пахло,  и
под ногами не чавкало.
     Еще несколько дней продолжалась болотная операция, но мы почувствовали,
что наступление иссякло. По приказу командования остатки полка  вернулись  в
исходное положение. Раненых, которые  сумели  выжить  и  попались  на  глаза
санитарам, вынесли... Большинство убитых затянуло в трясину,  некоторые  еще
плавали на виду.
     Вскоре, однако, началось новое наступление. Через  каждый  день-два  на
высоту через болото стали бросать по батальону.
     Из траншеи нашей основной позиции выходил  испытать  счастье  очередной
батальон. Картина боя проигрывалась каждый раз по известному сюжету,  как  в
кинотеатре повторного фильма. Сначала  наша  артиллерия  бросала  в  опорный
пункт врага несколько десятков снарядов, будто для того, чтобы  предупредить
о нашей предстоящей атаке. Наши несчастные солдаты  спускались  с  бугров  в
болото  и  устремлялись  вперед,  предоставленные   самим   себе.   Немецкая
артиллерия с ожесточением рвала  болото  на  куски,  а  пулеметы  беспощадно
уничтожали всех, кто приближался, и очередной батальон на  наших  глазах  и,
видимо,   не   без   ведома   начальства   исчезал,   испарялся,   прекращал
существование.
     Только отдельным счастливчикам удавалось добраться до нас. Я забирал их
себе, под свою команду, ставил на котловое довольствие.
     Таким образом, как бы само  собой,  стихийно,  у  дивизии  образовалось
боевое охранение. К нам протянули связь. Сам майор  Петренко  поставил  мне,
как старшему по званию, боевую задачу и велел объяснить всем, что отныне  мы
- глаза и уши дивизии. При этом он особо подчеркнул, что подчиняемся мы ему,
то есть Петренко, напрямую.
     Я уже бывал в таких ситуациях. Знал, что делать.  Потребовал  снабжения
пищей и боеприпасами, организовал службу наблюдения. Подкрепить  нас  личным
составом полк не мог.
     Сначала думалось, что немцы не заметили нашего появления на  их  высоте
или не придали этому значения. Но не тут-то было. Как только кончились  бои,
они бросились на нас в контратаку. Мы твердо решили: лучше умереть, чем уйти
обратно, в эту грязь, в этот смрад, в  это  проклятое  место,  которое  наши
солдаты прозвали "долиной смерти". И мы отбили  первую  неожиданную  вылазку
врага.
     Немцы снова и снова кидались на  нас,  и,  когда  показалось,  что  они
вот-вот отбросят нас в болото, или истребят всех до одного,  они  прекратили
атаки. Видно, мы озверели, и это их образумило. Так  я  думал  тогда.  Когда
остервенеешь,  тогда  ничего  не  страшно,  и  чтобы  тебя  победить,   надо
остервенеть еще больше, чем ты.
     Болото, некогда  поросшее  высокой  осокой,  кустарником  и  отдельными
деревьями, оголилось. Из  зеленого  оно  превратилось  в  грязно-коричневое.
Залитые водой воронки от снарядов и мин блестели днем под солнцем, а ночью -
под луной и при свете немецких ракет. Обгорелые и искалеченные  осколками  и
пулями деревья и телеграфные столбы торчали из болота, как черные костыли.
     Днем болото казалось пустынным  и  мертвым.  Поначалу,  правда,  к  нам
пытались пробиться пешие посыльные. У меня был телефон, и связь  со  штабами
работала хорошо. Но майор Петренко  считал,  что  пеший  посыльный  -  самое
надежное средство управления войсками в боевой обстановке, и,  выполняя  его
волю, посыльные безропотно направлялись в "долину смерти",  чтобы  выполнить
приказ начальника.
     В этом случае кто-то из наших кричал: - Ребята, смотрите, к  нам  идет!
Мы с ужасом и негодованием наблюдали, сердцем своим желая несчастному выжить
в условиях, в которых выполнить задачу и  остаться  живым  было  практически
невозможно,
     Он выходил из первой траншеи основной  позиции.  Уверенно  и  спокойно,
даже бравируя (он не мог не знать,  что  за  ним  наблюдают  и  товарищи,  и
начальники), он проходил половину пути и где-то в  середине  болота,  метров
триста не дойдя до нас,  попадал  вдруг  под  перекрестный  огонь  вражеских
пулеметов. И они били до тех пор, пока обреченный не падал, сраженный  пулей
у всех на глазах, так и не  добравшись  до  конечной  цели  своего  опасного
путешествия.
