ь. Это смахивало на грязную шутку.
Никогда еще я не видел такого ящика! Вагон из
12 отделений! В нем помещалась почта доброй
половины города. В довершение ко всему я
узнал, что маршрут пролегает на Холмах.
Только настоящий псих мог придумать такое.
Наконец, мы рассортировали всю почту,
загрузили журналы в грузовик, и я уже
потащился к выходу, когда объявился
управляющий.
 ==   Я не могу дать тебе кого-нибудь в
помощь, ==  сказал он. ==  Да все нормально,
 ==   ответил я. Нормально!? Убийцы! Лишь
позже я узнал, что этот хмырь


 был лучшим приятелем Джонстона.
Маршрут начинался прямо с порога отделения.
Впереди у меня было двенадцать кварталов! Я
ступил в водный поток и двинулся вниз по улице.
Это был бедный район: неказистые домишки,
захламленные дворики, почтовые ящики,
болтающиеся на одном гвозде и кишащие пауками.
На верандах старушенции, скручивающие себе
сигареты, жующие вонючий табак и бранящиеся на
своих канареек. Сидят, бубнят себе под нос и
высматривают меня ==  идиота, блуждающего под
дождем.
Когда трусы намокают, они начинают
сползать, все ниже и ниже скользя по ягодицам,
пока не повисают мокрым обручем на
промежности брюк. Капли дождя размывали
чернила на конвертах, и сигарету было уже не
прикурить, а я все шел и шел, вытягивая из
сумки журналы, газеты, письма. На мои туфли
налипли комья грязи, и сверху они напоминали
мощные бутсы. Время от времени я вляпывался
в какое-нибудь скользкое дерьмо и чуть не
падал. Это был только первый квартал, а я уже
выбился из сил.
Снова отворяется дверь, и вновь
старушенция задает мне неизменный вопрос: ==
А где наш постоянный почтальон?
 ==   Леди, РАДИ БОГА, откуда мне знать! И
вообще, какого черта я должен ломать над этим
голову! Если я перед вами, значит, он где-нибудь еще! ==  Фу, вы еще противней, чем он!
 ==  Я противнее!? ==  Намного!
Рассмеявшись, я отдаю разбухшее от влаги
письмо и ступаю под дождь.
"Может, дальше будет полегче", ==  думаю дорогой.
Старушка Нелли, стараясь быть приветливой, берет
меня за руку:


 ==   Не хотите ли зайти, чуточку обсохнуть, я угощу
вас чаем? ==  Не получится, леди! У нас нет времени
даже на то, чтобы подтянуть трусы! ==  Подтянуть
трусы?!
 ==   СОВЕРШЕННО ВЕРНО, ПОДТЯНУТЬ
ТРУСЫ! == ору я и исчезаю в водяной завесе.
Я завершил первый квартал. На это ушло около
часа. Еще 11, значит, еще 11 часов. Бред!
В гору намного хуже: приходится тащить еще и
свой собственный вес.
Минул полдень, а с ним и мой обед. Я сделал
всего 4 или 5 кварталов. Даже в сухую погоду
никто бы не справился с таким маршрутом, а я
пытался сделать это под проливным дождем.
Идиотизм! В конце концов я так вымок, что мне
казалось, будто я иду ко дну. А ведь я сделал
всего 4 или 5 кварталов. Приостановившись на
террасе, крыша над которой почти не протекала,
мне удалось раскурить сигарету. Но не успел я
сделать и трех успокаивающих затяжек, как за
моей спиной послышался писклявый
старушечий голос: ==  Почтальон! Почтальон! ==
Что, мэм?! ==  отозвался я. ==  У ВАС ПОЧТА
МОКНЕТ!
Я обернулся: капли срывались с потолка
террасы и исчезали в сумке ==  я забыл закрыть
клапан.
Двинулся дальше. Но, видно, эти капли
оказались последними. Чаша переполнилась.
"Только абсолютный кретин способен
добровольно выносить такое!" ==  заключил я и
решил немедленно позвонить в отделение ==
пусть приходят и забирают свое барахло! Пусть
подавятся своей работой! Джонстон, труби
победу!
Как только решение было принято, мне
сразу стало легче. Впереди, на вершине Холма,
сквозь дождевую завесу я разглядел небольшое
здание ==  похоже, в нем мог быть телефон.
Когда я


