настроение  менялось:  ему
становилось все безразлично и, как-то до странного, смешно.
     - Что тут особенного,  -  думал  в  такие  минуты  Кочеров,  сидя  за
столиком в столовой, медленно  глотая  пиво  и  украдкой  прислушиваясь  к
разговору того в мундире, сидящего за столом со своими  знакомыми.  -  Что
тут страшного и нового для меня! Ну возьмем мы его  деньги...  Может  быть
даже... И то пустяки: Егорин сам сумеет это сделать,  без  моей  помощи...
Вот одно только: попадусь если... Тюрьма... Арестантский халат - позор! Э,
пустяки!  Дальше  солнца  не  сошлют!  Не  робей,  Ванька!  Шагай  смелей,
Ванька... Недаром пословица говорит: "Смелость города берет!"
     Концерт давно окончился... Из зала  доносились  звуки  оркестра:  там
танцевали...
     Тот, в мундире,  все  еще  сидел  в  своей  компании.  Они  выпивали,
закусывали, смеялись.
     Кочеров допивал уже вторую бутылку пива, когда до его  слуха  донесся
со стороны соседнего столика отрывок разговора, заставившего его выйти  из
столовой и направиться вниз в раздевалку.
     Он знал теперь наверняка, что тот будет сейчас тоже уходить  домой  и
один...
     В раздевалке Кочеров намеренно долго возился, надевая пальто, роясь в
кошельке, чтобы дать на чай сторожу при вешалке.  Все  это  он  проделывал
как-то машинально, точно подчиняясь чьей-то чужой, покорившей его, воле...
     Выйдя из собрания и перебравшись на  противоположную  сторону  улицы,
Иван Семенович, зорко оглядываясь по сторонам уселся на маленькой лавочке,
около ворот дома, в котором была квартира намеченной жертвы.  Эта  сторона
улицы  тонула  в  густом  мраке.  Молодые,  густо   разросшиеся   березки,
насаженные около тротуара, черными застывшими силуэтами выступали на  фоне
ярко освещенного клуба. Кочеров со своей скамейки  мог  отлично  наблюдать
всех выходящих с собрания, оставаясь совершенно невидимым для прохожих.
     Заметив, что объект его наблюдения вышел из дверей клуба и направился
к квартире,  Кочеров  поднялся  и  отошел  несколько  в  сторону...  Верно
определив расстояние, он двинулся вперед и перед самой калиткой,  запертой
на цепь, опередил офицера. Дом этот,  как  мы  уже  говорили,  имел  много
квартир, и поэтому последний не  обратил  внимания  на  Кочерова,  идущего
впереди, признав его за одного из квартирантов.
     Лихорадочно дрожащими руками, Кочеров достал спички и сделал условный
сигнал.
     Исполнив это, он поспешил пройти далее и занял  определенную  позицию
за углом одного из флигелей.
     Если для Егорина,  спрятавшегося  под  диваном,  время,  пока  заснул
хозяин  квартиры,  тянулось  скучно   и   медленно,   то   для   Кочерова,
притаившегося под чахлым кустом смородины, в чьем-то  палисаднике,  минуты
казались часами, а часы вечностью...
     Над его головой  стояло  черное,  мрачное  небо,  казавшееся  странно
близким и  почему-то  страшным...  В  воздухе  было  напряженно  тихо:  не
шевелился ни один листочек на жалких запыленных  деревьях  палисадника.  В
голове Кочерова назойливо проносились мысли о неудачном исходе задуманного
дела.  Стараясь  отогнать  эти  мысли,  он  вызывал  в  своем  воображении
полуосвещенную спальню... Нежную и гибкую фигуру Кати...
     - Коньяку бы теперь недурно  выпить,  -  выползла  откуда-то  нелепая
мысль. И  тут  же  растерянная  память  упорно  повторяла:  "не  ставь  на
червонную даму - обманет!"
     Тишину ночи рассек звон выбитого стекла и протяжный зловещий свист.
     Кочеров,  бессознательно  подчиняясь  этому  призыву,   бросился   из
палисадника...
     В это  время,  в  темном  и  узком  проходе  между  двумя  флигелями,
разыгрывалась молчаливая драма.
     Егорин,  оправившись   от   удара,   быстро   повернулся   к   своему
преследователю и взмахнул рукой, острая сталь ножа вошла мягко  в  упругое
тело. Раздался легкий стон. Егорин отскочил в сторону  и  сбросил  с  себя
пальто. В этот момент из-за угла появился Кочеров.
     Егорин,  борясь  со  своей  жертвой  и  нанося  ей  страшные   удары,
прохрипел:
     - Хватай пальто и беги... Живо!
     Пока шум борьбы и предсмертные стоны жертвы,  разбудили  кое-кого  из
обитателей двора,  оба  преступника  успели  благополучно  скрыться...  На
смятом песке рядом с окровавленным трупом лежала забытая Егориным шляпа...
Шляпа запачканная кровью, но пахнущая модными духами!



                               22. ЦЕНА КРОВИ

     Оставив свою жертву неподвижным, распростертым трупом, и не  заботясь
больше о своем сообщнике, Егорин бросился от места  преступления.  Выбежав
из ограды, он пустился по направлению к Заистоку. Минута была критическая.
Сзади доносились крики:
     - Лови! Держи!
     Кричали извозчики, стоявшие около клуба. Было очевидно, что в  первый
момент преследователи не вполне понимали, в чем дело и считали Егорина  за
простого  воришку,  утекающего  после   неудачной   кражи...   Между   тем
преследуемый не терял  времени.  Напрягая  все  свои  силы,  он  летел  по
тротуару, прыгая через свежие насыпи и ямы водопроводной сети,  которая  в
то время прокладывалась по городу.