     Некоторым,  правда,  везло.  Попав  под  огонь  противника,   посыльный
замирал,  изображал  убитого  и  ждал  весь  день,  когда  стемнеет,   чтобы
подобру-поздорову выбраться живым из болота.
     После многих таких  случаев  днем  в  боевое  охранение  уже  никто  не
рисковал ходить.  Немцы,  как  видно,  пристально  всматривались  в  "долину
смерти". Их пулеметы, минометы и орудия открывали огонь, как только в болоте
кто-то подавал признаки жизни.
     Ночью  высота,  на  которой  сидели  немцы,  извергала  каскады  ракет:
свистящих, хлопающих, бесшумных, цветных,  бесцветных,  быстро  сгорающих  и
медленно опускающихся на шелковых парашютах, долго освещающих местность. Всю
ночь трассы ракет и пуль, прорезая темноту, тянулись  над  нами  к  основной
обороне, освещая мертвую зыбь "долины смерти". У нас в траншее было от этого
светло как днем.
     Позиция, которую занимал наш полк, угрожающе  темнела,  мрачно  нависая
над болотом. Мы смотрели  на  нее  с  надеждой,  ожидая,  что  наши  вот-вот
наберутся сил, хорошо подготовятся, снова бросятся в болото, выйдут к нам  и
столкнут противника с высоты или кто-то из больших начальников проникнется к
нам жалостью, поймет бессмысленность наших страданий, прикажет вывести нас в
основную оборону, мы будем тогда как все - сыты, одеты, обуты,  спокойны  и,
главное, живы.. Нам казалось:  там-то  уж  можно  рассчитывать  на  то,  что
проживешь сто лет.
     Противник иногда на всякий случай обстреливал нашу основную позицию.  В
районе полка вдруг вспыхивало белое облачко разрыва, красное у основания,  а
через две-три секунды до нас добирался через болото звук взрыва. Потом такое
же облачко - в другом месте, а после него - в  третьем.  Иной  раз  внезапно
такие грибки из дыма возникали одновременно.
     Мне стыдно признаться в гнусных мыслях, которые возникали у меня, да  и
только ли у меня одного?  Как-то  немного  успокаивало,  что  и  в  основной
обороне не совсем безопасно находиться. Им тоже достается.
     Наши артиллеристы временами  отвечали  вражеским  батареям,  Но  то  ли
орудия не могли перебросить снаряды через  немецкую  высоту,  то  ли  кто-то
ошибался в установках, целился недостаточно метко,  только  снаряды  нередко
падали около нашей траншеи.
     Мы, конечно, злились, опасаясь, что в конце концов накроют нас и  тогда
- конец боевому охранению: дивизия ослепнет и оглохнет.
     Сказать по правде, глядя на противника из-под бугра, мы видели  у  него
только  бруствер  первой  траншеи,  зато  слышали  команды,   звуки   губной
гармоники, долетавшие к нам с переднего края немцев. Мы были полны решимости
не допустить внезапного  нападения  врага  на  нашу  основную  оборону.  Нам
льстило, что где-то в больших штабах на оперативно-тактических  картах  наше
боевое охранение было показано (так нам думалось), как отвоеванный  плацдарм
для будущего решительного и победоносного наступления.
     Мало-помалу в боевом охранении установился своеобразный режим. Ночью мы
бодрствовали и несли службу  разведки  и  наблюдения,  а  утром  все,  кроме
дежурных смен, ложились спать, К вечеру, снова начиналась боевая работа.
     Четвертого августа, и на всю жизнь  запомнил  это,  выдался  солнечный,
знойный день. Я проснулся часов в пять, когда жара немного спала.
     - Товарищ капитан, умываться будете? - спросил меня ординарец.
     - А почему нет?!
     Мы вышли из блиндажа, если можно было так назвать нелепое сооружение из
обломков дерева и кусков дерна, которое служило для нас  жильем,  В  траншее
ординарец полил мне на спину, благо воды кругом было -  залейся.  Я  намылил
лицо, сполоснул его и потянулся за  полотенцем,  вместо  которого  ординарец
использовал чистую неношеную портянку.
     - А бриться не будете? - спросил он меня.
     Признаться,  в  этом  году  я  только  начал   брить   бороду   -   пух
неопределенного цвета, который начал расти на лице. И начал брить,  пожалуй,
только потому, что комбат подарил мне красивую английскую безопасную бритву,
полученную нами, по-видимому, по ленд-лизу.
