ь:
молоденькая модистка спешила куда-то, прижимая к себе картонку с  платьем,
рабочий  свертывал  сигарету,  скучающая  чета   стояла   перед   витриной
цветочного магазина, рассыльный быстро  крутил  педали,  его  трехколесный
велосипед с фургончиком, полным  товара,  зигзагами  подымался  по  улице,
шедшей в гору...
   Перед стеклянной стеной клетки Франсуа возникли бесцветные  глаза  Люлю
Моблана, ощерились его желтые зубы, и молодой человек  услышал:  "Шудлеры,
пока они живы, не могут вызвать у меня сочувствие!"
   Рассыльный пригнулся к рулю, наконец он одолел подъем и замедлил ход.
   "Я должен увидеть отца, нам надо  запереться  вдвоем  и  обдумать,  что
можно предпринять", - с тоскою думал Франсуа.
   Но он уже знал, что утратил доверие Ноэля, что  великан  не  примет  во
внимание ни  единого  слова,  сказанного  им,  Франсуа,  и  даже  попросту
откажется с ним разговаривать.
   - И куда ты только смотришь, разиня! - послышался окрик шофера.
   Франсуа с удивлением обнаружил, что стоит посреди мостовой.
   Как хорошо этому шоферу, он вправе бранить других...  Все  кругом  жили
какой-то вольной, беззаботной жизнью, и  только  он,  Франсуа,  был  лишен
этого благословенного покоя.
   И ему вспомнились имена финансовых титанов, которых постоянно ставили в
пример как людей, однажды разорившихся, но тем не менее сумевших благодаря
своей яростной энергии и упорству за каких-нибудь десять  лет  возвыситься
вновь, уплатив все долги, опять приобрести влияние в Париже  и  дожить  до
глубокой старости, пользуясь почетом и уважением. "Ну что ж!  Я  поступлю,
как они". Но  что  именно  надо  сделать?..  Ведь,  управляя  Соншельскими
сахарными заводами, он имел все козыри в руках, а к чему пришел! На что он
будет способен теперь, разорившийся и опозоренный? Перед ним закроются все
двери... Люди отвернутся от него. Будь его отец помоложе, уж  он-то  нашел
бы выход из тупика, но ему, Франсуа, собственными силами не подняться.  "Я
мог бы, пожалуй, стать рассыльным! И Жаклина стала бы женой рассыльного. А
малыши - детьми рассыльного... Нет,  остается  лишь  одно  -  покончить  с
собой".
   Сначала эта  мысль  лишь  промелькнула  в  его  голове;  он  подумал  о
самоубийстве, как сплошь и рядом думают или говорят об этом тысячи  людей,
когда их постигает неудача в любви или в делах  либо  когда  они  серьезно
заболевают: в минуту помрачения человек обычно на  какое-то  время  теряет
представление об истинных ценностях. Но  когда,  миновав  несколько  улиц,
Франсуа опять вернулся к мысли о самоубийстве, то  уже  сказал:  "Остается
последний выход - пустить себе пулю в лоб". Мысль оформилась.
   "Ведь хватало же у  меня  мужества  на  войне!"  -  думал  Франсуа.  Но
мужество такого рода ничего не стоило на бирже,  оно  не  могло  помочь  в
борьбе против Люсьена Моблана, не могло спасти  от  разорения.  Собственно
говоря, мужество нужно человеку лишь для  того,  чтобы  достойно  умереть.
Впрочем, оно вообще пригодно только для этой цели.


   Биржевой бум, вызванный Ноэлем Шудлером за спиной сына  и  еще  сильнее
раздутый заранее торжествовавшим Мобланом, принял в представлении  жестоко
обманутого Франсуа поистине грозные размеры: его расстроенному воображению
будущее представлялось гигантским мрачным утесом, нависшим над ним  и  его
близкими и каждую минуту угрожавшим обрушиться.
   Перед его взором неотступно стояли слова: "Соншельские сахарные заводы,
нынешний курс... вчерашний  курс..."  Его  преследовали  бесцветные  глаза
Моблана; чаши весов сместились, и в душе Франсуа  инстинкт  самосохранения
мало-помалу отступал пред ужасом неотвратимой трагедии.
   Все его тело покрылось испариной, ноги подкашивались от усталости.
   Внезапно Франсуа встретил  приятеля  -  Поля  де  Варнасэ,  высокого  и
крепкого малого с  темной  гвоздикой  в  петлице;  вместо  приветствия  он
спросил, что Франсуа здесь делает. Встреча произошла на углу авеню Иены, и
Франсуа ничего не мог толком ответить.  Верзила  Варнасэ  дважды  повторил
свой вопрос: "Как идут дела?"
