но  за  окрестностью  присмотрит.  Казалось,  впрочем,
довольно  маловероятным,  чтобы  случайный путник  в  чистом поле,  вдали от
всякого жилья наткнулся  на замаскированную плиту  и уж тем  паче угадал под
нею спуск  в подземелье  и начал  долбить  бетон,  рассчитывая на упрятанные
сокровища (а  образ террориста еще  не укоренился в умах  и  не  подсказывал
сюжетов более увлекательных). Так что домой возвращались со спокойной душой:
дальше пускай наверху голову ломают -- зима длинная...
     Но на следующий  год эти  края  уже называли  в  газетах  не иначе  как
примыкающими  к  зоне  межнационального  конфликта, и геофизикам  было  там,
понятно,  не  место.  А  еще через  год  стали  они как  бы  и  вовсе  чужой
территорией. Знакомого  командира  отозвали. Проездом  в  Москве он навестил
начальника, успевшего  шагнуть на  пару  ступенек по  должностной  лестнице.
Рассказал, что армяне объявили станцию своей -- только на кой она им сдалась
вне всей  системы? По его словам, бомба мирно покоилась в  земле --  никто о
ней не  проведал,  никто  не проявлял  интереса... А здесь, распрощавшись  с
надеждой  бомбу вернуть,  про нее старались  попросту не  вспоминать. Покуда
министерских олимпийцев не перетасовали снова и в процессе разных ревизий не
выплыли опять старые документы, а с ними и старая  головная боль -- изыскать
способ и вывезти хотя бы в Россию.
     Я  спросил: а  зачем,  собственно?  Если она надежно  похоронена,  если
шансы,  что кто-то  ненароком ее откопает,  пренебрежимо  малы... Взорваться
сама она не может:  подлодки на  дне  морском и  те  пока не взрываются. Так
пусть  и  лежит себе в своей пещере. Сейчас  она менее  опасна, чем станет в
любом другом варианте.
     -- Нельзя, -- разъяснил Андрюха. -- Она же на балансе.
     -- Ага. У завхоза.  -- Я  живо  представил себе  соответствующую  графу
материального отчета.
     -- Ну,  не на балансе... как-то там еще... суть в том, что она  за ними
числится. И липовый  акт  о  взрыве не составишь, его  наблюдатели  от  вояк
должны подписать. Как быть? Вдруг инспекция, вдруг потребуют предъявить? Вот
они  и боятся.  Одно  дело  -- отвечать  там  за  неправильное  хранение или
что-нибудь в таком роде. А  тут -- совсем потеряли! Ты только вообрази, если
сведения просочатся  и дойдут до армян: атомная бомба  скрытно  заложена  на
территории другого государства! -- во что это выльется, в какой политический
скандал...
     Я замахал руками:
     -- Все, все... Про политические скандалы -- это для меня уже слишком.
     --  Постой,  я не договорил. Я что думаю:  почему  бы  нам  с тобой  не
съездить?
     -- Чего? -- не понял я. -- Куда?
     -- Заберем ее.  А нам  заплатят. Видел я ее --  она не очень большая. В
рюкзак влезет элементарно. Тяжелая, правда. Килограмм сорок.
     День сегодня получился  долгий  и пронзительно бездарный. Я устал и  не
был настроен подыгрывать.
     --  Слушай, когда нечем развлечься, нужно либо есть, либо спать. Мы уже
поели.
     -- Не, я серьезно, -- сказал Андрюха.
     Я едва  не застонал. Я почувствовал себя  так, будто меня зомбируют или
подвергают  гипнозу.  Еле на  стуле держусь,  засыпаю,  после курицы и  двух
бутылок крепкого пива свинец растекся от  лобных долей к затылку -- и в этот
обескровленный мозг мне начинают внедрять откровенную туфту!
     -- А с теми, кто должен нам заплатить, ты уже поделился своими планами?
Или сделаем им сюрприз?
     Не трепать бы языком невесть о чем, а послать Андрюху к чертям собачьим
и первым уйти в комнату -- тогда кровать на ночь достанется мне.
     --  Он  сам  завел  разговор...  И  он  действительно -- шишка,  многим
ворочает. Деньги будут.
     -- То есть вышли покурить...
     -- Он не курит, -- сказал Андрюха. -- Мужик этот -- не курит.
     -- ...и образовалось, между прочим, предложеньице --  не  привезешь  ли
бомбочку? Серьезней не бывает.
     -- Напрямик не предлагал. Намекнул.
     -- Намекнул! Андрюха, я тебя разочарую. Он, может, на что и намекал, но
ты намек расшифровал неправильно.