     - А может, не  будем?  Посмотри,  -  попросил  я  ординарца,  -  может,
обойдемся?
     - Да надо бы, - посоветовал  он.  И  тут  я  заметил  в  нем  некоторые
перемены и спросил:
     - Ты что это вырядился как на праздник?
     Он был не только чисто выбрит (надо сказать, борода и усы росли у  него
более заметно). На гимнастерке был подшит даже белый подворотничок.
     - Не к девкам ли собрался?
     - Да нет, товарищ капитан,  -  сказал  он,  и  рожа  его  расплылась  в
радостной и смущенной улыбке.  -  У  вас,  товарищ  капитан,  день  рождения
сегодня.
     "Милый, дорогой, мой незабываемый Анатолий, - подумал я, - какой же  ты
добрый и хороший!" Но сказал совсем другое:
     - Конечно, всему боевому охранению раззвонил?!
     - А все и без этого знают. Звонить незачем.
     Я побрился, обошел всю траншею, сейчас она уже  протянулась  метров  на
сто, проверил наблюдателей. И везде меня поздравляли, по-разному, конечно.
     - Так вам, значит, сколько? - спрашивали одни. - Двадцать-то уже есть?
     Это меня, надо прямо сказать, несколько обижало. Значит, я выгляжу  так
несолидно?! Приятнее было, когда говорили:
     - А я думал, что вам уже двадцать два-то наверняка!
     Это меня воодушевляло: не хотелось выглядеть особенно молодым.  Доверия
не будет, думалось мне.
     В блиндаже уже вовсю шло приготовление к праздничному  обеду.  Анатолий
ножом от самозарядной винтовки вскрывал банку американской  тушенки.  Радист
Лев Славин, открыв термос, в котором хранился водочный  запас,  разливал  по
кружкам. Разведчик Степан Овечкин резал хлеб. Я распорядился собрать ко  мне
всех, кто свободен от наряда. Предстоял пир на весь мир.
     В это время меня позвали к телефону.
     - Слушаю, - бросил я весело в трубку.
     - Это "Десятый", - голос Петренко, командира полка, я узнал сразу.
     - Слушаю, товарищ "Десятый"!
     - Явитесь немедленно ко мне!
     - Товарищ "Десятый",  сейчас  по  болоту  не  пройдешь,  -  начал  было
объяснять я. - Через пять-шесть часов...
     - Явитесь ко мне немедленно, - повторил Петренко железным голосом.
     - Товарищ "Десятый", только что утром убили  связного.  Сто  метров  не
добежал.
     Но Петренко был неумолим. В трубке голос его уже гремел:
     - Вы совсем разболтались! Я научу вас выполнять приказания!
     Телефон замолчал,
     - Надо идти, - сказал я,
     - Я с вами, - сказал Анатолий.
     - И я, - выразил желание разведчик.
     - Давайте всей ротой, - заключил я и решил идти вдвоем с ординарцем.
     Открыли термос. Зачерпнули водки. Я предложил тост:
     - За вас, за Победу!
     - Да погибнут наши враги, - сказал разведчик.
     - С днем рождения, товарищ капитан! - произнес ординарец.
     А приказ Петренко бил как молот в виски. Ну и что, решил  я  про  себя,
пойду. Назло пойду, чтобы он кому-нибудь не сказал потом, что я струсил.
     "Вот оно, нависло надо мной, - подумал я. - И черт меня дернул!"

     Как-то в штабе полка я встретил связистку. Столкнулись у столовой, чуть
ее с ног не сбил - торопился. И все-таки мы остановились. Я  извинился,  она
улыбнулась. Ямочки на щеках, глаза веселые и зубы один к одному.
     - Вы могли убить человека, - воскликнула она.
     - Я только это и делаю, - гордо ответил я.
     - Вот вы какой! - опять весело сверкнула она глазами.
     - А вы-ы-ы! - с восторгом протянул я.
     И она пробежала мимо. Я обернулся и посмотрел  вслед:  во  девка!  Даже
сердце заколотилось.
     Сержант подошел, поприветствовал и сказал не то в шутку, не то  всерьез
(сержант,  видно  сразу,  был  штабной,  строевой  так  не  вел  бы  себя  с
капитаном):
     - Вы рот на нее не разевайте.
     - А что? - спросил я, - Кто-то уже глаз положил?
     - Командир полка.
     - Петренко?
     - Да.
     Все так бы и сошло, если бы не было второй встречи.
