ожения?
   - Нет. Видел, что все равно никакого толку не будет, - ответил мистер
Роберт Сойер.
   - Вы его сделаете не позже, чем через двадцать четыре часа, - объявил
Бен с убийственным хладнокровием. - Она его примет, или я узнаю  причину
отказа. Я воспользуюсь своим правом.
   - Ладно, - сказал мистер Боб Сойер, - посмотрим.
   - Да, посмотрим, мой друг! - грозно ответил мистер Бен Эллен. Он  по-
молчал, потом снова заговорил голосом, прерывающимся от волнения: -  Мой
друг, вы с детства со любили. Любили, когда мы вместе ходили в школу,  и
уже тогда она капризничала и оскорбляла ваше юное чувство. Помните,  как
вы в порыве детской любви просили ее принять два  маленьких  бисквита  с
тмином и сладкое яблоко - круглый пакетик, аккуратно завернутый в листок
из тетради?
   - Помню, - отозвался Боб Сойер.
   - Кажется, она это отвергла? - спросил Бен Эллен.
   - Отвергла! - подтвердил Боб. - Она сказала, что я очень долго таскал
сверток в кармане штанов и яблоко согрелось, а это неприятно.
   - Припоминаю, - мрачно сказал мистер Эллен. - После этого мы сами его
съели, откусывая по очереди.
   Боб Сойер меланхолически нахмурился, давая понять, что не забыл этого
последнего обстоятельства, и оба Друга на время погрузились в  размышле-
ния.
   Пока происходила эта беседа между мистером Бобом
   Сойером и мистером Бенджемином Элленом и пока мальчик в серой ливрее,
удивляясь, почему так затянулся обед, тревожно посматривал на стеклянную
дверь, томимый мрачными предчувствиями относительно того количества  те-
лятины, которое в конце концов уцелеет для удовлетворения его  аппетита,
- по улицам Бристоля степенно катил собственный одноконный  экипаж  тем-
но-зеленого цвета, влекомый откормленной  бурой  лошадью  и  управляемый
хмурым человеком, который ниже пояса напоминал своим костюмом  грума,  а
выше - кучера. Такого  вида  экипажи  обычно  принадлежат  старым  леди,
склонным к экономии; и в этом экипаже действительно сидела старая  леди,
его хозяйка и владелица.
   - Мартин! - крикнула из переднего окошка  старая  леди,  обращаясь  к
хмурому человеку.
   - Что прикажете? - отозвался хмурый человек, притронувшись к шляпе.
   - К мистеру Сойеру, - сказала старая леди.
   - Туда я и еду, - ответил хмурый человек.
   Старая леди кивнула, очень довольная такой сообразительностью хмурого
человека, а хмурый человек хлестнул бичом раскормленную  лошадь,  и  они
направились к мистеру Бобу Сойеру.
   - Мартин! - сказала старая леди, когда  экипаж  остановился  у  двери
мистера Роберта Сойера, преемника Нок морфа.
   - Что прикажете? - отозвался Мартин.
   - Попросите мальчика выйти и присмотреть за лошадью.
   - Я и сам за ней присмотрю, - сказал Мартин, положив свой бич на кры-
шу экипажа.
   - Я этого никак не могу разрешить, - возразила старая  леди.  -  Ваши
показания совершенно необходимы, и вы должны войти в дом вместе со мной.
Вы ни на шаг не должны отходить от меня, пока я буду разговаривать. Слы-
шите?
   - Слышу, - отозвался Мартин.
   - Ну, так о чем же вы думаете?
   - Ни о чем, - ответил Мартин.
   С этими словами хмурый человек спустился с колеса, на  котором  стоял
на пальцах правой ноги, окликнул  мальчика  в  серой  ливрее,  распахнул
дверцу экипажа, откинул подножку и, просунув руку в темной замшевой пер-
чатке, вытащил старую леди с такой  бесцеремонностью,  словно  это  была
картонка для шляпы.
   - Ах, боже мой, Мартин! - воскликнула старая леди. - Теперь, когда мы
здесь, я так волнуюсь, что вся дрожу.
   Мистер Мартин кашлянул, прикрывшись темной замшевой перчаткой, но  не
выразил никакого сочувствия. Старая  леди,  успокоившись,  засеменила  к
двери мистера Боба Сойера, а мистер Мартин последовал за ней.
   Как только старая леди вошла в аптеку, мистер Бенджемин Эллен и  мис-
тер Боб Сойер, которые поспешили спрятать виски и воду и разлить вонючее
лекарство,  чтобы  заглушить  запах  табачного  дыма,  бросились  к  ней
навстречу с изявлениями радости и любви.