 добрался до намеченной цели, это оказалось маленькое
кафе. Телефона не было, зато работал калорифер.
"Ладно, для начала надо обсохнуть", ==  подумал я,
снял плащ, фуражку и заказал кофе.
Очень черный кофе. Похоже, они просто
вываривали старую кофейную гущу, приготавливая
этот кофе. Хуже пойла я еще не пробовал. Но это было
горячее пойло. Я выпил три чашки и просидел около
часа, пока полностью не обсох. Когда выглянул наружу
 ==   дождя не было! Я вышел на улицу и снова принялся
за работу. Двенадцатый квартал я обходил в сумерках,
а когда вернулся на станцию, была глубокая ночь.
Отдел доставки был закрыт. Я постучал в жестяную
дверь. Появился заспанный дежурный и впустил меня.
 ==   Какого черта ты так долго? ==  проворчал он. Я
прошел к сортировочному ящику и швырнул на него
свою мокрую сумку с раскисшими остатками почты.
Затем вытащил ключ и бросил рядом. За ключ нужно
было расписываться, как при получении, так и при
сдаче. Но я не собирался задерживаться здесь больше
ни секунды. Вошел дежурный. Я повернулся к нему:
 ==   Слушай, щенок, если ты сейчас протявкаешь
хоть слово, клянусь Богом, я тебя убью! Парень
ошалело молчал. Это был нокаут! Все следующее утро
я ждал, когда же Джонстон повернется в мою сторону
и выскажется. Но он вел себя так, будто ничего не
произошло. Погода прояснилась, и все штатные
почтальоны выздоровели.
Джонстон отправил трех внештатников в
однодневный отпуск без содержания. Среди
отверженных был и я. Тогда мне показалось, что
я почти люблю его. Весь выходной я провел
возле тепленькой попки моей Бетти.


 II
Но вот снова зарядил дождь. И Стон бросил меня
на так называемый Воскресный Сбор. Если у вас вдруг
возникли ассоциации с утренней мессой в церкви,
перекреститесь и забудьте. Воскресный Сбор
начинался с Западного гаража: там нужно было
получить грузовик и график движения, где было
указано, на какой улице и в какое время вы должны
находиться, из каких ящиков и в какой
последовательности забирать почту.
Например, записано: 14.32 ==  Эйвелон бич, ЛЗ П2
(что означает: три квартала налево и два == направо) ==
14.35. И оставалось только удивляться, как это
возможно выпотрошить первый ящик на Эйвелон бич,
затем проскочить пять кварталов и проделать ту же
операцию со следующим ящиком, и все это за три
минуты. Иногда этого времени не хватало, чтобы
опорожнить один ящик, забитый воскресной почтой!
Да и адреса в графиках часто указывались неточно.
Аллеи обозначались как улицы, а улицы ==  как
бульвары. В общем, вы никогда и ни в чем не были
уверены.
В тот день моросил нескончаемый дождь.
Территория, которую я объезжал, была мне не
знакома. Освещение в кабине не работало,
приходилось довольствоваться светом от
приборной панели. Вода на улицах все
прибывала, и я уже пару раз затонул по самые
щиколотки.
И вдруг приборная панель погасла. Теперь я уже ни
черта не мог разобрать в графике и не имел понятия,
куда двигаться. Без этого графика я был похож на
человека, брошенного в пустыне. Но удача не совсем
отвернулась от меня, пока. Я обнаружил у себя две
коробки спичек и теперь, забрав почту из очередного
ящика, зажигал спичку и, запомнив маршрут, отправлялся к следующему. Похоже, на этот раз мне
удалось перехитрить Несчастье, которое
беспрестанно насылал Джон-стон, неотступно
следящий за мной с Небес.
Я остановился на углу, выпрыгнул из
грузовика, разгрузил ящик, а когда вернулся
назад, то обнаружил, что график пропал. Эй, Ты,
на небесах, имей милосердие! Я терпел бедствие
в кромешной темноте под нескончаемым
дождем. Неужели я действительно кретин?
Может, я сам виноват в том, что со мной
происходит? Возможно, это и так, но все же я
был счастлив, что, по крайней мере, еще жив.
График был прикреплен к приборной панели.
Похоже, его сорвало на последнем повороте,
который я заложил слишком круто. Закатав
штанины до самых колен, я вылез из грузовика и
стал пробираться в поднявшемся уже выше
щиколоток потоке воды. Темнотища. Я почти
ничего не видел! Но я шел вперед, изводя спичку
за спичкой ==  напрасно, все напрасно. Наверное,
его смыло потоком. Так я добрался до
злополучного поворота и пошел дальше по
течению. Вдруг впереди замаячил какой-то
плывущий предмет. Я зажег спичку ==  это был
ОН! Мой график! Я готов был целовать его.
Вернувшись к грузовику, я раскатал штанины и
крепко-накрепко привязал пропажу к приборной
панели. Я потерял много времени в поисках, но с
графиком, по крайней мере, я мог ориентироваться
в этой черной Неизвестности, обступившей меня
со всех сторон. Мне уже не придется ломиться в
первую попавшуюся дверь и умолять указать путь
до гаража, а в ответ слышать недовольное рычание
из теплой прихожей: " Так, так, значит, вы ==
служащий почты, да? И вы не знаете дорогу до
собственного гаража?"
Я продолжал двигаться вперед, зажигая спички,
ныряя в водоворот и извлекая почту из ящиков. Я
вымотался, промок, меня мучило похмелье, но это
было мое привычное состояние. Я продолжал
пробираться сквозь вечную усталость, подобно
потоку воды, прокладывающему себе путь среди