     Однажды, выполняя личное  задание  командира  дивизии,  мы  втроем  (я,
капитан Царюк и старший лейтенант Бельтюков)  прошли  через  первую  позицию
обороны немцев и в тылах захватили повозочного. Притащили его домой.  Комдив
предоставил всем нам пять суток отдыха и отправил в тылы дивизии.
     Мы  жили  в  лесу,   в   деревянной   избе,   чудом   сохранившейся   и
отремонтированной дивизионными умельцами. В этот домик присылали  командиров
и бойцов на отдых и называли это учреждение санаторием. Пять суток мы  спали
в кроватях, нас кормили как на убой, давали наркомовский паек, мы ничего  не
делали, то есть отдыхали. И вот тут-то я снова, опять случайно, встретил ее.
Она узнала меня.
     - О, товарищ капитан! - произнесла она, обрадовавшись.
     Я был зол на нее, вам не зная за что, но хотел было сначала скрыть это.
Мы разговорились.
     - А вас не узнать, - сказала она. - Такой чистенький, такой беленький.
     И что мне в голову взбрело спросить:
     - Ну, как старик?
     - Какой старик? - удивилась она.
     - Петренко, какой еще.
     - Какой же он старик? Он вас на пять лет старше.
     - Да ну-у-у... - удивился я.
     Я, конечно, не думал, что Петренко старик. Конечно, он еще по  возрасту
не старый. Но где-то, подспудно,  мыслишка  торчала  -  он  обременен  такой
властью, задушен такими заботами и ответственностью,  настолько  он  деловой
человек, что, конечно, любые страсти и все человеческие чувства  ему  чужды.
Это не то, что мы. У нас сердце горячее,  оно  вспыхнуть  может  при  первом
взгляде. Но связистка меня просветила:
     - Это вы ему завидуете... Он пользуется у девушек большим  успехом.  Он
такой деликатный, умный, и все-все понимает. Не то, что вы.
     Я стоял растерянный, обескураженный, а связистка вдруг влепила мне ни с
того ни с сего:
     - Вы все растяпы!
     Не знаю, какой смысл она вкладывала в это обвинение, но я понял это как
побуждение к действию.
     - Ах, мы растяпы?! - взвыл я, схватил ее обеими руками и приподнял. Она
взвизгнула.
     - Это что еще такое?! - услышал  я  голос  майора  Петренко  и  опустил
девушку на землю, Она бойко ответила:
     - Ничего, товарищ майор.
     Я не знал, что сказать. Стоял как идиот.
     - Поедешь? - спросил Петренко связистку. - У меня здесь лошадь.
     - Ага, - с удовольствием согласилась она.
     Когда они проезжали мимо, она чуть заметно помахала мне рукой. Петренко
посмотрел на меня сурово.
     Когда я  вернулся  после  отдыха  в  роту,  командир  батальона  сказал
откровенно и напрямик:
     - Слушай, брось ты эту девку.
     - Какую? - сделал я удивленное лицо,
     - Да командира полка, конфетку эту!
     - А что случилось?
     - Пока  ничего,  но  может  случиться.  Ты  знаешь,  какой  он  носорог
необузданный,  когда  дело  касается  его  собственных  интересов.  Я   тебя
предупреждаю. Отойди, пока не поздно. Он думает, что ты виды на нее  имеешь,
и зубами скрипит, когда слышит, что о тебе говорят хорошее.
     - Ну и что? Вот возьму и назло ему...
     - Не шути.
     - А что он может сделать? Я на самом переднем  крае.  К  немцам  в  тыл
пошлет? Я уже там бывал.
     - Он не только тебя, но и всю роту твою подставит под удар. Помнишь,  у
Вольтера: "Царь утопил свои добродетели в чудовищной  страсти  к  прекрасной
капризнице".
     Комбат любил и знал много таких выражений великих людей.
     После этого разговора с комбатом и на меня  будто  просветление  нашло.
Решил больше даже не останавливаться, если с ней встречусь.
     Со временем стало мне казаться, что моей роте командир полка  почему-то
вдруг лично ставит задачи, и все такие, что связаны с неизбежностью  потерь!
То бросит в контратаку, то  в  разведку  боем.  При  этом  выискивает  самые
благовидные предлоги. Комбат это тоже, видимо, заметил, потому  даже  как-то
сказал:
     - Ну что, предупреждал я тебя?
     Вот так и  четвертого  августа.  Приказал,  чтобы  я  в  светлое  время
пробежал по болоту почти  километр  по  пристрелянным  местам,  где  убивали
наверняка. Были же такие жестокие и бессердечные люди!
