Коробки  опустели;  Андрюха  задумчиво  пощипал бороду,
сложил из шестнадцатого калибра городошную "пушку" и перенес к столу ружья.
     Я встревожился:
     -- Зачем это? Все-таки намечаются боевые действия?
     -- Намечается  охота!  И  выпить. И  денежное  вознаграждение. Вот  что
намечается. -- Он мне подмигнул. -- Ничего я халтурку нашел, а?
     -- Угу. И на кого же мы охотимся? Если на человека, то я не согласен.
     Нет, нас  ангажировал свежий Андрюхин приятель.  Давеча,  пока  Андрюха
шептал  мне в телефон,  его  мать принимала  гостей: старинную  сотрудницу с
сыном. Видал  Андрюха  этого сына и раньше, но в  пору, когда сам еще курить
учился в школьном туалете, а  тот уже поступил в университет, -- и на чем им
было  сойтись?   Зато  теперь,  покурив  вместе  на  кухне  и  перекинувшись
анекдотами, они сразу нашли общий язык --  тем более, текла за ужином  живая
вода, как ничто объединяющая мужчин. Дабы не угасить порыва, условились, что
завтра,  прямо с  утра, Андрюха своего нового  друга навестит --  благо всей
ходьбы от  порога  до  порога  десять минут. А там, оказалось,  по соседству
круглосуточный магазин, и дома кое-что  припасено, --  у  них  не обреталось
причины расстаться, и они мило посидели и день, и ночь, и опять день. Сидели
бы еще, но  приятель  должен был  выспаться  перед рабочей неделей. Он то ли
директор, то ли управляющий в каком-то подмосковном хозяйстве, по  шатурской
ветке, а в Люберцы возвращается только на  выходные. В качестве директора он
и сделал Андрюхе, наслушавшись его таежно-степных рассказов, экстравагантный
заказ:  срочно  отстрелить несколько единиц хищного  зверя (ну, не медведей,
конечно, уточнил  Андрюха. Волки, лисы...).  Я недоумевал: что  за  странное
место и чем  он таким  управляет, если ему  в Подмосковье досаждают хищники?
Ладно  лисы: еще  на моей памяти  они попадались даже в черте  города, возле
птицефабрики на  Крылатских холмах, где сейчас  микрорайон, в котором и я бы
не  отказался поселиться, когда  б некто омни-омни  изволил  проявить ко мне
интерес,  худо-бедно укоренил  в  поднебесной и  подкинул  немного удачи. Но
волки -- откуда, близ железной дороги, в пятидесяти верстах от мегаполиса?
     Все это как-то не того... Ф. М. Достоевский.
     --  Представления  не  имею, -- разводил руками Андрюха. -- Я  не очень
расспрашивал.  Какая  тебе разница, откуда волки? Да это выплыло в последний
момент. Он пошел со мной до автобуса -- и вдруг предлагает. Он  говорит, там
есть где ночевать. И кормежка его. Я предупредил, что нас двое.
     -- Андрюха, -- сказал я, -- из  меня ружейный охотник  -- как из  говна
пуля.
     --  А  ничего особенного  от тебя и не потребуется.  Зверюга бежит,  ты
стреляешь: пух-бах! -- наповал. Куда целиться, я тебе нарисую.
     Выстрелить -- и достаточно метко -- для меня, наверное, не составило бы
проблемы: в пневматических тирах я  выбивал неплохие  результаты. Но надобно
же  еще  найти  как-то этих  животных:  выслеживать, что  ли,  преследовать,
открыть норы... Андрюха сказал, чтобы я не волновался -- артистическую часть
работы он  берет  на  себя. Мое дело маленькое:  знай  пали,  да не  слишком
шуметь,  если придется подкрадываться. И какой  там у них  может быть лес: в
пару дней мы прочешем его вдоль и поперек, до кусточка.
     Сложность  в  другом: как  провезти оружие по городу  и  в  электричке.
Чехлов нет к ружьям, а и были  бы -- что  в них  пользы: все одно  и  с ними
обязательно остановят и спросят охотничьи  билеты. В порядке эксперимента мы
заворачивали двустволку и карабин в одеяла, клеенчатую занавеску из ванной и
даже  в  рубероид,  полоса которого зачем-то  хранилась  на  антресолях.  Мы
выяснили,  что  чем  ни  укутывай, их очертания  угадываются легко, а  то  и
подчеркиваются, как выгодные  женские  формы умелой  драпировкой.  Здесь  бы
сгодился  высокий туристский рюкзак: набить его  тряпьем, теми же  одеялами,
ружья вставить сбоку, обмотав стволы брезентом,  а снаружи,  для маскировки,
навесить двуручную пилу,  палаточные  стойки  и лыжные палки... Но  Андрюхин
износился, и  теперь родители  засыпают в него картошку, а мой отправился на
станцию Мирный.