     Уже близок был темный переулок, ведущий в Заисточье, в глухих уголках
которого Егорин надеялся избавиться от погони, как вдруг  откуда-то  из-за
угла вывернулся конный объездной ночной стражи и перерезал Егорину дорогу.
Но неизбежная опасность окрылила Егорина и он сделал  отчаянный  прыжок  в
сторону, прямо через водопроводную  канаву.  Объездной  же,  очевидно,  не
обративший должного внимания на это  препятствие,  запутался.  Лошадь  его
попала передними ногами в ловушку. Это обстоятельство спасло Егорина. Пока
объездной возился, вытаскивая коня, Егорин был  уже  далеко.  На  бегу  он
сбросил с себя рубашку, обильно смоченную кровью  убитого  и  оставшись  в
одном  пиджаке,  темное  сукно  которого  не  выдавало   зловещих   пятен,
перемахнул через какой-то забор. Выбежав на другую улицу, он все не умеряя
шага, скользил около заборов, прячась в темноте.
     В местности, где обитал  Егорин,  глухой  и  малонаселенной,  в  этот
поздний час все спало мертвым сном.
     Не слышно было ни лая собак, ни стука  колотушек  ночных  сторожей...
Вступив в свой переулок, Егорин облегченно вздохнул, чувствуя себя  теперь
в безопасности.
     Как-то Ванька выкрутился? Беда, если не успел убежать! И себя и  меня
"засыплет" - только сейчас вспомнил Егорин о своем сообщнике. Не подходя к
дому, он издали заметил, что два окна верхнего этажа, где  была  столовая,
освещены.
     Должно, вернулся парень! - успокоил себя Егорин,  ловко  перепрыгивая
через забор. Поднявшись на крыльцо  с  черного  хода  своей  квартиры,  он
позвонил. К его вящему успокоению дверь была открыта никем иным, как самим
Кочеровым. В темноте сеней  нельзя  было  разглядеть  его  лицо,  но  было
слышно, что дышит он тяжело и испуганно.
     - Ну как, благополучно убрался?
     - Ничего... а ты как?
     Эти первые фразы, которыми обменялись сообщники, были произнесены ими
шепотом.
     - Анфиса спит... На кухне  тоже  спят.  Мне  отворила  сестра,  но  я
отправил ее опять в спальню. Сказав, что ты вряд ли  сегодня  вернешься...
Сказал, что в карты в клубе заигрался.
     - А пальто-то ты куда дел.
     - Пальто я потихоньку пронес... Там оно в столовой.  ну,  проходи,  я
запру дверь...
     Войдя в столовую, Кондратий Петрович первым делом поспешил  убедиться
в целости бумажника, вынутого из-под подушки жертвы. Бумажник был налицо.
     - Так, - самодовольно крякнул Егорин, опуская бумажник в карман брюк,
- все-таки, что-нибудь да есть!
     Затем он всмотрелся в зеркало и, обнаружив на лице  запекшиеся  капли
крови, обратился к Ивану Семеновичу:
     - Принеси-ка, Ваня, из сеней воды в умывальник. Надо умыть харю.
     Кочеров машинально выполнил эту просьбу, и  пока  Кондратий  Петрович
умывался, осторожно, чтобы не разбудить домашних, побрякивая умывальником,
он уселся около стола, тупо, как сильно пьяный, уставившись на свечку.
     - Ну, вот я и готов... Теперь  брюки  надо  переменить  да  и  пиджак
заодно брошу: пятно есть!
     - Слушай, - глухо, точно  просыпаясь  от  кошмарного  сна,  заговорил
Кочеров, - он-то как теперь!
     - Кто, как теперь? - не понял вопроса Кондратий Петрович.
     - Он, которого...
     - Вот дурак-то! - рассердился Егорин. - Чего  еще  спрашиваешь.  Што,
обалдел с перепугу?
     - Значит готов. Насмерть!.. - и лицо Ивана  Семеновича  передернулось
какой-то болезненной судорогой...
     - Тьфу! - даже плюнул Егорин. - Совсем ты  размяк,  Ванька!  Крови-то
еще не нюхал, а уж трясешься. Святой, подумаешь!
     - Нет, я что же... так как-то спросилось.
     Егорин  обратил  внимание  на  жалкий  и  растрепанный   вид   своего
собеседника. Лицо Кочерова было бледно, как  лист  писчей  чистой  бумаги.
Глаза смотрели растеряно и дико... Костюм был в  самом  жалком  состоянии:
запачкан грязью, разорван.
     - Эге, брат, тебе надо водки хватить.  Залить  червяка,  а  то  ты...
краше в гроб кладут! -  с  этими  словами  Кондратий  Петрович  достал  из
буфетного шкафа графин и чайные стаканы. Наполнив один из  них,  он  подал
его Кочерову.
     - Пей! Все до дна: все как рукой снимет!
     Иван Семенович поспешил убедиться в справедливости  этого  врачебного
совета. Он жадно выпил водку.
     - Ну-ка, посмотрим теперь с  тобой,  сколько  мы  имеем.  Бумажник-то
толстый, жаль, что в шкаф не забрался. Там, наверное не одна тысяча будет.
     Говоря это, Кондратий Петрович вынул роковой трофей кровавого дела  и
развернул на столе. К великому его удивлению, денег в бумажнике  оказалось
более трех  тысяч  рублей.  Это  обстоятельство  окончательно  развеселило
Егори