   - Дорогая тетушка! - воскликнул мистер Бен Эллен. - Как мило с  вашей
стороны, что вы заглянули к нам! Мистер Сойер, тетушка; мой друг  мистер
Боб Сойер, о котором я вам говорил по поводу... вы знаете,  тетушка,  по
какому поводу.
   Тут мистер Бен Эллен, бывший в данный момент не слишком трезвым,  до-
бавил одно слово: "Арабелла", воображая, будто говорит шепотом, но  этот
шепот был таким громким и таким внятным, что при всем желании невозможно
было его не расслышать.
   - Милый Бенджемин... - сказала старая  леди,  стараясь  отдышаться  и
дрожа с головы до пят. - Не пугайтесь, мой милый, но я хотела бы погово-
рить минуту наедине с мистером Сойером. Только одну минуту.
   - Боб, - сказал мистер Бенллен, - не проводите ли вы  мою  тетушку  в
кабинет?
   - Разумеется, - отвечал Боб профессиональным тоном. - Пожалуйте сюда,
сударыня. Не волнуйтесь, сударыня. В самый короткий срок мы все приведем
в порядок, нимало в этом не сомневаюсь. Ну-с, сударыня, я вас слушаю.
   С этими словами мистер Боб Сойер, усадив старую леди в кресле, закрыл
дверь, придвинул свой стул к креслу и приготовился слушать  о  симптомах
недуга, из которого надеялся извлечь великие выгоды и доходы.
   Первым делом старая леди начала качать головой и плакать.
   - Нервы! - снисходительно заметил Боб Сойер. -  Камфара  три  раза  в
день и успокоительное на ночь.
   - Не знаю, как начать, мистер Сойер, - сказала старая леди. - Это так
мучительно, так ужасно.
   - Незачем начинать, сударыня, - возразил мистер
   Боб Сойер. - Я заранее знаю все, что вы скажете. С  головой  делается
что-то неладное.
   - Мне очень грустно было бы думать, что с сердцем  неладно,  -  слабо
простонав, проговорила старая леди.
   - О, с этой стороны опасность вам не грозит, сударыня, - отвечал  Боб
- Сойер. - Желудок - вот первопричина.
   - Мистер Сойер! - вздрогнув, воскликнула старая леди.
   - Никаких сомнений быть не может, сударыня, - продолжал Боб с  глубо-
комысленной миной. - Своевременно принятое лекарство могло  бы  все  эго
предотвратить.
   - Мистер Сойер, - сказала старая  леди,  волнуясь  еще  сильнее,  чем
раньше, - либо ваше поведение - величайшая дерзость по отношению к чело-
веку, очутившемуся в таком положении, как я, либо оно вызвано  непонима-
нием цели моего визита. Если бы какие-нибудь лекарства или  предусмотри-
тельность могли предотвратить то, что произошло, я не преминула  бы  ими
воспользоваться. Поговорю-ка я лучше с племянником,  -  добавила  старая
леди, с негодованием теребя свой ридикюль и приподнимаясь с кресла.
   - Подождите минутку, сударыня! - сказал Боб
   Сойер. - Боюсь, что вас не понял. Что случилось, сударыня?
   - Моя племянница, мистер Сойер, - ответила ста рая леди, - сестра ва-
шего друга...
   - Ну, а дальше, сударыня? - нетерпеливо понукал
   Боб, ибо хотя старая леди и была очень взволнована, но говорила с му-
чительной медлительностью, подобно многим старым леди. -  Ну,  а  дальше
что?
   - Три дня назад она покинула мой дом, мистер Сойер, под предлогом на-
вестить мою сестру, другую свою тетку, которая  держит  большой  пансион
как раз за третьим придорожным столбом, там, где большая ракита и  дубо-
вые ворота, - сказала старая леди, делая паузу, чтобы вытереть слезы.
   - К черту ракиту, сударыня! - воскликнул Боб,  забыв  от  волнения  о
своем профессиональном достоинстве. - Говорите скорее!  Подбавьте  пару,
сударыня, прошу вас!
   - Сегодня утром, - медленно произнесла старая леди, -  сегодня  утром
сна...
   - Должно быть, вернулась домой, сударыня, - с живостью подсказал Боб.
- Она вернулась?
   - Нет, не вернулась. Она прислала письмо, - возразила старая леди.
   - Что же она пишет? - нетерпеливо спросил Боб.
   - Она пишет, мистер Сойер, - отвечала старая леди, - и я как раз  хо-
чу, чтобы вы подготовили к этому Бенджемина  осторожно  и  постепенно...