 уличного хлама. Я специально думал о горячей ванне,
прелестных ножках Бетти и еще о всякой всячине: я
видел себя в удобном кресле, с выпивкой в руке, и ко мне
подходит пес, чтобы я почесал его за ухом.
Ох, как я был еще далек от всего этого! Пункты
остановок на графике выглядели бесконечными, а когда я
добрался до последнего и готов был уже отшвырнуть
график с криком: "Шабаш!" ==  на обратной стороне
обнаружилось продолжение.
С помощью последней спички я добрался до
финальной остановки, затем доставил собранную почту
на указанную станцию и выехал по направлению к
Западному гаражу. Он находился на другом конце
города. Местность в том районе была довольно
равнинная. Дренажная система не справлялась с водой
даже при незначительном дожде, а во время ливня там
начинался, что называется, "потоп". Точное
определение.
По мере приближения к гаражу уровень воды на
улицах становился все выше и выше. Я отмечал на своем
пути все больше и больше брошенных и совершенно
затопленных автомобилей. Скверный знак. Но я жаждал
поскорее плюхнуться в свое кресло со стаканчиком
виски в руках и уже больше не отрывать взгляда от
попки моей Бетти, так мило вертящейся по всей комнате.
Остановившись у светофора, я встретил Тома Мото, еще
одного внештатника Великого Джонстона. ==  Как
собираешься добираться? ==  спросил Том. ==
Кратчайшее расстояние между двумя точками, есть
прямая линия! Так меня учили в школе, ==  ответил я.
 ==   Лучше не суйся, ==  посоветовал он. ==  Я
знаю этот район. Там дальше настоящий океан.
 ==   Хуйня! ==  отмахнулся я. ==  Немножко куража ==  и
все в норме. Спички есть?
Я прикурил и оставил Тома Мото
у светофора. Бетти, крошка, я
мчусь к тебе! Да...


 Уровень воды неуклонно поднимался, но
высокая посадка грузовика пока спасала меня. Я
несся напрямую через дворы, на полной
скорости, извергая фонтаны брызг из-под колес.
Неожиданно дождь усилился, хлынул настоящий
водопад. И ни одной машины уже не было
вокруг. Я был единственным движущимся
объектом. О, Бетти, крошка!!!
Какие-то парни стояли на веранде
полузатопленного дома, ржали и кричали мне:
"Почта прорвется!" Я показал им большой и
толстый.
Вскоре вода хлынула в салон и забурлила
вокруг моих ботинок, но я продолжал давить на
газ. Оставалось проскочить всего три квартала.
Вдруг грузовик остановился. Ох, сука!
Я попытался запустить двигатель вновь.
Один раз мне это удалось, но как только я
включил скорость, он опять заглох и уже
навсегда. Я сидел и смотрел на водный поток.
Наверное, его глубина была уже более двух
футов. Что я мог сделать? Сидеть в грузовике до
тех пор, пока не пришлют аварийную бригаду?
А что по этому поводу говорит Инструкция?
Разве был такой прецедент? Я лично не знал
никого, с кем приключилось бы подобное.
Чепуха.
Я запер грузовик, спрятал ключи в карман и
спрыгнул в воду. Затонув по пояс, стал
пробираться к гаражу. Дождь хлестал, не
ослабевая. Уровень воды увеличился дюйма на
три или четыре: Я перебрался через газон,
сошел на дорогу и обернулся- надо было
запомнить, где остался грузовик.
В какой-то момент я подумал, что
продвигаться вплавь было бы быстрее и легче,
но не решился: это выглядело бы уж слишком
нелепо. Наконец, я добрался до гаража и
поднялся к