     Но приказ есть приказ. Прежде в уставе было записано, что любой  приказ
должен быть выполнен, кроме явно преступного. А когда меня в армию призвали,
так к этому времени из  устава  слова  "кроме  явно  преступного"  были  уже
исключены.
     Выполняя приказание Петренко, мы с ординарцем выползли  из  блиндажа  -
дверь была низкой и узкой. Какое-то время лежали и рассматривали путь к  еле
заметной гряде высот, где нас ждет не дождется Петренко. Договорились бежать
сколько есть сил, не залегать, не падать, несмотря ни на что.
     Поднялись, встали в рост, схватились за руки. Ординарец  был  высок,  я
был ему по плечо.
     - Я боюсь за тебя, - шепнул я Анатолию, - уж больно ты большая цель.
     - А я за вас, вы важнее для немцев.
     - Значит, договорились, - сказал я, и мы побежали.
     Сначала с радостью, пружинисто, играючи. Вскоре  немцы  открыли  огонь.
Одиночные выстрелы не пугали нас. Потом вступили в дело  пулеметы.  С  нашей
стороны - тишина. Неужели, думалось, оттуда никто не смотрит?
     Немцы стреляли длинными очередями. Но страха не было. Пули  свистели  и
проскакивали вдалеке. Мы бежали с Анатолием, прыгая -с кочки  на  кочку,  не
оглядываясь, и что-то кричали,  и  по  тому,  как  он  сжимая  мне  руку,  я
чувствовал, что тоже торопится пробежать эти проклятые семьсот метров.
     Потом какое-то время никто не стрелял. Стало страшно оттого, что  могут
убить неожиданно. Мы бежали уже тяжело, дышали с хрипом, Анатолий матюгался.
     Вдруг, прежде чем услышать выстрелы, мы увидели справа и слева красные,
оранжевые, синие огни, как стальные полосы. Я понял,  что  это  трассирующие
пули. Они отгораживали нас от всего мира, будто загнав  в  длинный  и  узкий
горящий коридор, чтобы убить.  Ужасно  было  оттого,  что  стоило  какому-то
пулемету случайно повернуть влево  или  вправо  на  сотую  долю  градуса,  и
наступит конец.
     Мы бежали долго под пулями, обреченные на гибель,  Казалось,  не  будет
конца ни болоту, ни  стрельбе,  ни  зною,  ни  отчаянию.  Солнце  нещадно  и
бессмысленно палило. Откуда только брались силы преодолеть  себя,  добраться
до нашего мирного берега, до нашей тихой траншеи - до своего спасения.
     Мы бежали и думали не о немцах, которые рвали и рвали воздух вокруг нас
трассирующими пулями, а о Петренко, о беспощадности приказа, о бессмысленной
жестокости человека, который должен был бы оберегать наши жизни.
     Мы бежали быстро  и  споро,  ни  разу  не  споткнулись,  не  упали,  не
промахнулись, не  зацепились.  Бежали  как  во  сне,  удачливо  и  легко.  И
казалось, что у нас одно дыхание и  одно  сердце.  Почувствовав  под  ногами
твердую землю, мы поняли, что спаслись. На скате  высоты  заметили  разбитый
сруб колодца. Подбежали к нему. Вода была близко. Ординарец сорвал с  головы
пилотку, вытер ею пот, обильно катившийся с  лица,  опустился  в  черноту  и
холод колодца, перевалившись грудью  через  бревно,  оставшееся  от  сруба,,
зачерпнул воды и подал мне.
     Я поднес пилотку с водой ко рту и начал пить крупными глотками,  окунув
в воду не только губы, но и нос, и все рагоряченное лицо.
     После меня долго и аккуратно пил Анатолий.
     Усталые и мокрые, встали мы после этого в полный рост, снова взялись за
руки и пошли по склону вверх, на нашу высоту, в нашу  спасительную  траншею.
Из боевого охранения, с большой земли, с обеих сторон "долины  смерти",  как
нам потом рассказывали, люди  смотрели  с  удивлением  на  двух  счастливых,
которым удалось уйти от неминуемой гибели.
     Когда мы прыгнули в  траншею  и  уселись  на  дно,  чтобы  передохнуть,
ординарец, задыхаясь, сказал:
     - Вот вам и день рождения, товарищ капитан! Было жалко, что праздник не
состоялся...
     - Надо было нам, Анатолий, тушенку-то все-так