     -- Почему? Тогда для чего он посвящал меня в эти их дела кулуарные?
     -- Да  потому,  что  какие  бы  сложности  ни  испытывали  твои  бывшие
начальники, к посторонним раздолбаям в таких ситуациях не обращаются.
     --  А к  кому? Ты  не  забывай, там теперь все, самостоятельная страна,
забугорье. Военных даже теоретически не отправишь.
     -- Ерунда! Под  чужим видом -- запросто, кого угодно. Граница  ведь  не
закрыта.  Не  военных, так гэбэшников.  Вот  под твоим.  Не  так  уж  трудно
изобразить геофизика.
     Андрюха покачал головой.
     -- Не годится. Для них ведь по-прежнему самое важное -- сор не выносить
из избы. Через столько лет -- тем более. И, кроме меня, он, считай, уже и не
найдет никого, кто с ним в том сезоне работал  и знает местность.  Ну, разве
еще  взрывник  один до  сих  пор  в  партии. Я-то как  раз не посторонний. Я
самолично шахту  под  эту штуку  пробивал.  Меня  ночью  разбуди, я  вспомню
приметы, где она  зарыта. А взрывник  точно  не поедет.  У  него пунктик  на
радиации. Когда бомбу опустили, дыру за сто шагов обходил.
     -- Отлично! -- развеселился я. -- Она еще и светит!
     --  У страха глаза велики. Заряд в ней слабый. И защита --  откуда вес?
Солдаты вон с  ней валандались, ничего...  Нет, разумеется, я не самоубийца.
Сначала обмеряем ее из тоннеля. Радиометр добуду.
     Он,  в  общем-то,  все  уже  прикинул.  Садимся  на   ереванский  поезд
(некоторое  время  назад с  ними  было весьма  неровно, но Андрюха звонил  в
справочную вокзала и выяснил, что  регулярное движение давно восстановлено).
При себе  имеем бумагу,  где  значится,  что мы  командированы  за  научными
образцами,  заготовленными экспедицией еще до начала карабахских событий, --
якобы тогда вывезти их не успели. Подчеркнуто, что результаты  исследований,
для которых данные образцы нужны, планируется впоследствии передать Армении,
поскольку они  могут  способствовать обнаружению  здесь новых  месторождений
полезных ископаемых.  По  Андрюхиной мысли, такая клюква послужит нам лучшим
пропуском  и обеспечит от  подозрений  тем вернее, чем чаще и настойчивей мы
станем на нее  ссылаться. Дальше,  из Еревана, добираемся рейсовым автобусом
или попутками...
     -- Каким автобусом?! Ты с луны  свалился? -- Я  поймал себя на том, что
уже втягиваюсь помимо воли и обсуждаю заведомую пустышку почти с увлечением.
-- По радио  говорили: в Ереване электричество включают на три часа в сутки.
С бензином, думаешь, лучше картина. Они воюют с Азербайджаном. Забыл?
     Но там,  куда  нам  надо,  он полагает, некому и  незачем воевать.  Там
только  крестьяне,  пасут  своих  овец.  Ничего важного,  дороги  и  то  нет
приличной. Что касается бензина...  какие-то  машины  по  трассе  все  равно
ходят.  Пусть военные.  Нам и выгоднее  останавливать военные  -- из тех же,
демонстративных, соображений:  раз мы ни от кого не прячемся, следовательно,
не  держим камня за пазухой и намерения наши  воистину чисты. А  от шоссе не
слишком далеко  и пешком: половина зимнего дня пути до  деревни и  потом еще
километров пятнадцать.  Наше появление деревню  не удивит, жители привыкли к
экспедициям:  раньше,  до  Андрюхиной,  у  них много лет подряд  размещались
геологи. Стоит, должно быть, нетронутым и выстроенный  геологами сарай. Вряд
ли  его  разрушили и растащили ящики  со старыми кернами (керны -- это пробы
породы, каменные цилиндры  размером со  стакан). Ящики,  конечно,  удобные и
много  для чего  сгодились бы,  но  у  армянских  крестьян  Андрюха наблюдал
строгие патриархальные  нравы:  они не  позарятся  на  чужое,  покуда помнят
хозяина и не  убеждены,  что  тот пропал  навсегда. В деревне  мы разживемся
лопатой и  киркой  --  разбить плиту.  Переночуем  в сарае или воспользуемся
чьим-нибудь гостеприимством. А утром, убедившись, что не предвидится метели,
выходим за бомбой.