 диспетчеру. Похоже, он никогда не видел
такого мокрого человека. Я бросил ему ключи
от грузовика и написал на листе, лежащем у
него на столе: 3435 Маунтвью Плейс. ==
Грузовик по этому адресу. Забери его.
 ==   Вы хотите сказать, что бросили машину
на Маунтвью Плейс?!
 ==   Я говорю, что бросил машину на Маунтвью
Плейс! Сказал и вышел. Я просто подавил его.
Затем содрал с себя всю одежду, бросил ее на
калорифер и в одних трусах встал перед ним.
Тут только я заметил, что в другом конце
гаража перед калорифером стоит Том Мото... в
трусах. Мы улыбнулись друг другу. ==  Похоже
на ад? ==  крикнул Мото. ==  Сущий! ==  ответил
я.
 ==   Ты думаешь, Стон это
специально подстроил? ==
Конечно! Даже этот дождь ==
его работа! ==  Хочешь свалить
отсюда? ==  Обязательно! ==  Я
тоже.
Некоторое время спустя мы оделись и пошли к
машинам. ==  Слушай, парень, ==  обратился я к
Мото, ==  моей колымаге 12 лет, я уверен, что
она сдохла. А у тебя аппарат поновее. Может,
дернешь мою старушку? ==  Без проблем!
Мото недели три назад купил новую модель.
Я ждал снаружи, пока он запустит двигатель.
Глухо. Салон был залит водой. "Это конец!" ==
подумал я. Мото вылез из авто. ==  Все. Тоже
сдохла!
Тогда я взялся за свою рухлядь, правда, без
особой надежды. Наверное, что-то случилось с
аккумулятором, потому что искра была очень
хилой. Я накачал побольше горючего и врубил
стартер. Двигатель взревел как бешеный бык!
Победа!!! Я хорошенько прогрел мотор и взял на буксир
новенький автомобиль Мото. Я проволок его
целую милю, но эта тварь не сделала ни
единого выхлопа. Пришлось тащить ее обратно.
Оставив Мото в гараже, я, пробираясь по
возвышенностям и более-менее сухим улицам,
в конце концов, добрался до дома и уже в
полном бреду прильнул к теплой попке моей
Бетти.
12
У Стона был любимчик ==  почтальон
Метхью Бетлис. Этот Бетлис ни разу в своей
жизни не одел мятой сорочки. Невероятно, но
факт: все вещи на нем всегда были новыми или
выглядели как новые. Туфли, брюки, рубашка и
фуражка! Туфли сияли особенным метхьювским
блеском, и вся его одежда, казалось, никогда не
бывала в прачечной. Как только на рубашке или
на брюках появлялось малейшее пятнышко,
Бетлис тут же выбрасывал их.
Стон часто, завидев Метхью,
обращался к нам: ==  Вот идет
ПОЧТАЛЬОН!
И, черт возьми, его глаза светились
ЛЮБОВЬЮ! Метхью подходил к своему ящику
 ==   подтянутый и опрятный, чисто выбритый и
выспавшийся, в победоносно сияющих туфлях
 ==   и, переполняясь радостью, начинал
сортировать письма.
 ==   Метхью, вы
отличный
работник! ==
Спасибо, мистер
Джонстон.
Однажды утром я сидел позади Стона и, как
обычно, ждал назначения. Я заметил, что
внутренний тонус начальника намного уступал
интенсивности бордового цвета его рубашки.
Странно.