   - Превосходно, превосходно,  -  машинально  сказал  Франсуа,  глядя  на
собеседника невидящими глазами.
   Варнасэ оставил его в покое. И Франсуа  позавидовал  приятелю,  подобно
тому как только что завидовал рассыльному, как завидовал  всем  людям,  не
заключенным в  стеклянную  клетку.  Он  утратил  всякую  связь  с  прочими
смертными, со всеми, кто мог без содрогания думать о жизни.
   Варнасэ слыл в обществе дураком, не знавшим, куда девать деньги.
   "Уж во всяком случае он не глупее меня, - подумал Франсуа,  -  ведь  по
моей милости вся семья, все четыре поколения станут бедствовать... Жаклина
получит свободу,  они  сможет  снова  выйти  замуж  за  кого-нибудь  вроде
Варнасэ. Элементарная честность подсказывает мне этот выход. Когда человек
не в силах нести ответственность за собственные поступки...".
   Из любви к Жаклине он начал видеть в своем решении долг чести.
   "Я обязан так поступить ради нее. Я не вправе уклониться... Надо  будет
оставить два письма: одно - Моблану, другое - Жаклине..."
   Да, да, он нашел выход:  его  смерть  всех  поразит,  Моблану  придется
отступить перед общественным мнением. Живому  Франсуа  не  на  что  больше
надеяться, мертвый он вызовет к себе всеобщее сочувствие.
   Франсуа вновь пересек площадь Этуаль и  двигался  дальше,  не  разбирая
дороги, лавируя между автомобилями. Он торопился. Теперь он  твердо  знал,
что ему делать, и шел быстрым  шагом;  атмосфера,  казалось,  разрядилась,
печатные строки уже не возникали перед его  глазами.  Больше  не  было  ни
акций, ни биржи. Только Жаклина и дети...
   "Все разрешится разом, само собой".
   Проходя мимо  памятника  Неизвестному  солдату,  где  неугасимое  пламя
плясало под каменной аркой, этот человек,  решивший  умереть,  обнажил  по
привычке голову. Темно-красный закат  обагрил  крыши  Нейн.  Над  мостовой
взмыла стайка голубей. Франсуа снова ринулся в  равнодушный  поток  машин,
напоминая  пловца,  который  спешит  одолеть  быстрину  реки  и   поскорее
выбраться на берег. "Не повстречайся мне Варнасэ, пожалуй, я до сих пор не
знал бы, как поступить. Что он мне такое говорил? Не помню. Больше не надо
ни с кем разговаривать. Кто из моих знакомых покончил с собой?"
   И вдруг с удивительной отчетливостью он услышал назидательные интонации
и манерный  голос  Лартуа:  это  было  еще  во  время  войны,  в  каком-то
госпитале, куда Франсуа привез товарища, который,  едва  возвратившись  из
отпуска, застрелился.
   "В большинстве  случаев  люди  стреляются  неудачно,  -  говорил  тогда
Лартуа, - ибо не знают, что  в  человеческом  теле  очень  мало  участков,
поражение которых неминуемо ведет  к  смерти.  И  потом,  самоубийца,  как
правило, не владеет собой. В девяти случаях из десяти пуля, направленная в
сердце, не задевает его. Стреляя в висок, обычно поражают глазной нерв  и,
оставаясь в живых, слепнут. Стреляя в рот, всегда целят  слишком  низко  и
лишь превращают в кашу шейные позвонки. Надо метить  выше,  и  тогда  пуля
попадет в продолговатый мозг".
   Товарищ Франсуа не промахнулся. Он умер через два часа,  не  приходя  в
сознание. Тогда многие  называли  его  трусом,  говорили,  что  на  фронте
военный не имеет права покончить с собой. Что эти люди могли  знать?  Быть
может, тот самоубийца тоже хотел вернуть кому-нибудь свободу, хотел, чтобы
кто-то был уверен в его смерти, а ведь сообщение  о  гибели  на  поле  боя
такой уверенности не дает. Если бы  вот  сейчас  он,  Франсуа,  попал  под
автомобиль, что бы это дало?
   "Причины  самоубийства  всегда  непонятны...  другим.  Разве  вот  они,
например,  могут  понять?.."  -  подумал  Франсуа,  глядя  на  проходивших
спокойным  шагом  благополучных  людей  с  тусклыми  глазами,  отливающими
перламутром.