     Засветло мы,  скорее всего, не  обернемся. Но  если сражаться с  плитой
самоотверженно и  погода  не  выкинет фортеля,  потемки застанут  нас уже на
подходе  к деревне.  Хорошие  компактные  ножовки,  берущие арматурный прут,
найдутся в гараже Андрюхиного отца (другом,  рабочем) --  у него  там  целая
мастерская. Рюкзак Андрюха починит  свой. Бомбу завернем в спальные мешки --
а то отобьет спину.
     Про ящики он упомянул не зря. Нам понадобится пять штук. В одном на дне
-- наш ценный груз, сверху прикрытый кернами, в остальных -- только керны, в
два  слоя.  В  случае  проверок --  таможенных  или  дорожных --  показываем
холостой  ящик:   серые   камни,  пронумерованные  краской  или   химическим
карандашом, наглядное  соответствие документу. Мало? -- пожалуйста:  второй,
третий. Хоть все -- не станут ведь в каждом еще и докапываться до дна.
     Я заметил, что ящики будут у него неподъемные.
     -- Да ладно,  --  не  смутился Андрюха,  -- сотня килограмм. Нам не  на
горбу их таскать. А в кузов, из кузова -- вдвоем нечего делать.
     Настоящая  закавыка  --   грузовик,  чтобы  вывезти  нас  из   деревни.
Поблизости машин не найдешь,  их  и прежде не было, глухомань. Наведаемся на
объект с  антеннами.  Не выгорит -- в поселок на  трассе, в райцентр. Просто
голосовать  на  шоссе нет смысла. Даже если мы  дождемся попутку  до  самого
Еревана, придется  еще  уговаривать водителя съездить  за  нашей поклажей --
здоровенный крюк  в сторону по никудышной  грунтовке.  Естественно, доллары,
война не война, всюду в чести, а на расходы нам выдадут не скупясь. Но когда
вокруг полно  вооруженных людей, не  стоит  искушать долларами кого  попало.
Предпочтительнее -- опять-таки и в подтверждение нашей легенды -- добиваться
содействия  от властей, гражданских  или  военных, упирая  на  пользу  своей
миссии  для  суверенной  Армении.  Не  исключено,  что  предстоит  потратить
несколько дней и стоптать по паре железных сандалий.
     А  в Ереване обычным  порядком, с квитанцией,  сдадим ящики  в багажный
вагон.  Себе  покупаем  билеты в  купейный. Телеграфируем условленным кодом.
Все. Тут, на  вокзале, нас встретят. Мы  им  -- бомбу, они нам -- конвертик.
Вернее,   пакетик.   Возможно,  померзнем,  возможно,  поголодаем,   но  при
благоприятном раскладе управимся за неделю-полторы.
     -- Прямо кино, -- сказал я. -- Кино с Бельмондо.
     Андрюха не отрицал: доля риска остается. Всего не предусмотришь. Так мы
и цену назначим  за  риск. А попадемся...  ну что нам, в  сущности,  грозит?
Помурыжат --  и выпустят. На вляпавшихся сдуру в плохую историю мы смахиваем
определенно сильнее, чем на  тренированных диверсантов.  Будем крепко стоять
на своем: мол, нанялись на временную работу, нас и отрядили. Нам известно не
больше, чем содержится в бумаге. На бомбе  не  написано,  что  она -- бомба.
Объяснили: образцы, наука, там-то и там-то, и будь любезен -- доставь...
     Некий  ужас и ощущение  безысходности, охватившие  меня вначале, теперь
развеялись. Я не  пытался подловить Андрюху  на  многочисленных нестыковках.
Вот бумага,  необходимый  в его схеме  элемент:  кто,  какой  здравомыслящий
начальник  согласится  ее  подписать  и  тиснуть  свою  печать  -- выступить
крайним?  Почему, например,  наши заказчики могут быть спокойны,  что мы  не
загоним  бомбу  чернобородым армянским  радикалам? И вообще,  такая авантюра
получалась  бы чревата для них --  если нас сцапают и скандал  действительно
вырастет в межгосударственный -- куда худшими последствиями, нежели нынешнее
состояние вещей. Чего  бы  я достиг? Зачем  мне Андрюхино признание, что все
это -- голая фантазия? Я знал, таков  один из Андрюхиных способов возвращать
себе  в  затруднительном  положении  уверенность: феерические  выдумки,  как
правило с  приключениями и  большим призом,  -- всего лишь неизжитая детская
магия, своеобразное  приманивание  удачи. Он особо  и  не рассчитывает,  что
кто-нибудь отнесется  к ним всерьез. Однако  в упрямстве, с каким сам за них
держался,  заключалось  что-то  привораживающее.   Пусть  ты   не  собирался
подхватывать предназначенную для тебя в его вымысле роль и поддакивал, когда
того требовало развитие игры, единственно из нежелания спорить, опровергать,
-- Андрюха буквально  навязывал  тебе  чувство,  будто решения ты принимаешь
отнюдь  не иллюзорные,  а  самые что ни на  есть  ответственные. Вовлекая  в
специфическое  двоемыслие, он помогал  и другим  сохранить дух  бодрым. Что,
случалось,  понимали  постфактум, оглядываясь  назад,  не  только  друзья  и
подельники, но и выручившие свое кредиторы.
