Тропинка вилась по карнизу,  как
уж, и я вился вместе с нею тоже как уж, всеми своими изгибами. И за одним из
поворотов ощутил  вдруг  несущийся  сверху  холод.  Скосил  глаза  и  замер,
распластавшись по  скале  не  только  спиной,  но  всем  телом  своим,  всем
существом и душою всею.

   Сверху летел обломок скалы, толкая перед собою ледяную вечность гибели.
   Он обрушился на моего соседа впереди, на Сидорку:  мы  с  ним  хлебово  в
одном котелке варили.  Грохот  был  страшен,  но  Сидоркин  последний  вопль
перекрыл и грохот обвала, и грохот пушечной пальбы, и грохот реки под  нами.
А я не мог даже глянуть ему вослед, не мог в  последний  путь  взглядом  его
проводить, потому что не смел головы оторвать от каменной  стены  за  спиною
своей. Я обречен был смотреть только в небо.
   Но еще не замер прощальный выдох Сидорки, как  я  закаченными  под  самые
брови глазами  увидел  над  собою,  на  вершине  скалы,  в  которую  вжался,
размазываясь  телом  и  душою,  толпу  женщин  с  распущенными  волосами   в
изодранных белых одеждах. Они орали и бесновались, сбрасывая на нас все, что
имелось под руками. Камни, обломки скал, стволы деревьев. Все летело вниз, и
если цепляло кого из наших солдат, то отрывало от скалы, увлекало за собою в
бешеную пену ревущей реки.
   Первая стрелковая рота замерла меж белой неистовой яростью реки  внизу  и
такой же неистовой яростью белых женщин вверху, на  вершине  скалы.  Они  бы
снесли всех нас в пропасть, коли хватило бы у них  каменьев  под  руками.  А
может, просто выдержки и терпения, не знаю. Не знаю, что нас  тогда  спасло,
хотя, правда, и не всех.
   Наверно, великая, ослепляющая надежда прикрыть собою своих детей и мужчин
и столь же великая ненависть к  нам,  несущим  смерть.  Любовь  и  ненависть
сомкнулись тогда в этих чеченках меж вершиной  и  рекою,  и  накал  оказался
столь нестерпимым, что пред ним померк страх за собственную жизнь.
   - Аллах акбар!
   С этим грозным кличем горянки бросились вниз. В  пропасть.  Поодиночке  и
вдвоем, обнявшись последним объятьем. Не для того, чтобы покончить с жизнью,
- чтобы сбить нас с карниза. Нас,  смертных  врагов  своих  мужей,  детей  и
любимых.
   Меня спас чуть заметный выступ над головою. Об этот выступ, а не об  меня
ударилось женское тело с длинными распущенными волосами. И лишь легкий  шелк
накидки скользнул по моему лицу...

   ...Да, Господь велик. Но почему же Он слышит только предсмертные восторги
во имя собственного величия? Откуда в Нем столько непомерного самодовольства
и мелкого тщеславия? Может быть, это мы сами вылепили свое  представление  о
Нем, как Он когда-то вылепил свое представление о нас?..

   Жертвенные горянки оказались последним испытанием для  нашего  батальона.
Тропа вскоре расширилась, и мы вышли в тыл  чеченскому  редуту,  запиравшему
дорогу основным нашим атакующим силам, потеряв добрую роту на этом переходе.
Впрочем, Россия никогда не умела считать. Двойка у нее по арифметике еще  со
времен Игорева похода на древлян.
   Волосатый майор Афанасьев  дошел  до  укрытия,  где  можно  было  собрать
стрелков для атаки в  спину  вражескому  укреплению.  И  мой  командир  роты
поручик Моллер тоже дошел.
   - В штыки, ребята, - сказал он, едва дождавшись, когда соберется хотя  бы
половина.
   - Пленных не брать, - тут  же  уточнил  майор.  -  Вперед,  пока  нас  не
обнаружили. Ведите, поручик.
   - С Богом, ребята, - Моллер обнажил саблю. - За мной и без "ура!".
   Мы выбежали из-за утеса, едва отдышавшись после перехода  над  пропастью.
Было нас всего  около  трех  десятков,  но,  на  наше  счастье,  чеченцы  не
беспокоились за свой тыл. И мы ворвались в редут без потерь.
   * * *
   Ружье  сподручнее  для  рукопашной,  нежели   сабля,   коли   умеешь   им
действовать. Сабля, а уж тем паче горская шашка легче и изворотливее,  но  -
короче, и если ты вовремя выдернул штык,  то  всегда  от  шашки  отобьешься.
Успеть выдернуть - значит не попасть в кость.  Колоть  в  живот,  в  шею,  в
грудь,  но  -  только  меж  ребер.  Тогда  успеешь  оборониться,   иначе   -
несдобровать.
   Меня мои солдатики еще в Псковском полку неплохо штыковому бою обучили.
   - Прикладом больше старайтесь, ваше благородие. А  штыком  ежели,  то  на
длинном выпаде и непременно - в мягкое. И выдергивать  штык  сразу,  прыжком
назад.