   И он  впервые  без  осуждения  подумал  о  поступке  своего  фронтового
товарища. Напротив, он ощутил какое-то братское чувство к  этому  молодому
офицеру, который  покончил  с  собой  по  совершенно  непонятным  мотивам.
Франсуа проник мыслью в таинственную область сознания,  лежащую  на  самой
границе подсознательного,  где  вызревают  планы  добровольного  ухода  из
жизни...
   Уличные часы показывали без четверти десять...
   "Там, на авеню Мессины, уже сидят за столом", - подумал он.
   Он живо представил себе пустой  прибор  по  левую  руку  от  матери,  и
страшная слабость охватила его. "Самое трудное -  придя  домой,  сразу  же
подняться к себе в комнату, не заглянув в столовую", - подумал Франсуа.  И
беззвучно повторил: "Мужество пригодно лишь для того, чтобы умереть".


   За обедом на авеню Мессины царила гнетущая атмосфера. Ноэль Шудлер  уже
знал от Альберика Канэ, что Франсуа видели в клубе за беседой с  Мобланом;
поэтому великан мрачно молчал, с трудом сдерживая гнев.
   "И чего этому глупому мальчишке вздумалось вмешиваться! Мало,  что  ли,
он наделал нелепостей?  Я  отправлю  его  за  границу,  приберу  к  рукам,
заставлю работать до изнеможения рядом  со  мной!  Отныне  он  и  шага  не
сделает без моего ведома. Но чем он занят сейчас?"
   Баронесса Шудлер, хотя муж никогда не посвящал ее в  свои  дела,  чуяла
недоброе, тем более что Ноэль  Шудлер  запретил  еще  накануне  показывать
"Финансовый вестник" старому барону. Биржевой опыт баронессы ограничивался
незыблемым правилом: "При понижении покупают, при повышении продают".  Она
принадлежала к тому поколению женщин, которые даже  не  знали  в  точности
размеров собственного состояния.
   И все же, ознакомившись до обеда с курсом  акций,  она  позволила  себе
сказать мужу:
   - Однако, друг мой, если Соншельские акции падают, не пора ли начать их
скупать?
   Гигант кинул на жену яростный взгляд и отрезал:
   - Адель, сохрани-ка лучше столь ценные советы для своего сына. Он в них
нуждается больше, чем я.
   Жаклина сильно тревожилась. Франсуа мельком что-то сказал ей о каких-то
затруднениях в делах, и хотя она толком ничего не  поняла,  ее  беспокоило
настроение мужа и особенно его непонятное отсутствие в этот вечер.  Каждый
раз, когда речь заходила о Франсуа, безотчетный страх овладевал ею  и  она
начинала испуганно шептать: "Только бы с ним чего не случилось. С утра ему
нездоровилось... Непонятно, почему он не позвонил домой".
   Нервное  возбуждение  заставило  Жаклину  внезапно  потребовать,  чтобы
впредь барон Зигфрид не брал с собой Жан-Ноэля, когда занимается  раздачей
милостыни. Утром мисс  Мэйбл  обнаружила  на  ребенке  вошь.  Такого  рода
милосердие вредно со всех точек зрения и противоречит требованиям гигиены.
   Жаклина знала, что обед -  неподходящее  время  для  препирательств  со
стариком Зигфридом: когда его  дряхлый  организм  был  поглощен  процессом
пищеварения, процессом, для - него весьма нелегким, последствия могли быть
совершенно неожиданными.
   Но хотя молодая  женщина  всегда  соблюдала  должную  почтительность  в
отношении родных мужа,  она  не  умела  скрывать  свои  чувства,  и,  если
что-либо  казалось  ей  неправильным,  она  прямо  говорила  об   этом   с
решительностью,   свойственной   представителям   семейства    д'Юин,    и
надменностью  Ла  Моннери;  такая  черта  казалась  неожиданной  в   столь
миниатюрной женщине с тонкими чертами лица.
   Надо заметить, что по молодости лет и из-за некоторой робости  Жаклина,
говоря кому-нибудь неприятные вещи, неизменно смотрела при этом на другого
человека, словно ища у него поддержки или призывая его в свидетели.
   Как всегда, на помощь ей поспешила свекровь.
   - В самом деле, ребенок рискует там...
   Баронесса внезапно поперхнулась. Старый  Зигфрид  побагровел  до  такой
степени, что лицо его приобрело лиловатый оттенок. На лбу у него чудовищно
вздулись вены. Слезящиеся глаза засверкали от гнева.
   - Я пока еще глава семьи, - завопил он, - и ни эта... пф-ф... девчонка,
ни вы, Адель...