     Но  я не о  духе заботился, когда  наконец отмахнулся:  "О'кей, хорошо,
едем",  -- игрушечное согласие на игрушечное приглашение к путешествию. Я не
видел, как еще перерубить разговор, обещавший иначе длиться до зари. Андрюха
с энтузиазмом шлепнул  ладонями по коленям. Сказал, что  боялся  -- вдруг  я
откажусь. Очень ему не хотелось отправляться туда в одиночку.
     Следующие  дней десять он пунктиром пропадал, возникал, пропадал опять,
-- ночевал всего дважды. Приносил  продукты из  тех, что можно собрать после
застолья,  и  ополовиненные  бутылки.   Иногда  оставлял  несколько  изрядно
обесценившихся  червонцев или  пятерок.  Я не расспрашивал,  где он  бывает,
догадывался  и  так: очередное  полюдье,  снова  взялся  объезжать  друзей и
родственников, занимает по крохам -- кто что даст. Похоже, он сообразил, что
в  этот  раз все-таки  перегнул  палку,  -- мы  не  возвращались  к  ночному
разговору,  и  вскоре  я  совершенно о нем забыл.  Наш главный,  финансовый,
вопрос  не  то  что  вовсе  перестал  меня  волновать,  я по-прежнему  остро
чувствовал движение времени. Но  мысль, что в чем-то я мог бы  понадеяться и
на  себя  самого,  день ото дня казалась  мне  все  менее  несуразной.  Меня
явственно отпускало.  Я почти перестал ощущать, выйдя из  дому, направленное
на меня  противодействие, поэтому  много  гулял  и  находил  удовольствие  в
новизне восприятия. Однажды, с  Андрюхиных  денег, даже  посетил  Киноцентр,
смотрел в маленьком пустом зале длинный, медленный и страшный фантастический
фильм   режиссера  Кубрика.  Однако   по  преимуществу  еще  осторожничал  и
общественных  мест   избегал:   путаясь   в   изменившихся  денежных  мерах,
предполагая за ними новые, неведомые доселе  правила жизни, опасался попасть
в нелепую, а то и унизительную ситуацию.
     Освоившись  довольно, я исполнился  куража  и нагрянул  в  гости к  той
семейной паре, с которой некогда зимовал в выселенной коммуналке (их демарш,
стойкое осадное  сидение несмотря  на  применявшиеся к ним силовые методы --
многосуточные перебои  с газом, отоплением и водой, -- завершился победой, и
весной они  получили замечательную  квартиру в  районе Никитских ворот). Мой
внезапный визит их ошеломил.  Они-то подозревали,  сознался  хозяин  дома, я
либо  опустился на  жизненное дно (его  выражение), либо  давным-давно пытаю
счастья за границей. Но приняли меня  сердечно. За столом я усерднее ел, чем
разговаривал. А хозяин не стеснялся рассказывать о себе. Он  говорил, что  у
него  был  тяжелый  период  внутреннего  перелома,  трезвой   оценки  своего
художественного  дарования -- и  теперь он больше  не помышляет о  станковой
живописи. Что, словно в  награду за  усмиренную гордость, за болезненное, но
честное  отречение,  ему  стало  приносить   подлинные  творческие   радости
оформительство, мнившееся раньше занятием второстепенным, вынужденным, всего
лишь приемлемым  для живописца источником хлеба  насущного. Что издательское
дело вступает в компьютерную эпоху; привычные технологии бесповоротно ушли в
прошлое; через пару лет уже никто не будет работать  по старинке. К счастью,
в  фирме,  где  он  не только  служит,  но  и  принимает  участие  в  совете
учредителей, этого никому  не надо растолковывать. И нынешнее  его кредо  --
компьютерный  дизайн.  Фирма  развивается,  растет,  в  будущем  месяце  они
собираются поменять технику на самую передовую -- тогда и у него на квартире
установят персоналку.