   Атака оказалась неожиданной,  почему  и  кончилась  в  полчаса.  Я  троих
заколол, к себе шашку не допустив, а усталость такая навалилась,  что  я  на
камень сел, последнего чеченца прикладом отбросив. Кто-то  раненых  добивать
вызвался, надеясь, что командиры запомнят усердие, но  на  Кавказе  подобное
всегда в  обратную  сторону  запоминалось.  Да,  запомнили  доброхвата  -  и
офицеры, и солдаты запомнили, только - на его же несчастье. Такое  в  пехоте
не поощрялось, если, конечно, раненый сам не умолял его добить. В  последней
просьбе отказывать недопустимым считалось, кто бы об этом  ни  просил.  Хоть
свой, хоть горец.
   Майор по редуту прошелся. Сказал Моллеру, ткнув в  меня  большим  пальцем
через плечо:
   - Этого Ваньку - к Знаку отличия ордена святого Георгия. Свое дело знает.
Оформить, как положено, да побыстрее, пока генерал от победы не остыл.
   Не поверите, а только не воспринял я, что  ли,  того,  что  услышал.  Все
понял, а восторга не зародилось во мне при этом известии. Да что восторга  -
ничего тогда не зарождалось в душе, все в усталости утонуло. Такой густой  и
бессветной, что ничегошеньки я, кроме нее, не чувствовал и  чувствовать  был
не способен.
   Потом кое-как на дрожащих  ногах  к  реке  спустился.  Долго  пил,  будто
верблюд. Умылся, сапоги да  ремни  от  крови  кое-как  отмыл  и  поплелся  к
солдатам. Нового Сидорку искать, с кем похлебку в одном  котелке  варить,  с
кем хлебать ее, с кем спать рядом: одна шинель - под низ, вторая - поверх.

   А чувств по-прежнему не было. Никаких. Ни радости за всех, ни  отвращения
к себе. Ни восторга победы, ни равнодушия к славе. Ни ужаса пред бездной, ни
жалости к своим, ни ненависти к чеченцам. Ничего  не  было.  Нуль,  пустота.
Выворот нутра наизнанку, как после рвоты.

   Нового моего знакомца звали Сурмилом. Может, имя такое, может, прозвище -
мне тогда все равно было. А сыскалась замена канувшему в бездну рабу Божьему
Сидору быстро и как-то сама собой. Сурмил сам меня нашел.
   - Александр Ильич, хлебушек с тобой ломать желаю, чтоб и солдатскую  соль
- пополам. Сидорка-то убился, спаси, Господи, душу его многогрешную.
   Я  просил  роту  Ильичом  меня  звать.  Знали  ведь,  что  я   -   офицер
разжалованный, но просьбе моей не вняли. Так и остался я солдатом не  только
с именем, но и с отчеством. Хотя солдат всегда  солдат,  а  война  -  всегда
война...

   ...Вот написал, и  перо  дрогнуло.  Не  согласилась  душа  с  рукою,  как
несогласна  она  была  эту  кампанию   войною   называть.   Особенно   после
Отечественной. Нет,  нет,  карательной  та  кампания  оказалась,  я  в  этом
собственными своими глазами убедился. Жестоко карательной с нашей стороны, а
для горцев... Для горцев она была Отечественной, давайте честно в этом  себе
признаемся. Великой Отечественной войной Кавказа против Российской  империи.
Горько, но - правда. Отсюда и немыслимая их отвага, и небывалая гордость,  и
презрение к  нам  со  всеми  нашими  пушками,  лихими  казаками  и  пехотной
обреченностью.
   Доказательства? Сколько угодно, господа, сколько угодно...
   При захвате немирных аулов мы вырезали  всех  мужчин,  считая  таковых  с
тринадцатилетнего возраста. Дотла сжигали аулы,  угоняли  скот,  вытаптывали
жалкие их посевы,  а  женщин  и  детей  продавали  в  рабство.  И  это  -  в
христианской стране,  в  просвещенном  девятнадцатом  столетии!  К  примеру,
генерал Вельяминов продал ногайцам в рабство две тысячи женщин  и  детей  по
цене от 150 до  250  рублей  за  голову.  Тогда  же  было  введено  денежное
поощрение: червонец за каждого убитого горца при предъявлении его головы или
хотя бы правого уха, если голову затруднительно было доставить. Это  решение
высокого  начальства,  позорящее  честь  русского  воина,   породило   массу
охотников за головами.
   Добровольных головорезов как среди казаков, так и среди офицеров, как это
ни прискорбно. И коли уж до конца признаваться, то совестно мне было глядеть
в горестные глаза чеченок.