   И он изо всех сил запустил  в  невестку  ломтиком  поджаренного  хлеба,
который держал в  руке.  Его  вставные  зубы  стучали,  дыхание  с  хрипом
вырывалось из груди.
   - Никогда... никогда... никогда! - выкрикивал  он  без  всякой  видимой
связи с предыдущими словами.
   Дворецкий замер на месте, держа на весу блюдо  с  ростбифом.  И  в  эту
минуту Ноэль стукнул кулаком по столу.
   - Неужели нельзя дать моему отцу спокойно пообедать, не говоря уже  обо
мне? Вы, видно, думаете, что у нас нет  других  забот?  -  закричал  он  с
раздражением. - Если потребуется, я заставлю всех молчать, пока  мой  отец
ест.
   Он шумно дышал и оттягивал пальцами крахмальный воротничок.
   Жаклина уже собиралась резко ответить, что все можно устроить еще проще
и она вообще может обедать вне дома,  но  ее  остановил  умоляющий  взгляд
свекрови. Вспомнив, что перед ними доживающий свой век старик и  постоянно
жаловавшийся на больное сердце Ноэль, обе женщины разом замолчали.
   - Кстати, а почему нет Франсуа?  -  осведомился  минуту  спустя  старый
Зигфрид.
   - Он даже не счел нужным нас предупредить, - подхватил Ноэль. - А  ведь
тут не ресторан.
   Жаклина, твердо решившая ни  во  что  больше  не  вмешиваться,  хранила
враждебное молчание. Она перехватила взгляд, которым обменялись  дворецкий
и прислуживавший за столом лакей, и подумала, что в доме Ла Моннери  такая
сцена никогда не могла бы произойти  в  присутствии  слуг:  "Мы  неизменно
заботились о том, чтобы прислуга относилась к  нам  с  должным  уважением.
Поистине из всей семьи Шудлеров  один  только  Франсуа  обладает  чувством
собственного достоинства. Насколько он выше и лучше своих родных!  Но  где
же он задержался так долго?"
   Внизу хлопнула входная дверь.
   - Это, должно быть, Франсуа, - проговорила баронесса.
   Жаклина прислушалась; ей показалось, будто она  узнает  шаги  мужа:  он
поднимается по лестнице! Затем она решила, что ошиблась.
   Обед продолжался в полном молчании, слуги  бесшумно  подавали  кушанья.
Жаклина  с  трудом  заставляла  себя  есть.  Баронесса  Шудлер  произнесла
несколько ничего не  значащих  фраз  о  каком-то  знакомом  еврее;  старик
Зигфрид, чего-то не понявший в словах невестки, снова вышел из себя:
   - Еще мой отец принял католическую веру, а я... пф-ф...  я  был  крещен
уже в колыбели, - прохрипел он. - Однако мы никогда  не  стыдились  своего
происхождения... пф-ф... хотя все в нашем роду женились на католичках!
   В  эту  минуту  откуда-то  из  глубины  дома  донесся  сильный   треск,
приглушенный толстыми стенами.
   - Что происходит? - вскипел Ноэль. - Опять в кухне что-то разбили?..
   И почти тотчас же на пороге возникла фигура старого камердинера Жереми.
Он был бледен,  руки  его  тряслись;  приблизившись  к  Ноэлю,  он  что-то
прошептал ему на ухо.
   Великан побелел, отшвырнул салфетку и кинулся из комнаты.
   Безотчетная тревога пронизала Жаклину, ей показалось, что в  ее  сердце
всадили  железный  прут;  она  побежала  за  свекром,   баронесса   Шудлер
последовала за нею.
   - Что такое? Меня оставляют одного? - проворчал старик.
   У дверей комнаты Франсуа Ноэль Шудлер  остановился  и,  раскинув  руки,
крикнул:
   - Нет, нет, не входите, прошу вас! И ты, Адель, тоже!
   Жаклина оттолкнула свекра.
   У изножия кровати  лежал,  распростершись,  Франсуа:  голова  его  была
запрокинута, из открытого рта бежала струйка крови. Пуля, выйдя из черепа,
пробила картину на стене. Франсуа  целился  достаточно  высоко.  На  столе
лежали два запечатанных письма. Жаклина услышала крик раненого зверя:  это
был ее собственный крик.


   Из двух писем, оставленных Франсуа, Ноэль Шудлер схватил то,  что  было
адресовано Люсьену Моблану; пробежав глазами листок,  он  тотчас  же  сжег
его. Впоследствии он упорно утверждал, будто его  сын  оставил  лишь  одно
письмо - Жаклине.