 Рядом сидел
Мото. Он сказал
мне: ==  Вчера
Метхью
прихватили. ==
Прихватили?
 ==   Да. На воровстве. Он вскрывал письма для
Храма Никалай-ла и вытаскивал денежки.
Пятнадцать лет парень здесь отпахал. ==  А как
они узнали, что это он?
 ==   Через этих чокнутых старух, которые
посылали для Ника-лайла письма с денежками,
а в ответ ==  ни благодарности, ни наставлений.
Они подняли шум. Никалайла обратился в
Управление. Те устроили проверку и поймали
Метхью в накопителе, когда он потрошил
письма. ==  Может, утка?
 ==   Какая утка?! Они взяли
его с поличным. Я
отвернулся.
Этот Никалайла построил огромный храм и
выкрасил его в отвратительно зеленый цвет.
Мне думается, он напоминал ему денежные
купюры. Еще у него была контора с 40 или 50
служащими. Одна их половина вскрывала
конверты, вынимала чеки и деньги, записывала
суммы, имена отправителей, дату получения и т.
д. Другая ==  запечатывала в конверты книги и
памфлеты, сочиненные Никалайлой. На стене
конторы висело фото Н. ==  громадный Н. в рясе
священника и с бородой. И еще был один Н., но
выполненный маслом и превосходящих
размеров на противоположной стене. Он с
высоты положения вел наблюдение за всей
конторой.
Никалайла утверждал, что однажды,
прогуливаясь по пустыне, он повстречал Иисуса
Христа, и тот ему обо всем поведал. Они долго
сидели на скале, и Распятый выложил все
начистоту. Теперь Никалайла просто передавал
Знание тем, кто мог себе это позволить. К тому
же, каждое воскресенье Никалайла
проповедовал. Его помощники и одновременно
последователи входили и выходили из храма по
звонку. Подумать только! Метхью Бетлис
пытался перехитрить самого Никалайлу, который с Иисусом Христом в
пустыне Имел конфиденциальный разговор!
 ==   Кто-нибудь говорил об этом со Стоном? ==
спросил я. ==  Ты что, шутишь?!
Прошло около часа. Сумку Метхью получил
один внештат-ник. Вскоре все мои сослуживцы
были разосланы по маршрутам. Позади Стона
оставался только я. Посидев еще немного, я
встал и подошел к столу. ==  Мистер Джонстон?
 ==   Да, Чинаски? ==  А где Метхью сегодня?
Болен?
Стон лишь слегка кивнул. Он смотрел на
бумаги, которые держал в руках, и делал вид,
что продолжает читать. Я вернулся на свое
место.
В 7 часов Стон повернулся в мою сторону: ==
Сегодня для вас ничего нет, Чинаски. Я встал и
направился к двери. Взявшись за ручку я
остановился:
 ==   Доброго утра, мистер Джонстон. И
Хорошего дня. Он не ответил. Я спустился в
магазин и купил полпинты Грандадского на
завтрак.
13
Люди везде одинаковы. Не важно, в какой
части города вы находитесь, везде вы слышите
одно и то же: ==  Вы опоздали, не так ли? ==  А
где наш почтальон? ==  Привет, дядюшка Сэм!


 ==   Почтальон! Почтальон! Это не нам!
Улицы кишели психами и тупицами.
Большинство из них проживало в прекрасных домах
и, похоже, никогда не работало, оставалось только
удивляться, как же им удается так жить. Один чудак
никогда не позволял опускать его письма в почтовый
ящик. Он выходил на дорогу, высматривал
почтальона за 2 или даже за 3 квартала, поджидал
его и встречал с протянутой рукой.
Я спрашивал у многих коллег, которые
ходили по этому маршруту:
 ==   Что случилось с тем парнем, который вечно
стоит с протянутой рукой?
 ==   Какой парень вечно стоит с протянутой рукой?
 ==   спрашивали меня в ответ.
Мои коллеги ничем не отличались от тех людей
с улиц. Однажды я шел по этому маршруту, и
человек-который-веч-но-стоял-с-протянутой-рукой разговаривал с соседом за полквартала от
своего дома. Он постоянно оглядывался и следил
за моим приближением, чтобы успеть вернуться
и протянуть руку. Когда он в очередной раз
повернулся ко мне спиной, я дал полный ход. О,
я никогда так быстро не работал! Самый
широкий шаг, точные и быстрые движения,
никаких остановок, ни малейших проволочек ==
я собирался прикончить его! Я уже почти
вложил письмо в его почтовый ящик, когда он
повернулся и заметил меня.
 ==   0-0-0! НЕТ! НЕТ! ==  завопил он. ==  ТОЛЬКО
НЕ ОПУСКАЙТЕ В ЯЩИК! ==  и бросился ко
мне.
Я видел, как работали его ноги. Без сомнения,
он мог взять "стометровку" за 9,2.
Я вложил письмо в протянутую руку.
Спринтер вскрыл его, прошел на террасу и
скрылся в доме. Может, кто-нибудь когда-нибудь объяснит мне, что это значит.


 14
И снова я шел по незнакомому району.
Стон всегда старался подобрать для меня
самые гнусные места, но время от времени
что-то у него там не сходилось, и он вынужден
был посылать меня на менее убийственные
маршруты. Таким был маршрут 511, и я уже
подумывал о своей непреходящей мечте ==  об
обеде!
Это был уютный жилой район среднего
достатка. Никаких многоквартирных домов.
Только частные коттеджи с ухоженными
газонами. Но все равно, это был новый для
меня маршрут, и, продвигаясь вперед, я
неизменно ждал подвоха. Вот разве что
радовала прекрасная погода.
Господи, похоже, это свершится! Обед и
возвращение точно по графику! Жизнь,
наконец-то, становилась сносной.
Невероятно, но люди в этом районе не
имели собак. Никто не поджидал вас с
протянутой рукой. Я часами не слышал
человеческого голоса. Возможно, я, наконец,
вызрел как настоящий  почтальон!  Я  шел
вперед,  гордый  с