она пишет, что... письмо у меня в кармане, мистер Сойер, но  очки  оста-
лись в экипаже, а без них мы только время потеряем, если я буду  отыски-
вать для вас это место... короче говоря, мистер Сойер,  она  пишет,  что
вышла замуж...
   - Что?! - сказал, или, вернее, завопил мистер Боб Сойер.
   - Вышла замуж, - повторила старая леди.
   Мистер Боб Сойер не слушал дальше. Выбежав из кабинета  в  лавку,  он
заорал зычным голосом:
   - Бон, дружище, она сбежала!
   Едва мистер Бен Эллен, дремавший за прилавком, свесив голову примерно
на полфута ниже колен, услыхал эту потрясающую новость,  как  набросился
на мистера Мартина и, вцепившись рукой в горло этому молчаливому  слуге,
выразил намерение тут же его задушить. С быстротой, продиктованной отча-
янием, он начал приводить это намерение в исполнение,  проявляя  большую
Энергию и хирургическую сноровку.
   Мистер Мартин, человек немногословный и  обладающий  весьма  незначи-
тельным даром красноречия, в течение  нескольких  секунд  переносил  эту
операцию с очень спокойным и любезным выражением лица; убедившись, одна-
ко, что она в недалеком будущем грозит лишить его на вечные времена воз-
можности притязать на какое бы то ни было жалование, харчи и прочее,  он
нечленораздельным бормотанием выразил свой протест и повалил мистера Бе-
на Эллена на пол. Так как этот джентльмен уцепился руками за  его  шарф,
то мистеру Мартину ничего не оставалось, как последовать за ним. Оба ба-
рахтались на полу, как вдруг дверь распахнулась настежь и появились  еще
двое нежданных-негаданных гостей, а именно мистер Пиквик и мистер Сэмюел
Уэллер.
   При виде разыгравшейся сцены мистер Уэллер  тотчас  вообразил,  будто
мистер Мартин нанят заведением Сойера, преемника Нокморфа, и должен при-
нимать сильно действующие лекарства, устраивать припадки и быть объектом
экспериментов или глотать время от времени яд, дабы испытать силу  новых
противоядий, - словом, проделывать нечто такое, что  способствует  прог-
рессу великой науки - медицины - и удовлетворяет неукротимый дух  любоз-
нательности, пылающий в груди двух молодых ее служителей. Посему, не де-
лая попытки вмешаться, Сэм преспокойно стоял и смотрел, словно был чрез-
вычайно заинтересован результатами происходящего эксперимента. Иначе вел
себя мистер Пиквик. С присущей ему энергией он мгновенно бросился к бор-
цам и громко воззвал к зрителям, требуя их вмешательства.
   Это привело в себя мистера Боба Сойера, который до сей поры  был  со-
вершенно парализован буйным припадком своего приятеля. С  помощью  этого
джентльмена мистер Пиквик поставил на ноги Бена Эллена.  Мистер  Мартин,
оставшись на полу один, встал сам и начал озираться.
   - Мистер Эллен! - сказал мистер Пиквик. - Что с вами, сэр?
   - Ничего, сэр, - отвечал с высокомерным презрением мистер Эллен.
   - Что с ним такое? - осведомился мистер Пиквик, обращаясь к Бобу  Со-
йеру. - Он нездоров?
   Не успел Боб ответить, как мистер Бен Эллен схватил  мистера  Пиквика
за руку и горестно прошептал:
   - Моя сестра, дорогой сэр, моя сестра...
   - Ах, вот что! - воскликнул мистер Пиквик. -  Надеюсь,  мы  это  дело
легко уладим. Ваша сестра прекрасно себя чувствует, и я  явился  сюда  с
целью...
   - Очень жаль, что приходится прерывать такие приятные разговоры,  как
сказал король, распуская парламент, - вмешался мистер Уэллер, поглядев в
стеклянную дверь, - но тут случился еще один эксперимент, сэр.  Какая-то
почтенная старая леди лежит на ковре и ждет вскрытия,  или,  гальваниза-
ции, или еще какой-нибудь живительной и научной операции.
   - Я совсем забыл! - воскликнул мистер Бен Эллен. - Это моя тетушка.
   - Ах, боже мой! - воскликнул, мистер Пиквик. - Бедная леди!  Осторож-
нее, Сэм, осторожнее!
   - Странное положение для члена семьи, - заметил Сэм Уэллер,  водворяя
тетушку в кресло. - Эй, помощник костоправов, тащи нюхательное!