     На следующий день  за окном метель мела, и я  отказывался выходить.  Но
едва в сумерки стало потише, Андрюха потянул меня обследовать улицы и дворы,
ямы магистральных работ и строительные площадки: его  посетила мысль набрать
бруса и досок,  чтобы спрятать ружья в  их связку, -- дачники, волокущие  на
горбу накопленный стройматериал, во всякое время года вне подозрений. Но  со
строек нас гнали,  ломать заборы или  ограждения на глазах у прохожих  мы не
решались,  а  в  свободном  состоянии  ничего  не  попадалось.  Единственная
грязная,  расщепленная на  конце двухметровая доска, которую  Андрюха поднял
уже на обратном пути из дорожного месива и со злым упорством тащил до самого
подъезда,  никак  не  делала  нам  погоды.  К  этому  часу  охотничья  затея
представлялась   мне   совершенным   безумием.   Слава   богу,   технические
препятствия, похоже, не позволят  ей осуществиться.  Понудим Андрюху  искать
какой-нибудь другой заработок.
     Разносольную   бабушкину   посылку  мы  единым  махом  ополовинили  еще
накануне, да  и в  обед сегодня заморили червя. Андрюха согласился, что  нет
смысла беречь и растягивать остаток.  Однако им овладела неожиданная страсть
к сервировке. Покуда  я истекал слюной и  слушал  томительные гулы  в пустом
брюхе, он  с  инквизиторской  неспешностью  составлял  на  ущербной  тарелке
ресторанные  узоры, орнаменты, натюрморты, целые сады из колбасных кружков и
ветчинных прямоугольников,  ломтиков  сыра и  белесых,  словно  утопленники,
кальмаров, из шпрот и сайры, тонко нарезанного фиолетового лука, огуречных и
помидорных долек,  венчая  солнечными  половинками лимона.  Не в два  приема
устраивалась такая мандала,  и разбирать ее наспех тоже рука  не поднималась
-- каждое движение к ней полагалось будто бы обмозговать. Когда улетучивался
с  тарелки последний кусок  или рыбий  хвост, Андрюха тщательно мыл ее,  мыл
нож, мыл наши  вилки -- и начинал сначала. Я предложил  оставить лимон к чаю
--  забытый шик!  Он ответил категорическим  нет.  Я спросил, что он  вообще
мудрит,  от добра добра не ищут --  зачем голодным людям добиваться от среза
ветчины   сердоликовой  полупрозрачности?   Чревоугодие,   заявил   Андрюха,
произрастает там, где процедура принятия пищи лишена эстетической компоненты
-- а у меня в быту это  несомненно  имеет место. Тогда я рассказал  ему, что
грехов в плане еды, строго говоря, два, и  они равновелики, хотя и различны:
есть чревоугодие, а есть -- гортанобесие; и  если под первым подразумевается
простое обжорство,  то  второй  --  в  стремлении получать  тонкие  вкусовые
ощущения,  и "эстетическая  компонента"  относится,  в  сущности,  сюда  же.
Необременительна для души  перловая каша в  скромной  посуде -- ее  при всем
желании много не съешь.
     -- Чего ты хочешь, кадавр? -- сказал Андрюха. -- Проглотить  все разом?
А чем потом заниматься? В потолок плевать?
     Но  нас сморило еще прежде,  чем настало "потом". Дружно, в  обнимочку,
упали  на кровать. Я подремал недолго, Андрюха и того меньше. Проснувшись, я
нашел записку на табуретке, в одно слово: "Придумал". Во сне, что ли?
     Мы с пауком, --
     пел из приемника далекий англичанин, кумир  моей авангардистской юности
Брайан Ино, --

     смотрим  на  небо,  на  мир  вокруг.  Мы спим  по утрам. Мы  мечтаем  о
кораблях, что уплывут за тысячу миль отсюда.
     Шла передача о нем и об эмбиенте -- "музыке окружения".  Я зажег слабую
настольную лампу, сел  в углу на свернутый матрас и  под плавные  "уи-уи" на
фоне  курлыканья гватемальских лягушек погрузился в  приятные  беспредметные
грезы. Вскоре неловкое топтание и необычный  шелест вернули меня на землю: я
встал навстречу -- и натурально остолбенел. Андрюха затаскивал в комнату два
высоких, почти в человеческий рост, ветвистых куста с бульбами мерзлой глины
и снега на корневищах -- они тут же пустили от себя лужицы.