   Несмотря на все усилия сохранить происшедшее  в  тайне,  новость  из-за
болтливости слуг уже наутро стала известна в городе. Вот почему  на  бирже
царила такая же напряженная атмосфера, какая бывает обычно после получения
известия о роспуске парламента. Все только и говорили, что о  самоубийстве
сына Шудлера. Его объясняли различными  причинами:  неудачной  спекуляцией
акциями сахарных заводов, рискованными операциями на  заграничных  рынках,
неблаговидными действиями ради сокрытия  пошатнувшегося  положения  фирмы.
Все, о чем шептались в последние дни, получило трагическое  подтверждение,
и самые дурные предположения, по-видимому,  оправдывались.  Без  сомнения,
деловым людям предстояло стать  свидетелями  наиболее  крупного  краха  со
времени окончания войны.
   - Но этого следовало ожидать, -  твердили  те,  кто  постоянно  кичился
своей дальновидностью. - Ведь Леруа не дураки. Если они уже несколько дней
в убыток себе продают акции, значит, у них есть к тому  веские  основания.
Впрочем, многое давно уже внушало подозрения. Какого  черта  Ноэль  Шудлер
ездил в Америку? А? Может, вы мне объясните?
   Крупные биржевые маклеры и представители больших  частных  банков  лишь
молча покачивали головами, зато они перешептывались с теми, кому полностью
доверяли, и разрабатывали план битвы.
   Паника  охватила  и  промышленные  круги.  Владельцы   металлургических
предприятий, составлявшие  основную  клиентуру  банка  Шудлеров,  забирали
крупные суммы со своих  текущих  счетов,  что  грозило  поставить  банк  в
затруднительное положение.
   Внезапно около полудня на парадной  лестнице  здания  биржи  показалась
фигура Ноэля Шудлера. Великан, слегка согнувшись, подымался по ступенькам,
опираясь одной рукой на трость,  а  другой  -  на  руку  своего  биржевого
маклера Альберика Канэ,  невысокого  и  такого  тощего  человека,  что  он
казался  плоским,  вырезанным  из  картона.  Перистиль,  служивший  местом
торговли акциями вне  биржи,  кишел  возбужденной  толпой,  с  нетерпением
ожидавшей удара гонга, и оттуда уже доносился  тревожный  гул,  который  с
каждой минутой усиливался, нарастал и грозил разлиться по всему кварталу.
   Биржевики, подталкивая друг друга, громко перешептывались:
   - Шудлер! Смотрите, Шудлер! Сам Шудлер!
   Ноэль был бледен, глаза его опухли и покраснели  от  слез  и  бессонной
ночи; черный галстук скрывался в вырезе жилета на белой подкладке.
   Ему не пришлось проталкиваться сквозь толпу: все расступались перед ним
с невольным уважением, какое внушает несчастье. Он вошел в просторный зал,
украшенный   прямоугольными   колоннами,    расплывчатыми    фресками    и
намалеванными  гербами  всех  столиц  мира  -  центров   биржевой   жизни,
напоминавшими рекламы туристических агентств; невысокие деревянные барьеры
делили  зал  на  несколько   секторов;   пюпитры   походили   на   алтари,
информационные бюллетени напоминали  железнодорожное  расписание;  тусклый
свет, падавший сквозь витражи на толпу людей в черных костюмах, делал  это
помещение  еще  более  похожим  на  вокзал,  превращенный  в   храм,   где
поклонялись какому-то неведомому божеству.
   Ноэль Шудлер не появлялся на бирже уже пятнадцать лет. И сейчас  многие
приняли его чуть ли не за привидение; те, кто был  помоложе,  смотрели  на
него, как на сказочную фигуру, внезапно облекшуюся  в  живую  плоть.  Этот
огромного роста старик, отмеченный печатью богатства и  горя  и  явившийся
сюда, чтобы дать бой и постоять за себя, невольно вызывал восхищение.
   Шудлер медленно  продвигался  вперед.  Он  бросил  взгляд  на  биржевые
таблицы: "Соншельские акции - последний курс -  1840".  Каков  будет  курс
после открытия биржи?
   Поравнявшись с каким-то пожилым человеком, Шудлер бросил:
   - Ты предал меня!
   Кланяясь на ходу знакомым, он обронил еще несколько  слов,  и  стоявшие
рядом люди пытались понять их скрытый смысл, постичь, что в них  таится  -
угроза или признание собственного поражения.
   Обуреваемый различными чувствами, погруженный во  всевозможные  сложные
расчеты,  Ноэль  Шудлер  все  же  ощутил  волнение,  вновь  окунувшись   в
лихорадочную атмосферу  биржи;  она  нап