     --  У нас  грандиозные планы, --  сказал он, провожая меня к  лифту, --
книжные  серии, иллюстрированный журнал. Сам я уже не смогу обрабатывать всю
графику и макетировать  каждый выпуск. Моя задача  -- общая идея, концепция,
отдельные   обложки...  Мне  нужны   люди.   Здесь   не   обязательно   быть
профессиональным  художником -- это не карандаш, не кисти. Просто иметь вкус
и кое-какие знания. Ты ведь разбираешься в фотографии. И работал в редакции,
так что в целом кухня тебе знакома. Смотри. Азам я бы обучил тебя за неделю,
а там -- постигай на  практике. Все так начинают...  Зарплата  достойная. Не
хватит -- наберешь левых заказов, халтура всегда найдется. Ну, распорядок...
Да нет никакого распорядка. Хоть ночью являйся. У тебя материал, у тебя срок
сдачи --  остальное  меня не касается. Поверь, хорошая атмосфера, нормальные
ребята...
     Мое тонкое чутье на судьбу включилось  сразу  же, с первых его слов, за
которыми я  моментально  уловил не обыкновенные для всего, бывшего со мной в
эти   месяцы,   ненатуральность  и  пустоту,   а   наконец-то   долгожданную
достоверность. Вот оно.  Он делал мне предложение по  всем параметрам  почти
идеальное.  Мог бы взять  доку, специалиста, но зовет меня --  великая штука
старое  приятельство. Вот и  конец моей  странной зависимости от  непутевого
друга,  чужих  долгов, антарктических экспедиций...  Только  чего-то  тут не
хватало. И лифт еще не успел добраться к нам на девятый этаж, как я уже знал
-- чего.  Я должен был испытать освобождение, что ли, облегчение...  Но я не
испытывал облегчения.
     Лифт перехватили  этажом  ниже.  Хозяин  ткнул  кулаком  в  кнопку.  Он
деликатно молчал. Ждал, пока я отвечу.
     Я  одернул  себя:  стоп,   не   смей.  Там  --   ничего,  пшик.  Ничего
недовоплотившегося, под  чем было бы жаль  подвести  черту.  Это  мерещится,
этого нельзя  брать в расчет.  Это отброшенная во мне  тень  слишком  долгой
неудачи. Может быть, завтра,  может, через час, через пять минут я  опомнюсь
-- а скороспелый  гордый  выбор  уже  не  получится переиграть.  Никогда  не
выходило.
     Стараясь  не  дать  повода  принять  это за  вежливую  форму отказа,  я
попытался объяснить ему,  что не  хотел  бы решать прямо  сейчас,  в  данную
минуту. Спросил, терпит ли время.  Он пожал плечами: о чем тут думать? -- но
вроде бы понял правильно. Сказал, что может держать для меня место до первых
чисел марта. Но определенно не дольше.
     Домой  я  вернулся  пешком.  Я  надеялся,  что  прогулка  позволит  мне
сконцентрироваться,  навести в голове  порядок, однако мысли  разбегались по
множеству направлений. Было около десяти вечера. Еще дворник без шапки колол
у подъезда приваренным к лому топором лед, легко отслаивавшийся от асфальта.
Благодарный  весенний  труд.  Возле торчал  в  почерневшем  снегу  дюралевый
скребок. Когда  я пробирался,  расставив  руки и  балансируя, по вздыбленным
ледовым  оковалкам, дворник спросил огня.  Он  поджег приплюснутую "Астру" и
виновато кивнул на осиротевшую лопату:
     -- Дочка устала. Неважно себя чувствует.
     Я расстегнул куртку и выдернул  скребок. Примерился. Черенок коротковат
-- под женщину или подростка.
     -- Зачем вы? -- растерялся дворник. -- Не надо...
     Да бог разберет зачем. Так. Разогнать кровь по жилам.
     Он повторил:
     -- Не надо... -- Но тон уже сползал в  безразличие. -- А то вроде я вас
разжалобил...
     И спешно отошел, подчеркивая дистанцией: я  развлекаюсь по собственному
почину и он ни при чем. Мы молча работали вдвоем: он колол у самой дороги, я
с другой  стороны энергично подгребал и отбрасывал за сугробы.  Меня хватило
на  четверть  часа:  скоро у  основания пальцев  на  отвыкших ладонях  стала
слезать кожа.
     В кухне  на столе я обнаружил бутерброд с колбасой в крафтовом пакете и
ящичек из коричневой пластмассы, снабженный  брезентовым  ремнем  для носки,
похожий на футляр по