     -- Пардон... -- И он показал, во что обратился мой лучший кухонный нож:
рукоятка и пенек лезвия. -- Земля каменная. Помучился.
     Я вытолкнул  его  в  переднюю  --  разуваться.  Кусты отнес в  ванную и
поставил в пластмассовый таз.
     -- А зачем копал? Отпилил бы.
     Пила швейцарского  складного ножа --  Андрюха  с ним не  расставался --
выглядела игрушечной,  но  в  деле была на  редкость эффективна: однажды мне
довелось опробовать ее в лесу на сухих сосенках.
     Андрюха растолковал:  нельзя,  без корней неправдоподобно.  Кто и  куда
станет перевозить  мертвые  палки? Это  может  насторожить. А  здесь --  все
понятно: кусты для посадки. Вопросов не возникает.
     Удивительная вещь: чем  явственней  смахивают наши  методы на  хитрость
настырного сумасшедшего, тем очевиднее они попадают в  яблочко. Так, значит,
и  надо? Так  и  добиваются успеха? Я только заметил, что  у милиционеров  в
Москве происхождение по  большей части деревенское.  И генетическая  память,
вероятно, позволит  им  отследить  несоответствие  нашей  поклажи  календарю
садовых работ.
     -- Да  и бог с ними,  --  сказал Андрюха,  -- ну, посмеются,  примут за
дураков. Вот ты на их месте догадаешься проверять, чего у нас там внутри?
     -- Пожалуй, нет.
     -- Прицепятся -- объясним. Растения, к примеру,  специальные, северные,
морозостойкие.  А сами мы ботаники. Направляемся на опытные участки. Лишь бы
приклад об пол не брякал.
     Я вздохнул:
     -- И когда он нас ждет, твой приятель?
     Естественно, крайний срок -- завтра. Промедление смерти подобно: пожрут
волки   христианских   младенцев.  И  выехать,   естественно,   предстоит  в
несусветную рань.
     --  Но вот  что, --  сказал  я, -- если  нас заловят, учти:  я  от тебя
отрекусь.  Ничего не знаю. Это все твое.  Меня ты просил  помочь довезти и в
содержимое не посвящал. Договорились?
     -- Иди,  верный товарищ, -- усмехнулся  Андрюха. --  Смотри,  как мушки
пристреляны...
     Никто нами  не заинтересовался. Взгляды милиционеров  скользили по  нам
рассеянно  и не выделяли из толпы.  Лица потенциально  опасные  не ломятся в
переполненное метро  в  семь утра,  брезгуют.  Кусты,  с  ружьями,  накрепко
привязанными  к собранным  вместе, закрывшим их  со всех  сторон  веткам, мы
обернули рубероидом  и  клеенкой.  Весили они --  дай бог.  Хорошо, Андрюха,
командовавший  увязкой,  не поскупился на  веревку, пожертвовал  целую бухту
первосортного репшнура и предусмотрел петли для руки и плеча.
     Затем электричка  едва ползла  промышленными районами.  Андрюха сказал,
что мы удачно вписались, в противофазу: в  Москву сейчас давка, а  из Москвы
-- свободно. Получасом раньше тоже  полным-полно угрюмого рабочего люда,  но
теперь смена уже началась. И контролеров в такое время еще не бывает.
     Миновав Выхино, покатили шибче. Прижавшись виском к стеклу, я наблюдал,
как за спиной у Андрюхи, в соседней секции, заранее раскрасневшийся дородный
дядька  в теплом голубом  спортивном костюме наливает  в  крышку термоса  по
глотку горячего кофе с молоком  жене и двум девочкам-близняшкам -- наверное,
первоклассницам.  Едут  с   лыжами  --  куда-нибудь  в   неподвижный,  тихий
черно-белый лес. Кофе распространял  пар и волнующий аромат, будил память  о
живительных ожогах  гортани, каких мне  на долю не  досталось  сегодня перед
дорогой  -- Андрюха  торопил, не  успели  даже чайник  согреть  толком. Дабы
переключиться  с этих грустных мыслей  и не  растаять от  жалости к себе,  я
задался вопросом в духе брюзгливого пенсионера: почему, собственно, дети  не
в  школе  посреди  недели? Каникул нет  в  феврале.  Должно  быть,  родители
подгадали отгул или скользящие выходные и устроили праздник вне  расписания.