   Это последнее замечание относилось к мальчику в сером, который, пору-
чив экипаж заботам сторожа, пришел узнать о причине суматохи. С  помощью
мальчика в сером, мистера Боба Сойера и мистера Бенджемина Эллена (кото-
рый, напугав свою тетушку до обморока, трогательно хлопотал о приведении
ее в чувство) старая леди, наконец, очнулась. Тогда мистер Бен  Эллен  с
недоумевающим видом спросил мистера Пиквика, о чем  он  начал  говорить,
когда его столь трагически прервали.
   - Надеюсь, здесь все свои? - осведомился мистер Пиквик,  откашливаясь
и посматривая на молчаливого человека с хмурой физиономией, который  не-
задолго до Этого правил раскормленной лошадью.
   Это напомнило мистеру Бобу Сойеру, что мальчишка в  сером  стоит  тут
же, вытаращив глаза и навострив уши. Начинающий фармацевт был поднят  за
шиворот и выброшен за дверь, после чего Боб Сойер уведомил мистера  Пик-
вика, что можно говорить не стесняясь.
   - Ваша сестра, дорогой мой сэр, находится в Лондоне, - сообщил мистер
Пиквик, обращаясь к Бенджемину Эллену. - Она здорова и счастлива.
   - Мне нет дела до ее счастья, - сказал мистер Бенджемин Эллен, махнув
рукой.
   - А мне есть дело до ее мужа, сэр! - вмешался Боб
   Сойер. - Он будет иметь дело со мной, сэр, на расстоянии двадцати ша-
гов, и я разделаюсь с ним так, сэр, с Этим гнусным негодяем, что на него
будет страшно смотреть!
   Это был прекрасный вызов и вдобавок великодушный, но мистер Боб Сойер
несколько ослабил эффект, присовокупив замечание общего порядка по пово-
ду проломленных голов  и  подбитых  глаз,  каковые  дополнения  казались
вульгарными по сравнению с началом речи.
   - Позвольте, сэр, - сказал мистер Пиквик, - раньше, чем применять эти
эпитеты к упомянутому джентльмену, рассудите хладнокровно, велика ли его
вина, а главное вспомните, что он принадлежит к числу моих друзей.
   - Как! - удивился Боб Сойер.
   - Его имя? - крикнул Бен Эллен. - Его имя!
   - Мистер Натэниел Уинкль, - ответил мистер Пиквик.
   Мистер Бенджемин Эллен неторопливо раздавил каблуком свои  очки,  по-
добрал осколки и, рассовав их по трем карманам, скрестил  руки,  закусил
губы и устремил грозный взгляд на кроткую физиономию мистера Пиквика.
   - Так это вы, сэр, покровительствовали и способствовали этому  браку?
- осведомился, наконец, мистер Бенджемин Эллен.
   - А слуга этого джентльмена, - перебила старая леди, - шнырял  вокруг
моего дома и старался втянуть моих слуг в  заговор  против  их  хозяйки.
Мартин!
   - Что прикажете? - откликнулся хмурый человек, шагнув вперед.
   - Это тот самый человек, которого вы видели в переулке? О нем вы  го-
ворили мне сегодня утром?
   Мистер Мартин, человек, как известно,  немногословный,  посмотрел  на
Сэма Уэллера, кивнул головой и пробурчал:
   - Он самый.
   Мистер Уэллер, не страдающий гордыней, дружески  улыбнулся,  встретив
взгляд хмурого грума, и вежливо сообщил, что "встречался с ним раньше".
   - И этого преданного человека я чуть было не  задушил!  -  воскликнул
мистер Бен Эллен. - Мистер Пиквик, как вы смели разрешить  вашему  парню
принимать участие в похищении моей сестры? Я требую  у  вас  объяснения,
сэр.
   - Объяснитесь, сэр! - гневно возопил Боб Сойер.
   - Это заговор, - сказал Бен Эллен.
   - Форменное мошенничество, - добавил мистер Боб Сойер.
   - Низкий обман, - вставила старая леди.
   - Надувательство, - заметил Мартин.
   - Прошу вас, выслушайте меня, - заговорил мистер Пиквик, когда мистер
Бен Эллен упал в кресло, в котором пускали  кровь  пациентам,  и  оросил
слезами свой носовой платок. - В этом деле я никакой помощи не  оказывал
и только однажды присутствовал при свидании молодых людей,  которого  не
мог предотвратить. Я считал, что мое присутствие пресечет  все  подозре-
ния, какие могли бы возникнуть. Этим ограничивается мое участие, и я по-
нятия не имел о том, что они задумали немедленно вступить в брак.  Впро-
чем, заметьте, - поспешил поправиться мистер Пиквик, -  заметьте,  я  не
говорю, что помешал бы этому браку, знай я о нем заблаговременно.