   И через это тоже надо было пройти, не уронив чести  и  не  опоганив  души
своей. Невольно сопоставляется, что "во глубине  сибирских  руд"  было  куда
легче сохранить и собственную честь, и собственное достоинство.  О,  Россия,
Россия, как же наловчилась ты унижать собственных воинов своих...

   Едва нашел я нового товарища, как примчался денщик поручика Моллера:
   - Ротный требует, Александр Ильич. А мне за новой формой для тебя сходить
велено.
   - Какая еще новая форма?
   - К поручику доставлю - поглядишь.
   Признаться, мне нравился  поручик  Моллер.  Он  был  деловито  отважен  и
завидно при этом хладнокровен, прост в общении и строг  к  дисциплине,  а  с
офицерами всегда сохранял спокойное приветливое  достоинство,  удерживая  на
дистанции любителей нашего национального панибратства.
   - Рядовой первой роты...
   - Садитесь, Олексин, - устало прервал поручик. -  Садитесь,  пейте  вино.
Вино доброе, его в России во всех трактирах за французское выдают.
   Вина  мне  хотелось:  уголек  в  душе  залить.  Но  спросил.  Скорее  для
уточнения, поскольку до сей поры  мы  столь  за-просто  с  Моллером  еще  не
встречались.
   - А вы компанию солдату не составите?
   - Так кружка-то одна у меня, - проворчал ротный. - Своей  не  прихватили?
Ну, значит, по очереди пить придется. Пейте  пока  свою  долю,  у  меня  бок
дьявольски ноет. Чеченец перед смертью кинжалом достал.
   Я выпил залпом, но жажды не утолил. Хотя  проглотил  наконец-таки  ком  в
горле, вином смоченный, да так и не размякший. Наполнил кружку для поручика.
   - Наш батальон отводят на отдых и ремонт, - продолжал Моллер, выпив  свою
порцию. - А всем офицерам, бывшим в деле, дан  отпуск  для  забвения  душ  и
восстановления тел. Если вам не очень оскорбительно числиться моим денщиком,
я впишу вас в свою подорожную. И укатим мы с вами отсюда подальше. Кстати, с
весьма и  весьма  любопытным  человеком  познакомитесь.  Согласны,  Олексин?
Прощения прошу, если чем обидел ненароком, но  нет  другой  возможности  вас
хоть на время в приличное общество вытащить.
   - Искренне благодарен вам, поручик.
   - Ну, так пейте прямо из бутылки. Это позволит нам  чокнуться  по  поводу
личного знакомства.
   Мы чокнулись, выпили каждый из  своей  посудины,  и  мне  как-то  полегче
стало. Меньше ссадину в душе ощущал.
   - У вас есть статский костюм?
   - В обозе. Если не украли.
   - Пошлем за ним. Но до Пятигорска ехать вам придется в солдатской  форме:
условия игры, ничего не поделаешь. Наливайте, наливайте.  Напьемся  и  спать
завалимся, ваш костюм денщик доставит. Да, реляцию  на  "Георгия"  я  майору
Афанасьеву уже подал. Даст Бог, пройдет без осечек.
   - Благодарю, поручик.
   - Ох!.. - Моллер  скривился,  схватившись  за  бок.  -  Кажется,  поездка
отменяется. Опять кровь из раны пошла. А жаль, искренне жаль. Из ада  нашего
вырваться да вас вырвать...
   - Снимите мундир.
   - Зачем?
   - Рану хочу поглядеть.
   - Из любопытства, что ли?
   - Да. Снимайте, снимайте.
   Моллер скинул мундир. Нижняя рубаха была в крови. Я разодрал ее,  обнажив
глубокий кровоточащий порез вдоль правого ребра.
   - Ложитесь на левый бок. Много вы сегодня натерпелись,  но  придется  еще
одну боль вытерпеть, хотя и немалую. Иначе весь  отпуск  и  впрямь  насмарку
пойдет.
   Пока он,  кряхтя,  укладывался,  я  снял  с  ремня  лядунку,  посыпал  из
пороховницы его рану и запалил трут.
   - Будет очень больно. Зато и кровь уймется, и зараза не прицепится.
   - Давайте, Олексин.
   Я поджег порох. Поручик вскрикнул, задергался, заскрипел зубами:
   - Черт вас возьми с вашими способами...
   - Не мои это способы. - Я налил вина.  -  Выпейте,  поручик.  Средство  я
применил зверское, но действенное, поверьте. Теперь у вас - просто  ожог,  а
не кровоточащая рана.
   - Ох!..
   Лицо Моллера покрылось крупными каплями пота. Он жадно  выпил  кружку  до
дна, тут  же  потребовал  вторую,  осушил  ее  и  только  тогда  обрел  силы
полюбопытствовать:
   - Солдаты научили?
   - Солдаты много чего знают и  умеют,  но  научил  меня  этому  прижиганию
старый моздокский врач Матвей Матвеевич. И спасибо ему, иначе  в  солдатчине
не выживешь. Выпейте еще и постарайтесь  уснуть.  День  поболит,  и  о  ране
позабудете.
   - Сейчас мой денщик вам форму принесет, - ротный говорил с трудом, сквозь
зубы. - Надо его с запиской в обоз  послать.  За  вашим  цивильным  нарядом.
Возьмите бумагу, я продиктую официальный запрос, пока силы есть.
   Поручик продиктовал, выпил еще кружку вина  и  уснул  еще  до  того,  как
денщик вернулся  с  новой  солдатской  формой  для  меня.  Он  нисколько  не
удивился, когда я тут же направил его в обоз за своими вещами. Все солдаты в
нашем полку знали, что я - разжалованный офицер, и все воспринимали это  как
явление того же несерьезного порядка, что и барский каприз.
   Денщик ушел, а  я  завалился  на  ковер  рядом  с  постанывающим  во  сне
поручиком, но мне не спалось. Несмотря на ночной марш, рассветное карабканье
над пропастью, тупую боль в затылке и ломоту во всем теле.  Пережитой  ужас,
небывалое перенапряжение и тяжкая надорванность души изгнали сон  мой.  Тело
требовало его, но душа отвергала, и я маялся между физическим изнеможением и
духовной истеричностью  своей  настолько,  что  даже  не  ощущал  и  краешка
радости, что вскоре, даст Бог, украшу свой  мундир  знаком  самого  весомого
ордена Российской империи - ордена святого Георгия.
   Вместо радости мне  почему-то  грустное  виделось.  Прощание  с  молочным
братом Савкой. Верным Клитом моим...