Когда  я  ходил в первый класс,  самыми дорогими вещами  у  нас в  доме были
холодильник и проигрыватель "Концертный" --  обтянутый коричневым дерматином
чемоданчик с динамиком в крышке. Крутили на нем Седьмую симфонию Шостаковича
(вряд ли мне хватило терпения прослушать ее хоть раз всю от начала до конца,
но знаменитый  инфернальный  марш, сцену нашествия, я любил и часто  мычал);
крутили  Эллу  Фитцджеральд   (немецкая   серия   "Джаз-портрет"),  какую-то
классическую  испанскую  гитаристку,  а  также пару  номеров "Кругозора"  --
журнала квадратного  формата, со сквозной  дыркой по  центру  и гибкими, как
резина,  прозрачными  грампластинками  между  страниц  --  канувшее  в  Лету
исключительно отечественное изобретение. И еще диск  промежуточного размера,
в две трети лонгплея,  где  читал свои  стихи  поэт  Кирсанов.  Я  и  сейчас
способен  повторить  отдельные  строки. "В тыл, к расстрелянному  лесу,  где
разбитый дот, молодую догарессу старый дож  ведет..."  Было  там, кстати,  и
охотничье: "Разбросал свой мозг -- лось". На  снегу. И стихотворение "Смерти
больше нет" -- хотя вроде бы следовало из предыдущего, что  это чистой  воды
вранье...
     Семья напротив лихорадочно  разыскивала  пропавшую крышку термоса, дети
полезли под лавки -- но  тщетно. На платформе,  где они  сошли, от  названия
сохранились только две буквы: "...ВО". Перрон обрывался в голое поле. Стоило
электричке  двинуться снова, крышка выкатилась  откуда-то в  проход, гордая,
как Колобок.
     -- Нам через одну, -- сказал Андрюха.
     -- Курева не купили, -- сказал Андрюха.
     Было бы на что.
     -- Этот мужик, -- сказал  Андрюха, -- который нас  пригласил,  он пишет
диссертацию. Диссертацию про перевязок. Зверек такой, типа хорька или ласки.
И  он их изучает,  один во всем мире. Он мне объяснил: самое удивительное --
это как  они размножаются. Как только самка приносит приплод, приходит самец
и всех новорожденных самочек, слепых еще, покрывает. А дальше они растут уже
с зародышами. То есть зародыши развиваются с ними вместе, по мере их роста.
     От станции шагали минут пятнадцать,  сверяясь с планом, начерченным  на
разодранной сигаретной пачке. Тут и там по дороге, в тракторной колее из-под
снега выворотилась красноватая  глина. Клеенка на морозце ломко хрустела под
рукой. Я в десятый раз давал себе зарок с первых же доходов приобрести новую
вязаную шапку -- на пару размеров побольше. У Андрюхи шапка была двухслойная
и  налезала глубоко, зато не было  теплых носков.  Таким образом, завидовать
друг другу мы не имели оснований. Возле стоявших особняком  коровника и трех
бревенчатых домов дорога раздваивалась, и правый, короткий,  рукав вел вдоль
бетонного  забора  в  поломанные, без  створки,  ворота.  Сразу  за воротами
начинались навесы, как будто крытые  рыночные ряды. У забора мы  распаковали
кусты, а рубероид  и клеенку прикопали, чтобы не разнесло ветром и не стянул
случайный  прохожий.  Я  оценил Андрюху  вооруженного  --  наружность вполне
партизанская. "Парни  в вымокшей одеже  додж ведут на дот..." Из сугроба при
входе  торчал  обломок  фанерной  вывески   с  неподходящим  пейзажу  словом
"студия".  А  лес  виднелся только верхушками, далеко, в  той стороне,  куда
тянулась потрескивающая над нами линия электропередач.
     Андрюха оставил меня дожидаться в  воротах  и  отправился искать своего
директора. Я осматривался и кривил рот:  ох,  до рези,  до слез, до  куриной
слепоты намозолил мне глаза тусклый, в  одну краску -- бурую, набор строений
и предметов, одна и  та же конфигурация российской тоски,  что по зиме берет
душу в кулак  особенно тесно, встречая на любом  хоздворе, у всякой  дороги,
через версту  подкарауливая за вагонным  окном:  кореженое  железо, какие-то
обода,  остов  старого  грузовика возле сварного гаража  с промятым  ребром,
перевернутый прицеп, ржавые  бочки...  Впереди, под навесами, кто-то залаял,
не  собака. Прошла  женщина  в валенках  с  галошами, в  ушанке  и  ватнике,
выплеснула в снег у гаража пахучее ведро  и бесцеремонно уставилась на меня.