   - Вы слышите, слышите? - обратился  мистер  Бенджемин  Эллен  к  при-
сутствующим.
   - Надеюсь, они слышат, - кротко сказал мистер Пиквик,  озираясь  вок-
руг. - И надеюсь, - добавил сей джентльмен, причем его  лицо  раскрасне-
лось, - они будут слушать и дальше. На основании того, что было доведено
до моего сведения, сэр, я утверждаю, что вы никакого права не имели  на-
силовать чувства своей сестры, как пытались это сделать. Скорее вам сле-
довало бы прибегнуть к нежности и терпению, чтобы заступить место  более
близких родных, которых она утратила в детстве. Что  же  касается  моего
молодого друга, то о нем я могу сказать следующее: с точки зрения  мате-
риальных благ он занимает такое же - если не лучшее - положение,  как  и
вы, и если вы не желаете обсуждать этот  вопрос  с  подобающей  сдержан-
ностью, я уклоняюсь от дальнейших разговоров на эту тему.
   - Я бы хотел сделать несколько коротеньких замечаний в  добавление  к
тому, что было сказано почтенным джентльменом, который только что замол-
чал, - произнес мистер Уэллер, выступив вперед, - а именно: один из при-
сутствующих назвал меня парнем.
   - Это не имеет ни малейшего отношения к делу,
   Сэм, - перебил мистер Пиквик. - Пожалуйста, замолчите.
   - По этому пункту я и не собираюсь говорить, сэр, - возразил Сэм, - а
речь идет вот о чем: может быть,
   Этот джентльмен думает, что тут была какая-то  старая  привязанность,
но ничего такого на самом деле не было. Молодая леди в самом начале зна-
комства сказала, что терпеть его не может. Никто ему дороги  не  переби-
вал, и дело кончилось бы для него точь-в-точь так же, даже если бы моло-
дая леди никогда в глаза не видела мистера Уинкля. Вот что я хотел  ска-
зать, сэр, и надеюсь, что теперь я успокоил этого джентльмена.
   После утешительных замечаний мистера Уэллера наступила короткая  пау-
за. Зятем мистер Бен Аллен, встав со стула, объявил, что никогда  больше
не увидит Арабеллы, а мистер Боб Сойер, презирая лестные заверения Сэма,
поклялся жестоко отомстить счастливому супругу.
   Но как раз в тот момент, когда страсти разгорелись и грозили остаться
в таком состоянии, мистер Пиквик обрел могущественную  союзницу  в  лице
старой леди, которая, - по-видимому, весьма потрясенная той речью, какую
он произнес в защиту ее племянницы, - рискнула высказать мистеру Бендже-
мину Эллену несколько утешительных мыслей в таком духе: пожалуй, в конце
концов хорошо, что не случилось чего-нибудь похуже; чем меньше  об  этом
говорить, тем скорее все уладится, и, честное слово, она не уверена, так
ли уж это плохо; что сделано, того не переделаешь, и если горю ничем  не
поможешь, значит надо терпеть - и добавила еще немало  таких  же  ориги-
нальных и ободряющих доводов. На все это мистер Бенджемин  отвечал,  что
он отнюдь не намерен оказать неуважение тетушке или кому бы то  ни  было
из присутствующих, но если им все равно и  они  позволят  ему  поступать
по-своему, то он предпочитает безумно ненавидеть свою  сестру  до  самой
смерти и даже после дней.
   Наконец, когда об этом решении было заявлено  раз  пятьдесят,  старая
леди, внезапно выпрямившись и приняв величественную осанку, пожелала уз-
нать, за какие такие провинности ей не оказывают  уважения,  подобающего
ее возрасту и достоинству; и почему она должна просить и умолять  своего
собственного племянника, которого она помнит лет за двадцать пять до его
рождения и знала лично, когда у него во рту не было ни единого Зуба,  не
говоря уже о том, что она присутствовала при первой его стрижке и прини-
мала участие во многих других чрезвычайно важных церемониях, и одно  это
дает ей право требовать от него любви, послушания и сочувствия до  конца
жизни.
   Пока добрая леди распекала мистера Бена Эллен,  Боб  Сойер  и  мистер
Пиквик удалились для конфиденциального разговора в соседнюю  комнату,  и
там мистер Сойер, как было  замечено  мистером  Пиквиком,  прикладывался
несколько раз к горлышку черной бутылки, под влиянием которой на его фи-
зиономии появилось беззаботное и даже веселое выражение. Наконец,  он  с
бутылкой в руке вышел из комна