   - Сохрани тебя Бог, Александр Ильич, сохрани тебя Бог, - Савка  плакал  в
голос, громко всхлипывая. - О поместьях своих не думай, не береди душу свою:
я теперь за них в ответе полном. Ведь дразнил же я тебя, когда говорил,  что
извозным промыслом займусь, злил со зла собственного,  уж  прости  ты  меня,
ради Христа. Рукой твоею там остаюся, Господом Богом тебе клянусь...
   Уехал наконец на  почтовую  станцию  в  тарантасе  своем.  А  я  стоял  у
трактира, пока пыль за ним не осела. И очень жалел, что зареветь не могу...
   А потом пошел в Воинскую  управу  и  отдал  все  бумаги,  получив  взамен
солдатскую казарму.

   И клетка захлопнулась.
   Четвертый марш До Пятигорска  мы  добрались,  пристроившись  к  испуганно
напряженному ревизору-полковнику, неторопливо, с  оглядкой  поспешавшему  из
Петербурга в Тифлис. Я, естественно, поспешал в обозном арьергарде,  но  это
обстоятельство куда больше  смущало  моего  милого  командира,  нежели  меня
самого, поскольку поручик ехал в офицерском окружении полковника. Силы  наши
были значительны, и разрозненные отряды разбитых в Чечне горцев не  решались
нас тревожить. Миновав опасные места, мы расстались с конвоем  полковника  и
остановились на ночевку в перегоне от Пятигорска.
   - Надевайте ваш цивильный  костюм,  Олексин,  -  сказал  поручик.  -  Мои
приятели, местные офицеры, жаждут отужинать с участниками штурма Ахульго.
   - Мне выдать себя за скупщика краденых ковров?
   - Оставьте вы, право, у меня  и  так  бок  ноет  от  вашего  первобытного
лечения, - поморщился Моллер. - Весь положенный нам отпуск вы в прихожей все
равно не отсидитесь. О вас уже знают и, поверьте, не удивляются: на  Кавказе
разжалованных хватает.
   - Простите фанфаронство мое. Так сказать, рецидивы детской болезни. Много
ли будет местных офицеров?
   - Двое. Я разборчив в знакомствах.
   - Как мне отнестись к вашим словам?
   - О Господи, - вздохнул поручик. - За вами тянется пренеприятнейший шлейф
светских гостиных, но на Кавказе он быстро рассеивается.
   - Еще раз прощения прошу. Видимо, мой шлейф еще недостаточно рассеян.
   Поручик вздохнул:
   - Я понимаю вас, Олексин. Вы превратились из бабочки в гусеницу, а это ох
как и непросто, и неприятно. Но приглашают нас не ради приятельской попойки,
а ради  свидания  с  человеком  неожиданным.  Мне  твердо  обещали,  что  он
непременно появится, и я, признаться, жду этого с нетерпением.
   - Он в большом чине?
   - Он такой же разжалованный, как и вы. - Моллер  неожиданно  оживился.  -
Можете представить себе пожилого декабриста? И никто не может, а он -  есть,
хотя на Сенатской площади не выступал, поскольку в начале того же  года  был
арестован. Потом судим, разжалован и сослан на Кавказ. Любопытно? Мне  тоже,
а потому - переодевайтесь к дружескому застолью.
   Костюм был изрядно помят,  но  Моллер  не  позволил  мне  его  погладить,
сказав, что дам не ожидается, а время не ждет. Отсутствие дам, прямо скажем,