Я делал  вид, что не замечаю, и смотрел на  свои ботинки. Я все еще  пытался
убедить себя, что наша поездка -- приключение веселое.  Вот эта  аборигенша,
например,  надолго  меня запомнит -- нелепого, зябко напыжившегося, с ружьем
на  плече...  Чуть погодя из  глубины двора  выступила и другая,  совершенно
такая же,  принесла топор. С громом поколотив им, чтобы насадить  прочнее, о
капот  грузовика, под  которым скрывалась  гулкая пустота, она на  мгновение
отрешенно замерла, будто, испытав  тишину на прочность, теперь расслышала  в
ней горние зовы, и сообщила в пространство перед собой:
     -- Опять сегодня тошнит. Так-то! А ты говоришь -- не беременна...
     -- Ага, -- отозвалась первая. -- От ветра.
     -- Нет, не от ветра. Я две недели с человеком была...
     Почему я здесь? Почему не в Антарктиде?
     Андрюха все не показывался. Небось давно сидит в тепле и точит лясы, --
забыл обо мне. Я подошел к  навесу. Крыша защищала  составленные в два яруса
средних размеров  клетки, сейчас пустые и с чисто  подметенными  полами,  --
однако  кислый  запах  зверя  стойко держался вокруг. В  следующем ряду  уже
воочию наблюдались три лисицы и некрупная рысь. Лисы,  каждая в своем боксе,
беспокоились,  крутились  юлой  от стенки к  стенке.  Рысь  застыла  боком к
проволочной сетке,  чуть повернув голову, сторожила белый свет  одним глазом
-- другой прикрыт, -- желтым, как противотуманная фара. Зрачок в нем даже не
шелохнулся, когда я  приблизился.  Мех у рыси на  боку  -- пятно  с  детскую
ладошку  -- тронула парша, метелки  на  ушах  тревожно  топорщились. Я начал
догадываться.
     Еще семь или  восемь  таких  рядов отделяла от  меня широкая  площадка,
целая площадь, в центре которой  из некрашеных деревянных щитов был сооружен
прямоугольный загон величиною с дворовую хоккейную коробку. На загон смотрел
окнами длинный  одноэтажный  дом с белым крыльцом посередине фасада, похожий
на сельскую поликлинику.  Я ступил на крыльцо -- и раскокал ружейным стволом
лампочку,  болтавшуюся  на  проводе без  рефлектора.  Сметая ногой осколки в
снег,  я  спустил было  ружье  в руку, но  подумал,  что  так буду выглядеть
чересчур    воинственно    и    могу    ненароком    испугать    кого-нибудь
неподготовленного. Бочком, осторожно, протиснулся внутрь: коридор, полдюжины
обитых  дверей  --  и  ни  звука.  Наугад толкнул ближнюю  и  попал в тесный
кабинетик:  книжные  полки,   письменный   стол  у  стены,  а  на  стене  --
прикнопленный  лист плотной бумаги с мбастерским  рисунком головы животного,
не иначе  таинственной  перевязки. Череп  делился на пронумерованные  части,
совсем как разрез  коровы со стеклянной  таблицы в гастрономе. Я  вернулся в
коридор, попробовал другую дверь  -- заперто.  Позвал, сперва шепотом, потом
громко:
     -- Андрюха!
     И тут, словно и на самом деле мне в ответ, голос его долетел с улицы.
     --  Ты пасть свою поганую закрой! -- кричал на  кого-то  невидимого мой
невидимый друг. -- Поганую пасть...
     О-го!  События принимали тот  еще оборот. Подобный тон Андрюха брал  не
часто.  Значит,  он  разъярен,  как  вепрь,  и  способен  наломать  дров, не
задумываясь  о  последствиях.  Я  обежал  загон  и свернул  в  проход  между
клетками. Спиной  ко мне стоял человек  без шапки, с  зачаточной  плешкой на
затылке,  в  приталенном пальто  с  погончиками; над ним  угрожающе  нависал
Андрюха, которого  злость  сделала  словно на  голову  выше. Карабин Андрюха
держал  поперек бедер, то есть к стрельбе пока не  изготовился (да и патроны
остались у меня, в сумке), зато двинуть собеседнику прикладом было бы ему из
этой позиции вполне  сподручно.  Я  подался вперед,  спеша вклиниться  между
Андрюхой и его визави; ружье съехало  у меня с плеча и лязгнуло, когда я его
перехватил, о железную стойку.  Человек оглянулся,  обнаружил новую  фигуру,
загородившую   ему   отступление,  и  шарахнулся,  рефлекторно   защитившись
неожиданно узкой для его сложения и грубо вылепленного лица ладонью, вбок, к
сетке (за нею