произвело на меня большее впечатление, нежели отсутствие времени. Я  напялил
цивильную оболочку, мы  пересекли  очень  грязную  улицу  и  сразу  же,  без
передней, попали в небольшую горницу, где нас ожидали два  молодых  офицера.
Нездорово румяный  подпоручик  и  худой  носатый  прапорщик.  Мздолевский  и
Шустрин  соответственно,  встретившие  нас  без  малейшей  аффектации,  что,
признаться, было для меня весьма приятно.
   - К столу, господа.
   И никто ни о чем не расспрашивал. Ни о тяготах солдатской  службы,  ни  о
штурме аула Ахульго. Предложили вина и ужин, завели разговор  о  литературе,
упоминая какого-то разжалованного в солдаты Полежаева, о  котором  я  слышал
впервые.
   - Говорят, он разжалован за поэму "Сашка".
   - Вполне возможно, но я здесь ни при чем, господа. Хотя и кличут Сашкой.
   Признаться, самолюбие мое все же чуточку  оказалось  уязвленным:  я  ведь
все-таки по карнизу над  пропастью  прошел,  редут  штурмовал,  к  "Георгию"
представлен. Но это - так, мельком. Я своевременно опомнился и  умерил  свои
тщеславные судороги. Поболтали еще немного, и,  наконец,  послышался  шум  у
двери.
   - Игнатий Дормидонтович Затуралов, - сказал Шустрин  и  тут  же  бросился
встречать нового гостя.
   И вошел старик лет за сорок. Старик потому, что был сед  как  лунь,  имел
огромный, морщинами изборожденный лоб и пронзительный, пророческий, как  мне
показалось, взгляд.  И  ношеная  солдатская  форма  смотрелась  на  нем  как
порфира.

   ...Я позабыл все светские отступления, но не каюсь в этом. Все  затмилось
его парадоксальными размышлениями, кои и постараюсь передать  в  меру  того,
насколько понял и усвоил их.

   -  Вы  спрашиваете,  что  движет  людьми  образованными  на  общественном
поприще, молодой человек?  Полагаю,  что  в  первую  очередь  -  несогласие,
ощущаемое как тщеславная потребность равенства.
   - Разве равенство не самоценно само по себе? - спросил Мздолевский.
   - Равенства вообще нет и быть не может, если не понимать под  ним  равное
право на кусок хлеба и справедливый  суд.  Все  остальное  есть  всего  лишь
отзвуки основных христианских постулатов, вложенные в наши  представления  с
детства. Вспомните, именно равенство было основным лозунгом первых христиан,
причем  лозунгом,  рассчитанным  на  рабскую  психологию,  лозунгом   рабов.
Всеобщее равенство и осталось лозунгом  черни  во  Французской  революции  и
обречено оставаться лозунгами всех последующих революций для  толпы,  потому
что само по себе понятие равенства не содержит никакого позитивного  смысла.
И следовательно, претендовать на самоценность никак не может.
   - Но революция, Игнатий Дормидонтович? - спросил Моллер. - Что  же  тогда
есть революция, если из нее вычесть лозунги свободы, равенства и братства?
   - Революция - всего лишь победивший мятеж, восстание, бунт, если угодно.
   - Бунт - это что-то морское, - неуверенно улыбнулся румяный Мздолевский.
   - Прекрасное уточнение, возьмем его для наглядности. Корабль в  море